كنت أحمل في طريق إيابي تفاصيل أفراد الفرقة المعينة حديثاً، لكن نظري ظل معلقاً بالأفق. كانت كفاي تعرق، وكان نبض قلبي متسارعاً. لم يكن ذلك بسبب أفراد الفرقة الجدد. كانت كل أفكاري منشغلة بالتذكير الذي أسداه لي الملازم سيسيرو بشأن اختبار الفئة الخاص بي. كان علي أخيراً أن أصارح نفسي بأمر ما. لم يعد بإمكاني تأجيل اختبار الفئة الخاص بي، وهو أمر كنت سعيداً بتأجيله دون وعي مني.
بدا الشروع في الاختبار قراراً مصيرياً، قراراً سيرسم ملامح مستقبلي. وإلى جانب حقيقة أنني أمتلك فئة تركز على القتال، فهذا يعني أن اختبار فئتي سيشمل القتال. وسيكون هذا قتالي الأول منذ موجة الوحوش. لم أكن متأكداً إن كنت مستعداً لذلك. وحتى الآن، كانت فكرة خوض معركة أخرى تجعل صدري يضيق. ولم تكن اختبارات الفئة بلا عواقب. قد يؤدي رسوب في الاختبار إلى نتائج متباينة للغاية.
في المراحل المبكرة، لم تكن تلك العواقب وخيمة، ولكن حتى في مستوى المبتدئ، قد تختلف النتائج بشكل كبير. في أفضل الأحوال، قد يسفر الأداء الضعيف عن فئة أضعف. وفي أسوئها، قد يحد ذلك بشكل دائم من التطور المستقبل. قد يؤدي الرسوب في أكثر من ثلاثة اختبارات فئة إلى حرمان الشخص تماماً من الترقية إلى رتبة المبتدئ. كان الخطر حقيقياً. لكن حتى مع كل هذا الخوف الذي يثقل كاهلي، كنت أعلم أنني لا أستطيع تأجيله أكثر من ذلك.
فلن يقتصر إكمال الاختبار على توفير زيادة ماسة الحاجة لخصائصي فحسب، بل إن أبليت بلاءً حسناً، فقد أظفر بترقية للمهارة أو أفتح مهارة جديدة. البقاء في مكانة راكدة لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور. لقد مر أيضًا أكثر من ثلاثة أشهر منذ آخر مرة طوّرت فيها المانا. ستسمح لي ترقية الفئة باستأنف زراعة المانا مرة أخرى. عدت إلى غرفتي وأغلقت الباب وراء لي. بدت المساحة الصغيرة هادئة، بمعزل عن صخب الحصن.
وضعت أوراقي جانباً وجلست على الأرض، متصالب الساقين في وضعية اللوتس، بينما استقرت بلورات المانا في كلتا يديّ. أخذت تنفساً بطيئاً. ثم آخر. أغمضت عينيّ، واستغرق الأمر بضع دقائق لدفع الأفكار التي تزاحمت في عقلي. وما إن شعرت بالاستعداد لاختبار الفئة، حتى ركزت على صدغي وفتحت واجهة الفئة الخاصة بي.
يتوفر اختبار فئة المبتدئ ابحث عن مكان آمن للخضوع لاختبار فئتك. سيتم تعيين أي خبرة فائضة لمستوى فئتك بعد إكمال الاختبار. قرأتها مرتين. ثبت نفسي ووجّهت خياري عقلياً للبدء في الاختبار.
فئة المبتدئين الحالية: [ضابط صف (مرشح)] ترقية مباشرة متاحة: بدء الفئة ← [رقيب ميداني] رُصِدت جميع المهارات في المستوى غير الشائع. استُوفت شروط تطور الفئة المحتمل. تحذير: رُصِد ارتفاع في الندرة. الفئة المتطورة المحتملة: [قائد تكتيكي] سيؤدي اختيار تجربة الفئة المتطورة إلى زيادة صعوبة التجربة. يرجى اختيار تجربة الفئة. ملاحظة: قد تتغير نتيجة الفئة النهائية بناءً على الأداء في التجربة.
