"أثمة ما يزعجك؟"
شعر "كال"
أن هذا السؤال كان ينبغي أن يصدر منه هو.
فقد عاد من المدينة قبل ساعات، وكان يسترخي -أو بالأحرى يغرق في أفكاره- في مهجع النوم حين دخلت "أليس".
لو لم يستلفت نظره دخولها من باب الشرفة، لكان مظهرها المتجمد كافياً ليجذب انتباهه.
"أنا..."
بدأ كلامه، لكن الكذبة التي أوشكت أن تولد علقت في حنجرته. كانت رد فعل لا إراديّاً، فقمعها فوراً.
"لقد كان يوماً مخيباً للآمال."
مثل هذه الجملة تستدعي تعقيباً، فانزلق "كال"
أكثر في مقعده الوثير. بدأت ساقه بالتململ، تهتز صعوداً وهبوطاً. كان يفعل ذلك منذ فترة، محاولاً تصريف طاقة التوتر التي تراكمت طوال اليوم.
"لم يكن قتالاً بالمعنى الحرفي،"
تابع، محاولاً التقليل من شأن الأمر بإشارة عابرة من يده، "لكنني خضت نقاشاً حاداً مع إميلي."
ورغم محاولاته، لم يستطع التخلص من شعور الخيانة الذي خالجه تجاه زميلته في الاتحاد.
لم يكن وداعهما في متجر الآنسة "بلوسير"، بل في زقاق مجاور.
كان وداعاً مقتضباً، لم يضف أي منهما فيه أكثر من الحد الأدنى اللازم للتنسيق المستقبلي. كان ذهنها شاردًا بوضوح، ولم يكن بوسعه لومها على ذلك.
لقد أتيحت له أشهر ليستوعب الوجه المظلم للاتحاد، وللأسف، لم تكن "أوليفيا"
لتنال الرفاهية ذاتها. لقد أصبحا الآن على الوفاق نفسه، والسؤال الوحيد هو ما إذا كان سيقلب الصفحة القادمة معها أم من دونها.
"أحتاج إلى بعض الدفء،"
قالت "أليس"
بمرارة، ممدة ذراعها.
"هل تمانع؟"
بينما كانت "أوليفيا"
باردة مجازاً، كانت "أليس"
متجمدة حرفياً. تدلت أكوام من الجليد بطول ذراع عن تنورتها، وتغطى نصفها العلوي بكتل صلبة من الطين. كان يلتصق بها كأنه رداء، مخفياً سترة المدرسة تحتها. وحده رأسها نجا من المصير القطبي، حيث كانت النيران تتراقص على شعرها الأحمر. أشعرته الحرارة المنبعثة منه بوخز في جلده، فنهض من مقعده.
"ابتعدي عن الزجاج،"
قال، طارداً إياها من الباب.
"ستتسببين في اعوجاجه."
ظن أن حالتها كقطعة ثلج بشرية هي السبب في اختيارها الشرفة بدلاً من المدخل التقليدي.
"لا أريد أن أترك أثراً أكثر مما فعلت،"
أجابت عابسة، وهي تحك الطين المتجمد.
خفت حدة الحرارة، وفكر "كال"
في مأزقها قبل أن يتجه إلى المطبخ الصغير في زاوية الغرفة. حدد الخزانة المطلوبة، واستخرج لفة من الورق.
"ورق زبدة،"
قال، ممزقاً قطعة طويلة.
"هو أفضل ما خطر ببالي الآن."
فرش القطعة أفقياً أمامها وكرر الفعل حتى صار تحت قدميها مربع من الورق تقف عليه.
"أظن أنك لن تحولها إلى رماد،"
قالت وهي تخطو فوق البساط المرتجل. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه، لكنه لم يشر إلى تفاوت التحكم بينهما.
من خلفها، وضع "كال"
كفه على كتفها. كوفئ ببرودة لاذعة اخترقت عظامه، فجعلتها ترتجف. نفض عن نفسه ذلك الشعور وأطلق العنان لسحره. ارتعشت أصابعه بينما كانت الحرارة تحررها من قبضة الشتاء، وترك قوته تغمر الطين المتكلس.
رفع مستواها سريعاً، مدركاً أنه إن لم تستطع "أليس"
إذابته بنفسها، فليس هذا جليداً عادياً.
"إذاً، التقيتِ بـ 'باسيم'،"
قال بلهجة محايدة، متجنباً أي اتهامات.
