تبين أن لحم الأفعى يشبه غيره من اللحوم. ميزته الكبرى أنه قليل الدسم للغاية، حتى مقارنة بالدجاج أو السمك. ما دمت تضع ذلك في الحسبان وتتجنب المبالغة في طهيه، فهو يصلح للشواء أو القلي أو التدخين أو الطبخ في مرق. وإذا قُرن بجذور الخضروات كالجزر أو الشمندر لكسر نكهته القوية، فإنه يصبح وجبة طيبة. كانت هذه معلومات جديدة عليه. لم تكن الأفاعي من الأطعمة الشائعة في الإمبراطورية، لكن المكتبة كانت زاخرة بما يكفي لتضم عدداً من النصوص التي تفصل طرق تحضيرها.
لم تكن كتب طهي بالمعنى التقليدي، بل كانت روايات رحالة زاروا القبائل.
مع أن كلمة «زيارة»
كانت تُستخدم بمرونة. كان كال يشك بشدة في أن تواريخ هذه الكتب تتزامن مع حملات الإمبراطورية على أراضي القبائل. كانت معرفته بتلك الحملات متقطعة، والسبب في الغالب هو أن الاتحاد لم يكن يملك صورة واضحة عنها، لكنه عرف أن نجاحاتها كانت عابرة، سرعان ما ابتلعتها الصحراء التي سعوا لغزوها. كان أمراً يثير الغبطة بطريقة ما. فبينما كان على الاتحاد أن يكدح ويخربش ليخرج من الاحتلالات، كانت القبائل تترك الطبيعة تقوم بمعظم العمل نيابة عنها.
قال صوت مهذب وإن كان حازماً: "إنها أدبيات غريبة لتشغل بها نفسك. هل لها أي معنى أعمق بالنسبة لك؟"
رفع كال رأسه عن كتابه. كان يجلس متربعاً على التراب، في قلب الاستاد المهدم حيث كانوا يتلقون دروسهم سابقاً. كان ماركوس يقف عن يمينه، وشعره الأزرق الداكن ممشط بعناية إلى الجانب. كان زيه مزيناً بكل الزركشات المعتادة، ورمحه الثلاثي في قبضته بإحكام. كانت في عينيه حدة لم يتفاجأ كال برؤيتها.
قال كال بلامبالاة وهو يتأمل كيف سيشق بطن تلك الأفعى: "الجميع يحتاج لهوايات".
لم تكن برايت آي ذكية جداً. كانت تنعطف يساراً حين يطلب يميناً، وتهبط حين يطلب ارتفاعاً، وتعشق الدخول في دوامة قبل أن تستوي على ارتفاع منخفض بما يكفي لتصفعه الأغصان. أقسم روميرو أنه لم يرها تتصرف هكذا من قبل، ولم يكن كال متأكداً إن كان ذلك نوعاً من الاختبار أم أن الزاحفة ذات الريش تضمر له شراً.
قال ماركوس بنبرة مشوبة بالشك: "ربما. وهل للأمر علاقة بطلعتك الأخيرة خارج الحرم الجامعي؟"
اتكأ كال إلى الخلف، ضاغطاً بيديه على الأرض ليرتكز. ظل الكتاب مفتوحاً في حجره، وتركه هكذا ليظهر أنه لا يخفي شيئاً. كان هذا وقت حصتهم، ولم يكن حضور ماركوس غير متوقع تماماً.
سأل كال بزيف في الإخلاص: "أتريد المحاولة مجدداً؟ أظن أنك تجاوزت خمس دقائق من الأحاديث الجانبية والتفاهات قبل أن تصل إلى ما تصبو إليه حقاً".
عجباً، لم يثر ذلك الغضب أو الاستياء أو الضيق الذي كان كال يرمي إليه. حتى قبضة الرجل على سلاحه ظلت ثابتة، لا هي شدت ولا هي ارتخت.
قال ماركوس مستخدماً كلمات منمقة: "ظننتك ستقدر غياب اللكاعة. فازدراؤك للأعراف ليس سراً".
قرر كال أن يكون كريماً، فاعتبر ذلك إطراءً، رغم أنه كان شبه متأكد من أنه لم يقصد به ذلك. كانت الملامات المبطنة على الأرجح أفضل ما يمكن أن يأمله من ماركوس. فوريث الدوقية لا بد أنه لم يكن مسروراً بتجاهل رسائله.
