"أنت شخص غريب الأطوار."
لم يسمح كال لهذا التعليق بأن يثنيه، بل قبض على مجرفته بعزم.
"دعني أتولَّ هذا،"
قال وهو يسكت الرجل، ثم وضع حذاءه على ظهر نصل المجرفة. ضغط بقوة فغاصت في الكومة. تصاعدت رائحة العشب والتراب حين أدار المقبض الخشبي. لقد حُرِّكت القذارة.
"حسناً، انتهيت،"
عرض كال وهو يسحب المجرفة ويبتعد عن السماد.
"ماذا أفعل بهذا؟"
مدَّ المجرفة ملوحاً بها نحو روميرو.
"اتركه،"
قال تاجر النوى وهو يشير إلى جانب القفص الحديدي الذي يقفان فيه.
"سيجمعه أحد حراس الإسطبل لاحقاً."
أسند كال المجرفة إلى القضبان ثم غادر الحظيرة. توقف للحظة ليلتفت متفحصاً المكان. كان القفص الذي خرج منه واحداً من أقفاص كثيرة تشكل حلقة حول ساحة يتجول فيها الطلاب. بعضهم يعتني بالوحوش، وآخرون يهرولون ذهاباً وإياباً في مهام مجهولة. تسلل نسيم من الفتحة التي كان من المفترض أن تكون جداراً كاملاً لمبنى مغلق. كانت تتيح وصولاً سهلاً إلى المراعي، وكانت الحركة لا تهدأ عبرها مع قيادة الوحوش.
كان ذلك هو المكان نفسه الذي التقى فيه بروميرو رسمياً الأسبوع الماضي، والفرق الوحيد الذي لاحظه هو زيادة النشاط. وبمراقبة الوجوه الشابة، استنتج كال أن السبب هو تدفق طلاب السنة الأولى بعد انتهاء يومهم الدراسي.
"ألا تنظفون الحظائر إذن؟"
سأل كال مشيراً إلى تعليق الرجل السابق. أشار روميرو إليه ليتبعه، وسارا معاً ببطء عبر منطقة النادي.
"يعتمد ذلك على النوع،"
شرح بكلمات انزلقت عن لسانه بمرونة معتادة.
"سلالات معينة تتطلب عناية إضافية، وفحص فضلاتها يكشف أكثر مما تظن. المهمة بحد ذاتها..."
تشنج وجهه وبدا عليه شيء من الانزعاج.
"غير مرغوبة. أغلبهم يظنها دون مقامهم ويوكلونها للخدم."
شعر كال بالسخافة لسؤاله. إذا كان الطبخ لا يروق لهم، فكيف سيكون الحال مع تنظيف القذارة؟ لم يبتعدا كثيراً حتى طار طالب خارجاً من أحد الأقفاص، قاطعاً سؤال كال التالي. كان الصبي صغيراً، ولا تزال ملامح الطفولة تكسو وجهاً اصطبغ بالصدمة. غلفه وهج أزرق خافت، دلالة على تفعيل شارة درع. تتبع كال مسار طيران الصبي، مقدراً سرعته وزاوية سقوطه. تلاشت أي فكرة للتدخل حين قفز طالب أكبر سناً في طريق الصبي وأمسك به وهو يطلق زفيراً من الجهد.
مع زوال الخطر المباشر، بحث كال عن الجاني. جعلت بوابة القفص المتأرجحة والطلاب المتراجعون الأمر سهلاً. لكن ما رآه خلف تلك القضبان المحصنة جعله يتوقف. لم يكن حذراً أو خائفاً من تهديد، بل لأنه كان يحدق في كومة من الريش. كانت الكومة تصل إلى منتصف صدره وأعرض من باع ذراعيه. إن ركّز بصره، استطاع تمييز صعود وهبوط الكومة الإيقاعي؛ علامة على التنفس. تحرك روميرو بخطى ثابتة وتعبير هادئ.
لوح لعدة طلاب آخرين، ممن أدرك كال أنهم لم يكونوا يهربون بل يشكلون طوقاً أمنياً. كان مستوى من التنظيم لم يتوقعه. تبع كال مرشده، وشعر بغربة أكبر من المعتاد. نظر خلف كتفه، فرأى مجموعة تلتف حول الصبي بينما عاد الآخرون لأعمالهم. أثناء تثبيت الباب عند دخوله القفص، سمع كال روميرو يتمتم بشتيمة. انحنى تاجر النوى ليلتقط فرشاة ساقطة. عبثت أصابعه بالشعيرات، ورسم عبوسٌ عميق على وجهه.
