"افتراضاً، لو أراد أحدهم اقتحام سجلات المدرسة، كيف سيفعل ذلك؟"
لم يكن سؤال كال بريئاً، ولم يدّعِ ذلك.
"لا،"
أجابت ميا ببرود، دون أن تلتفت إليه. كانت جالسة عند طرف طاولة طويلة، بين رفّين مثقلين بالكتب. بعد أن تعقّب الفتاة كتومة الطباع إلى موطنها الطبيعي، زاوية مهجورة في مكتبة الحرم الجامعي، لم يضيّع وقته بمجاملات قبل طرح ما في ذهنه.
"إنه مجرد افتراض،"
أكّد وهو يضع يديه على السطح الخشبي.
"فكّر فيه كتجربة فكرية ممتعة."
لم يغيّر ذلك من سلوكها المتباعد شيئاً، وقلبت صفحة ببطء وهي ترد عليه: "لا."
كان حديثهما الأخير ودياً، لذا استنتج كال أنه اختار وقتاً غير مناسب. كان ليتركها وشأنها لولا قلة الأشخاص الذين يمكنه سؤالهم. فكّر في ثلاثة آخرين، ولكل منهم مشاكله. رولاند، رغم قدرته على تقديم دليل خطوة بخطوة، سيعرف حينها ما يخطط له. أما ليلي، فثمة احتمال كبير أن ترفض رفضاً قاطعاً بعد مغامرتهما الأخيرة، مع إمكانية إضافية أن تفتضح أمره. والروح؟ حسناً، لم يكن كال يثق بها تماماً في الوقت الحالي.
"ظننت أننا طورنا حصيلتك اللغوية لتتجاوز الرفض بكلمة واحدة،"
قال متذمراً بمبالغة.
"لم تسألي حتى عن سبب رغبتي الافتراضية في ذلك."
كان منطقه مباشراً. سجلات المدرسة تحتوي على الميول المعروفة للطلاب السابقين والحاليين، وتتضمن شذرات من المعلومات عن أعضاء الهيئة التدريسية. كان يحتاج لكليهما. الأولى لاستبعاد سحرة العقول المحتملين، والثانية للمساعدة في التقصي عن الأساتذة. كان تركيز كال منصباً على إيفرجرين، لكنه كان يبحث عن أي شيء قد يدفع عضواً في الهيئة التدريسية إلى إضمار الضغينة للمدرسة. أمور مثل سجل الشكاوى، أو تجاوزهم في الترقيات، أو خلافات موثقة مع موظفين آخرين.
كان يدرك تماماً مدى عبثية سعيه. فساحر العقول المحتمل قد لا يكون قد التحق بالمدرسة قط، وحتى لو فعل، لماذا يُدرج ذلك في أي مكان؟ وبالمثل، بصفتها نائبة المديرة، ربما تكون إيفرجرين قد طهّرت السجلات من أي شيء يسيء إليها. لماذا إذن يتكبد عناء سرقتها؟ للسبب نفسه الذي جعله يراقب ذلك الأستاذ المريب لينارد؛
فالمحاولة بحثاً عن "لاشيء"
خيرٌ من عدم المحاولة على الإطلاق.
"للغش،"
اتهمته، وهي تقرّب الكتاب الذي تقرأه.
"درجاتك منخفضة جداً؟ أم عالية جداً؟"
كان عذراً منطقياً، لكنه ليس العذر الذي استقر عليه.
"لا، في الواقع،"
صحح لها، رامياً إياها بنظرة غير مبالية.
"أنا أنخرط في نادي تربية الوحوش، لكن حُذّرت منهم في وقت سابق من العام. كنت آمل أن أرى إن كانت مجرد إشاعات أم أن هناك ما يستحق التصديق."
حذرته آن منهم خلال يومهما في المدينة، وكان يخطط للقاء روميرو هذا الأسبوع، لذا كان في كلامه قدر من الحقيقة. ولم يضره أن رغبته الحقيقية كانت في مقارنة ما يجده بما شاركته إياه الروح. توقفت عن القراءة، ونظرت إليه وهي تميل رأسها.
"من؟"
كانت هذه الإجابة التي توقعها منها. اهتمامات ميا كانت ضيقة للغاية.
"إنهم يربون الوحوش. ولي العهد—"
توقف، ممسكاً بزمام لسانه، ثم تابع بإيقاع أسرع.
"وعدني بواحد، لكني أتمهل في الاختيار."
بدت رمشة عين ميا التالية وكأنها استغرقت دهراً.
