قالت أليس بابتسامة واهنة: "هذا طعام مثير للاهتمام".
كانت تتكلف اللباقة إلى أقصى حد، وتوقع كال في كل لحظة أن تفقد الفتاة صوابها. لكنها، ولدهشته، تماسكت. ولحسن الحظ، كان هناك شخص آخر يمكنه الاعتماد عليه.
قالت ليلي وهي تمط كلماتها: "أجل..."
انتظر كال، وقد حبس أنفاسه على طرف كرسيه، أن تبادر بنقد ما. خاب أمله حين رفعت الفتاة الملعقة إلى فمها على مضض شديد. كان تيبس وجهها بعد البلع مشهداً مسلياً، إلى أن تذكر أنهما في الموقف ذاته. عبث بملعقته. كان يحاول الصمود، لكن ربما لم يكن الأمر بالسوء الذي يبدو عليه؟ قرر كال أن يمنح الطبق فرصة، فغرف ملعقة من ذلك الخليط الغامض. أغمض عينيه ووضعها في فمه. كان القوام هلامياً في الغالب، تتخلله قطع صلبة تشبه العظام.
أما الطعم فكان مزيجاً من أشياء انتهت بنكهة سمك منفرة. لم يكن يمانع المأكولات البحرية، لكنه لم يكن ليسمي هذا طعاماً.
قال كال بفظاظة بعد أن أجبر نفسه على بلعه: "إيميلي، هذا أسوأ يخنة تذوقتها في حياتي".
خيم الصمت على الغرفة. اتجهت الأنظار إليه، تحمل مزيجاً من الارتياح واللامبالاة والحيرة.
سألت ليلي وهي تلقي بملعقتها: "أنت من طبخ كل هذا، أليس كذلك؟".
أومأ برأسه، فانهارت هي على كرسيها.
"لحسن الحظ. ظننت أنني سأضطر لأكل ذلك الشيء كاملاً".
تلاشت حيرة إيميلي، ومعها ابتسامتها الودودة. وحل محلها تعبير صارم يذكر بمحيا أوليفيا.
قالت دفاعاً عن نفسها: "الحصة الكاملة توفر احتياجاتك اليومية من الغذاء وهي غنية بالنكهة".
انتقلت نظراتها إلى أليس، التي كانت تضغط بمنديل على وجهها في محاولة يائسة لإخفاء تقززها.
قالت الفتاة ذات الشعر الأحمر بكياسة وهي تضع أدوات المائدة جانباً: "ربما ذوقي لا يلائمه".
التفتت أوليفيا إلى آخر من كان على الطاولة، والذي أوشك على الانتهاء. ظلت ميا تأكل وكأن الأمر لا يعنيها. استغرق الأمر ثوانٍ من الصمت وتحديق الجميع بها قبل أن تقرر أن الرد ضروري.
قالت كذبة صريحة: "مقبول، يشبه طعام الأمس".
كان كال ليتفاعل بقوة لولا أنه أدرك حقيقة جوهرية. ميا محطمة. كانت حاسة التذوق لديها تالفة تماماً، وكانت تجلب العار لناديهم. جعل هذا كال يفكر في كيفية عزلها.
قال كال بجمود وهو يراقبها وهي تبتلع ملعقة أخرى بلا مبالاة: "سيكون بيني مفطور القلب لو رآك الآن".
تحولت نظرة إيميلي إلى حدة أكبر، ورمقته بقدر وافر من الشك.
"ألا تقصد بنيامين لانيوس؟".
لم يخبره أحد قط باسم عائلة بني، لذا كان لدى كال مخرج منطقي. لكن لم يكن هذا الوقت أو الجمهور المناسب للتمثيل بالغباء.
سأل: "هل في ذلك مشكلة؟"، متسائلاً إن كانت قد زلت بلسانها.
فليس من المعتاد أن يعرف عامي اسم طالب عشوائي. عادت ابتسامة إيميلي اللطيفة، وضمّت صينية التقديم إلى صدرها.