قال كال مختبراً حدود ماركوس: "ها هو الإطراء. أظن دوري الآن. همم، عصاك تبدو مدببة زيادة عن اللزوم اليوم. هل سننتها بنفسك؟"
كان كال يدرك مدى ثقله في استفزازه. ومع ذلك، فإن كون ماركوس شبه خطيب أليس السابق أضفى لوناً على نظرته للأمور. كان التعنت يبدو واجباً، واجباً لم يكن يتردد في أدائه.
تلا ماركوس وعيناه تضيقان قليلاً: "صيانة السلاح واجب النبيل. ألاحظ أن سلاحك غائب".
كان أيضاً مدفوناً تحت ما افترض أنه جبل من الأنقاض في أعماق القفار.
أجاب كال ملوحاً بيده عبر الساحة المهجورة: "لم أظن أنني سأحتاجه. ويبدو أنني كنت محقاً".
بعد مراجعة هاتفه، لم يجد كال رسالة رسمية بإلغاء الحصة. المنطق يقول إنها ستظل معلقة، لكنه حضر تحسباً. سيكون أمراً محرجاً لو حضر مدربه الأعرج إلى ملعب فارغ.
قال ماركوس بحدة، سامحاً لمزيد من انزعاجه بالظهور: "كنت ستكون على علم أفضل مني".
أخذ لحظة ليتماسك قبل أن يتابع بنبرة ألين: "أعترف أن الشائعات الحالية مقلقة. هل من بصيرة يمكنك تقديمها؟"
واو، كاد ذلك يبدو كالتماس.
سأل كال بكمية كوميدية من الارتباك: "أنا؟ كنت في رحلة مع نادي الطهي. سكر بيني وألقى شعراً على الطاولة. كان رائعاً جداً".
بدا وجه ماركوس وكأنه يذبل، وانطفأت عيناه للحظة.
"ألا بد أن تصدنا بأكاذيب صبيانية؟"
فرك كال ذقنه، مضيقاً عينيه وهو يحدق في السماء. كانت هناك غيمة منفوشة أطلق لبصره العنان ليتعلق بها قبل أن يتذكر أنه عليه الرد.
"أظن أن هذا في عقدي".
صمت ماركوس، وأخذ كلام كال بجدية أكثر مما يستحق.
"إذن، أبرمت اتفاقاً مع ولي العهد؟"
لم يكن هذا ما قصده، وشك كال في أن ماركوس كان يسيء تفسير كلماته عمداً ليجبره على إجابة واضحة.
قال كال بنبرة لا مبالية: "لو فعلت، فلن يكون من الحكمة الثرثرة بشأن ذلك".
كانت «صفقته»
قد انتشرت بالفعل. أغلب أعضاء نادي تربية الوحوش سيعرفون بشأن المعروف، ولا توجد طريقة لمعرفة مدى انتشار تلك المعرفة أو الاستنتاجات التي توصلوا إليها. لكن ذلك لا يعني أنه سيقدم لماركوس خدمة.
قال ماركوس بازدراء وهو ينظر إلى كال: "كنت حاضراً حين طُرحت تلك المهزلة من اقتراح. أم ظننت أنني لن أربط بين محاولة رولاند استدراجنا في رحلة انتحارية إلى القفار وبين غيابك ثم عودتك؟"
حسناً، لم تكن انتحارية جداً، أليس كذلك؟
سأل كال بابتسامة نزعت سلاح الآخر: "أليس مضحكاً كم المصادفات في هذا العالم؟"
لم يشاركه ماركوس حس الدعابة، بل غرس طرف رمحه في التراب.
قال ماركوس بنبرات مظلمة: "أحذرك بشدة من الوثوق بذلك الرجل. إنه قائد غير جدير بالثقة سيقودنا للخراب سعياً وراء طموحه".
قدم الرجل حجة قوية، لكنها أرض كان كال قد وطئها بالفعل.
"يبدو أنك تود استبداله بنفسك؟"
انتفض ماركوس عند الاتهام العاري من الصحة، وتوسعت منخراه وارتسمت خطوط حادة عبر وجهه. وكان اتهاماً بلا أساس، لكن هذا هو المغزى. الادعاءات الجريئة غالباً ما تستدعي ردوداً حادة. كان فتى النبلاء يجيد عادة الحفاظ على هدوئه، لكن لكل شخص أزرار يمكن ضغطها.
استنتج ماركوس وهو يريح وجهه ويستعيد هدوءه: "أنت تتعمد العداء. لأي غاية؟"
في هذه المرحلة، كان الأمر في الغالب لإزعاجه.