"هذا خطأ،"
تذمر روميرو بصوت خافت وهو يقذف الفرشاة خارج القفص.
"الألياف قاسية جداً. كانت ستنزع الزيوت وتنتف الريش. أعتذر عن هذا يا فتاة."
ربت على جانب المخلوق، فلم يأتِ منه سوى ارتعاشة. كان وديعاً بشكل لا يصدق بالنسبة لمخلوق هاجم طالباً للتو.
"ألن تخبر بقية الفصل بهذا؟"
سأل كال مشيراً إلى الصبي.
"يبدو خطأً فادحاً."
كان كال يود القول إن الخطأ الأكبر هو ترك الصبي يعتني بالوحش وحده، لكنها خطوات صغيرة.
"لن أفعل،"
قال روميرو باقتضاب. بدلاً من الاسترسال، انشغل روميرو بتمشيط ريش المخلوق، دافعاً إياه برفق.
"هل لي أن أسأل لماذا؟"
كان يمكنه السؤال وفعل.
"لأنه في المرة القادمة، قد لا يكون هناك من يمسك به."
إن كان السؤال قد أزعجه، فقد أخفى روميرو ذلك جيداً، مجيباً بالنبرة الهادئة ذاتها.
"سوء التعامل مع الوحوش يؤلمني، لكن لا يمكنني تصحيح كل خطأ أراه. التصحيحات، مهما كانت مهذبة، لها ثمن،"
قال وهو ينهي كلمته بنبرة مائلة.
"هناك من يراقبون وقد يرون ذلك غروراً؛ تجاوزاً من جانبي. قد يكون لأنهم يختلفون مع تقديري، أو يجدون آرائي المستمرة مزعجة لآذانهم."
كان هذا التفكير يتماشى بشكل مزعج مع إتيكيت النبلاء. هل كان من المبالغة الأمل في أن يستخدموا شيئاً من المنطق عند التعامل مع مفترسات قاتلة؟ ربما يغيرون آراءهم بعد وقوع حوادث كافية. مع ذلك... كانت ردود أفعالهم دالة. لم يكن الأمر مقتصراً على تصرفاتهم اللحظية، بل على كيفية تعاملهم مع أنفسهم لاحقاً.
"بجانب ذلك، لا داعي حقاً لأن تقلق بشأن هذا،"
قال روميرو بنظرة تسلية خفيفة. أومأ برأسه نحو أحد السلالم المؤدية إلى طوابق الشرفة العلوية. نزل رجل، كانت خطواته أعلى مما ينبغي. سار نحو الطالب الأصغر الذي انتقل من كونه موضع دلال رفاقه إلى كونه يُساق بعيداً. لو كان هناك عدد أقل من الناس، لجزم كال أنه كان سيُقاد من أذنه.
"هما قريبان من بعضهما، وعلاقات عائلتيهما طيبة،"
قال روميرو، ملوحاً بإصبعه ليمنع كال من التحديق في الموكب.
"كنت أعلم أن كبيرهم يراقب، ولو لم يكن كذلك، لمررت له كلمة لاحقاً. الأمور ليست دائماً بهذه البساطة، لكننا انتقينا أعضاءنا لنخلق بيئة... متناغمة."
كان ذلك لبقاً. نوع من المقاربة التي قد تقدرها أليس. كان بإمكان كال قول المزيد عن رد روميرو الملتوي، لكنه أحس بفرصة يكره أن يضيعها.
"أظن أن هذا أفضل من التقاط أي شخص لديه نبض،"
قال كال، مستحضراً الإحباط الذي شعر به حين كان يتجنب دوريات الصيادين.
"هذا ما دفعني لناديّ الحالي. كان الانضمام إجراءً غير رسمي، لكن أسوأ ما قد نواجهه هو لمس موقد ساخن. أستطيع رؤية سبب حاجتكم لانتقاء الأعضاء."
ترك كال الكلام معلقاً، آملاً ألا يضيع روميرو فرصة التفاخر بمعايير العضوية. لكنه خاب أمله.
"اهدئي، اهدئي يا برايت آي،"
تمتم الرجل تقريباً.