"مع من—"
لو كان يسير لتعثر بما ظنه سؤالاً.
"—تعمل؟"
ومضت لمحة تسلية في عينيها، لكنها كانت خاطفة، إذ سرعان ما عاد بؤبؤا عينيها إلى لونهما البني غير المهتم. لم يستطع الجزم إن كان ذلك مقصوداً.
"هل اسم روميرو يقرع جرساً؟"
هزت رأسها نافية، مما منحه بعض الارتياح. كان سيقلق لو أنها عرفته.
"ليس مهماً. المهم هو السجلات. أين تُحفظ، وكيف يمكنني، افتراضاً، الوصول إليها."
ربما لو استمر في استخدام كلمة "افتراضاً"، ستصدقه.
"يمكنني توفير وحش لك،"
قالت، وقد تحول وجهها من اللامبالاة إلى التأمل.
"ما معاييرك؟"
أخذ كال نفساً صبوراً، مذهولاً بمدى عدم جدوى مساعدتها. ربما أظهر الكثير من انزعاجه، إذ عادت عيناها إلى الكتاب بازدراء.
"مكتب شؤون الأندية،"
قالت، بنبرة بدت وكأنها تقاوم التثاؤب.
"البرج المركزي، الطابق الثالث."
بصدق، لم يظن أنها ستعرف التفاصيل. وللأسف، ذلك الأسلوب لن يجدي نفعاً.
"هذا لن يتيح لي سوى الوصول إلى تاريخ نادينا، لا الأندية الأخرى. كنت آمل في شيء أكثر شمولاً. لا بد من وجود مكان يخزنون فيه كل الملفات القديمة، أليس كذلك؟"
بالنظر إلى حداثة الهواتف بالنسبة للحرم الجامعي، تخيّل وجود مبانٍ مخصصة للتخلص من تلك الأنواع من الوثائق. إن لم تكن النسخ الأصلية، فعلى الأقل نسخ عنها. عادت عينا ميا إليه، تحملان قدراً من الحكم. نقر إبهامها على الصفحة التي كانت تقرأها، وقد نُسي محتواها. دقت ساعة البرج في الأفق، وفي تلك اللحظة، دفعت كرسيها إلى الوراء. ترددت قبل الوقوف، وسحبت الكتاب نحوها. وجد التصرف غريباً، والأغرب كان الطريقة التي ضمت بها الكتاب إلى صدرها، حاجِبةً العنوان بذراعيها.
لم يكن هناك وقت للسؤال وهي تستدير على عقبيها وتخطو مبتعدة.
تبعها، وشعر بـ "ديجا فو"
وهي تقوده في المسار نفسه الذي استخدماه للهروب من حشود الطلاب المجنّدين خلال أسبوعه الثالث في الحرم. عبر ممرات وسلالم متعرجة، كانا يشقان طريقهما في القبو حين توقفت أمام بقايا خزانة كتب مغبرة.
"أنت؟"
سألت بنبرة خطيرة. حين أحضرته ميا إلى هنا سابقاً، كان عليها فقط النقر على كعب الكتاب حتى ينزلق الرف بأكمله للداخل، كاشفاً عن ممر. لم تنجح خدعة الكتاب تلك حين زار كال المدخل المخفي مجدداً، ولم يشعر أحد من رفاقه برغبة في كشف سرها.
"ليس أنا،"
أكد بسرعة، مبتعداً عن كومة الحطام. كانت خزانة الكتب المقتلعة ملقاة على جانبها، والكتب تتناثر منها. كانت شظايا الخشب ظاهرة بين الصفحات المجعدة.
"بالتأكيد ليس أنا."
وقفت ميا صامتة، تحدق في الكومة. ضغطت أصابعها على كتابها، مما جعل الجلد يئن. تباطأ الزمن بالنسبة له، وبسرعة وحذر، استخرج الكتب، مكدساً إياها في كومة مرتبة على الأرض. ثم عدّل وضعية خزانة الكتب، مراقباً الثقب الذي غرزت ليلي قبضتها فيه. امتد الضرر إلى أبعد من ذلك، إذ حركت المخربة يدها صعوداً وهبوطاً لتقتلع قطعة الأثاث بشكل أفضل. في محاولة لتخفيف الأمر، تسرّب سحر كال إلى الخشب، لكنه كان ميتاً منذ زمن طويل، ولم يحالفه الحظ في إصلاحه مثل— اهتز جيب كال، مصحوباً بألم حاد.
