استقبل كال يومًا جديدًا، ولا تزال نظرة لي الرافضة المليئة بالثقة تتردد في ذهنه. ظنّ حقًا أنها -من بين كل الناس- ستغتنم الفرصة للتخلص من إيفرجرين. لم يكن ذلك هدفه تحديدًا، لكنه كان ليكون غطاءً مناسبًا لسبب بحثه في شؤون مساعدة المديرة.
والمزعج أنها اختارت الرد العقلاني: "ألا يمكنك أخذ استراحة وترك الأمور تهدأ قبل أن تعبث بما لا يعنيك؟".
في الواقع، بدت احتمالية موافقتها على مقترحاته الأكثر إبداعًا متساوية، غير أن الحظ لم يحالفه بالأمس. تقبل كال رفضها برحابة صدر، أي إنه أشار إلى نفاق ذلك التشبيه تحديدًا؛ ففي النهاية، تلك الحيلة هي التي تسببت في قطع التيار عن جزء من المدينة. لم يُقابل رده بالاحترام الذي يستحقه، وأدرك أن لديهما وجهات نظر متباينة بشأن قضية إيفرجرين. لي لا تحب تلك المرأة، لكن لم يمضِ أسبوع بعد على عودتهما، ولم تكن متحمسة لبدء شجار بينما التهديد -في أحسن الأحوال- غامض.
لم تصرفه تمامًا، لكنها اعتبرت اقتحام مكتب المرأة مبالغة طفيفة. وهذا مؤسف، لأن كال كان سيعتمد عليها لتكون وسيلة الإلهاء. هل كان يحتاجها حقًا؟ لا، لكن الأمر كان ليسير بسلاسة أكبر. إثارة لي للفوضى هي جزء من طبيعتها؛ فلا أحد سيبحث عن مآرب خفية، ولن تكون أبدًا في خطر حقيقي. جزء منه كان في صفها؛ فذلك النوع من العمل المباشر محفوف بالمخاطر وربما سابق لأوانه.
المسار الأكثر أمانًا هو التسجيل في المزيد من "خدمة المجتمع"
والتقرب من إيثان، المشرف من بيت الكاديت التابع لإيفرجرين. بدت فكرة سديدة في ذلك الوقت، لكنه لم يعرف كم سيستغرق الأمر، ومع سير الأمور على هذا النحو، كان ينجرف نحو النهج الأكثر مباشرة.
قال بتهكم وهو منهار فوق مكتبه: "لأن هذا لم يأتِ بنتائج عكسية عليّ من قبل".
كان رأسه يستند جانبيًا على عضده، بينما كانت يده الأخرى تعبث برسالة نصية.
"يبدو أنني لا أستطيع التوقف عن إثارة القلاقل".
على الأقل في هذه الحالة، كان يقصد أكوامًا حقيقية من الفضلات. كانت الرسالة التي أرسلها تأكيدًا لروميرو بالمرور على الإسطبلات بعد انتهاء الحصص. تخيل كال أنه سيكون هناك بعض التنظيف، وتأكد من أنه سيثير كومة كبيرة من السماد رمزيًا. بعدما فرغ من ذلك، ترك هاتفه يسقط مسطحًا على المكتب. تحرك رأسه، ولا يزال مستندًا على ذراعه لكنه يتجه للأمام الآن. كان الفصل الذي ينتظر فيه منظمًا في شبكة، بصفوف من خمسة مكاتب عرضًا وستة طولًا.
لم يكن محظوظًا بما يكفي ليحصل على مقعد في الزاوية، بل كان في موقع غير مركزي في الصف قبل الأخير. كان نصف المكاتب تقريبًا فارغًا، حيث اختار الطلاب التجمع في مجموعات من اثنين إلى خمسة. بقيت عيناه معلقتين على ثلاثي قبل أن يدرك أنه يحدق، فأجبر نظره على تجاوزهم. كان المعلم جالسًا على مكتبه الأكبر قليلًا في المقدمة، يقرأ صحيفة بكسل بينما يرتشف القهوة. كانت هناك سبورة خلفه عليها ملاحظات لحصة أخرى، ولم يكلف كال نفسه عناء قراءتها قبل النظر إلى الساعة فوقها.
سبع دقائق وسيكون حرًا، نسبيًا. بدا وكأنه دهر منذ آخر مرة حضر فيها حصة التوجيه. لقد تغيب عنها الأسبوع الماضي وكان على وشك تكرار ذلك اليوم. بدت الحصة بلا جدوى. في معظم الأيام، كانت مجرد نداء أسماء فخري، مع إعلان أو اثنين يمكنه معرفتهما من مكان آخر. اشتبه في أنه ليس الوحيد الذي يتبنى هذه النظرية؛ فطالب كان يأخذ قيلولة تشتد حاجته إليها، وآخر كان يخطط بجنون على ورقة، ورأسه يهتز ذهابًا وإيابًا بينما ينقل مما افترض كال أنه واجب منزلي لشخص آخر.
