"ما قصة خيانتك لي إذن؟"
آثر كال أخذ الوثائق وقراءتها في مكان آخر، بدلًا من المخاطرة بالوقوع في قبضة أحد داخل غرفة السجلات مرة ثانية. حقيقة ممتعة أولى: لم يكن هناك نظام للاستعارة. حقيقة ممتعة ثانية: لم تكترث ميا، وأجبرته على فعل ذلك على أي حال. اضطر للجلوس هناك بينما كانت تعد نموذجًا لذلك، ثم انتظر قليلًا بينما كانت تدون ما يستعيره. هل لاحظت تبديله للملصقات؟ كان ذلك سؤالًا مفتوحًا. كانت دقيقة الملاحظة، إن كان في قدرتها على تجنب الناس في الحرم الجامعي دلالة على شيء.
مع ذلك، لم تعلق على الأمر، ولم يكن هو بصدد لفت انتباهها إليه. سعيًا وراء نيل قليل من السلام، اختار ألا يعود إلى المكتبة. ستكون مكتظة بالطلاب، وأي واحد منهم قد يزيد يومه تعقيدًا. تجول في الحرم الجامعي قليلًا قبل أن يلمح المبنى الذي وجد فيه هو ورايان جريجور. كان مسكنًا متواضعًا من طابقين، جدرانه مكسوة بجص لفحته الشمس. كان الهيكل من خشب البلوط الصلب، واتخذ هو لنفسه مكانًا على السطح المائل.
كانت العزلة والخصوصية موضع ترحيب؛ أما الشظايا التي تنشب في سترته فلم تكن كذلك. كانت تتكسر من الألواح الخشبية كلما تحرك. كان الأمر مزعجًا إلى حد ما، لكن المكان كان يخدم غرضه جيدًا — حتى لم يعد كذلك. وقفت ليلي أمامه، حاجبه ضوء الشمس عنه. وضعت يديها بثبات على خصرها، وارتسم على وجهها عبوس تهديدي. كان العرق النافر على جبينها لمسة جيدة، وربما كان سينطلي عليه التمثيل لولا زوايا شفتيها التي كانت تأبى إلا أن ترتفع.
"لم أدرك أننا نتواعد،"
رد كال بتهكم، مغلقًا المجلد قبل أن تتمكن من رؤية محتواه. أمال رأسه نحوها، ناظرًا إليها ببراءة في عينيه.
"هل هذا هو الجزء الذي أحضر لك فيه الزهور وأتوسل إليك لتعودي إلي؟"
شهقت، قابضة على صدرها بذهول ظاهر. تلت ذلك دبة قوية على السطح، وانخفضت يداها إلى جانبيها.
"كالوم أردير!"
هتفت بضيق.
"كيف تجرؤ على تلميح أنني رخيصة إلى هذا الحد؟ كدت أركل مؤخرتك فعلًا بسبب ذلك."
تطاير الشرر بين أصابعها، وكانت تشمر عن ساعدها حين رد على حماقتها.
"كادت فعلًا،"
قال، متدحرجًا إلى الجانب بينما سددت قبضة عرضية نحو فكه. استعاد توازنه جالسًا، مراقبًا إياها وهي تستدير لتواجهه مجددًا.
"تعلمين أن فرصة إصابتك لي صفر."
خطت ليلي خطوة نحوه، متحركة عرضيًا عبر السطح المائل. اختل توازنها حين انزلق لوح خشبي تحت حذائها. سقطت في وضع القرفصاء، ساق مثنية والأخرى ممتدة مع قطعة السقف المنفصلة. وكقطة تعثرت في نفسها، انتقلت بسلاسة إلى وضع الجلوس، متظاهرة بأن ذلك كان قصدها منذ البداية.
"تعلم أن الأمر ليس ممتعًا إن لم ترد الضربة،"
قالت بهدوء، مفضلة تأمل المنظر الذي كان يواجهه هو بدلًا من النظر إليه. تبعها في ذلك، ملقيًا بجسده إلى الخلف ويداه مطويتان فوق معدته، والمجلدات مؤمنة بينهما. بأخذ كل شيء في الاعتبار، لم يكن المنظر يستحق الكثير. كان معظمه قمم أشجار، باستثناء قمة البرج المركزي التي تطل عليهما. وفي الخلفية كان الجدار دائم الحضور، يحيط بهما كعادته.