فوجئت عندما أدركت أن ندرة فئتي قد ارتفعت. كنت قد قرأت عن الأمر من قبل. كان نادراً، لكن مثل هذه الحالات كانت موجودة. لم أكن أعرف أن المتطلب الوحيد بالنسبة لفئتي للوصول إلى تجربة فئة متطورة هو رفع مهاراتي إلى المستوى غير الشائع. كان من الصعب التنبؤ بما سيؤدي إلى تطور الفئة. كان الأمر يعتمد بشكل كبير على الفئة نفسها والمهارات التي يمتلكها المرء. مع ذلك، كانت هذه فرصة.
إذا أكمل شخص ما تجربة فئة أعلى صعوبة وحصل على فئة متطورة، فإن كل مستوى لاحق سيمنح مكاسب في الخصائص أكبر من المعتاد. الابتعاد عن فرصة اكتساب إحصائيات إضافية في كل مستوى لم يكن شيئاً أنوي فعله. اخترت تجربة فئة [القائد التكتيكي] دون تفكير ثانٍ. لحظة أكدت ذلك، جُذِبتُ إلى مساحتي الذهنية. امتد اللون الأبيض في كل اتجاه، بغض النظر عن مدى بُعد نظري. وقفت وحدي في حقل شاسع وخالٍ.
ثم بدأ المشهد يتغير ببطء. في البداية، شعرت وكأنني أقف في فراغ. ثم عاد الوزن إلى قدمي. تصلب الفراغ، متحولاً إلى أرض صلبة تحتي. شعرت وكأنني نُقلت مباشرة إلى ساحة معركة. مع تلاشي البياض، وجدت نفسي محاطاً بتسعة رجال. تقدم أحدهم إلى الأمام وأدى التحية. فهمت على الفور. كنت لأقودهم في هذه التجربة. لم يكن لأي منهم أي ملامح واضحة. كانت وجوههم غامضة، تكاد تكون غير مكتملة، وأجسادهم مكونة من مانا بيضاء.
في عقلي، بدأت أسميهم جنود المانا. عندما نشطت [غريزة الإدراك (غش)]، استطعت شعور قوتهم بوضوح. المستوى الثاني. جميعهم. كنا مجهزين بزي موحد. الدروع، والترابيح، والرماح، وكلها شكلت من نفس مانا الجنود أنفسهم. وضعت نفسي قليلاً نحو الخلف بينما استقر البيئة بالكامل. عندها قفز معدل ضربات قلبي. ببدا الهواء غير مألوف. انخفضت الرؤية، وتمطت الظلال بشكل غير طبيعي عبر الحقل. للحظة، بدا الأمر تماماً مثل الوقوف على المنصة خلال اللحظات الأخيرة من موجة الوحوش.
نفس الضغط. نفس السكون الخانق. ثم تشكلت أشكال جديدة. عشرة منها. برزت ظلال سنوريات منخفضة من الضباب، وعضلات متوترة، وعيون متوهجة باهتة. أحاطت بنا من كل اتجاه، محاصرة إيانا. سنوريات الظل. فراغ عقلي. وقفت هناك، أتمعن فيها. لم أصدر أمراً. لم أدعُ إلى تشكيل. لم أفعل شيئاً. دون أن تمنحني فرصة لاستعادة توازني، انقضت إحداها. توجهت نحوي مباشرة. تفاعلت متأخراً جداً. رفعت درعي، لكن ترددي كان قد كلفني بالفعل.
اصطدم الوقع بصدري، طارداً الهواء من رئتي. اشتعل الألم بينما تراجعت للخلف، وتوشحت رؤيتي بالضباب لحظتها. فعل ذلك الاصطدام شيئاً هاماً. ذكرني بأن هذه كانت تجربة. لم أكن لأموت هنا. وأكثر من ذلك، كانت هذه اللحظة التي كنت أستعد لها. تحققت من المانافطرياً. نقاط المانا: 1500 / 1581 استعيدت بالكامل في بداية التجربة. استمدت من الطريقة التي لقنني إياها الملازم سيسيرو في وقت سابق من ذلك اليوم.
حقنت المانا في صوتي، مجبراً إياه على الثبات رغم تسارع ضربات قلبي.
"تشكيل رشيق متفرق!"
صرخت. كان نفس التشكيل الذي استخدمناه ضد سنوريات الظل خلال موجة الوحوش. ثلاثة مقاتلين في المقدمة، واثنان على كل جناح، وثلاثة في الخلف، بما في ذلك أنا. بينما حمل صوتي، تابعت، دافعاً المانا لتعزيز كل كلمة.
