الفوضى كذبة. هي عذر اخترعه العاجزون عن فك تعقيدات الحياة. وكل من يخصص وقتاً لعزل خيوط منفردة نسجت بها هذه اللوحة الكونية، سيتعلم أنها تدور حول مبدأ أساسي واحد. السبب والنتيجة. مفهوم شديد البدائية لدرجة أن الأطفال يتعلمونه. وهي تعرف ذلك حقاً، لكونها عدلت المنهج الدراسي بنفسها.
قالت لنفسها وهي تركل قدميها ذهاباً وإياباً: "في أي دقيقة الآن".
كانتا تتدليان من حافة سطح، ولو مالت إلى الأمام قيد انملة لتهوت خمسة عشر طابقاً.
"انتظرت طوال هذه المدة، ولن يقتلك المزيد".
يصعب قتل ما هو ميت أصلاً. وإن لم يكن مستحيلاً، وهي تعرف ذلك حقר الكفاية. كانت المدينة تئز تحتها، غافلة بسعادة عن 'المأساة' التي ستنزل بها عما قريب. أبراج متلألئة تشبه الذي تقبع فوقه تشكل مركزها. ومن تصاميم المباني، عرفت أنها بُنيت جميعاً خلال العقد الأخير، وعكس طرازها الموحد ذلك — خرسانة وفولاذ تحت واجهات حجرية مزيفة وزجاج. عرفت أنها صُممت لتُبدو أنيقة، لكنها لم ترها سوى مملة.
ويزداد الأمر سوءاً بموقعها، إذ تقف بانتظام كجنود صغار أطهار. لم تحسن الأمور نزع بصرها عنها. فمدن الاتحاد بلا إلهام. ما إن ترى واحدة حتى تعبرها كلها. مركز مدينة مزدوج الوظيفة كحي مالي ومركز إداري، ومناطق سكنية متداخلة بين قطاعات تجارية، ومتنزهات مخصصة مجاورة للمجاري المائية، ومرافق صناعية محصورة في الأطراف. لو اضطرت لقول شيء إيجابي، لقالت إنها بُنيت بهدف وكفاءة. وحريّ بها أن تكون كذلك، مع كم التجربة الذي امتلكه الاتحاد في تشييدها.
تلك فائدة غير متوقعة من التعامل مع طفرات سكانية وغزوات دورية. بدت المدينة منسية لدرجة أنها غابت عن ذهنها للحظة. وحل اختيار سريع للذاكرة ذات الصلة تلك المشكلة. كانت ميديستو متوسطة الحجم قياساً بمدن الشمال. وتشير نتائج التعداد الرسمي إلى مئتين وخمسين ألف مقيم، مع عدد موازٍ تقريباً من الوافدين للعمل. يعني ذلك نصف مليون روح تكد تحتها.
قالت بخفة: "صحيح، لقد تجاوزنا وقت الانصراف".
ساعة اليوم تعني أن الأغلبية في طريق عودتهم إلى المنازل.
"لا بد أن مترو الأنفاق مكتظ عن آخره".
تلك نقطة أخرى لصالحهم. فوسائل النقل العام لديهم لا تسبقها سوى توبيرن، وهي تحبها. فتحت الحشود والوصول إلى المدينة فرصاً شهية لا تحصى. أثار ذكر الازدحام قرقرة في معدتها، فمدت يدها إلى جانبها والتقطت شطيرة البوريتو الملفوفة برقائق القصدير. قضمتها مستمتعة بانفجار عنابيها الحامضة في فمها. وسال مربى المانجو على ذقنها فلحسته بكسل. كالعادة، كانت أفضل ما تذوقته قط. صدر اهتزاز من بجانبها، فأمسكت طعامها في فمها ومدت يدها نحو جهاز الاتصالات الخاص بها.
كان مميزاً، مثلها، ولكن بطرق عجزت عن وصفها.
تذمرت وأصابعها تتحرك بسلاسة على لوحة المفاتيح رغم شكواها: "أنا أكره هذه الأشياء. على الأقل ليست شائعة بعد".
وستصبح كذلك إن كان للمجنونة ذات الشعر الوردي رأي في الأمر. لقد كانت مزعجة أحياناً — تغير المعادلة دائماً. ولحسن الحظ، كانت دوافعها كمية معلومة. الخطر الحقيقي يكمن في المجهول. وهي تعرف ذلك أفضل من أي أحد. كانت هناك رسالة تنتظرها، لكنها لم تكن التي ترتقبها. وبما أن الجهاز اللعين كان مفتوحاً سلفاً، فقد انتقلت إلى جهات الاتصال وضغطت على زر الاتصال. لم يكد يرن رنّة واحدة حتى اتصل.
سأل المتحدث دون إضاعة وقت في المجاملات: "أين أنتِ؟ لقد فاتتك عمليات التحقق الثلاث الأخيرة".
ذلك فقط؟ كان سجلها بالعشرات.
أجابت بضحكة: "أه، أنت تعرفني. مشغول، مشغول، أؤدي واجبي وما شابه".
الواجب الذي قررته قبل كل تلك السنين. لو أغمضت عينيها، لظلت ترى وجهها يحدق بها، طريحاً في ذلك الخندق.
أشار الصوت: "مهمتك في إيدن. ولا أرى علامة إنجاز بجوارها".
كان أحدهم منزعجاً~ سألت ببراءة، وهي تعلم تماماً القيود التي تواجهه: "ألم تعدل نموذجك من أجلي بالفعل؟ أم تريد أن أتمر به مجدداً؟ لأقترب لطيفاً من كل تلك المدخلات الشهيرة".
وانتقل صوتها ليصبح فاضحاً: "ولكن، أه، لا! ماذا ستظن الزوجة؟"
لا شيء سيئاً. لن يخطر مفهوم الخيانة قط على بال تلك الفتاة، لمثل هذا الإيمان الذي تكنه لزوجها. كون المرء بصيراً بكل شيء يخلف هذا الأثر في الناس.
قال وهو يسرد مدينة في الجنوب الشرقي: "تثليث الإشارة يضعك في هينسبيرغ. هذا خطأ. أنتِ في ميديستو".
وبعد كل ذلك العناء في جعل بروديجي تتخلى عن إحدى لعبها... مع ذلك، لم تفاجأ قط بإدراكه للأمر.
قال جازماً وهو يجمع بقية القطع: "العمدة لورنس محظور. وهو غير متورط بسجلات أو شهادات. والأهم من ذلك، أنه في الجانب المدني".
غياب الدليل لا يثبت البراءة.
"المدني كلمة مضحكة للغاية. تعني الكثير وفي الوقت نفسه القليل. ألا توافقني؟"
رفعت عينيها الواسعتين بطريقة قد يجدها الكثيرون مزيلة للسلاح. أوراكل لن يفعل، وحتى مع عجزه عن رؤيتها، كان يعرف ما تفعله. تلك هي روعة العمل معه. خيم الصمت على الخط، وتساءلت عما إذا كانت قد أنهت المكالمة بالخطأ حين عاد للحديث.
"ماذا فعلتِ بفريق الاحتواء المحلي؟"
أوههههه، كان يحاول الاتصال بالنسخ الاحتياطي. مضغت البوريتو الخاص بها، ولم تر داعياً للإجابة.
أجاب نيابة عن نفسه: "هم في منتصف الطريق إلى المحيط، لتحقيق أحلام طفولتهم في أن يصبحوا قراصنة".
سيكتشف أحدهم الأمر قبل أن يخطفوا قارباً ثم يخرج الآخرون من غيبوبتهم. غالباً. في كلتا الحيويتين، سينظف أوراكل خلفها.