"هذا الكلام يصدر عن الفتاة التي طالبت بوقوف أحد 'الأصابع' ساكنًا بينما ننهال عليها بالضرب؟"
ابتسمت ليلي، وارتسمت على وجهها تعبيرات هادئة تقريبًا. كانت على مسافة ذراع الآن، ورفعت نفسها طويلًا بما يكفي لتسوية تنورتها قبل أن تستقر مجددًا.
"دع الفتاة تتمتع بازدواجية المعايير،"
قالت بتنهيدة، متكئة على الألواح الخشبية.
"إلى جانب ذلك، لست من النوع الذي قد يؤذيني فعلًا."
عرف أن ذلك كذب، ومع ذلك ارتسمت على وجهه ابتسامة وهو يسترجع ذكريات حماقاتهما المشتركة. تركها تطول أكثر مما شعر بأنه يحق له.
"أنا متأكد أنني فعلت،"
تمتم، بنبرة أكثر نذيرًا مما قصد.
"أعني — إلا إذا كنت تحبين أن يُقذف بك عبر ساحة التدريب."
ركز على تلك الصورة، مفكرًا في ذكريات سعيدة.
"أجل، لكنني أملك درعي لذلك،"
قالت، والثقة بادية عليها.
"وإن اخترقه شيء، فهذا خطئي تمامًا."
كان هذا أصعب مما توقع، فغير تكتيكه، مواجهًا قضية أخرى مختلفة تمامًا.
"ما مدى سوء الأمر؟"
سأل، مهيئًا نفسه للإجابة. لم يكن كال غريبًا على مثل هذه التطورات. بدا أنه لا يمضي أسبوع دون واحدة منها. ومع ذلك، كان يدرك كيف يمكن لهذه أن تكون أكثر إشكالية من غيرها. أدخلت ليلي يدها في جيب صدرها، وأخرجت غرضًا كان يعرفه.
"لماذا لا تكتشف بنفسك؟"
وزنت الهاتف في يدها قبل أن ترميه نحوه.
"تم شحنه من الدوقية هذا الصباح. لقد حان الوقت فعلًا."
التقط الجهاز، مقلبًا إياه في يده ليتفحصه من أي ضرر.
اضطروا لتركه قبل دخول "النفايات"، ومع أنه كان من الجيد استعادته، إلا أنه لم يكن متشوقًا لرؤية عدد الرسائل التي تنتظره.
"حسنًا، أنت لا تحاولين خنقي حاليًا،"
لاحظ، متسائلًا إن كانت تلك إشارة لتبدأ.
"إذًا أخمن أن الأمر ليس بهذا السوء؟"
أخبرته قهقهتها بمدى قوة فرضيته تلك. لمحته بطرف عينها، وقد تلاشت مرحها.
"بين النكرات الذين نشروه وبين حذف المنشور نفسه، ليس الأمر بالسوء الذي كان يمكن أن يكون عليه. ومع ذلك،"
طقطقت بلسانها، ملوحة بإصبعها نحوه.
"مهمل، مهمل، مهمل."
لماذا يعاني الجميع في هذه المدرسة من هوس النميمة؟ كان يأمل ألا ينشر هذان أي شيء على المنتديات، لكن من رد فعلهما في ذلك الوقت، عرف أن الأمر كان مستبعدًا.
"هل يمكنكم حذف المنشورات؟"
سأل بذهول. هل قدروا حياتهم في لحظة صفاء كافية ليحذفوها بأنفسهم؟ أم أن ذلك المستنقع يخضع للرقابة؟
"على ما يبدو،"
قالت بسخرية.
"المشكلة هي أنني شخصية مهمة نوعًا ما، ومع كل تلك الصور السابقة..."
تركت الجملة معلقة، واثقة بأنه سيكمل الفراغ. لم يكن الأمر صعبًا، وتمنى من كل قلبه أن يعرف من نشر تلك الصور الملعونة في المقام الأول. أغمض عينيه، محفزًا حواسه. شجرة تلو الأخرى، غصنًا تلو الآخر، لم يشعر بأحد قريب بما يكفي لالتقاط صورة تدينهما وهما يسترخيان على السطح معًا.