"دعينا نرَ بقيتك."
أثار الاسم رد فعل، وتحركت كومة الريش الحية. مثل حبل يُسحب، تمددت كاشفة عن عنق لا ينتهي. حدقت فيه زوج من الحدقات البيضاء الصارخة، لا يضاهيها في اللون إلا ريشها. انحنت حواف صلبة فوق عينيها، ممتدة حتى منخريها الواسعين. اندلع لسان متشعب يتذوق الهواء.
"نحن انتقائيون،"
قال روميرو وهو يملس الريش على ذقن المخلوق.
"لكن كما رأيت، لا يضمن ذلك الخبرة أو المعرفة. خاصة عند التعامل مع شذوذ مثل برايت آي."
تحول انتباه الوحش إلى الصبي الذي نادى اسمه، وكأنه ينتظر شيئاً.
"انتظري،"
أمر بنبرة أكثر حزماً. انحنى تحت رأس الوحش ليفحص جانبها الآخر.
"الشذوذ هو ما نسميه الوحوش من سلالات مستقرة التي تتطور على غير توقعاتنا. عادة ما نربيها لأغراض بحثية، لأن تقليل حدوثها أمر جوهري لمجال دراستنا. ومع ذلك، مظهر برايت آي يمثل مشكلة."
من وسط جسدها، فُرد زوج من الأجنحة، يرفرف بخفة. استطاع كال رؤية سبب انزعاج سليل الإمبراطورية من شيء هو في جوهره ثعبان طائر؛ فالثعبان يبقى ثعباناً.
"لا يبدو أن لديك مشكلة معها،"
أشار كال.
"ولا يمكن أن تكون الوحيد إذا لم يطالب أحد برأسها بعد ما حدث."
ابتسم روميرو، لكن الابتسامة لم تكن موجهة لكال. قلدته برايت آي، كاشفة عن صفين من الأنياب المنحنية.
"قيل لي إن تسامحي مع الوحوش أكبر منه مع البشر،"
قال روميرو، مشتت الذهن بوضوح وهو يمسح أسنان الوحش.
"معظم من هنا يشاركونني المشاعر ذاتها، لكنها مسألة اقتصادية. نحتاج لتمويل لتطوير قدراتنا في التربية، وبيع الوحوش هو أكثر مساعينا ربحاً."
اكتسى صوته بنبرة عدم الرضا في النهاية، مما فضح أفكاره حول الأمر.
"هل حصلتم على الكثير من المنتسبين الجدد؟"
سأل كال، آملاً ألا يبدو متلهفاً جداً.
"كان ذلك سيمنحكم ميزانية أفضل للعمل بها."
كان لدى كال سجلهم لهذا العام، لكن على عكس التقارير الأخرى، لم يمتد للسنوات السابقة.
"رحبنا بقلة،"
أجاب روميرو بعد لحظة قصيرة.
"الأغلبية من الورثة، مثل طالب السنة الأولى من قبل. في بعض السنوات نرحب بمنتقلين من نوادٍ أخرى، لكن ذلك توقف. لا نريد إثارة أي قلاقل خلال عام التطهير."
صيغت الجملة كمزحة، وقدم كال ضحكة مهذبة بينما كان عقله في مكان آخر. كان يعلم بالفعل أن هناك تلاعباً تحت الطاولة، لكن نهج ناديهم المترابط يشير إلى أن الأمر لن يتوقف عند تفاحة أو اثنتين فاسدتين.
"هل فكرت أكثر في نوع الوحش الذي يناسب احتياجاتك؟"
سأل روميرو وهو لا يزال يواجه الوحش.
"أعتقد أنه كان هناك جدال حول ما إذا كنت تفضل وحشاً مائياً أم طائراً؟"
اقترحت أليس الأول، بينما اقترح سيبّي الثاني. كان كال سعيداً لأن أميرهم لم يرافقهم اليوم. هذا المكان ليس آمناً للصغار.
"كنت أتساءل عن تكاليف الصيانة،"
قال كال، كاذباً بمرونة قدر استطاعته.
"ذكرت شيئاً عن نوى معدلة في المرة الماضية؟ يبدو ذلك مكلفاً."
فتش روميرو في سترته، وأخرج كرة رخامية حليبية في كفه. ركزت برايت آي عليها، واقتربت خطماً.