"إن استعرضت قائمة الأصول في المدينة، فهل سيكون أي منها متاحاً؟"
انفتح فمها مستعدة لتقديم النقاط البارزة، حين قاطعها بوقاحة.
"أنتِ تعيدين أموال قائد الحامية. لقد انطلقوا في نوبة تسوق بعد معرفتهم بفوزهم باليانصيب".
بعض الناس بلا ضبط نفس.
أشارت وفمها ممتلئ بالبوريتو اللزج: "لن ترسل الحامية ورائي أبداً على أي حال".
"إذن لم تكوني بحاجة للتلاعب بالجائزة الكبرى. وينطبق الشيء نفسه على معظم ما فعلتِه في الساعات القليلة الماضية. أم أن ترتيب لمّ شمل حارس مع زملائه القدامى في الفرقة يعد جزءاً من خطتك الكبرى؟"
نعم، ولا. قدرتها على فك شبكة الحياة كانت متواضعة مقارنة بأوراكل. لقد تعلمت ذلك منذ زمن طويل. وإن عجزت عن هزيمته في ملعبه، فعليها ببساطة أن تجعل اللعب مستحيلاً. كانت خاسرة متذمرة على هذا النحو.
"هذه طريقتك الملتوية لطلب الإذن، أليس كذلك؟ أحدثتِ كل هذا الضجيج لجذب انتباهي، وحين لم أصل، اتخذتِ المبادرة".
ارتسم عبوس ثقيل على وجهها. صيغة كهذه جعلتها تبدو يائسة.
ردت بلا مبالاة: "ربما يجدر بك التقاعد. لم يكن أوراكل القديم بحاجة لهذا الكم من الإطعام بالملعقة".
حقا، لقد كان خارج تركيزه الليلة. حسنداد، لقد خرج عن تركيزه لما يقرب من نصف عام حتى الآن. ويمكنها الاعتراف بأنها وقعت في ورطة هي الأخرى، لكن التكيف كان اختصاصها.
"لقد عطلتِ دفاعات مدينة بأكملها".
قال ذلك وكأنه أمر سيء.
هتفت وهي تكور ورقة القصدير وترميها عن السقف: "بالضبط! ماذا لو فعل شخص آخر ذلك؟"
لقد قدمت خدمة عامة. وهو أمر منطقي نظراً لعملها.
قال بنبرة منزعجة: "أنتِ على دراية تامة بكيفية قضاء وقتي الآن. أنتم الثلاثة تأخذونني كأمر مسلّم به".
تمنت لو عرفت كيف تسجل بهذا الشيء الغبي. لذهل الناس لسماع شخص مهذب إلى هذا الحد يبدو بهذه القسوة.
وتابع: "المجلس بنى المؤسسة التي ترسخوا فيها. لا يمكنني ببساطة أن أنقر بأصبعي وألبي مطالب الصرصور المثيرة للضحكة".
آه، ربيبتها الصغيرة. يا لها من مخلوقة جامحة، تخفي الأمور عنها من بين كل الناس.
"كأنك لم تكن تخطط لشيء بنفسك من الأساس".
لم تكن مكائد أوراكل لغزاً بالنسبة لها. سيكون غريباً لو كانت كذلك، بالنظر إلى أنها المسؤولة عنها.
أكد كما لو أن هذه التفاصيل ذات صلة: "اقتراحي كان سيختلف في النهج والجدول الزمني. وبالتأكيد كان سيرწყ بسلاسة أكبر من المطرقة التي نستخدمها حالياً".
يا للأسف، يا له من حزن. تخطيطها الخاص احتاج إلى تنقيحات جذرية، لكنها لم تكن تتذمر مثل طفل كما تفعل.
شجعت بنبرة مبتهجة: "ارفع رأسك، أيها الوجه اللامع. فكر في كل الاختصارات التي تحصل عليها بالإشارة إلى هاربينجر 2.0".
ما كان يُهمس به كمزحة مروعة أصبح كل شيء ما عدا ذلك. لقد كان هناك دائماً مستوى من الحذر تجاه الشقي، لكن ذلك كان بسبب ارتباطاته. والآن؟ يكفي القول إن الآراء قد تغيرت.
"أي وقت يتم توفيره يضيع في اجتماعات تقييم المخاطر التي ولدها. اجتماعات لم تقدمي فيها شيئاً ذي بال".
استقامت في جلستها، وبدا السخط على وجهها. هذه وشاية. لقد ساهمت بالتأكيد.
"قول 'لا أعرف' لا يحسب".
بلا شك يحسب.
أطلقت الفتاة تعليقاً وابتسامة على شفتيها: "أفضل مما قالتْه. أتمنى لو كنت هناك عندما حدث ذلك. لا بد أنه كان مضحكاً للغاية!"
القمة المخملية في الأمر أنها لم تكن تقصده حتى.
لو قالت شيئاً مثل: "لا يمكنني قتله"، لكان ذلك مقبولاً.
بحق الجحيم، ربما أنسانيها بعض الحمقى السذج. لكن لا.
بدلاً من ذلك، قالت شيئاً جنونياً مثل: "لقد حاولت بالفعل".
ما كانت لتعطيه لو كانت في غرفة العمليات. ويا للاسف، كانت تحدق في فجوة فارغة حيث ينبغي أن يكون مركز بحثي. محرج للغاية. خصوصاً بعد أن قضت كل هذا الوقت في ابتكار خطوط الإنقاذ المثالية. مع الأسف، ارتكبت خطأً صغيراً، وبدلاً من أن تصبح مطيعة قطعة أخرى على جانبها من اللوحة، كادت أن تحطم اللوحة بأكملها. ولحسن الحظ، اتصلت بالشبكة في الوقت المناسب لتسمع أنه كان يدفع إيجيس إلى الوراء وأن أوراكل أوصى بإخلاء المقر الرئيسي.
كان ذلك شقاوة حقيقية!
"يسعدني أنك تجد طوارئ وطنية مسلية".
نعم، كوميدية. لا دوافع خفية هنا. أبداً.
"كل هذا الثرثرة يعني أنك في مأزق، أليس كذلك؟"
لقد كانت دقيقة للغاية، لكن أوراكل كان بارعاً. مع أخطاء من جانبها أو بدونها، يمكنه تفكيك كيانها بالكامل.
قال بانعدام ملحوظ للفكاهة: "لم استبعد ضربة صاروخية. المكاتب التي تحتكم شاغرة حالياً".
حسب آخر عهد لها، لم تكن تلك الأشياء الصاروخية دقيقة تماماً. سيتعين عليهم تسوية عدة كتل أرضية أملاً في إصابتها. هذا بافتراض أنها ستنتظر صابرة هلاكها.
تحدت، وهي تفحص أظافرها المدمية والمكسورة: "افعلها. أرينا ما ستكتبه عن ذلك في الصحف".
كانت أصابعها باهتة ونحيلة، مثل بقية جسدها. لم تكن تعاني سوء التغذية، لكان ذلك ليتعارض مع الدراسة.
"لدي عضو مجلس واحد تحت الإقامة الجبرية، واثنان تحت المراقبة، والأربعة المتبقون يخضعون لعمليات تدقيق. وسط هذا كله، تودين إزعاجي بشأن مجرد عمدة؟"
استخدام كلمة 'أنا' كان جريئاً منه. يمكنهم الاستجواب، والتوصية، والرقابة، ولكن فيما يتعلق بالمشاركة المباشرة في 'إعادة هيكلة' قوات الاتحاد المسلحة... كان ذلك ممنوعاً تماماً. كان طريفاً كيف كان المدنيون يتلقون كل هذا. هل ظنوا أن الجهاز العسكري سيتخلى برضاه عن استقلاليته؟ على ما يبدو، نعم. لكنه أوراكل بالنسبة لك. فن الدولة كان صنعته. لم يكن هناك من هو أفضل منه في صياغة الرأي العام، وشمل ذلك نفسها.