لم تخبره بأي خطط للقاء "أدجكتور"، ولو فعلت، لأصر على الحضور، ولو لضبط "باسيم"
عند حده.
"لقد ترك انطباعاً،"
أجابت "أليس"، وهي تدوّر كتفها مما جعل الرقعة التي يعمل عليها تتصدع.
"كنت في منتصف تدريبي حين قدم نفسه، مقترحاً نزالاً خفيفاً لنتعرف على بعضنا أكثر."
كان هناك تيار خفي من الإحباط في صوتها، لكنه مدفون في الأعماق. ذلك النزال كان ليكون تذكيراً آخر بالمسافة التي تفصلها عن هدفها.
"هل ذُكِر الدين؟"
سأل، منتقلاً إلى الكتف الآخر.
كان الطين يشير إلى أنهما عملا حتى وصلا إلى صقيع "باسيم"
الدائم، أو أياً كان اسم هذا الجليد المستعصي. كان تصرف الرجل فظاً بتركها هكذا، لكن بمعرفته للفتاة، فهي على الأرجح أصرت على التعامل مع الأمر بنفسها.
"ذُكِر، لكن تلك النقاشات لا تصلح لساحة تدريب. كان تعارفاً لجس نبض طباع بعضنا."
الترجمة: التعرض للرمي في الطين مراراً وتكراراً لا يساعد على عقد الصفقات.
"هل لديك أي أفكار بشأنه؟"
سأل، فضولاً منه لمعرفة ما ستطلبه.
بالنسبة له، كان ديناً يخص "بيت أردير"
ليصرفه.
فثروة "شيراي"
ستنفعهم أكثر بكثير مما ستنفعه هو. تصدع قسم آخر، فأمسك بالطين المتجمد. تفتت حين نزعه، وتركه يسقط على الأرض، ملاحظاً أنه لم يتحطم.
"فكرت في الأمر،"
قالت، وكان صوتها أخف قليلاً.
"يجب استخدام المنحة الممنوحة لنا بحذر. ومع أن 'شيراي' ليس مديناً للإمبراطورية، إلا أن ما نطلبه قد يثير حسد البيوت الأخرى وانتقامها."
رغم حب الإمبراطورية لوصفهم بالأفاعي، إلا أن بيوتهم النبيلة تتصرف كأفاعٍ في حفرة، حريصة على كبح بعضها البعض والتهام الضعيف. وهذا ما يجعل التحالفات أكثر أهمية.
تحالفات يفتقر إليها "بيت أردير"
حالياً.
"لا تكوني مراوغة معي الآن،"
قال، ملاحظاً أثراً للحماس في كلماتها.
"ما هو طلبك الحلم؟"
لمع بريق في عينيها، وعضت شفتها السفلى للحظة قبل أن تسترخي بشكل غير محسوس.
صفع "كال"
ظهرها، مما أدى إلى تفتت كتل الجليد وجعلها تتعثر نصف خطوة للأمام. التفت رأسها نحوه بحدة، مع تكشيرة على وجهها.
"ماذا؟"
سأل بابتسامة.
"ظننت أن شيئاً عالق في حلقك."
تنهدت "أليس"، وغيرت وقفتها بحيث صار جانبها يواجهه بدلاً من ظهرها.
وبإطلاق سحرها بنفاد صبر، مدت ذراعها التي ذاب عنها الجليد جزئياً نحوه.
شبك "كال"
ذراعيه اللتين لم تتجمدا، ولم يتحرك للاقتراب.
"سيكون هذا غير لائق تماماً،"
قالت، وهي تحدق فيه بطرف عينها.
"وسيستجلب انتقاماً لا يمكننا الصمود أمامه."
ولما رأى أنها تتحدث، مد يده وأمسك بيدها. تلامس سحره مع سحرها، ورغم عملهما منفصلين، إلا أنهما كانا نحو الهدف ذاته.
"تابعي، وإلا تركتك هكذا،"
حذرها. أكسبه تهديده لفة عين، وصمتت لثوانٍ معدودات قبل أن تجيب.
"هل تطرقت حصة الاقتصاد لديك إلى التجارة داخل الإمبراطورية وخارجها؟"
باغته السؤال للحظة، لكنه استجمع أمره سريعاً. كانت حصة الاقتصاد هي المادة الوحيدة التي لم تسبب له مشاكل. ولم يسعه إلا أن يأمل في استمرار ذلك.