"هل تعتقدين أن لوكاس سيسبب مشاكل مجددًا؟"
سأل، منزعجًا من مجرد الفكرة. حاول استفزازه لقتال مرة بالفعل بسبب تورطه المزعوم مع ليلي. هل الخيانة أفضل؟ أم أسوأ؟
"حذرت ويليام. كان يجب أن يخبر أخاه الصغير بالتراجع بحلول الآن،"
قالت، متوقفة لتطلق زفرة إحباط.
"لكنه يكره المواجهة بشدة. من يعلم كيف سارت تلك المحادثة فعلًا؟"
كان ذلك الموقف منعشًا في نظره. غالبًا ما يكون الناس في ذلك المستوى في الطرف النقيض من الطيف، فارضين أهواءهم على من حولهم.
"أي تحديثات عنه؟"
تساءل، لكونه مهتمًا بمتابعة المحارب.
"آخر مرة قلت إن أحشاءه كانت مهترئة."
بسطت ليلي كفها، ملوحة بها يمينًا ويسارًا.
"يتعافون ببطء،"
شرحت، بنبرة ليست غير مبالية تمامًا لكنها ليست قلقة أيضًا.
"الشيء الوحيد الأسوأ من الاضطرار لإعادة بناء رئة، هو الاضطرار لفعل ذلك مجددًا بعد أن تضررت الأولى. أضف إلى ذلك كومة من الأعضاء الأخرى التي يفترض أنها حيوية، ولا أحد يريد المخاطرة بمستقبل أصغر 'أصابع' العائلة."
هذا منطقي. مع عدد ذوي النفوذ في الحرم الجامعي، فإن بقاء أحدهم عاجزًا لفترة أطول يعد نعمة.
"بالحديث عن ذلك،"
تابعت ليلي، وعيناها تنجرفان إلى وجهه قبل أن تهبطا للأسفل.
"هذا زي جديد ترتديه."
كان كذلك، وراهن أنها تعرف من أين حصل عليه.
"أوه، صحيح،"
أجاب عرضًا، شادًا أكمامه.
"متى كنتِ ستخبرينني أن خياطتنا قاتلة؟"
سرى في جسدها ارتعاش حقيقي، وتجمدت في مكانها، لا تزال جالسة، لكن ظهرها مرفوع لنصف المسافة عن السطح. انتزع كال شظية وحاول قذفها في فمها المفتوح. أصاب أنفها بدلًا من ذلك، فعبست، وبدت نادمة أكثر من كونها غاضبة. متحولة لتواجهه بالكامل، جلست متربعة، ويداها مستقرتان على ركبتيها.
"بعد ما مررنا به، كنت سأفعل بالتأكيد، لكن الأمر غاب عن بالي تمامًا،"
قالت، والندم ثقيل في نبرتها.
"لم تفعل لك شيئًا، أليس كذلك؟"
نقر كال على ذقنه، متظاهرًا بالتفكير بعمق. ضيق عينيه وأمال رأسه بطريقة غير واثقة.
"تقصدين مثل محاولة قتلي وسلخي؟ ليس بالضرورة بهذا الترتيب."
تألمت، منحنية ومتقلصة على نفسها.
"أجل، ذلك."
أصابه الشعور بالذنب، فتراجع مسرعًا.
"طعنتني قليلًا فقط،"
قال، عارفًا أن ادعاءه بالخروج دون أذى سيكون مبالغة.
"وحوالي ثلثي ذلك كان لأخذ قياساتي."
باحثًا عن طريقة لجعل الأمور خفيفة مجددًا، استذكر سبب شعور الخياطة بالحاجة لأن تكون دقيقة للغاية.
"هل تعلمين أنني ازددت طولًا بين بداية الفصل والآن؟"
سأل بحماس، ناجحًا في تشتيت انتباه إحداهما. كان كال متوسط الطول. ومع ذلك، بعد قضاء سنوات في مد عنقه للنظر إلى الناس، كان من الجيد معرفة أنه قد يتجاوز المتوسط يومًا ما.