"النوى المعدلة أكثر أهمية في المراحل المبكرة من الحياة،"
قال روميرو وهو يرمي النواة للوحش الذي التهمها بجشع.
"هناك خطط نمو تتطلبها. تساعد في منع الطفرات في السلالات الأقل استقراراً، لكن يمكن استخدامها أيضاً لزيادة سمات معينة في الوحوش. نجحنا في زيادة سماكة الجلد، وكثافة العظام، وبالطبع، احتياطيات السحر."
كان هذا أكثر تطوراً مما توقعه كال.
"هل يمكنني رؤية واحدة؟"
سأل، بفضول كان صادقاً ومهنياً في آن.
"أنا في الهندسة السحرية، لذا لدي اهتمام بها كمصادر للطاقة."
هز روميرو رأسه بنظرة اعتذارية.
"أخشى أن تلك كانت الأخيرة التي معي،"
قال روميرو وهو يربت على جيوب سترته.
"هناك نقص في الوقت الحالي. يسبب لنا الكثير من الصداع."
لا يمكن أن تكون هذه مصادفة. راقب كال حلق المخلوق، متسائلاً إن كان فات الأوان لاستعادة النواة. قلدته برايت آي، وانتابه شعور بأنها تفكر في طعم لحمه. تشكل اقتراح مثير للاهتمام.
"نقص؟"
ردد كال، بابتسامة ماكرة انزلقت على وجهه.
"ماذا لو استطعت المساعدة في ذلك؟"
كان لديه المخزون الذي جمعه في طريق عودته من القفار. استُخدم بعضه في الصف، لكن البعض الآخر كان ينتظر غاية. حدقت عينا روميرو، مقيمة كال في ضوء جديد. تراجع إلى حيث القضبان ووضع يده عليها. أضاءت الحواجز، وعرف كال بما يكفي ليدرك أن حاجزاً صوتياً قد تشكل. رأى أن الطلاب الآخرين لاحظوا التغيير، لكن انتباههم لم يدم. اكتفوا بالإقرار به ثم نظروا في اتجاه آخر.
"ليس من المعتاد أن يكون للطلاب وصول إلى النوى،"
قال بنبرة شك.
"من أين حصلت عليها؟"
كانت الحقيقة أقل تصديقاً من الخيال الذي يمكنه نسجه.
"التعرف على النبلاء مربح،"
قال كال بغموض، تاركاً التلميح ينمو للحظة.
"رغم أنني لا أستطيع منحها مجاناً تماماً."
عند ذلك، خفتت نظرة روميرو الفاحصة.
طلب شيء في المقابل حوّل الصفقة من "أجمل من أن تكون حقيقية"
إلى "عمل تجاري سليم".
لم يحب فكرة الإعلان عن علاقته بسيبّي والآخرين، لكن روميرو رآه مع الأمير الثالث بالفعل.
"ما نوع الكمية والجودة التي يمكنك توفيرها؟"
سأل بنبرة جادة. كانت الجودة متفاوتة. النوى التي أخذها من وحوش أقرب لمركز القفار خزنت أكثر بكثير مما استرده من الأطراف. أما الكمية، فكان لديه إجابة لها.
"يمكنني توفير عشر للدفعة الأولى،"
قال كال، تاركاً العدد الإجمالي لغزاً.
"سيتعين عليكم اختبارها بأنفسكم. أريد القليل منها معدلاً في المقابل لأغراض التجريب، والدفع المتبقي في... هل تعرف أي نادٍ أنتمي إليه؟"
تردد كال في طلبه الثاني، غير متأكد كيف سيأخذه روميرو. لكن ذلك لم يغير من ضرورته.
"نادي الطبخ، أليس كذلك؟"
أجاب روميرو بنبرة غير واثقة. رغم أن الاسم غير دقيق، أومأ كال. كان خطأً شائعاً.
"نحن نربي الوحوش للاستهلاك، لكن بهدف إطعام وحوش أخرى،"
قال، دون أن يبدو منزعجاً جداً من الفكرة.
"لا أستطيع القول ما إذا كانت ستشكل وجبة مناسبة على مائدة نبيل."
لم يكن عليهم ذلك.
"تجاربي لا تقتصر على النوى،"
قال كال، باديًا واثقاً. لقد طبخ قطعاً إبداعية من اللحم في وقته.