"إنه حديث الموظفين الآخرين. يعتبرونه ملهماً للكثيرين".
هل كانت تتواصل مع الموظفين الآخرين؟ كان ذلك... شيئاً كان ينبغي عليه فعله على الأرجح.
قالت ليلي بلا مبالاة وهي تنكز اليخنة بملعقتها: "وكابوس أيضاً. يعتمد الأمر على من تسأل".
ورغم كلماتها، خلت نبرتها من أي سوء نية. تخيل كال أنه لن يفتقر إلى الأشخاص الذين سيقولون الشيء نفسه عنها. اكتسبت عينا ليلي بريقاً مقلقاً، فازداد حذره.
"إذن أنت تعرف كال منذ كان صغيراً، أليس كذلك؟".
بعد أن مر بهذا مرة من قبل، لم يكن كال متحمساً لتكرار التجربة. تسارع عقله باحثاً عن أفضل إلهاء يمكنه طرحه.
"هل سمعتِ أن أحداً من اليد قادم إلى المدينة؟".
اتسعت عينا أوليفيا بشكل طفيف، وأدرك أنها تبذل قصارى جهدها لتتجنب رد فعل مبالغ فيه. هل كان هذا أفضل مكان لمشاركة معلومة حساسة كهذه؟ لا. هل نجح الأمر؟ نعم. لم تستطع التذمر أيضاً، لأنه كان يبلغها بمعلومة ذات صلة فوراً. بلا مآرب خفية.
قالت أليس بتأمل: "لا أعتقد أن الأمر أُعلن رسمياً بعد. نبهنا المدير إلى زيارتها لكنه حجب أي جدول زمني".
انتقلت عيناها إلى ميا التي أمالت رأسها رداً على ذلك.
أضافت ليلي وهي تفرقع أصابعها بحماس: "تلك السكيرة تدين لي بكلمة طيبة. سأعمل تحت إمرتها إن نجحت، لذا أريد ترك انطباع جيد".
أقلقته عبارة "انطباع جيد"
أكثر مما ينبغي.
سأل وهو يستنتج ما رآه استنتاجات مبررة: "هل تخططين للانقضاض عليها؟".
تقوس حاجب ليلي، ونظرت إليه من رأسه حتى أخمص قدميه قبل أن تعقد ذراعيها بطريقة تنم عن الحكم عليه.
قالت بنبرة مشاكسة: "لماذا؟ تغار لأنني سأسرق إحدى حركاتك؟ إن كنت متعطشاً للمتاعب إلى هذا الحد، يمكننا مهاجمتها معاً".
لم تكن مهاجمة الشخصيات العامة من حركاته. لقد حدث أن فعلها بضع مرات فحسب.
رد عليها بنفس نبرتها: "لا داعي للتوقف عند هذا الحد. يمكننا جعلها دعوة مفتوحة ونرى كم طالباً يمكننا حشده. لنجعلها معركة حقيقية".
أو جنازة جماعية. بالتأكيد واحدة من هاتين.
حاولت أليس إفساد متعتهم قائلة: "يمكننا حشد جميع الطلاب ولن يجدي ذلك نفعاً. فرصتنا أفضل لو كنا العشرة الأوائل فقط. أي شخص آخر سيكون عبئاً".
تباً له لكونه سريعاً في الحكم عليها.
قال كال وهو يفرك ذقنه مفكراً: "ربما يستطيع رولاند إيذاءها. كان لديه بعض الحركات الجيدة".
سخرت ليلي بازدراء، وسرقت نظرة نحو ميا قبل أن تتابع.
قالت ليلي بجدية، مما أثار سلسلة من التعبيرات الجامدة: "أستطيع فعلها. أوه، هيا. إن كان رولاند يستطيع، فأنا أستطيع. بشرط، كما تعلم...".
أكمل كال عنها: "أن تقف ثابتة تماماً. وألا تفعل شيئاً لإيقافك؟".
غمرها تعبير خجول، وضحكت بارتباك.