ليس أنها لم تمد يد العون بين الحين والآخر.
أضافت بإفادة: "ونفقات طارئة. أنت تعرف كيف تسير الأمور. الإضافيون سيقفون في الطريق، وأنا خرقاء للغاية بكل بساطة".
كان هذا التعليق ليدفعه لمراجعة تواريخ ومستقبل كل عامل في ذلك المبنى، محاولاً تحديد ما إذا كان أي منهم هدفها الحقيقي.
سألت وهي تدغدغ غروره: "ماذا ستفعل يا سيد الرئيس؟"
لم يكن أوراكل رئيسها. مع ذلك، توقفوا عن تعيين مشرفين لها بعد أن أقنعت الأخير بأنه دجاجة، وكان الوحيد القادر على متابعتها واقعياً. كان ذلك أحد تلك المواضيع التي لم يُفترض بأي منهم الحديث عنها.
"إن قلت لا، فسيموت ببساطة بنوبة حساسية غداً. التدخل هناك يطيل عمره لساعتين قبل أن ينحرف سائقه في طريق شاحنة. كل سيناريو يوسمه بالموت، وإن كانت تلك هي النتيجة النهائية، فالطريق الذي اخترته بعيد كل البعد عن كونه مثالياً".
كان كذلك. آلاف الخيارات الأنظف دارت في ذلك الرأس، ومع ذلك لم تقبل سوى بواحد. رفعت يدها اليمنى إلى وجهها وتتبعت تقاسيمه — الأنف الأفطس، وعظم الخد الناعم، والذ هبيلة. هكذا كانت الأمور.
سألت بصوت أجش فجأة: "أرجوك يا سيدي؟ أعدك ألا أطلب أي شيء طوال حياتي مرة أخرى".
كانت مناشدة طفل، صدى ضائعاً في الزمن، وكانت تحورها لاستخدامها الخاص. لقد فعلت ما هو أسوأ، وقبل أن تنطفئ هذه الحياة الهزلية، سيتبعها المزيد.
"أنتِ تمنحينني وهم الاختيار".
نعم، ولكن هل كان أهلاً للحديث؟
"أحتاج إلى مهمة واحدة لن تشتتي انتباهك عنها، وأنتِ تتعاملين مع التداعيات".
مشتتة؟! هي؟! لماذا، لم تفعل أبداً!
وافقت بسهولة وهي تقفز على قدميها: "تم الأمر. أبلغي تحياتي للزوجة. أنا ذاهبة لكسر ساق!"
قوست ظهرها، متمطرة لتخفيف الانزعاج الناتج عن الجلوس طويلاً.
"ساق من أنتِ—"
أغلقت الفتاة الخط في وجهه، رامية جهاز الاتصالات على السقف. ستعود لأخذه لاحقاً. خطت خطوة واحدة، وسرعان ما كان الرياح تداعب شعرها القصير الخشن. استمر ذلك ثواني معدودة، وأعلن عن ارتطامها بصوت طحن مقزز.
تنفس قائلة وهي تستقر على ركبتها: "يا لهفتاه. هذا الجسد أوهن مما اعتدت عليه".
تكسرت كلا الساقين، واكتشفت تمزقات وكسوراً داخلية متعددة في جسدها. لم يكن هناك ألم لتشتيت انتباهها، وتدفق سحرها في الجروح. رغم كونها ليلاً، كانت الشارع الذي هبطت فيه مضاءً جيداً، وتصطف أعمدة الإنارة على الطريق. ومقابلها، رأت الواجهة المضيئة لوجهتها. عشرات الدرجات الضحلة لكن الطويلة تؤدي إلى مدخل يكتنفه أعمدة ثقيلة ومستديرة. كان اختياراً جمالياً لجعل قلب حكومة المدينة يبدو أعظم قليلاً من المبنى المتوسط.
المتخلفون عن اليوم نزلوا إلى الأسفل. بعضهم بمفرده، وبعضهم أزواج. ودون استثناء، لم يعر أي منهم انتباهه للطفلة المصابة الراقدة في الشارع.
قالت وهي تنهض على قدميها: "وانتهى الأمر. أعتقد أن هذا يحل لغز ما يعنيه هذا المثل".
صعدت بمرونة في خطواتها، متجاوزة أشخاصاً غير مدركين تماماً بأن عقولهم قد خُرقت بالفعل. كان تطبيقاً لطيفاً لسحرها. فكرة فتاة لا تتجاوز العاشرة ترتدي ثوب مستشفى وتتقافز نحو قاعة المدينة كانت مزعجة. لم يتوقع أحد أو يرد رؤية ذلك، فلم يفعلوا. وبوصولها إلى القمة، انزلق باب زجاجي ليفتح لها. عبست نحوه، أو نحو المستشعر فوقه.
حذرت وهي تلوي بإصبعها نحو القطعة الإلكترونية: "بلا ثرثرة".
كم تمنت العودة إلى الأيام التي سبقت المستشعرات والكاميرات. مع ذلك، الطريقة الوحيدة لتحقيق ذلك ستكون بكميات هائلة من القتل. ممكنة، لكنها تستغرق وقتاً طويلاً. لدى دخولها، جعلها هواء بارد تترجف. فركت ذراعيها بينما تجولت عيناها في الردهة. كان هناك مسار واضح نحو صف المصاعد في الطرف الآخر من الغرفة. وضعت أرائك منخفضة بألوان بيج غير مؤذية على الجانبين، مما يوفر أماكن لانتظار الزوار.
الميزة الأخرى الوحيدة التي تجدر الإشارة إليها هي مكتب الاستقبال. كان محشوراً ضد الجدار الأيسر، مصمماً ليكون بعيداً عن الطريق. تناهت إلى العداد الرمادي الباهت والمرسوم. كان أطول منها برأس، فقفزت فوقه. واستكشافاً لما يخفيه ورائه، وجدت سلسلة من الكراسي الفارغة — باستثناء اثنين. رجل وامرأة جلسا هناك، كلاهما في عالمه الخاص. كان أحدهم يقرأ مجلة، والآخر يلعب ورقة لعب. بدا أن هناك محاولة لإخفاء أنشطتهم، لكنهم لم يبذلوا جهداً كبيراً.
افترضت أن هذه هي ميزة العمل في المناوبة الليلية.
تمتمت وهي تفحصهما: "من سيكون؟"
كان الرجل سميناً، يقترب من زيادة الوزن. أخفى زيه المنسدل ذلك جيداً، لكونه مناسباً لحجمه. وضع ورقة فوق أخرى بكسل، وكأنه لا يحمل هماً في العالم. أما المرأة، فكانت نحيفة، وشعرها مرفوع وتحت عينيها هالات سوداء. كانت منحنية نصف انحناءة فوق مادتها للقراءة، تحدق فيها بجهد بينما تكبت التثاؤب. كان التعب جيداً، لكن الخبرة همست للفتاة. ركزت على ما كان خاطئاً بعد لحظة — الأيدي.
كانت الثنايا بين الإبهام والسبابة متخثنة، وكانت كفها خشنة بالمثل. كانت تلك العلامات الواضحة لشخص يقضي وقتاً طويلاً في الرماية. مالت رأسها قليلاً، متجسسة على ما تقرؤه المرأة.