نكز كال: "هذا ليس نفياً".
وبدأ يشك في فعالية هذه الزاوية. أثبت ماركوس أن ذلك الشعور لم يكن بلا أساس، إذ بدا غير مكترث بالاتهام في المرة الثانية.
قال ماركوس ببرود: "حتى مجرد التفكير في مثل هذا السؤال خيانة. وأنا متعلق برأسي نوعاً ما".
قيلت المزحة بطريقة مباشرة جعلت كال يجد صعوبة في تقرير ما إذا كانت مقصودة. فرك كال عنقه، متتبعاً الطريق صعوداً إلى خده الذي بدا طبيعياً جداً في هذه المرحلة.
أجاب كال بصوت خافت وتأملي: "أستطيع التماهي مع ذلك".
رغم أنه رأى وجهه القديم في البرج، وجد ملامحه صعبة الاستحضار. أغمض عينيه، محاولاً تخيل نفسه. أثبت الشعر الأحمر فوراً فشله.
سأل ماركوس، مما جعل كال يختلس النظر إليه: "هل يمكنك على الأقل تأكيد بعض التفاصيل الحاسمة؟"
قد تكون فكرة جيدة لمعرفة أين تكمن أولويات الفتى، ومع هذه الفكرة، أومأ برأسه. حدق ماركوس فيه بحكم مسبق قبل أن يصيغ سؤاله بعناية.
"هل كان المساعد من شيراي غير مصاب؟"
بدا أن الفتى ليس غير مطلع تماماً. ومع ذلك، لم يكن كال مقتنعاً بأنه يعرف بوجود باسم على وجه اليقين. كان السؤال على الأرجح محاولة للتأكد من ذلك وأكثر.
سأل كال بإيقاع طفل جاهل من الريف: "ما هي شيراي؟"
ربما كان عليه التدرب على ذلك أمام المرآة، لأن ماركوس لم يصدقه للحظة.
"مكان أعلم أن أليس كانت قد أخبرتك به بحلول الآن".
الألفة في طريقته لنطق اسمها لم تكن في صالح ماركوس في كتاب كال.
تابع ماركوس مقللاً من شأن حالتهما الراهنة: "أدرك أن العلاقات بين بيتينا كانت بعيدة. ومع ذلك، فقد عملنا معاً في الماضي، وأعتقد أننا نتشارك اهتمامات مماثلة".
نعم، لقد تدربا معاً. كما أطعم كال ماركوس لحبار عملاق. كان يتوقع تمتماً غاضباً أو تعليقاً عابراً يلمح إلى ذلك الحدث كنوع من تأنيب الضمير. غياب ذلك أخبره أن ماركوس يحاول جاهداً أن يكون ودوداً.
سأل رافعاً حاجبيه: "أي اهتمامات تلك؟"
لو كان كال في الجانب المقابل من هذه المحادثة، لكان يجد صعوبة في إظهار مستوى مماثل من ضبط النفس. ولهذا السبب، فكر في تخفيف عدائيته.
بدا ماركوس وكأنه فقد كلماته، واستغرق لحظة ليجدها: "أنا متأكد من أن الأكاديمية... مختلفة عما اعتدت عليه، والعودة من القفار لا بد أنها عززت تلك المشاعر، أليس كذلك؟"
شعر كال بأنه يفوته شيء ما، لكنه أومأ على أي حال، رغبةً في رؤية إلى أين سيصل هذا.
قال ماركوس بسرعة، مع انخفاض في نبرة صوته واكتسابه طابع الجدية: "إذن لا بد أنك تريد بقاء الأكاديمية على حالها الحالي. هل تعتقد أن تصرفات رولاند تساهم في ذلك؟ أستطيع إخبارك أنها لا تفعل. بينما كان خصومنا الجنوبيون يقومون بتحركات مقلقة على طول الحدود، قرر هو السفر إلى القفار. فقط ليتورط مع شخصية أجنبية مرموقة بينما كان هناك. هذا الوضع لا يطاق، ويجب أن أكون واضحاً بشأن التفاصيل قبل العمل على إلغاء أي فوضى خلقها".
كان الإحباط المحمول في كلمات ماركوس ليرفع معنويات كال لو لم يتم تذكيره بتحركات القوات المزعومة.