فكرت ليلي بجدية قبل أن تهز رأسها: "ربما لو طلبنا منها بلطف، ستسمح لنا. آه، بمن أخدع؟ اليد لن تهبط بنفسها إلى هذا المستوى".
كان هذا صحيحاً. حتى لو لم تكن المرأة نفسها تمانع، فالمسألة مسألة صورة. كانت اليد رمزاً للإمبراطورية، ولم يكن مسموحاً لها بإظهار الضعف. أمر سخيف، حقاً، لكن هكذا كانت تسير الأمور.
قالت ميا فجأة: "حسناً. يمكنني أن أطلب".
لم يجد كال ما يقوله حيال ذلك. ولم يكن حال الآخرين حول الطاولة أفضل.
صاحت ليلي وهي تقف وتضع يدها مسطحة على الطاولة: "أوه، بدأت أُعجب بك".
دارت برأسها من ميا إلى أليس.
"يمكننا نسيان بقية هؤلاء الخاسرين. يمكننا نحن الاثنتان مباغتتها بكل ما نملك، وحين تحاول الرد حتماً، نرمي كال عليها".
قالت أليس بروح طيبة وهي تقلب عينيها تجاه الفتاة: "أخي ليس مقذوفاً".
أضاف كال مؤيداً لأخته المزيفة في جوهر الأمر: "ولا كيس ملاكمة ليدٍ لتستمتعوا به".
شهقت ليلي، واضعة يدها على صدرها في تظاهر بالاستياء.
"من قال شيئاً عن السماح لها بضربه؟ ربما لديه فرصة بفضل مراوغته".
ضحك كال على سخافة
طلبت أوليفيا، بل أصرّت، على عقد لقاء. لم يرفض طلبها، لكنه أوضح لها أن عليها الانتظار حتى اليوم التالي. ما لم يخبرها به هو أن اللقاء لن يتم إلا بعد قضائه صباحه مع بيني. هل كان من الخطأ تقديم أولوية الحصول على المكونات على لقاء مع منسقته؟ سيقول كال لا، لكنه لم يخدع نفسه بظن أن أوليفيا ستوافقه الرأي. فقد أثبت ذاك الحساء أنها لا تفقه شيئًا في الطهي. مع تذكر ذلك، شعر كال بغثيان في معدته، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى بنيته القوية.
تساءل عما إذا كانت أوليفيا قد تلقت تدريبًا على السموم، وهو احتمال وارد جدًا بالنظر إلى طبيعة عملها.
سأل بيني وهو يميل برأسه نحوهما أثناء سيرهما: "هل تشعر بالمرض؟".
كانا يقتربان من متجر البقالة، إذ كانا بالفعل في الحي نفسه. خلعا زيهما الرسمي، لكن بدا ذلك إجراءً احترازيًا لا داعي له في ظل خلو الشوارع.
قال كال وهو يقرع رأسه: "الأمر كله في عقلي فقط. سأكون بخير".
كان بيني متحفظًا للغاية حتى الآن. كان هناك شيء يُضمر ولا يُقال، لكن كال لم يستطع تبينه. أفضل ما خمّنه هو وجود توتر غير محلول يتعلق بنتيجة رحلتهما.
"هذا جيد. لا أقصد التقليل من شأنك، لكن افتقارك إلى أداة تركيز أثناء معظم القتال كان مثيرًا للقلق".
واصل كال المشي بخطوات ثابتة دون أن يتردد. كان يأمل ألا يشير أحد إلى ذلك، لكنه كان مستعدًا في حال حدث.
أغمض عينيه ورفع يديه ليقطع الطريق على أي توبيخ: "لم تكن المرة الأولى التي أضطر فيها للقتال دون واحدة. إنها ليست رخيصة، وما كنت أستطيع تحمل تكلفته كان سريع الكسر. أعلم، أعلم، هذا خطر، لكن الممارسة تصنع الكمال".
كان المفهوم بسيطًا لكن التطبيق معقد. لم يحب معظم الناس اللعب بسلامة عقولهم. أما من يفعلون، فكانوا مشكوكًا في أمرهم من الأساس.