حسمت أمرها وهي تقترب من الرجل: "هذا يحسم الأمر".
توقفت أمامه وجلست متصالبة الساقين. كان سحرها قد لمسه بالفعل، لكنها كانت لمسة خفيفة. والآن، غاصت أعماقاً، مما سمح لها بتصفح أفكاره السطحية.
"أهلاً إيدي، طال الغياب".
أثار التحية تغييراً، وتباطأ الزمن ليصبح زحفاً بطيئاً بالنسبة لها. عُرضت عليها الخيارات؛ أشخاص يتوقع الرجل أن يقولوا تلك الكلمات. تشبثت بمرشح مناسب، واستأنف الزمن تدفقه.
استقبل تحيتها برؤية رجل أكبر سناً يرتدي ملابس العمل في مكانها: "أهلاً هنري. ظننتك تقاعدت؟"
نهضت ذكريات حفل تقاعد. كان الدماغ البشري عضواً رائعاً، لكنه مربك. وفي حين كان قادراً على مآثر لا تصدق، فإنه كان عرضة لأخطاء متتالية. وغالباً ما وقعت الذكريات تحت الفئة الأخيرة. وحتى بدون تدخلها، كانت مطاطية. لو وضعت خمسة أشخاص في غرفة، وأريتهم كرة حمراء، ثم زعم أربعة أنها برتقالية، فهناك احتمال كبير بأن يبدأ الخامس في تصديق الشيء نفسه. بامكانها محو هذه الذاكرة، وجعلها باهتة لدرجة تُنسى كحلم، لكنها بدلاً من ذلك، أجرت تعديلاً طفيفاً.
سألت بنبرة استهجان: "ألا تذكر؟ أعمل بدوام جزئي في مكتب التفتيش الآن. الجلوس طوال اليوم كان سيصيبني بالجنون".
كانت تلك ويلات عامل صيانة قضى عقوداً في العمل بيديه. وسواء كان 'هنري' من النوع الذي يعاني من التكيف مع مرحلته التالية من الحياة أم لا، فلم يكن ذلك مهماً. وكل ما يهم هو إمكانية إقناع إيدي بأنه قد يكون كذلك.
رد إيدي والوضوح يدخل عينيه: "هذا صحيح. قلت إن الزوجة كانت تهدد بطردك إن بدأت مشروعاً آخر في المنزل".
لم تضف تلك التفصيل، لكن نزعة أخرى للدماغ كانت مبادرتها. وعندما عُرض عليها تباين، عملت على حله، لملء الفراغات.
قالت ببعض المرح، مصممة الصورة الذهنية لهنري لتتوافق مع السلوكيات التي يتوقعها الرجل: "إنها مفرقعة نارية. وبالحديث عن النار، هل سمعت عن التدريب؟"
طوال فترة وجوده، تعلم الاتحاد دروساً كثيرة. ولعل الأهم كان المرونة. وإن لم يستطيع مجاراة خصومه، فسوف يتفوق عليهم بالصمود. الجلادة والأعداء غير الأكفاء لا يمكن أن يوصلوهم إلا إلى حد ما؛ وللباقي، اعتمدوا على الاستعداد. عنى ذلك تدريبات. الكثير والكثير من التدريبات. كثيرة لدرجة أنه كلما حدث طوارئ، لم يحتاج الناس للتفكير في ما يجب فعله. يسمعون الصفارة، ويدركون معناها، ثم ينتقلون تلقائياً تقريباً — سواء كان ذلك بالاحتماء، أو الإخلاء، أو التوجه إلى محطات التجمع.
سأل إيدي بعصبية: "التدريب؟ حقاً، التدريب. أنا... أم... لقد توليت الأمر".
قلب 'هنري' عينيه، مهزاً رأسه بيأس.
سألت بطريقة بلاغية: "ما زلت تزحف وتؤدي الحد الأدنى، أليس كذلك يا إيد؟"
حامت عينا إيدي إلى أسفل العداد، حيث كانت شريكته الليلة جالسة. فرقعت 'هنري' أصابعها أمام وجه الرجل، مستعادة انتباهه بقوة.
أمرت ومخالبها تضغط في نفسه: "ركز. اقرأ موجزاتك الخاصة. لا تعتمد على زملائك لمعرفة ما يجري".
أمكنها الشعور بسحره المدفون في أعماقه. كان شيئاً خامداً، بالكاد يتحرك مع اقتحامها. خلافاً للاعتقاد السائد، لم يكن السحر هو الفيصل الوحيد عندما يتعلق الأمر بالدفاع ضد حرفتها. لقد كان أداة أساسية، ولكن كان هناك عنصر آخر غالباً ما يتم غضه. المزاج. هل كانت طبيعتهم مجاراة التيار، أم كانوا من النوع الذي يحفر بكعبيه؟ هل كانوا عدوانيين — يندفعون إلى الأمور باستهتار متهور؟
أم كان نهجهم حذراً ومدروساً؟ تحديد ذلك بنظرة كان جزءاً مما جعلها... حسناً، هي نفسها. ورغم أنه في هذه الحالة كان الأمر أقل تعلقاً بإيدي وأكثر بشريكته. وبغض النظر عن إظهار علامات التدريب السابق، كانت تقرأ مجلة بروديجي حالياً. خُصص معظم المجلة لعرض أحدث التقنية التي تصل الأسواق المدنية، ولكن كانت هناك أيضاً مقابلات مع باحثين رائدين يناقشون النظرية وتجارب الفكر. إحدى تلك المقابلات هي ما قرأته المرأة، ومن جبينها المجعد، لم تكن تفهمها.
وسواء كان ذلك نقصاً في الذكاء من جانبها أو جودة التفسيرات المقدمة، فلم يكن السبب مهماً. ما كان مهماً هو أنها كانت تحاول حلها. لم تكن تقرأ وتقبل الأشياء بظاهرها، وتلك الصفة جعلت التأثير عليها أكثر خطورة بقليل.
سأل إيدي بارتباك: "الموجز؟ لم أكن—"
ابتلع كلماته، ناظراً إلى الأسفل. وتحت أوراق اللعب الخاصة به كانت هناك مذكرة مطبوعة تفصل تفاصيل التدريب. مدت 'هنري' يدها، ماسحة الصفحة الوهمية ولفها قبل أن يتمكن إيدي من رؤية الهراء الذي تحتويه.
ضرب صانع الصيانة المتقاعد إيدي بها، قائلاً: "أيها الألفع. لقد فات الأوان لمراجعتها الآن".
مد إيدي يده، دالكاً رأسه حيث ظن أنه ضُرب.
وتابعت: "كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنه رمز أزرق ويبدأ في غضون دقيقتين".
غطى الرمز الأزرق حالات طوارئ متعددة، لكن الجزء المهم هو أنه دعا إلى الإخلاء الكامل للمبنى.
أومأ إيدي بحماس: "رمز أزرق، فهمت".
مالت إلى الأمام، لتكون على بعد بوصات من وجهه.
"جيد، لا تنسى".
في غضون دقيقتين، سيضغط على المنبه ثم ينسى فوراً هذا التفاعل بأكمله. لن يكون هناك دليل على حدوثه، وأي شخص يبحث في الأمر سيضطر إلى عزو الفعل إلى نوع من الحاسة السادسة من جانب إيدي.
قالت وهي تسحب سحرها وتنهض من وضعية الجلوس: "أخيراً. يعجبني الأمر أكثر عندما لا أضطر إلى القلق بشأن كسرها".