"هذه فرصتنا لإثبات أنفسنا،"
قلت.
"هؤلاء ليسوا سوى وحوش تختبئ في الظل. فلنسحقهم سحقاً كاملاً بحيث لا يقفون أمامنا مرة أخرى."
كنت قد بدأت الكلام غالباً لترتيب عواطفى الخاصة، لكن في منتصف الطريق أدركت شيئاً. التحدث بعاطفة لم يكن يعطل قيادتي. كان يساعد. كان يحدّدها. استقام جنود المانا من حولي. أصبحت حركاتهم أنظف، وأكثر دقة، وكأن نيتي قد وصلت إليهم مباشرة. اندلعت المعركة فوراً. وظهرت المشاكل بالسرعة ذاتها. لكن ترددي السابق كان قد تسبب بالفعل في إصابات بين الجنود. أُصيب جنديّان. بدأ جندي في خط المقدمة وآخر على الجناح الأيمن يتحركان ببطء أبطأ من البقية.
لم أستطيع رؤيتهم مباشرة بينما كنت أواجه سنوريات الظل أمامي. لكنني لم أكن بحاجة إلى ذلك. كنت قد تدربت على هذا. طلبت المساعدة من الملازم سيسيرو، وكنت كل يوم، لساعة واحدة على الأقل، أتدرب على عدم تكرار الخطأ الذي كلف جاك حياته. ربطت مهاراتي ببعضها. أعطتني [غريزة الإدراك (غش)] مواقع العدو ورفاق فريقي. غذتني [عنبر الفرز (غش)] بالحالة البدنية لرفاق فريقي. ويا للعجب، عملت حتى على جنود المانا في التجربة.
سمحت لي [معالجة المانا (غش)] باستشعار الحركة وتقلبات المانا. في نفس الوقت، عملت [نظرية العسكرية التطبيقية (غش)] و[استرجاع الذاكرة (غش)] معاً، لمعالجة المعلومات ومطابقتها مع الاستجابات الممارسة. حتى مع ذلك، كان الأمر ساحقاً. التعامل مع تسعة أشخاص في نفس الوقت دفعني إلى حدودي القصوى. أي أكثر من ذلك، لكنت انهيارت بسبب الحمل الزائد المعرفي. مع ذلك، كان كافياً.
"اليمين الوسط."
"اليمين، ستون درجة."
"الأمام الوسط."
بدا إصدار الأوامر بدون أسماء غير طبيعي، ومع ذلك استجاب الجنود فوراً. وكأنهم كانوا متصلين بنيتي بدلاً من كلماتي. قاتلت أنا أيضاً. مستخدماً [أسلوب رمح التدفق (غش)]، و[خطوة غير منكسرة (غش)]، ودفقات متحكم بها بعناية من [تعزيز المانا (غش)]، ثبت في موقعي ومنعت الاختراقات. بعد عدة تبادلات، تنبأت بحركة سنوريات الظل وأنزلتم رمحي حيث ستهبط. اخترق النصل بطنها.
"الأمام، الوسط!"
صرحت، ما زلت أقود جنود خط المواجهة بينما أطلقت المخلوقة أمامي صرخة وماتت أثناء محاولتها التراجع. مع إزالة تهديد واحد، خف الضغط قليلاً. حوللت المزيد من تركيزي إلى الخارج، داعماً الخلف والأجنحة بنداءات المواقع وتعديلات التوقيت. بعد عشر دقائق، سكتت ساحة المعركة أخيراً. اختفت كل سنوريات الظل. وقفت هناك، أتنفس بقوة، بانتظار ظهور شيء آخر. بدلاً من ذلك، ذاب كل شيء. تلاشت الأرض.
اختفى الجنود. تفككت ساحة المعركة إلى بياض مرة أخرى. رُصِد توافق بين [استرجاع الذاكرة (غش)] و[نظرية العسكرية التطبيقية (غش)]. مهارة فئة جديدة متاحة. رُصِد أداء أعلى من المتوقع. تأكد توافق عالٍ بين مهارات متعددة. ارتفعت ندرة الفئة. الفئة المتاحة: [منسق ساحة المعركة] حدقت في الكلمات، وما زال صدري يعلو ويهبط.