كان الإحساس شبيهاً بزوج من الأنياب يغرس في لحمه، لكنه كان أسوأ بكثير. كادت ركبتاه تخذلانه بينما اجتاحه فراغ مفاجئ، فتشبث بخزانة الكتب القديمة بكلتا يديه ليتوازن. هبطت يده اليمنى إلى جيبه، يتحسس مهاجمه.
التفت أصابعه حول البذرة الخاملة التي أخذها من حرم الروح "ب".
كان قد غذّاها بالسحر من قبل، لكنها لم تتصرف أبداً بهذه العدوانية. استنزفت الاحتياطيات التي كان يحتفظ بها بالكامل، منتزعة إياها من جسده. لولا اتصاله الثابت بالفراغ لكان ذعره المتصاعد قد غلبه. تجمّع السحر بداخله وهو يغرس ظفره في البذرة. كانت فكرة حرقها حتى التفحم تسيطر عليه حين أدرك ما كان يحدق فيه. مباشرة أمامه، كان هناك رف سليم. وبوجه مذهول، مد يده بتردد. لامست أطراف أصابعه اللوح الخلفي الصلب، ونال شظية جزاءً له.
لا يزال مشوشاً، جازف سحره بالدخول إلى الخشب مرة أخرى. كان ميتاً، وبحسب ما يمكنه قوله، كان كذلك منذ فترة. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ لم يبدُ مختلفاً عما كان عليه حين وقعت عيناه عليه لأول مرة، فقد اختفى الضرر تماماً. البذرة فعلت هذا. كان ذلك واضحاً. لكن الكيفية والسبب ظلا غامضين. قبل أن يتمكن من التعمق في الأمر، تذكر رفيقته. ومن المضحك أنه لم يكن الوحيد الذي نسي نفسه، إذ وقفت ميا بنظرة حيرة، تحدق في المساحة التي كان يشغلها الرف الساقط أول مرة.
مستشعرًا غياب وعيها، جمع كال الكتب التي وضعها جانباً، وأعاد ترتيبها بطريقة تخفي الضرر. بمجرد أن اطمأن لترميم الخزانة، أزاحها جانباً وحاول لفت انتباهها.
"ميا،"
قال، فاشلاً في إعادتها إلى الحاضر.
"نحن بخير—"
التقت عيناها الفولاذيتان بعينيه، جاعلةً حلقه يجف. لم يكونا، على ما يبدو، بخير.
"من؟"
كان سؤالها حاداً ومطالباً، بدا وكأنه يجبر الغبار العالق في الهواء على التجمد. فكّر كال في الدفاع عن الجاني لثانية كاملة، ربما اثنتين.
"ليلي فعلتها،"
قال، وقد فاجأه حماس الاعتراف نفسه. تحركت شفتا ميا، تنطقان الاسم دون صوت. خفت حدة قبضتها على الكتاب وهي تنظر إليه بهالة من السلطة.
"إنها تعيش،"
أعلنت الفتاة العادية، معطية إياه ظهرها ومقتحمة الممر المظلم.
"في الوقت الحالي."
"أوه..."
"هذه نكتة طريفة،"
قال وهو يلحق بها. أدركها بسرعة، لكن أنفاسه كانت متلاحقة.
"أليس كذلك؟ هاها، طريفة وليست من نوع 'اقطعوا رأسها' الطريفة؟"
لم تقدم الفتاة شيئاً، ضاربة إياه بنوبة "ديجا فو"
أخرى. في مواجهة احتمال تصادمهما بسبب خزانة كتب متهالكة، قرر كال أنه فعل ما يكفي، وترك المشكلة تحل نفسها. قلّب إبهامه البذرة في جيبه. مع سياق ما استنزفته منه، شعر براحة أكبر في الاحتفاظ بها.
كان ذلك السحر مألوفاً، يذكّره بما فعلته "ب"
من إصلاح دائم للبرج. أُخبر كال تحديداً بأنها ليست روحاً ناشئة، مما جعله يتساءل أكثر عن روح الأكاديمية. الطريقة التي انتزعت بها البذرة سحره كانت مزعجة للغاية، لكن تدميرها أو تركها دون مراقبة بدا خياراً خاطئاً. هل يمكنه صنع وعاء لها؟ لدهشته الحقيقية، كانت الإجابة التي أعادها عقله هي نعم. دوّن اقتراح ذلك العضو المزعج أثناء سيره في النفق العفن. أبقى تركيزه منصباً على ظهر ميا، حذراً من الانفصال عنها.
كانت خطوتها خالية من التردد، غير مبالية بالأرضية غير المستوية، أو ضيق الجدران، أو الانعطافات المستمرة. انحدر مسارهما في أماكن، وارتفع في أخرى، مما ألقى بإحساسه بالاتجاه في فوضى عارمة.