كان بإمكانها دس الإكراه بروتوكول التنظيف في رأسه، ولكن ما تبقى بعد ذلك قد لا يكون بالضرورة إيدي بالكامل. متحركة على طول العداد، توقف خطوتها عند المرأة. نقرت على ذهنها في اعتبارات قبل أن تكتفي بهز كتفيها وتضع كفها على رأس الفتاة. كان التأثير فورياً، حيث انتفضت المرأة منتصبة.
قالت الطفلة المزيفة وهي تسحب يدها: "هذا أقصى ما ستنالينه. هاه، أنا أفقد ميزتي".
بغض النظر عن الاعتبارات السابقة، كانت متفوقة للغاية على هذين الاثنين لدرجة أنها كان بإمكانها اختيار أي منهما. كمثال واضح، لقد دفعت فهم المرأة في الاتجاه الصحيح للتو. تكونت عاداتها منذ زمن طويل، عندما كانت عديمة الخبرة وتحارب نفسها أكثر من أي شخص آخر. والآن؟ صادف أنها كانت مشهورة جداً، ولم يكن ذلك بسبب تقدمها في فنون الطهي. رغم أن ذلك جاء ثانياً بفارق بسيط.
قالت وهي تلوح للزوجين قبل أن تقفز إلى البلاط البارد: "كونا صبياناً وبناتٍ طيبين. لدى ماما موعد في الطابق العلوي".
وثبت نحو المصعد، ممددة حواسها عمودياً. وضغطت على الزر، منتظرة عربتها، ومترنحة ذهاباً وإياباً على عقبيها. انفتحت الأبواب المعدنية لها، وخطت داخلها بهجة. دار إصبعها في دوائر قبل أن يستقر على الرقم خمسة وثلاثين؛ وبالصدفة، كان الطابق العلوي. بدأت رحلة صعود سلسة، وأنهت الجزء الأخير من عملها التحضيري. كان روتينياً، ولا يتطلب سوى القليل من انتباهها. ولم تأتِ رنة المصعد بالسرعة الكافية — ولكن عندما فعلت، شعرت بخيبة أمل بسبب الوجه الذي استقبلها.
سألت الرجل الذي كان يمر بجانب المصعد: "جيرمي، هل يمكنني مناداتك جير؟ متحمس جداً لوظيفتك الجديدة لدرجة أنك تبقى متأخراً؟"
في الثانية والعشرين من عمره، كان أصغر شخص في المكتب. لم يكن موجوداً منذ فترة كافية للتورط في أي قذارة حقيقية، لذا كانت تقدم له خدمة هنا. خطت خطوات قليلة إلى الخارج، للحاق بالرجل قبل أن يتمكن من إتمام رحلته إلى الحمام. شادت كمه، فأجبرته على الانحناء. انفتح فمه، محاولاً الصراخ في ذعر، لكن كفها اصطدم بصدغه، مسلماً انفجاراً مركزاً من سحرها. خارت ساقاه من تحته، وقبل أن يصطدم بالأرض، ألقت بجسده الفاقد الوعي الآن في المصعد الذي خرجت منه للتو.
قالت وهي تدور على عقبها: "حظاً أوفر المرة القادمة".
واجهها مكتب استقبال آخر. مصنوع من الخشب وعلى شكل نصف دائرة، يكتنفه مدخلان مفتوحان يؤديان إلى مساحة المكتب في الخلف. وكان بإمكانها الرؤية مباشرة فيه لولا لوح كبير من الزجاج المثلج بينهما. جالسة عليه وترتدي بلوزة وردية أنيقة كانت ليزا، السكرتيرة البالغة من العمر ست وعشرين عاماً. لم تكن الشابة بريئة. فقد سهلت عدداً من الرشاوي التي شهدت فوز شركة بناء عائلتها بعقود في المدينة واجتياز عمليات التفتيش التي ما كان ينبغي لها اجتيازها.
لم ير العمدة نفسه قرشاً واحداً من ذلك؛ لقد كان حذراً للغاية حيال ذلك. أصدقاؤه فعلوا، مع ذلك. وإن تصادف أن سامحوا في القروض الممنوحة له، حسناً... فهذا ما يفعله الأصدقاء، أليس كذلك؟
قالت الفتاة وهي تركن نفسها على المكتب: "تلك ليست حتى النوع الممتع من الجريمة".
كانت تواجه ليزا، جالسة قليلاً إلى الجانب. أشارت بإصبعها المدمي إلى لوحة المفاتيح التي كانت المرأة تطبع عليها.
"انظري هنا من أجلي؟"
تغضنت حاجبا ليزا المنتوفان في ارتباك، لكنها مالت إلى الأمام مع ذلك، غير مدركة تماماً سبب قيامها بمثل هذا الشيء. أمسكت يد طفل مؤخرة رأسها، وتحطمت وجهها الجميل على اللوحة.
قالت الفتاة متخلية عن المرأة، التي انزلقت إلى الأمام، بلا استجابة: "هذا جيد على الأرجح. لا أريد المبالغة".
كان لدى ليزا ظروف مخففة لصالحها، ولم يكن الأمر كما لو أن عائلتها ستفلت من العقاب أيضاً. كان العمل التمهيدي قبل اليوم مكثفاً، وكان لديها ملفات تعريفية عن كل شخص في هذا الطابق. ستجد المستندات والأفكار الأطراف المعنية في الوقت المناسب، لربما تنهي الأمور العالقة.
قالت لنفسها وما زالت على المكتب: "هذان اثنان".
كانت هناك حركة من وراء الزجاج، ورأت الظلال تتحرك.
"ههممم؟"
ركض رجل عبر أحد المداخل، متوقفاً فور تجاوزه. تم شمر كمي قميصه المخطط، وبسط ذراعيه بينما كانت رأسه تتأرجح يساراً ويميناً.
سألت مائلة رأسها في ارتباك: "أتبحث عن شخص ما؟ ظننت أنني غطيت كل قواعدي".
أتتمنى لو أنها استخدمت هذا المثل بشكل صحيح، لكن الغوص في دماغ الشقي كان دائماً عملاً متوازناً. لقد كان بارعاً بشكل غريب في تتبع تحركاتها هناك، وفي حين سُمح لها اللعب في بعض المناطق، كانت مناطق أخرى محظورة للغاية. ربما كان اختبار الحدود هوايتها المفضلة، لكن حتى هي كان عليها توخي الحذر حول ذلك. فبعد كل شيء، لم يُسمح لها بالموت بعد.
رفع يداً إلى أذنه، وقال: "صافٍ. نعم، إنها بخير. سأسأل".
التفت إلى السكرتيرة المصابة.
"ليزا، هل تلاعبتِ بشاشة علاماتك الحيوية؟"
ماذا؟ تدفق الجواب إليها، وتلصصت على الساعة الفضية على معصم المرأة. لابد أن الصبي من قبل لم يكسب ساعته بعد. أبلغت 'ليزا' أوتيس أنها كانت ضيقة للغاية، وكانت في منتصف تعديلها. وفي الوقت الذي جرت فيه المحادثة الخيالية، اقتحم رجل ثانٍ، كيث، المدخل الآخر. كان هناك شعور أعظم بالذعر ينبعث منه، ولم تستطع إلا الإعجاب بتوقيتها حيث بدأت الأضواء الزرقاء في السقف تومض. تلى ذلك هدير منخفض لصافرة الإنذار، وخزنت تذكرة لشراء سلة فواكه لإيدي.
قبضت يدا كيث بحزم على مسدس، وموجه فوهته إلى الأرض. تبادل الرجلان نظرة، وأسقط أوتيس، مسترجعا مسدسه من غمد كاحله. بدأ سحرهما في التحرك، وقررت أن الوقت قد حان حقاً لجعل الأمور تتحرك.