كانوا هم الاستثناء، بينما كانت غالبية الفصل منخرطة فيما يمكن وصفه بلطف بالنشاطات الاجتماعية. كان كال يسميه ثرثرة. والمثير للدهشة، رغم أنه قد يكون من الغطرسة أن يفكر في الأمر على هذا النحو، أنه لم يكن موضوع النقاش. كان يمكن العفو عن كال لافتراضه أنه سيكون كذلك؛ ففي كل مكان يذهب إليه، كانت العيون تتجه نحوه، وتُتبادل الهمسات الخفية. لم يكن هذا هو الحال اليوم. من الناحية الفنية.
كان عليه أن يعامل هذه الكلمة معاملة خاصة لمدى سوء استخدامه لها.
قالت إحدى الفتيات من الثلاثي السابق وهي تشدد على كلامها: "أقول لك إنه حقيقي".
كانت تصفف شعرها في ذيل حصان جانبي، وتميل فوق مكتب واضعة يدها عليه وهي تجادل: "صديق ابن عمي يعمل في المجال الطبي. قال إن 'الرعاش' بدا وكأنه تعرض للمضغ ثم البصق. ما الذي يمكن أن يفعل ذلك غير هذا؟".
نظر الفتى الذي كان مكتبه أمامها بعدم اقتناع، وشفتاه مزمومتان وهو يهز رأسه.
قال وهو يبصق الكلمة كأنها لعنة: "إنها النفايات. هناك وحوش لا حصر لها هناك حاولت ذلك. واحد فقط عليه أن يكون محظوظًا. ولا تبدئي حتى بالحديث عن شائعات وجود سيد مدينة هنا. لو كان هناك واحد، لكانت أقيمت مراسم استقبال ضخمة".
أضاف الثالث بصوت جهوري: "لو كان ذلك مخططًا له. وأحد خدم عائلتي لديه صلات دم بشيراي. لقد اختطفه طاقم المطبخ عمليًا لتجربة الوصفات عليه. لم يستطع الحصول على اسم، لكن أيًا كان من هنا، فلا بد أنه ذو أهمية".
ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجه الفتاة، وتراجعت مكتوفة اليدين.
سألت بلهجة استدراج: "أرأيت؟ وهذا دون اعتبار غياب ولي العهد. لقد حدث شيء كبير. أراهن أنهم ينتظرون يوم المؤسس للإعلان عنه. بالمناسبة، هل سمعت أن فتى تيمبرهوك دعا فتاة بينفايس للخروج؟ يا له من كارثة تنتظر الوقوع".
تلاشى اهتمام كال بالمجموعة فورًا. فبينما كانوا الأعلى صوتًا، لم يكونوا الوحيدين الذين يستحقون التنصت. منذ لحظة خروجه في ذلك اليوم، لاحظ التغير في الحرم الجامعي. أي قلق متبقٍ من أنشطة شخصيته البديلة في منطقة المستودعات قد تلاشت، مفسحة المجال لأخبار عودة فيرجسون. كانت التفاصيل في حالة تغير مستمر، لكنها كانت كل ما يتحدث عنه الناس. في طابور الإفطار، وأثناء المشي إلى الحصص، والآن في حصة التوجيه، لم يستطع الهروب من وجودها.
أخبرته سرعة انتشارها أن هذا من صنع المدير، ولو لم يكن كال يعرف مدى سهولة إثارة مطحنة الشائعات، لربما كان منبهرًا. وبينما كانت عاصفة الثرثرة تحتدم حوله، ظل كال بمنأى عنها تمامًا، ولم يُذكر اسمه. كان الأمر أشبه بوجوده في عين إعصار، ينتظر حدوث المحتوم. وهذا يطرح سؤالًا: إذا كان على القذارة أن تصيب المروحة، أليس من الأفضل أن تكون أنت من يلقيها؟ دخلت خصلات شعر أشقر مألوفة من الباب، وأومأ كال برأسه نصف إيماءة إقرارًا بالوافد الجديد.
ثبتت عينا ريان عليه لجزء من الثانية قبل أن يرد الإيماءة. زادت وتيرة خطى الفتى قليلًا وهو يشق طريقه متجاوزًا كال إلى مكتبه الخاص. لم يكلف كال نفسه عناء تتبعه، منتظرًا حتى شعر بوجود الفتى خلفه.
سأل كال وهو يجلس بوضعية مستقيمة ليخاطب زميله: "هل هناك شيء؟".