"هل هذا حقًا ما تريد التركيز عليه؟"
ضاقت عيناها، وانحنت أقرب قليلًا.
"باسم الأسلاف، إنه كذلك. تهانينا؟ تدرك أن هذا ليس إنجازًا حقيقيًا، أليس كذلك؟"
كانت تلك كلمات شخص يريد أن يُقذف به من هذا السطح.
"يقولها الشخص القصير،"
قال ساخرًا، مستحضرًا ردودًا من طفولته الداخلية. قربت ليلي ساقها وكانت في خضم فك الأربطة حين توقفت، متخلية عن المحاولة.
"كلا. أعرف أنني إن حاولت القياس ضدك الآن، سيظهر أحمق ما بكاميرا."
لم يتوقف عن المسح بحثًا عن ذلك، لكن حظهما كان سيئًا للغاية.
"بالعودة إلى الوضع الجاد،"
قالت، ضاربة يديها على ركبتيها.
"أعرف أنك تستطيع التعافي، لكن هل أنت بخير؟"
كان هناك صدق في صوتها، وتمنى لو استطاع الرد بالمثل.
"كانت قياسات عدوانية، لكنها أسوأ قليلًا فقط من الأولى."
كان هذا تقييمه الصادق للأمر.
"ربما انتظري قليلًا قبل تجربة حظك بنفسك. لا أعتقد أنها ستكون متسامحة معك كما كانت معكما."
ستكون كذلك، لأنه لولا ذلك لمزق القاتلة إربًا، لكن إبقاءهما بعيدًا عن التقاطع مع هويته الأخرى كان حكيمًا. درست ليلي ملامحه قليلًا قبل أن تسترخي، متكئة على الألواح الخشبية مجددًا.
"يومًا ما سأمسح الأرض بوجهها المتغضن،"
علقت بحنين.
"ربما تكون مهمتي الأولى بصفتي 'إصبعًا'. هي وظيفة تناسب اليد اليسرى أكثر من اليمنى، لكنني أشك أن أحدًا سيشتكي."
استغرقت المصطلحات ثانية لتترابط، واستذكر محادثتهما في الكوخ.
"إن كان هناك شيء تعلمته عن مجتمع النبلاء، فهو أنهم سيشتكون بالتأكيد،"
قال، واجدًا بعض التسلية في ذلك.
"وأكره أن أفسد حلمك، لكن التعيين في اليمين يتضمن على الأرجح عملًا دبلوماسيًا أكثر. هل أنت متأكدة أن هذا ما تريدين فعله؟"
بعد أن رأى لمحات منها في بيئات أكثر رسمية، لم يشك في قدرتها. ظن ببساطة أنه شيء ستمل منه بسرعة.
"إما ذلك أو اليسار."
أوحت نبرتها بأنه لا خيار حقيقي، ودفعه نظره المتسائل لتكمل.
"اليسار أسطورة حية، لكنه عجوز — أكبر من فيرجسون. لقد تجاوز ذروة عطائه وأصبح أكثر حدة مع مرور السنين. أخمن أن هذا جزء من سبب قرار حاشية ويليام إبقاءه هنا. من الأسهل التعافي حين لا ينهال عليك رئيسك بالشتائم."
أحيانًا، بدا الأمر كسباق نحو القاع في كيفية إدارة المؤسسات الحكومية المهمة.
"على الأقل هي مجرد كلمات وليست السحق تحت المحيط،"
تأمل بمرارة.
حاول كال التفكير فيما إذا كان "إيجيس"
سيصرخ عليه يومًا لارتكابه خطأ، ولم يستطع تشكيل الصورة في ذهنه.
كان "المقعد الأول"
ألطف من ذلك.
لحسن حظه، كان أمثال "أوراكل"
وأوليفيا يتكفلون به.
"في الوقت الحالي،"
قالت، طقطقة رقبتها ورفعت يدها لتدليكها.
"من يعلم كيف سيكون العام المقبل، أو الذي يليه؟ اليمين في ذروة عطائها، ومع أنني سمعت أنها قد تكون قاسية، إلا أنها لا تستطيع ممارسة الإدارة الدقيقة علي إن كنت في بلد آخر."
لامست وجهة نظرها شيئًا حساسًا.