قالت مسببة تفاعلاً لدى الرجلين: "بوو!"
رفع أوتيس فوهة مسدسه، مرشاً هدفه السريع الحركة بسلاح ناري صامت خادع. ويا للأسف بالنسبة له، لم يصِب أي منها الفتاة الجالسة بكسل على المكتب.
وهنأت مصفقة بيديها بحماس: "سبعة من سبعة! لكان ذلك رائعاً لو كنت هناك بالفعل".
لقد تتبع طيفاً من خيالها، وكانت النتيجة تفجير جميع لوحات المصعد.
قالت وهي تشاهد كيث يسدد سلاحه: "دعنا نرى كيف يفعل المتسابق رقم اثنين".
كان هناك صوت مكتوم عندما ارتدت رصاصة عن قذيفة. تلا ذلك بضع أخرى قبل أن يحدث صدق ثم صفعة رطبة. تناثرت مادة الدماغ على الجدار خلف أوتيس، وسقط ما تبقى من الرجل إلى الوراء، منهاراً في كومة.
قالت مقدمة جولة ثانية من التصفيق: "مجموعة مثالية أخرى! والمتسابق الثاني يفوز افتراضياً!"
ظلت عينا كيث مركزتين، غير مدركين أنه أطلق النار على رفيقه. بالطبع، لم يكن يدرك أيضاً أن رفيقه أفلت بجريمة قتل رجل أثناء شجار في حانة. لربما كان ذلك مقبولاً لو لم يكن يتبجح به أمامها على المشروبات الليلة الماضية. وفي تلك الحانة بالذات، بلا أقل. كان لورنس دائماً حريصاً على مد يد مفتوحة لنوعه. كان المكتب ممتلئاً بهم، وكانت تعرف قصة كل واحد منهم.
قالت دافعة نفسها عن مقعدها ومهرولة نحو الرجل: "والآن لجائزتك".
وما إن أصبحت في المدى، أمسكت بمعصمه، ساحبة إياه نحوها. وبينما مال إلى الأمام، مالت إلى الوراء، وحين أصبح عمودها الفقري موازياً للأرض، رفعت قدميها، ضامة إياهما إلى صدرها قبل الركل في عظم صدره. أرسلته طائراً، وأتمت انقلابها الخلفي بالهبوط في وضعية تمرين الضغط.
أردفت واقفة ومنفضة كفيها: "بضع كسور في العظام. أليست صفقة رابحة مقابل رخص ثمن نفقة الأطفال، أليس كذلك؟"
بقايا رفيقه خففت من تأثيره، ولكن على عكس أوتيس الراحل العزيز، لم يكن لدى كيث قذيفة لتحمل جزء من الضرب. أو ربما كان لديه؛ ولم يستخدمها فحسب.
علقت بكسل، وكأن لا علاقة لها بذلك السهو المعين: "إنه لأمر مذهل ما يمكن للناس نسيانه. كم عدد المتبقيين؟"
بدأت تعد على أصابعها عندما ملأت كتلة من الماء المدخل. توقفت هناك، محظرة طريقها. تموج سطح الماء، مشكلاً مسامير رقيقة عليه. وانفصلت عن الباب المرتجل، مطلقة نفسها نحوها. أخرجتها حركة عجلة عربة التسويق عن طريق الأذى وأمام المدخل غير المحظور. إلا إذا احتسبت جثة وكيث المؤوه. لم يكن تحريكهما أولوية بالنسبة لها، لكنها لم تستطِع قول الشيء نفسه عن خصومها، لأن عاصفة مفاجئة ألقت بكلا الجسدين في طريقها.
بقفزة خفيفة، لوت جسدها، سامحة لأحدهم بالمرور من الأسفل والآخر من فوقها. هبطت بمفصلة إصبعها على الأرض، وساق واحدة ضد صدرها، والأخرى ممدودة جانبياً. أمكنها سماع والشعور بحركة من عمق المكتب. وفي طريقها للأعلى، أصابت بالعدوى تقريبًا كل شخص في هذا الطابق. كانوا يحاربونها جميعاً الآن، مطهرين أنظمتهم بالسحر.
سألت بصدق: "لا تظنين أن هذا يكفي لوقفي، أليس كذلك؟"
ليكون الرد مجرد وابل من الرصاص.
"سيكون ذلك 'لا' إذن".
كان الثلاثة المسؤولون يتخذون مواقعهم بعد المدخل. اثنان منهم كانا يطلقان النار من مسدسات، والثالث يستعد لتجليات رياح أخرى. كانوا يرتدون ملابس مشابهة للآخرين الذين قابلتهم، باستثناء واحد. بدا أن الخوذ قد أُلبست على عجالة. فقد غطت رؤوسهم بالكامل وقدمت وجهاً أسود مطفأ بلا ملامح.
قالت مائلة رأسها بحيث حلق المعدن الساخن غرتها: "قليل من الأعلى فقط، من فضلك. أعلم، أعلم، كان يجب أن أحصل على قصة شعري مبكراً".
كان إطلاق نارهم صياغياً بطريقة ما، وكانت تعلم أنهم لم يكونوا يستهدفون ها خصيصاً بل شبكة محددة مسبقاً مصممة لمواجهة مهاجم ذي تحسين متفوق. وبشكل طبيعي، دمرت ذلك. أصابع حكة أطلقت النار مبكراً جداً — بزوايا خاطئة قليلاً. أمكنها رؤيتهم يلاحظون ويصححون ذلك، لكنه تسبب في كون حركاتهم بطيئة. كان تقدمها سلساً، وكل خطوة هادفة. نسجت خلال عاصفة الرصاص بأناقة راقصة، وقبل فترة طويلة، كانت في وسطهم.
قرقعت المسدسات على الأرض حيث تبادل المسدسان، أو المسدس والمرأة، أسلحتهم. التفتت إلى ذراعي الرجل، الذي أخرج سكينًا. ومع ضغط ظهرها ضده، تشبثت أصابعها بساعده. جعل أمر قسري قبضته تفشل، متيحة للسكين السقط في كفها المفتوح.
"من أجلي؟ ما كان يجب عليك!"
ضرب مرفقها للخลับ، غارزاً في عورته. قطعت السكين في يدها لأعلى، وأمطر الدم عليها.
"لا، أعني أنه حقاً ما كان يجب عليك. كان ذلك غبياً منك".
بقبضات نحاسية في يدها، كان ينبغي على المرأة المقابلة لها أن تضرب. في هذا القرب، كانت المبادرة فرصتها الوحيدة. لكنها لم تفعل.
"تلك ليست أنا"، أبلغت الفتاة بمساعدة.
"ساقاك اللتان تقفلان، فمك الذي يجف، وتلك البرودة المتغلغلة؟ كلها أنتِ".
قوة الخوف كانت سحراً بحد ذاته. قبل أن تستعيد المرأة وعيها، غُرست سكين في بطنها. أُنجز العمل بنصفه حيث جُرفت حاملة السكين للخلف برياح عقابية. غادرت قدماها الأرض، وأمكنها الشعور بتيارات الهواء تلتف حولها مثل شرنقة. كان هناك إحساس بالغليان على جلدها حيث تبخر الدم الناعم بسرعة. حاولت التكلم، فقط ليُطرد الهواء قسراً من رئتيها. كان هذا عمل جيديون، ساحر الهواء الذي هاجمها سابقاً.