"ليس أنني أشتكي، لكن أليس ممنوعاً على الطلاب استخدام هذه؟ أخبرتني المديرة بذلك."
لسبب وجيه. إن كان للروح أن تُصدّق، فإن الأنفاق تتغير نتيجة تأثير أمير العالق، وكان تعامل الطلاب مع القوة الجامحة لملك أمراً متهوراً لأقصى حد. كاد الطالبان الضالان يتصادمان حين توقفت فجأة، فتدلى ذقنه فوق رأسها. حاول التراجع غريزياً، لكنه فشل. التفت ليرى العائق، فاصطدم خده بحجر بارد. بطريقة ما، تمكن جدار من التسلل خلفه.
"إنهم لا يفهمونها،"
قالت، وبدا صوتها مختلفاً من هذه الزاوية. لم يستطع رؤية وجهها، لكنه تخيل تعبيراً كئيباً عليه.
"لا تحضر أحداً من الناس إلى هنا."
لم تتزحزح، وضغط ظهره على الجدار، معتصرًا كل مليمتر من المساحة. استغرق دقيقة ليدرك أنها تنتظر رداً.
"حسناً؟"
قال، متسائلاً عن كلماته. كان يشعر بنبضه في صدره، وبقدر ما أراد أن يقول إن وتيرته المتسارعة كانت بسبب الجهد السابق، لم تكن كذلك.
"تعدني؟"
ما اللعنة، ميا.
"أعدك، أعدك،"
قال بسرعة، راغباً في الخروج من هذا الموقف. لحسن الحظ، بدأت تتحرك مجدداً. لم يلحق بها، مستنداً إلى الجدار الذي سجنه سابقاً. حين أصبحت ميا على بعد سبع خطوات، اختفى الجدار، مسبباً سقوطه. لم يرتطم كال بالأرض. بل ارتطم بالأرض. مستديراً قبل أن يهبط على ظهره، صدمت قبضته الحجر المسنن، مما أدى إلى تصدعه ودفع الجدران للانهيار عليه. اختفى قبل أن تسقط فوق رأسه، ظاهراً بجانب ميا ومتظاهراً بأنه ليس السبب في اهتزاز السقف.
سقطت كومة من التراب على رأسه، وما إن انتهى من نفضها حتى تساقط المزيد من السقف. حدّق للأعلى، متحدياً النفق أن يفعل المزيد. سواء خضع لتهديداته أو كان كال يطارد أشباحاً، فقد تركهما وشأنهما بقية الطريق. تواصلت رحلتهما في ما اعتبره صمتاً محرجاً، حيث انقسم انتباهه بين النفق وميا. بعد فترة، مدت الفتاة يدها لتلمس شيئاً. انبثقت الأضواء، منيرةً الغرفة التي دخلاها. كان السقف منخفضاً، يلامس شعره.
صفوف من الأقواس الطوبية كانت تدعمه، ممتدة لأكثر من أربعين متراً. بعض الطوب كان باهتاً، وقد تلاشى لونه تماماً، بينما بدا الآخر جديداً. وضعت بين الأقواس أكوام من الخزائن. طويلة، قصيرة، معدنية، خشبية—جاءت بشتى الأنواع. وعلى النقيض من ذلك التنوع العشوائي، كان هناك نظام واضح في ترتيبها. اتجهت عيناه إلى الأضواء، ملاحظاً عمرها.
"مستودع العام الماضي،"
قالت ميا، وقد عاد الملل ليغلف نبرتها. كان هذا كله من العام الماضي؟ هل كان ذلك كثيراً أم قليلاً؟ سار للأمام، متفحصاً الملصقات المعروضة. التغيب. الرسوم الدراسية. صيانة العربات. كانت مرتبة أبجدياً. ابتسم، مستعيداً رباطة جأشه.
"لسنا مفترضين أن نكون هنا، أليس كذلك؟"
كان سؤالاً غبياً، لكنه شعر بضرورة طرحه.
"وأين نحن بالضبط؟"
كان الممر الذي خرجا منه قد اختفى بالفعل، وكان بحاجة لمعرفة مكانه في حال دعت الحاجة للهروب. رفض التعليق على ما قد يحتاج للهروب منه.
"لا، تحت البرج المركزي، و..."
توقفت، فاتحة كتابها لتستأنف القراءة التي قاطعها، "افعل ما تشاء."
لم يطلب ذلك الأخير، لكنه قدّر الأمر على أي حال.