"إذن؟ هل الأمر ممكن؟"
غرق روميرو في التفكير، بينما تاهت نظراته إلى بقية الساحة. التفت عائداً لكال بجبين مقطب.
"هل لي أن أفترض أن هذا سيكون تبادلاً بين ناديينا؟"
هذا سيفسد غرض هذه اللعبة.
"أفضل إبقاء الأمر غير رسمي."
ابتسم كال، متعمدًا القيام بعمل سيئ في التظاهر بالبراءة.
"هذا أسهل من جانبي."
كان كال يعلن أنه متورط. كان يأمل فقط ألا يقرأ الأمر كفخ واضح جداً. بينما كان ينتظر الرد، مد يده محاولاً مداعبة المخلوق. فحيّت في وجهه، وخفضت رأسها متحدية. اندفعت يد كال اليسرى في حركة تمويه، وبينما انقض المخلوق على المشتت، نقرت يده الأخرى جانبها. تراجع قبل أن تتمكن من الرد.
تم تحقيق حالة "أفعى القمة".
"مع اتصالات بعمق اتصالاتك،"
قال روميرو، والارتباك يغطي وجهه.
"لماذا تتعامل معنا؟"
سؤال وجيه، وكان كال قد فكر فيه مسبقاً.
"الأمر لا يستحق إزعاجهم به،"
أجاب كال، عارفاً الاستنتاجات التي قد يصل إليها روميرو. الأشخاص الذين يقولون هذا النوع من الكلام لا يريدون عادة للمجموعة المعنية معرفة ما يخططون له.
ولو كان يفعل هذا من خلف ظهر الأمير، فإن "ما يفعله"
يهم أقل من الفعل ذاته. لقد قدم هذا نفوذاً ودرجة من المصداقية لروميرو.
"وماذا عن النوى ذاتها؟"
كان الجشع حقاً سمة مفيدة.
"لدي رجل في المدينة يمكنه إيصالها لكم."
يجب أن يكون لينارد متفرغاً.
إلا إذا كان مشغولاً مع الآنسة "جوستيسيار"، لكن حينها يمكنه جعل القائد أو كاسي يقومان بالتسليم.
من الطريقة التي تيبس بها فكه، عرف كال أن إجابته لم ترضِ روميرو.
"ليست في الحرم الجامعي؟"
سأل باقتضاب. رفع كال حاجبه، ناقلاً حيرته المصطنعة.
"لا، هل هذه مشكلة؟"
أدخل روميرو يده في جيبه، مستخرجاً هاتفه. نقر عليه لبضع دقائق قبل أن يجيب.
"إنه أمر غير مريح،"
قال بنبرة محايدة.
"سيتعين علينا إدخال ذلك في حساب أجرك."
شعر كال وكأنه على وشك أن يُخدع. سيكون ذلك جيداً، لولا الشك الذي سيثيره.
"مقبول، ولكن إذا شعرت أنني أُبخس، فلا دفعة ثانية."
كانت حركة ساذجة من جانبه. النوع الذي قد يرتكبه شخص يجري أعماله بمفرده لأول مرة. نذل جشع، هذا كل ما كان عليه أن يكون.
"سيتعين علي التفكير في هذا،"
قال روميرو، دون الالتزام بأي شيء.
"هناك عوامل أخرى يجب أن أضعها في الاعتبار."
وكان كال يود سماع كل شيء عنها.
"في الوقت الحالي، لم لا نعود للموضوع المطروح؟ بما أنك كنت تفكر في وحش جوي، هل تفكر في أخذ برايت آي اليوم؟ هي تحتاج لتمرينها، وهذا سيثري قرارك. الطيران ليس للجميع."
لم يسبق لكال أن أمسك بالزمام، بل طار دائماً كراكب. لم يستطع إنكار كونه فضولياً بشأن الأمر، ورغم أنه لا يحتاج لأن يُنقل فوق وحش... حين تكون في روما، افعل كما يفعل الرومان. رفرفت برايت آي بأجنحتها، مثيرة عاصفة صغيرة. كانت كافية لتلطم وجهه بالقش والتراب، أو ما كان يأمل أنه تراب. مسح وجهه، محدقاً بالمخلوق بعينين ضيقتين. بادلته النظرة، وقبل أن ينتهي اليوم، كان قد عزم على البحث عن وصفات تتضمن الثعابين.