لقد استخدم تجلياً لتعليقها في فراغ. لضحكت لو استطاعت. كان لدى الناس العاديين مفاهيم غريبة جداً حول الفتك. وبابتسامة جامحة على وجهها، حدقت في الرجل. كان جبهته مجعدة، ويداه ممتدتان نحوها بينما كان يحاول إبقاءها محتواة. كان تركيزه بأكمله عليها، لذا كان مفهوماً تقريبًا عندما فشل في ملاحظة رفاقه الساقطين ينهضون. لم يستسلم أي منهما لجروحه بعد، لكن كل ضربة أدت جرعة صحية من علامتها التجارية من السحر.
وباستخدام الدفقات الأخيرة من حياتهم، هاجموا رفيقهم السابق. اعتُرض الرجل، بيتر، حيث أُلقي جسده للخوار بكرة ماء مسافرة من عبر الغرفة. ومع ذلك، نجح الآخر، وفي حين أخفق التأرجح غير المنسق في الوصول إلى جيديون، انكسر التجسيد. ركلت الأرض، مسرعة إليه. وظاهرة خلفه، ركلت قدميه. وبينما سقط على ركبتيه، كانت سكينها بانتظاره. قلبتها، ضاربة في قذيفته بمقبضها. قامت شظية السحر التي حقنتها بعملها، وسقط على وجهه، نائماً بسعادة.
أما عن المرأة التي تسيل أحشاؤها؟ قطعت ضربة من النفر رأسها بدقة.
قالت مستديرة لمواجهة عقبتها الأخيرة: "يبقى واحد. من يمكنه الصراع، هذا هو".
كان مساحة المكتب مستطيلاً كبيراً، مع خمسة صفوف من المكاتب متوقفة في المنتصف. كانت عريضة بما يكفي ليعمل الناس على أي من الجانبين ومتوازية مع مكتب الاستقبال. تركت الكراسي مبعثرة، بعضها على جوانبها. لقد دُفعت بعيداً بينما فر غير المقاتلين. الأغلبية الآن في غرفة الاجتماعات خلفها، محجوبة بالمزيد من الزجاج المثلج. أما البقية؟ فاحتُجزوا داخل مكاتب فردية تقع مباشرة مقابل غرفة الاجتماعات المذكورة آنفاً.
سأل صوت مكتوم: "لماذا؟"
كانت ساحرة الماء من قبل، ماكينزي، مرتدية كعوباً، وبلوزة كريمية، وتنورة وسترة مطابقة. وبصرف النظر عن الخوذة في غير محلها على رأسها، لم تبد مستعدة لمعركة. كما عرفت، المظاهر خداعة.
ردت الفتاة باهمان، مؤكدة بفهم: "هذا ما يقولونه عادة. تشمل الكلمات الأخيرة الشائعة الأخرى: 'أرجوك، أيها الملوك، لا'، 'لدي أطفال'، و'سأعطيك أي شيء تريده'."
ما تم استبعاده هو الكلاسيكي: 'ماذا حدث لحراس؟' لكنها ظنت أن ذلك كان واضحاً إلى حد ما.
ردت المرأة التي وراء القناع، متغيرة التروس إلى ما كان على الأرجح اهتماماً أكثر إلحاحاً: "سحرنا، وقذائفنا. ماذا تفعلين بهم؟"
أمكنها الشعور بالمرأة تدور بسحرها بغضب، مدركة مصير زملائها الذين حاولوا الشيء نفسه.
سألت ببهجة، قبل أن تشير إلى نفسها: "من؟"
'أنا؟' كان رد فعل المرأة على سماع صوت في رأسها معقولاً، وقفز الماء الذي كانت تغمر الغرفة به سراً إلى الحياة. امتلأت المكاتب واللوازم المكتبية بالهواء بينما نبتت رماح من الماء. بسيكينها الجديد، نحتت الفتاة طريقها خلال القصف. فعلت ذلك بيد واحدة، مستخدمة الأخرى لتغطية تثاؤب مبالغ فيه. القتال العادي للناس يمكن أن يكون مملاً في أحيان. تلاشى الهجوم، وتلصصت خلفها، راعية أن غرفة الاجتماعات قد قُسمت بواسطة حجاب سائل.
'لطيف'، أرسلت، مستمتعة بالارتعاش المكتوم الذي سرى في عمود المرأة الفقري. 'أه، وجدَتني؟' ركز سحر المرأة على سحرها، بقصد اقتلاعه. التقى السحر بالسحر، وبعد صراع قصير، تلاشت جميع آثار سحر الدخيل. على الرغم من تغطية الوجه، كانت راحة المرأة واضحة. 'يصعب معرفة أين تنتهين وأين أبداً، أليس كذلك؟ صدقيني، أنا أفهم'. كان ينبغي أن يكون سحر الشخص مميزاً بالنسبة له. كان توقيعهم هو علامتهم، وطريقة لتمييزهم عن شخص آخر.
إذن، ماذا تفعل عندما تواجه شخصاً يمكنه مطابقة هويتك؟ ذعر. ألقت المرأة بنفسها على الفتاة، واندفع الدم من ساعدها. شكلت شفرة منحنية، ولوحت بالسلاح كأن حياتها تعتمد على ذلك. اصطدمت النصلات، إحدى الدم والأخرى الفولاذ. 'أعتقد أنني أعجب بك'، غازلت، متصدية لوابل من التأرجحات. 'لذا سأجيب على كلا سؤاليك'. التقى جبينها بالقناع، مشظياً إياه عند التلامس. ومن خلال شكله المكسور، رأت عيوناً رمادية محقونة بالدم.
تسلل السحر عبر الاتصال، وومضت الصور عبر عقلها. غرفة أصغر بالكاد من السرير الذي تقطن فيه. أشخاص يرتدون معاطف المختبر. مجموعة متنوعة بلا نهاية ظاهرياً من الحقن. طاولات بقيود. مصابيح فلورسنت قاسية. حوافظ أوراق بأسماء مشطوبة. وفي النهاية، خندق. انهارت المرأة، لاهثة بحثاً عن الهواء. تساقط الماء بينما تبع سحرها قائدتها، نقرت الفتاة الخالية من التعبير فوقها بلسانها.
قالت للمرأة المتخبطة: "استمتعي بفك ذلك. أعلم أنني فعلت".
إذا تمكنت المرأة من الفرز من خلاله، فستحصل على سببها وتعلم ما كانت الفتاة تفعله بهما. كان تافهاً إلى حد ما. يمكن لسحرها تغيير الألحان بالإرادة، لذا بلمسة واحدة، يمكنها خداع قذيفة الشخص لإلغاء تنشيطها. أين كانت... أه، صحيح. إلى مقدمتها كانت مجموعة المكاتب، وإلى خلفها غرفة الاجتماعات، ولكن إلى يسارها؟ هناك حيث أرادت حقاً أن تكون. خطت طريقها إلى مكتب رئيس البوس، متناثرة قدماها في الماء.
متوقفة عند الباب، فكرت فيه قبل أن تطرق بأدب. ومن خلال ضبابية الزجاج، أمكنها رؤية يد تلوح لها بالدخول.
أعلنت: "مرحباً، السبب. قابلي النتيجة".
كان المكتب أطول من عرضه، رغم أن معظم المساحة كانت غير مستخدمة. اصطفت الصور والجوائز على الحائط، عارضة إنجازات الرجل. كانت هناك صورة له وهو شاب، يصافح مطوراً. لقد كان رجلاً وسيماً، ولكن بينما نظرت إليه جالساً خلف مكتبه، كانت تلك الأيام قد ولت منذ زمن طويل. ترهل جلد مجعد على وجهه، وكانت هناك بقات داكنة على خديه. والشعر الذي بقي منه كان سلكياً ونحيلاً. عيون مسنة لكنها حاضرة بوضوح حدقت بها، وأشار لها إلى أحد الكراسي المتاحة.