لم يضيع ريان الوقت، ملقيًا بأغراضه على مكتبه قبل أن يتجه نحو مكتب كال. كان من السهل تخمين سؤاله الأول، لكن الإجابة الاستباقية بدت متلهفة أكثر من اللازم وبطريقة خاطئة.
قال ريان وهو يمط الكلمة: "أجل".
وعند رؤيته لعدم استجابة كال، سحب كرسيًا قريبًا. أدار الكرسي وجلس عليه بالمقلوب وذراعاه مطويتان فوق مسنده العلوي.
"هل تحاول بجدية تجاهل أنك كنت غائبًا أسبوعًا كاملًا؟".
استطاع رؤية بعض الرؤوس تلتفت نحوه، فرفع كال قبضة يده إلى وجهه، طاردًا تثاؤبًا.
رد بلامبالاة وهو ينزل يده ليحك بطنه بكسل: "لم أكن أعلم أنك تهتم. كانت رحلة تابعة للنادي. ألم تخبرك خطيبتك بذلك؟".
كانت قصتهما أوهى مما كان يود، لكنها لم تُصمم واضعين في الحسبان شيطانًا، وتغيير المسار الآن سيخلق المزيد من المشاكل.
"هل كان ذلك عندما حاصرت 'جي' في المكتبة؟".
لم يكن اللقب معروفًا لكال، لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لربطه بجريجور. لقد قادته جيسيكا إلى الفتى الأسبوع الماضي عندما كان يحاول الحصول على المزيد من المعلومات عن الموزعين. هل أزعج ذلك ريان؟ كان يستطيع رؤية الأمر من وجهة نظر الفتى. إذا كان يقدر سلامة صديقه، فلن يرغب ريان في أن يثير شخص ما موضوع إدمان جريجور.
قال كال محاولًا تخفيف أي عداء متزايد: "هذه طريقة متطرفة لوصف الأمر. سأبتعد إن أردت، لكن هل هذا حقًا شيء تريد طرحه هنا؟".
ظاهريًا، كان لأحدهما مصلحة راسخة في إبقاء ذلك طي الكتمان، ولم يكن كال. تحول تعبير ريان لفترة وجيزة إلى عبوس قبل أن يطلق ضحكة فاترة.
قال ريان بمرح: "مهلًا، أنا لا ألومك. جريجور يدون ملاحظات جيدة. كنت سأسرقها أنا أيضًا".
لم تكن هناك ملاحظات متبادلة، لكن كال أدرك قصد الفتى.
رد كال بحدة طفولية، مؤديًا دوره في تمثيليتهما: "كنت ستصبح أقل مبالاة بالأمر بعد حضور إحدى محاضرات أليس عن اللياقة. حتى أبطأ المتعلمين سيلتقطون أنها شيء لا ترغب في تجربته مرتين".
ارتجف كال، واهتز جسده بالكامل كأنه يطرد ذكرى مؤرقة. التقط مزيجًا من الأصوات التي تحتوي على الاستخفاف والفكاهة. كان على وشك أن يربت على ظهره لعمله المتقن عندما ضاقت عينا ريان.
أجاب ريان، وقد تلاشت الابتسامة عن وجهه قبل أن تستعيد تماسكها: "أستطيع تصديق ذلك. بما أنك ذكرتها، لاحظت أغرب شيء الأسبوع الماضي. كانت أختك تركض في الحرم الجامعي بجنون. هل كل شيء على ما يرام معها؟".
تحرك شيء قبيح بداخله، لكن كال كبته. إن التلميح بأن ريان يراقب أليس لم يرق له أيضًا، لكنه لم يرد القفز إلى استنتاجات. الفتاة لم تكن خفية، وقد تكون مصادقة.
قال كال بكتف مرفوض، ماسحًا المكتب بظهر يده بإحباط: "الجحيم يعلم. أليس لا تخبرني بكل شيء. لا تزال تظن أنني يمكن أن أكون مهملًا بعض الشيء".
كانت هناك أمثلة كثيرة لتعزيز سردية الإهمال تلك. كلها زُرعت بقصد متعمد من متسلل ماهر، ولم تكن نتيجة أجنبي أخرق يمتلك قوة أكبر مما ينبغي. أي شخص يختلف يمكنه قتاله.
"بالتأكيد..."
قال ريان وهو يمط الكلام، ويدقق في الطالب العادي.
"هل تحدثت إلى آن بعد؟ أخبرتني جيسيكا أنها أرسلت لك نحو اثنتي عشرة رسالة".
انزلق تركيز كال إلى هاتفه. على الرغم من تحفظاته، لم يكن هناك شيء كارثي بانتظاره. تلقى حفنة من الرسائل من مجموعته الصغيرة من جهات الاتصال، معظمها يسأل أين هو أو إن كان بخير. كان الأمر مؤثرًا بشكل غريب، إن تجاهل الدوافع الخفية. أوه، ثم كان هناك ماركوس، الذي يطالب بإجابات عمليًا. كانت الرسائل ودودة، لكن كال يعرف لغة النبلاء جيدًا ليدرك أن وريث الدوقية لم يقدر تخلف بقية فصله عنه.