"من الناحية النظرية،"
شرح، مستذكراً دروسه.
"عند الحديث عن أمثلة، يختلق المعلم بيوتاً. أظن لتجنب إحراج أحد."
كانت الأمثلة الواقعية أفضل للتعلم، لكنها كانت مادة تمهيدية. ربما سيتعمقون أكثر لاحقاً.
"إذاً فهمك للنشاط الاقتصادي الممارس في 'النهر العظيم' هش؟"
طرحت، متوقفة حتى أكد لها بإيماءة.
"قد يفاجئك أن تعلم أنه يقتصر تقريباً على صيد الأسماك."
لم يفكر في الأمر حقاً، لكنه لم يبدُ صدمة كاملة له. خطرت بباله عقبتان كبيرتان.
"لمجرى مائي بهذا الاتساع، التجارة شبه معدومة،"
تابعت.
"للسادة الشرقيين طرق برية راسخة وهم متمسكون بعاداتهم. حاول قلة كسر هذا الاتجاه، لكن الأموال المطلوبة طائلة، وهجمات الوحوش شائعة. للنجاح، يجب أن تكون أبعد في النهر، أقرب إلى البحر، وضمن نطاق سادة الجنوب."
كانت الوحوش المغيره هي تخمينه الأول، والثاني بديهي بالقدر نفسه.
"الذين يهتمون بالدفاع عن موانئهم ضد الاتحاد أكثر من اهتمامهم بفتحها للتجارة،"
عرض "كال"، معترفاً بأن تلك المناطق كانت أهدافاً رئيسية كلما أُعلنت الحرب في الماضي.
كانت الأرصفة والمراسي صامدة، لكن مرافق التخزين الملحقة بها لم تكن كذلك، وفي أوقات الصراع، كانت تفيض بالمواد. مجموعة صغيرة من العملاء بمعدات متخصصة يمكنها القضاء على إمدادات أشهر، إلى جانب الهياكل التي تأويها. وفي أسوأ الحالات، تلتهم النيران المدينة الملحقة. زيادة التجارة تعني وجوهاً أكثر غرابة تمر عبر الموانئ، ومعها، فرصة أكبر للمخربين.
"علناً، هذا صحيح،"
قالت "أليس"، وقد تسلل قدر من الاشمئزاز إلى صوتها.
"تلك المخاوف وجيهة لكنها مضخمة. هناك قدر كبير من الثروة والنفوذ ينتظر من يُمنح لأولئك الذين يتحملون المخاطرة، وسيرحب الكثيرون بذلك لولا العائق الحقيقي."
تصاعد البخار عبر شقوق الجليد المتبقي، وكان بوسعه الشعور بسحرها يتحرك بانزعاج.
"ثرى 'بيت بروسيلا' نفسه لقرون باحتكار التجارة جنوب العاصمة. أراضيهم الساحلية تمتلك شبكة من الموانئ التي تشهد استخداماً متكرراً من شركاء تجاريين داخليين وخارجيين. كل البيوت تحت رايتهم تفهم ألا تعكر صفو هذه الحالة."
"لكن 'بيت أردير' لم يعد تحتهم،"
قاطعها، رابطاً خيوط خطتها.
"لم نفقد حمايتهم السياسية فحسب، بل والقيود التي كانت تصاحبها."
"الأغلال،"
صححت، نازعة صفيحة من الجليد عن ساعدها.
"ومع أننا لسنا محصنين ضد مكائدهم، كمنبوذين لدينا فرص يفتقر إليها الآخرون."
استطاع "كال"
رؤية سبب توجسها من الأمر. كان من السهل تصور مستقبل تفرض فيه البيوت المحيطة بـ 'بيت أردير' حصاراً عليهم، محيدة أي فائدة يجلبها الميناء. سيتعين بث الفرقة في معسكر الدوق، وهو مطلب صعب.
"يبدو الأمر شاعرياً تقريباً،"
تأمل.
"منذ متى وأنت تفكرين في هذا؟"
لم يكن أعمى عن الإمكانيات التي يفتحها الأمر من جانبه أيضاً. لو بردت العلاقات بين الاتحاد والإمبراطورية بما يكفي للسماح بالتجارة، لكان بإمكانه على الأرجح إجبار البعض على التوجه نحوها.
"كانت فكرة عابرة،"
اعترفت، وهي تعصر كمها.