بقيت واقفة، وأمسك بالمنديل المطوي في قميصه، ممسداً فمه.
حيّاها بشكل ودي تقريباً: "كنت أتوقعك يا أنجيلا. آمل ألا تمانعي؛ كنت في منتصف طعامي".
فوق طبق من السيراميك رقِش شريحة لحم نصف مأكولة مع جانب من الفاصوليا الخضراء. ومنتهيًا من منديلمه، التقط شوكته وبدأ في قطع قطعة أخرى.
قالت ممتعضة ويدها على خصريها: "تذكرت. كنت أتمنى أن أجعلكم تفعلون ذلك".
كان هذا لقاؤهما الأول، ومع ذلك بدا حنينياً بشكل غريب. بدا كلقاء بين أصدقاء قدامى، وتساءلت أيهما كان ساحر العقل.
وكطريقة للشرح، متوقفاً قبل أخذ قضم أخرى: "لقد حفظت أسماء ووجوه جميع الطامحين. بعد ظهورك".
مشت متجاوزة إياه، واقفة أمام النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف والتي مطلة على المدينة. طوت يديها خلف ظهرها بينما أعجبت بها.
قدمت نصيحة: "كلمة نصيحة. إذا كنت تريد قتل فئران المختبر، فاستخدم سُمًا أقوى".
مشروع الفجر. كان اسماً لطيفاً.
أردف بعد الابتلاع: "كان أمر وقف العمل مفاجئاً. والإغلاق الناتج كان أكثر فوضوية مما ينبغي. وكان أيضاً منافقاً، مما سمعته عن هذه الأشهر الماضية".
لقد كانوا سريعين في التنظيف بعد الوقوع في شر أعمالهم. تعنى ذلك إغلاق المواقع، وإعادة تعيين الموظفين، وتصفية أصول المشروع.
أشارت بعرض إلى أحد سبعة أقوى أشخاص في الاتحاد: "من المرجح أن يتبعك هندرسون. إن كان في ذلك عزاء".
لم يكن لعضو المجلس علاقة بإنشائها. لقد كان ذلك عمل سلف، راحل منذ فترة طويلة. كان شعوراً مراً، بمعرفة أنه خارج متناولها إلى الأبد. هندرسون كان بديلاً. لقد تطوع بنفسه للدور، مستأنفاً خطوط بحث كان من الأفضل تركها دون لمس.
سأل لورنس ويبدو مخيباً للآمال بعض الشيء: "هو وحده؟"
ضغطت بكفها على الزجاج، ثانية أصابعها ضده. لم يكن هناك خطر خده؛ أظافرها كانت مكسورة ومستهلكة. لم تكن مبنية لتخدش الأبواب.
شاركت: "اثنان آخران في الانتظار. كان يجب أن تحاول الهروب. كان بإمكان أحد أرجالك كسر النافذة وحملك طابقاً أو طابقين للأسفل".
لكان مطاردة لتتبع. واحدة معدة من البداية.
قال باستخفاف: "أي سبب لدي للركض؟ لقد أديت واجبي تجاه الاتحاد، وإن كان لا بد لي من الموت من أجله، فليكن".
نقر إصبعها على الزجاج، متشكلاً صدع دقيق.
قالت بصوت يخلو من النبرة: "واجبك. لقد سمعت هذه الأغنية من قبل".
لم يكن أول من تتعقبه، ولن يكون الأخير. كان الدم على يديها لا يُحصى. أولئك الأقل امتيازاً قد حُصدوا بالفعل. وفقط الآن، بغطاء إصلاحات واسعة النطاق، يمكنها مطاردة الرجال والنساء المسؤولين حقاً. أولئك الذين ولدوا الأفكار، وأمنوا التمويل، وفي النهاية، ولدوا إياها.
قال بلا ندامة: "كانت مهمتنا هي إنشاء سلاح للدفاع عن بلدنا به. لقد عشت حروباً، حروباً حقيقية. وجودك، الردع الذي تمثلينه، أنقذ أرواحاً لا تحصى. مات أطفال، وأنا لا أجد متعة في ذلك، لكن لابد أن لديك فكرة عن عدد الأرواح التي مُنحت بسبب تضحيتهم".
سمعت الكرسي يدور، ومن خلال انعكاس النافذة، لمحته وجهه البالي.
صححت، مستخدمة سحرها للبقاء في السيطرة: "ذبحتَ. ذبحتمونا".
ثمانية وأربعون. ذلك هو العدد الذي أُلقيت به في الخندق. كانت حساباته صحيحة، لكن حقيقة كهذه لن تعفيه.
قال بقدر مقزز من الفخر: "مع ذلك ها أنت تتألقين. أجدادنا، أولئك الذين أسسوا أمتنا العظيمة. لقد هاجروا أثناء السقوط، هاربين من خراب تلو خراب. كان ثابتهم الوحيد هو النجوم في الأعلى. الراحة، التوجيه، والأمل — هذا ما يجسده الكوكبة. هذا ما توفرينه، وإن قادنا ذلك إلى مستقبل أفضل، حيث لم يعد الأطفال بحاجة للتضحية بهم؟ إذن ليس لدي ندم".
تساقط شيء على وجنتيها، وشاهدت قطرة ماء تسقط على الأرض. التوى وجهها منه، واصطدمت قبضتها بالنافذة، محطمة إياها.
أمرت، مدسسة سحرها فيه، وحتى الآن، كانت قد ضبطت نفسها، غير راغبة في لمس القذارة لفترة أطول مما يجب: "اقدم لي قلبك. افعل ذلك ببطء".
لم تستر وتعرف أن سكين اللحم الذي استخدمه اكتسب غرضاً جديداً في الحياة. وبسرعة جليدية، اقترب من صدره.
قالت بتذمر، ملاطفة خدها: "كنت مخطئاً. أنا لست هي".
وجدت شظية أكبر من الزجاج طريقها إلى يدها، ورفعتها، محدقة في وجه ليس لها. فاجأته المفاجأة، واستمتعت بها.
"أو، ليس كما تفهم. لقد نسختها، ووضعت عقلها فوق عقلي. كلاهما، في الواقع".
ذكريات متباينة، ومشاعر، وهويات — كلها تتصارع من أجل السيادة.
"كان الأمر غير مقصود. مناورة أخيرة لطفل لإنقاذ أصدقائه. تركني الفعل في حالة جمود، عارضاً كأي جثة أخرى لتدفنها".
لكنها، أو هم، لم يكونوا أمواتاً. كان عليهم أن يمشاهدوا بينما يُجرف التراب فوقهم، وكان آخر ما رؤوه وجه صديق مجمد في الرعب. أصبح ذلك الصديق جزءاً منهم الآن. ستكون دائماً كذلك، لكنهم لم يكونوا هي، ولم تكن هي هم. أرادوها أن ترى هذا، وأن تكون يدها هي التي تستخلص قدراً زهيداً من الانتقام، لكن الأمر استمر لفترة طويلة بما يكفي.
قالت متبعة خط الفك المقترض: "أنجيلا..."
رُفعت السكين التي أخذوها في وقت سابق، وضغطوها في اللحم الشاحب لصديقهم. وعندما التقت بمقاومة العظم، جرفوها لأعلى، محررة الوجه من الارتباط بوجودهم البائس. سينمو جلد جديد في مكانها، لكنه لن يكون جلدها.
"استريحي الآن، اتركي الباقي لي. اتركي الباقي للقناع".