سأل كال، وقد تلاشت أي آثار للمرح من صوته: "ولماذا تلك مشكلتك؟ ألا يجب أن تترك ذلك لشخص مثل المدير؟"
لو كان في مزاج أكثر سخاء، لذكر كال أن فيكتور يعمل بالفعل على ذلك. هل كانت مصادفة أن يتفق الاثنان في ذلك الهدف؟
قال ماركوس وكأن الأمر أكثر شيء طبيعي في العالم: "أنا نبيل من الإمبراطورية. وريث دوقية. لدي مسؤولية لضمان ازدهار المملكة، ومع أن الأكاديمية ليست نطاقي، فسيكون من الإهمال أن أغض الطرف عنها خلال فترة وجودي".
انزوى فم كال إلى الجانب. افترض أن ذلك منطقي. أبعد بصره عن الرجل، منحنيًا ليرسم دوائر في التراب. كانت أشكالاً عابرة، شيئاً تفعله يداه بينما يزن خياراته.
قال وهو يلمح الطالب المضطرب: "واحدة بواحدة؟ ما أعنيه هو أنني سأكون نبيلاً فقيراً لو أعطيت شيئاً مقابل لا شيء. فما بالك تخبرني المزيد عن الحدود؟ هل كانت هناك أي تطورات جديدة؟"
كان تأثير كلماته فورياً، واتكأ ماركوس على عقبيه، بادياً أكثر ارتياحاً. ترك الصمت يتجاوز منطقة عدم الارتياح قبل أن يرد.
"نظرية والدي الحالية هي أنهم يختبرون جاهزيتنا بتدوير قوات حدودهم. قد تكون مقدمة لهجوم، لكن استخباراتنا غير متأكدة من ذلك. الأكثر إثارة للقلق هو أن...".
التوى وجه ماركوس وكأنه ابتلع شيئاً كريهاً.
"الرابعة لم تُرَ منذ عدة أشهر. ليست هذه أطول فترة غابت فيها عن الأنظار، ولكن مع التوترات القائمة، هناك خوف من أنهم قد يحاولون هجوماً آخر على المجلس".
كان كال أكثر تفاجئاً بقدرتهم على تتبعها. بناءً على خبرته، كانت إما تفقد وعيها وتضيع أو ترتكب جرائم حرب لا يمكن نكرانها حول إحدى المدن الحرة.
قال كال مقدماً الحد الأدنى: "المساعد بخير".
أعاد التفكير بعد ثانية، عالماً أن ماركوس كان بإمكانه فعل الشيء نفسه.
"اسمه باسم، ولم يتعرض بأي حال من الأحوال لضربة غادرة وفقدان للوعي".
سيتسرب اسمه قريباً على أي حال. لم يشعر أنها صفقة كبيرة أن يترك الأمر ينزلق مبكراً.
قال ماركوس بشك، غير متأكد كيف يأخذ كلام كال: "هذا تنصل محدد".
حدق كل منهما في الآخر، وشعر كال بازدياد عدم ارتياح الفتى الآخر.
"أنا... أتردد في سؤال هذا. لكنك لم تعتدِ عليه، أليس كذلك؟"
من أين له أن تأتيه تلك الفكرة؟
قال كال بجدية: "لو فعلت، فقد كان مبرراً تماماً".
قبل أن يتمكن ماركوس من صياغة جملة أخرى، رن شيء ما في حواس كال. مال رأسه إلى الجانب، ووضع كفه مسطحة على الأرض. مع التواء أصابعه في التراب، سمح لسحره بالتدفق عبره. لم يكن هذا في قائمة التطورات المحتملة لهذا اليوم، ونظر إلى ماركوس، الذي بدا غافلاً تماماً. هل يحذره؟ كلا.
"أصر على أن توضح..."
قفز ماركوس للخلف، كاد يعض لسانه في هذه العملية. ظل كال على الأرض، يرسم دوائره حتى اللحظة الأخيرة الممكنة. متدحرجاً للخلف ثم إلى قدميه، هبط في وضع القرفصاء بينما انفجر وتد من حيث كان يجلس. شق آخر الأرض، قاعدته أسمك من ذراعه. انقسم الشوك إلى أربع قطع، تجمعت كل منها على موقعه. كان تصرفاً وقحاً منها تجاهل ماركوس، لكن كال لم يطل التفكير في الأمر، مناوراً للخلف وخارج نطاق الهجوم.