قال مراوغًا، مؤكدًا أنهما غادرا المدينة لكن دون تحديد أين زارا: "التغطية لا تمتد بعيدًا. وبحلول الوقت الذي عدت فيه، بدا الأمر محرجًا نوعًا ما لإرسال ردود".
لم يكن الجزء الأخير بحاجة إلى تمثيل. لو كانت الهواتف البدائية تمتلك هذه الخاصية، لكان قد حذف سجل رسائله.
قال ريان، الذي لم يبدُ مترددًا في أذني كال: "عليّ أن أقول، لديك حس توقيت مضحك مع تلك الرحلة. لقد اختفيت عمليًا في اليوم التالي للهجوم على المدينة".
في الماضي، لم تكن تلك أذكى حركاته. ومع ذلك، ما بدأ الأمر هو فكرة أنه استحق إجازة. ما استحققه فعليًا كان بوصلة مكسورة وبذرة شرهة.
صرح كال بجفاف: "آسف، في المرة القادمة، سأخبر رئيس النادي بتصفية جدولنا مع الإرهابي المحلي. لا نريد أي تداخل".
تقبل ريان النقد بابتسامة متوترة، وشفتان مضغوطتان. نظر بعيدًا للحظة، متفحصًا جمهور المتفرجين قبل أن يوجه بصره نحو كال مجددًا. لقد فقدا بعض الاهتمام، لكن أي شخص يعتبر هذه محادثة خاصة هو أحمق. كنبيل مولود، توقع كال أن يعرف ريان ذلك. حتى الآن، كان بإمكانه عزو سلسلة الأسئلة إلى القلق أو الفضول. لقد بدأوا يتجاوزون ذلك الحد.
سأل ريان بحدة قبل أن يتابع بضحكته تلك: "ألم يقولوا إنه مات؟ أنا أيضًا لم أصدق الرواية الرسمية. آمل أن أكون مخطئًا، لكن الأمر مريح للغاية. وليس لأنني أريده أن يضرب مجددًا، لكن إذا فعل، فمن الأفضل أن يكون ذلك خلال الامتحانات النهائية".
في عالم مثالي، ربما كان 'الإصبع' نهاية الموت البطيء. في هذا العالم، كان لدى كال اجتماع معلق مع أصدقاء الرجل الميت. لم تكن مزحة ريان موفقة، حيث التفتت مجموعات عديدة لتنظر إليهما بقدر من الاشمئزاز.
أضاف كال بوقاحة، مما جعل الكثيرين ينظرون بعيدًا: "الشك في السلطة يأتي مع كونك لقيطًا. وإذا كنت تأمل في شيء أكثر صلابة، فلي لم تخبرني بأي شيء".
قرر بحكمة عدم ذكر ويليام، الذي سيكون مصدر مثل هذه المعلومات.
قال ريان وهو يفرقع أصابعه: "اللعنة. كانت آن ستحب السبق الصحفي. حسنًا، أظن أنه سيتعين عليها الاكتفاء بقصة أخرى. هل تعرف أي قصص جيدة؟".
ما الذي كان من المفترض أن يعنيه ذلك؟
قال بنبرة قوية: "أستطيع التفكير في واحدة. لكن قد لا تعجبك".
سقط وجه ريان، مدركًا التهديد عندما رآه. لم يكن ليضطر ليكون عدوانيًا جدًا لو كان الفتى يستطيع قراءة الإشارات الاجتماعية بشكل صحيح. كانت هناك ضحكات وشهقات، ومن حوله يتساءلون عما لديه ضد الفتى الآخر.
قال ريان مازحًا، لكن كال استطاع أن يدرك أنها لم تكن موجهة إليه: "أظن أننا لن نعرف أبدًا. سأخبرك رغم ذلك، أخي أخبرني بواحدة مؤخرًا. كدت أفوتها. سقطت الرسالة في قاع حقيبتي".
كانت هناك نبضة، مستوى من المعنى ضاع على كال.
"حسنًا، أستطيع أن أرى أنك مشغول، ولكن قبل أن أذهب، لدي سؤال أخير فقط. إنه ليس لي حتى".
وقف ريان، وراود كال شعور بأنه يريد لكم الفتى في ثانية.
"لاحظنا طالبًا معينًا عالي التصنيف، معروف بمخالطتك وليس عضوًا في ناديك بالتأكيد، اختفى أيضًا الأسبوع الماضي. هل تود التعليق؟".
لم يكن الجرس ليأتي بسرعة كافية.