"ألا تعتقدين أنك ستشعرين بالوحدة؟ ليس الأمر وكأنك ستتمكنين من مراسلة أليس كلما شعرت بالملل."
توقفت يدها للحظة، وهبطت عيناها إلى حافة السطح بينما كانت تتأمل سؤاله.
"ربما سأفعل،"
ردت، وتصاعد العزم في صوتها.
"لكن لا يمكنني الاعتماد على أليس للأبد. هذا ليس عادلًا لأي منا."
قبضت ليلي على يدها، ممسكة بها بقوة قبل أن تطلقها بضحكة خافتة.
"إلى جانب ذلك، أنا فتاة ودودة. سأجد شخصًا لأزعجه أينما ذهبت."
كان هناك العديد من الأشياء التي يمكنه قولها لذلك، لكن واحدًا برز، وتزحزح المزاج الجاد.
"هل سنتجاهل حقيقة أنني لم أركِ قط مع صديق آخر؟"
قوبل سؤاله المباشر بهزة حادة من رأسها، وعيناها الميتتان تحدقان به.
"إن كنت ذكيًا،"
ردت بنبرة رتيبة. بصفته عبقريًا مزعومًا، كان ثغرة كال ابتسامة مغرورة، وأبقاها على وجهه بينما يحدق في الحرم الجامعي. جلسا هناك في صمت، وكان حفيف الأوراق اللطيف رفيقهما الوحيد.
"حل لي هذا اللغز إذن،"
تابع، بنبرة خفيفة قدر الإمكان.
"افترض حدوث ذلك وتعلقك بشخص، أو أشخاص هناك، ماذا بعد؟"
طابقت ابتسامته، لكن على عكس ابتسامته، كانت ابتسامتها مفترسة بطبيعتها.
"أوه، انظر من يشعر بالغيرة. سأخبر المدير~"
قُطع غناؤها حين اصطدم مجلد بحنجرتها، مما تسبب في نوبة سعال بسبب الضربة غير المتوقعة.
"ليس،"
قالت بين شهقاتها.
"رائعًا."
كان بوسعه قول الشيء نفسه، لكن ذلك سيكون تافهًا.
"لقد تهربتِ من السؤال،"
اتهمها بحرارة.
"لو اندلعت حرب يومًا ما، فإن الأصدقاء الذين تصنعينهم اليوم قد يصبحون غرباء في الغد."
طغت ضحكتها الصاخبة على أي فكاهة أظهرتها اليوم.
"بالنسبة لشخص نجا بينما كان محبوسًا مع شيطان من الفئة الخامسة، أنت تقلق كثيرًا،"
قالت، ناهضة على قدميها. لم تكترث بتسوية ملابسها، وذقنها مرتفع وهي تأخذ نفسًا عميقًا.
"أنا ليليان أركوتين،"
قالت، تقريبًا كما لو كانت تقنع نفسها بذلك.
"هذا الاسم يمثل شيئًا، وليس لقب الماركيز المرتبط به. سأقاتل من أجل حريتي، وسأقاتل من أجل أصدقائي، وأي شخص يقف في طريق ذلك سيتعلم معنى الرعد. هذا تعهدي، وهذا وعدي."
استدارت ليلي على عقبها، مائلة برأسها نحوه.
"هل أعجبك ذلك؟ أحاول قوله مرة يوميًا أمام المرآة، أو كلما شعرت بالإحباط."
لم يتحرك شبرًا، محدقًا في الفتاة التي قدمت مثل هذا الاعتراف الصريح. وبدون تفكير واعٍ من جانبه، بدأت شفتاه تتحركان.
"وأنتِ نعتِني بالغباء."
لم تركله، لكنه عرف أنها أرادت ذلك. بدلًا من ذلك، مدت يدها للمجلد الذي سقط عند قدميها. قلبت صفحاته، وارتفع حاجباها.
"لماذا تملك سجل توظيف 'إيفير-المزعجة'؟"
خلافًا لما قد يظنه المرء، لم يرمه عليها بعشوائية تامة.
"أتذكرين حين قلتِ إنها تدبر شيئًا ما؟"
سأل، متلقيًا إيماءة.
"صدفة مضحكة، أنا كذلك."