"من دون مساعدة مدينة حرة، ستكون محض خيال. سفنهم هي الوحيدة التي لا يمكن منعها من دخول مصب 'النهر العظيم'."
كان بإمكان أي من البلدين محاولة منع سفن الآخر من المرور، وقد فعلا ذلك بالتأكيد في الماضي، لكن المدن الحرة تمتلك قدرة غريبة على أن تكون محصنة ضد لحظات التوتر العالي تلك.
"هل أنتِ متأكدة أنك لم تكوني تفكرين في كيفية إيذاء 'ماركوس'؟"
سأل، ليتلقى نظرة حارقة.
"لأنني رغم كوني عادة ضد لعب الشطرنج الجيوسياسي لأسباب تافهة، إلا أنني مستعد لاستثناء هذه المرة."
قد يكون من الأسهل حتى كسب دعم رسمي لو صاغ الأمر كوسيلة لإضعاف قبضة الإمبراطورية على حدودها الجنوبية.
"مشاعري تجاهه وتجاه الدوقية منفصلة تماماً،"
قالت عبر فك مطبق. مر نفس ساخن عبر شفتيها، واستطاع رؤية الغضب بداخلها يخبو.
"واجبي كوارثة أن أفكر فيما هو أفضل لبيتي، وإن تعارض ذلك مع الدوقية، فليكن."
كانت مصداقية تلك العبارة مشكوكاً فيها. ومع ذلك، لن يضغط عليها.
"هل حدث خلاف بينك وبين إميلي؟"
فتحت "أليس"
الموضوع بلمحة حذر في صوتها.
"هل لي أن أستفسر عن التفاصيل؟ وإن كان يجدر بي إنهاء أي تواصل مستقبلي معها."
انحرف وجه "كال"
جانباً وهو يرتسم تعبيراً منكمشاً غير متوازن. كاد ينسى أن هذا ما بدأ به حديثهما.
"سيسوى الأمر من تلقاء نفسه،"
أجاب بثقة أكبر مما يشعر.
"يمكن القول إن هناك فجوة بيننا الآن بسبب مواقفنا المتباينة."
كلماته قابلة للتفسير، لكنها في جوهرها أصابت جوهر المشكلة.
كانت "أوليفيا"
من أصول اتحادية، مغروسة بمستوى من التفاني لم يأمل أو يرغب في مضاهاته.
في حين كان "كال"، وسيظل دائماً، دخيلاً.
"هذا النوع من الاحتكاك حتمي،"
قالت، وقد اعتلى عينيها نظرة بعيدة.
"المسؤولية نادراً ما تراعي علاقاتك، وأحياناً تبدو وكأنها تستهدفها تحديداً."
كان هناك ثقل في تأكيدها جعل "كال"
يتوقف.
إن لاحظت "أليس"
ذلك، فلم تعلق عليه، مواصلة الحديث وهي تحدق في الفراغ.
"كوارثة، كنت سأقول لك إن الواجب تجاه بيتنا يعلو فوق كل شيء."
تحول حديثها الثابت إلى النعومة، حاملاً عنصر إرهاق.
"كأختك، كنت سأحذرك من التخلص من روابط صِيغت."
كان ذلك مناقضاً لكثير مما قالته له في الماضي، وأدرك أن الحقيقة لم تغب عنها.
"تتساءل لماذا أعارض 'ماركوس' بهذا الإصرار؟ لأنني كنت حمقاء بما يكفي لأقاتل لأجل ما ظننته مستقبلنا المشترك، ولم يكن هو كذلك. لقد رمى قلبي جانباً من أجل بيته. أفهم ذلك، وأقبله، لكنني لن أغفر له أبداً. اعلم هذا، إن أردت إصلاح ما تمزق، فسأدعمك."
قلب؟ استغرق الأمر وقتاً أطول مما كان يود، لكن النقاط في عقله اتصلت، مشكلة صورة لم يلحظ قدومها. وإن كان بالنظر للوراء، ربما كان عليه ذلك.
"أنا..."
خانته حنجرته للمرة الثانية، لكنه استعاد توازنه سريعاً.
"إلى الجحيم به. أنتِ أثمن من أن تكوني له."
هذا ما يفترض بك قوله... أليس كذلك؟ المزاح بشأن علاقة أمر يمكنه فعله. المواساة؟ كان خارج نطاق خبرته. كالمعتاد. انطلقت منها نوبة ضحك، وغطت فمها بيدها الحرة. هل لعبت عليه مزحة للتو؟
"اغفر لي،"
قالت، مستعيدة توازنها بابتسامة ودودة على وجهها.