بمجرد أن أصبح آمناً، كاد كال يصفع نفسه على رأسه. كان يتعامل مع هذا بطريقة خاطئة. لقد تعرض للتو لهجوم من مهاجم مجهول في ممتلكات المدرسة. كان مسار العمل المسؤول هو الهجوم دون طرح أسئلة. على الأقل، هذا ما سيكون عليه دفاعه. انطلق كال للأمام، ممسكاً بأحد الأشواك. أدار معصمه، لافاً إياه حول نفسه قبل أن يمنحه شدة تجريبية. أجل، هذا قد ينجح. مع ارتفاع تعزيزه، جذب كال بقوة. شيئاً فشيئاً، انشقت الأرض بينما اقتُلع الشوك.
قبل أن يصل الخط تحت جدار الاستاد، انشد بقوة، وشعر بالمقاومة. استدار كال، واضعاً إياه خلف ظهره. ممسكاً بالشوك المتلوّي فوقه، ألقى بيديه للأسفل. كان هناك أنين بينما أُجبر شيء ما عبر الأرض إلى السطح. أطاح بجزء من الجدار قبل أن يطير حراً في السماء. راقب جوزة خضراء بحجم سيارة تمر فوقه. لم تبقَ طويلاً في الجو، مصطدمة بما تبقى من المدرجات ومحدثة فوهة. بينما كان لا يزال ممسكاً بالشوك، جذبه كال.
انفصل عن الجوزة، ولكن ليس قبل أن يجعلها تشق طريقاً عبر المقاعد المتعفنة وتطير مباشرة نحوه. قابلها في منتصف الطريق، ضارباً إياها في كومة من الأنقاض.
صاح ماركوس: "كالوم!"، محاولاً جذب انتباهه.
أخذ كال ذلك كعرض للمساعدة وأسرع نحو الجوزة. ظهر مجدداً فوقها، ركلاً إياها نحو الفتى، الذي غطس مبتعداً عن الطريق. هل تحسن تفاديه؟ كان كال ينسب الفضل لنفسه في ذلك. سقط عميل الاتحاد على الأرض، مراقباً الجوزة وهي تغرس نفسها في كومة من الحطام.
"كالوم، هل ست..."
اندفع كال نحو الجوزة، منزلقاً وهو يقترب منها. بينما انزلق تحتها، أرجح جسده للأعلى، ضارباً إياها في الهواء مثل كرة الشاطئ.
رد كال: "كلها لك".
تصاعد سحر ماركوس، وتشكل تجلٍّ. هبت رياح من رمحه الثلاثي، متدفقة في تيار متموج. تجمعت في سجادة سميكة من الهواء، مرئية للعين المجردة. هبطت الجوزة عليها، متدحرجة بلطف من ارتفاعها المكون من ثلاثة طوابق.
قال كال رافعاً ذراعه ليشير إلى ماركوس: "هي... إحم، هي التي هاجمت أولاً. أنت شاهد".
هناك. لقد أمّن جانبه. ففي النهاية، لن يكذب دوق مستقبلي أبداً. تدحرجت الجوزة لتتوقف، واقفة منتصبة. انفتحت مقشرة، مشبهة زهرة متفتحة. سقطت بتلات وردية عملاقة على الأرض، محيطة بسرير من حبوب اللقاح الصفراء.
قال كال متكتفاً تجاه ماركوس: "هوه، كان هناك شخص ما بالداخل. من كان ليخمن؟"
بدا الفتى الآخر وكأنه انتهى تماماً من كال الآن، رافضاً الاعتراف به لصالح الوافدة الجديدة. وقفت إيفرجرين في وسط الزهرة، مرتدية زيها المعتاد من بنطال أخضر داكن، وعباءة مطابقة، وبلوزة بيضاء. أمسكت غصناً بين أصابعها وبدت غير متأثرة بالرحلة الخشنة. انزلقت الكروم أسفل جسدها، وأطرافها متصلة بالبتلات. لا بد أنها عملت كحزام.
بدأت نائبة المديرة، وهي تمشي عبر إحدى البتلات حتى وصلت إلى الأرض: "كان تنفيذ الهجوم المضاد والمتابعة نظيفاً. ومناسباً بالنظر إلى الظروف".
...ماذا؟ كان الهدف من تلك الحيلة استفزازها مع تزويده ببعض الإنكار المعقول. سيكون ضعيفاً، لكنه عاد للتو من مكان كان كل شيء فيه يحاول قتله. كان التوتر طبيعياً. على عكس العبوس الذي توقعه منها، كانت هناك نظرة استحسان خفيفة على وجهها.
خاطبها ماركوس بإيماءة خفيفة: "نائبة المديرة. لم أكن على علم بأنك ستحضرين اليوم".
انتقلت عيناها إلى وريث الدوقية، مبادلة الإيماءة.
قالت وهي تحول بصرها إلى المحيط: "كان لدي وقت فراغ في جدول أعمالي وظننت أنه من الحكمة الإشراف على حالة هذه الحصة. هذا الموقع غير مقبول تماماً. لو كنت أعلم أنه في حالة تدهور كهذه، لكنت أمرت بهدمه".
لو عادت إلى الجوزة، لاستطاعا فعل ذلك تماماً، مستخدمين إياها ككرة هدم.
قال ماركوس وهو يكمش أنفه: "بدأ يكتسب رائحة. لا بد أن المياه الراكدة تتجمع في مكان ما في الأساس".
شك كال بصدق في وجود الكثير من الأساسات المتبقية. كانت المدرجات مزيجاً من المعدن الملتوي والخشب المحطم، والجدران أكواماً متداعية من الخرسانة. وبعد تصرفاته الأخيرة، كان من المشكوك فيه ما إذا كانت غرفة تبديل الملابس لا تزال سليمة.
"سيتم حفر كل شيء وإزالته على الفور. سيكون انعكاساً سيئاً لو تعثر زوارنا به".
كان هناك حسم في كلماتها، وانجذبت عينا كال إلى الحطام. لم يعتبر هذا المكان يوماً ذا أهمية بالنسبة له، لكن جزءاً منه سيحزن لزيارته ورؤية ملعب فارغ فقط.
قال ماركوس، بفضول في صوته وتعبيراته: "ومن قد يكون هؤلاء؟ أعلم بالفعل بوجود السيد من شيراي الحاضر".
نظرت إيفرجرين إلى السماء البعيدة، مقلصة عينيها قليلاً. تبع كال نظرتها لكنه لم يرَ شيئاً سوى غيوم فارغة.
قالت وهي تلتفت إليهما بنظرة تقييمية: "ضيوف من الشمال. الانطباعات الأولى ستكون مهمة. أتوقع منكما التصرف بطريقة تجلب الشرف لتراثكما".
هل كان ذلك خياله، أم أن تركيزها كان عليه أكثر من ماركوس؟ سيكون ذلك سخيفاً. كانت تتحدث بوضوح إلى الدوق المستقبلي.
قال ماركوس، باحثاً عن تأكيد لم يعطه أي منهما: "اليمين. سترغب في استلام والدها. من يرافقها؟"
إذا كانت استخباراته صحيحة، فهم عبدة الجثث.
قالت إيفرجرين، مثبتة صحة كلامه: "فرقة من النظام المبارك".
حذرته أوليفيا بشأنهم، لكن إن كان هناك شيء واحد يمكنهما الاتفاق عليه، فهو أن اليد كانت تهديداً أكبر بكثير.
لاحظ ماركوس بدهشة: "حقاً؟ أذكر أنهم زاروا المدينة من قبل، لكن ليس الأكاديمية نفسها قط".
عبثت إيفرجرين بغصنها، ونبتت سيقان من التراب حولها.
قالت بحذر: "ستكون هذه المرة الأولى".
ومضت عيناها إلى وسط الحرم الجامعي قبل أن تعود بسرعة.
"كانت هناك تعقيدات في السماح بدخولهم في الماضي. الأراضي لا تتفق معهم. سنرى ما تستحقه التأكيدات التي تلقيتها".
لم تبدُ مقتنعة بأنهم سيحضرون. كان يعلم أن أعضاء النظام المبارك جميعهم أخذوا عهوداً. هل تتعارض التعاويذ في الحرم الجامعي معهم بطريقة ما؟
قال ماركوس، مشاركاً المرأة الأكبر سناً نظرة عميقة: "مناسبة تاريخية إذن. هل هناك أي ترتيبات يجب اتخاذها من أجلهم؟"
قالت إيفرجرين بنبرة توبيخ تقريباً: "لا شيء يخصك. ركز على وصول اليمين. أفهم أن عائلتك أقرب إلى اليسار، لكنها ليست امرأة يمكن الاستخفاف بها. يجب أن تكون في أفضل حالاتك عند استقبالها".
تصلب وجه ماركوس، لكنه لم يجادل في هذه النقطة، واقفاً في صمت.
تابعت: "بدلاً من مدربك المعتاد، سأشرف على تدريبك. بما أنكما تتفوقان عليّ في التعزيز، سأقوم بمراجعة تجلياتكما".
أوه...
قالت بنظرة مفترسة: "سيد أرديري. هل تود أن تبدأ أولاً؟"
كان يفضل ألا يفعل.