"كان ذلك صادقاً جداً منك، ولم تكن نيتي الاستخفاف به."
أطلق "كال"
سراحها، مقدراً أنها تستطيع إذابة الباقي بنفسها. فكر جزء انتقامي فيه في إعادة تجميدها، لكن جليده سيكون سهل التبدد.
"وما كانت نيتك إذاً؟"
قال بضيق، ناظراً إلى يده الملطخة بالطين. شردت عيناه نحو شعرها الذي لم يمسه شيء، وبدأت أفكار ماكرة تتشكل.
"نيتي كانت شرح كيف أن الرابطة التي تجمعك بـ 'إميلي'، رغم اختلافها عما عشته مع 'ماركوس'، لا تعني أنها أقل قيمة. كنت سأرى أشياء كثيرة تحترق قبل أن أفترق عن 'ليلي'، على سبيل المثال."
كانت بالتأكيد أقل قيمة.
كانت هناك قيمة في الحفاظ على علاقة مهنية، لكن "أوليفيا"
لم تفعل شيئاً لتعزيز أكثر من ذلك. مع التسليم بأنه لم يمنحها فرصاً كثيرة لذلك.
"ثم أطلقت محاولة خرقاء ومع ذلك محببة بشكل غريب للمواساة."
كان سيمحو تلك الابتسامة عن وجهها حين لاحظ أنها بتغطية فمها سابقاً، قد لطخته بالطين. هذا جزاؤها.
"ها، ها،"
رد عليها ببطء.
"سأسترد مشاعري وأذهب للنوم إذاً."
استدار "كال"، مستعداً لإنهاء الليلة.
لم يبتعد كثيراً، إذ انطلق سؤال من خلفه.
"هل تظن أنه طلب مبالغ؟"
سألت، وقد تسللت الهشاشة إلى حديثها. نظر عبر كتفه، ليجدها بذقن موجهة للأسفل، مما ألقى ظلاً على وجهها.
"طلبي الخيالي من 'شيراي'؟"
توقف "كال"
في مكانه، مفكراً في الأمر بجدية. كان طلباً كبيراً من 'شيراي' مقابل معروف بسيط. ومع ذلك، لم يكن 'شيراي' هو من يتعامل معه، بل 'باسيم' نفسه. وحيثما وُجد الإنسان، وُجد الضعف.
"قد أحتاج لليّ بعض الأذرع، لكنه ليس مستحيلاً."
أراد 'باسيم' الارتقاء إلى رتبة سيد مدينة، وكان 'معروف' "كال"
يدعم ذلك مباشرة. وأكثر من ذلك، يمكن تحويله إلى خنجر ضد 'باسيم' إن لزم الأمر. لم يضع أي من ذلك في اعتباره الأسرار التي يسعى 'باسيم' وراءها في 'القفار' أيضاً. ربما كان بإمكانه استنباط المزيد عن تلك الدوافع لو تحدث إلى المرتزق الذي خبأته المدرسة، لكنه لم يرد حتى البدء في التفكير فيما قد ينطوي عليه ذلك. بين اجتماعات مخططة مع رابطة إرهابية شبه رسمية، والاقتراب من متآمرين معروفين مثل نادي تربية الوحوش، والتحقيق مع أعضاء هيئة التدريس، والتحدث مع 'جوستيشيارز' فضوليين، والبحث عن فصيلة سحرة العقل المهددة بالانقراض، كان وقته ممتلئاً.
لحسن الحظ، لم يكن عقيماً من الأفكار حول كيفية معالجة أهداف متعددة في آن واحد. كان يهدف لأكثر من عصفور بكل حجر يرميه.
"لأجل سلامة عقلي،"
قالت الفتاة ببلادة.
"آمل أن يكون ذلك أحد تعبيراتك وليس تصريحاً بنية جسدية."
هاه؟ أوه، صحيح. بدلاً من الرد، انتصر جانبه الطفولي أخيراً. تلاشى من مكانه، ليظهر خلف صاحبة الشعر الأحمر الحالية. مسحة سريعة من يده جعلت ذلك التمييز ضبابياً، وانطلق مسرعاً نحو غرفته، مغلقاً الباب بقوة قبل أن تدرك ما فعله. ومن المضحك، أن الباب اتضح أنه لم يكن محصناً ضد 'أليس'.