قال بيني بنبرة كئيبة: "نفعل ما يتحتم علينا فعله. يجب خوض المخاطر للوصول إلى القمم المطلوبة منا".
لم يجب كال، بل راقب مجموعة من الأطفال يندفعون خارج زقاق. كانوا يلتصقون ببعضهم، يتهامسون بابتسامات على وجوههم. انفصل أحدهم عن المجموعة، ورتب زجاجات على الأرض. في ثوانٍ معدودة، انخرطوا في لعبة لم يألفها كال، يركضون دون أدنى اكتراث بالعالم.
أشار كال نحو المجموعة وسأل: "مغرية، أليس كذلك؟".
تتبعت عينا بيني الأطفال، وأبقاهما في نظره للحظة قبل أن يشيح بوجهه.
قال بيني بصوت عميق: "ربما ذات مرة. الآن لدي نداء أسمى".
خدمة حاكم الإمبراطورية المستقبلي تندرج تحت ذلك. ومع ذلك، لم يكن رولاند ضامنًا لهذا المنصب. كان كال حذرًا من طرح الموضوع، لكنه لم يستطع كبح فضوله.
مازحه كال، مما جعل بيني يضيق عينيه: "جليس الأطفال الملكي. تنظف فوضاهم وتدعو ألا يشربوا مواد التنظيف بينما ظهرك لهم".
كانت مقارنة فجة، لكن رولاند كان قد اندفع دون أدنى اعتبار لسلامته الشخصية. لم يبدُ أن بيني يخالفه الرأي، إذ تنهد وفرك جبهته.
قال بيني بنبرة مهزومة: "لولا الأحداث الأخيرة، لربما جادلتك في ذلك. ببركة الأسلاف، زال أسوأ ذلك السلوك".
سخر كال، غير مصدق لذلك بتاتًا.
تابع بيني: "سموه يدرك خطأه. زلة حكمه كان يمكن أن تكلفنا كل شيء. النتيجة التي توصلنا إليها كانت معجزة تقريبًا".
طالما تظاهروا بأن العاصمة القديمة كانت على هذا الحال حين وصلوا.
"ألا تظن أن النجاح سيصيبه بالغرور؟"
بقي سؤاله معلقًا بينما استغرق بيني وقته في الرد. تجمعت الغيوم على جبين الفتى بقلق قبل أن يطلق زفرة بطيئة.
قال بضيق: "آمل ألا يحدث ذلك. وإن حدث، سأضطر لأن أصبح أكثر حزمًا في أساليبِي. هذا هو واجبي".
كان هناك فخر في صوته، وكان ذلك كافيًا لدفع كال للمضي قدمًا.
"لا أستطيع تخيل تكريس نفسي هكذا. هل فكرت يومًا فيما ستفعله إن لم تسر الأمور كما يرام؟"
تحولت نظرة بيني إلى حدة، وتباطأت حركاته. جاراه كال في سرعته الجديدة محاولًا إخفاء أي توجس عن وجهه.
"كيف ذلك؟"
كان السؤال باردًا، خاليًا من أي عاطفة حقيقية.
قال كال، آملًا أن تلطف عفويته المتكلفة الأجواء: "ألا يعتلي رولاند العرش. أنا جاهل بهذه الأمور، لكني أعرف فائدة وجود خطة بديلة".
تعالى صياح في الأمام، ولمح كال نافذة مفتوحة. كانت هناك امرأة تطل منها، توبخ الأطفال بالأسفل. تفرقت المجموعة، تاركة واحدًا منهم يجر أقدامه صاعدًا الدرج ليدخل المنزل.
صرح بيني: "هذه فكرة لا تستحق التفكير فيها. مستقبل الإمبراطورية يتوقف على قيادة سموه".
كانا وحيدين في الشارع الآن، مما زاد من حذر كال. تصاعدت قدراته المعززة بمهارة، لكنه لم يشعر بأي شيء مريب.
"الإمبراطورية موجودة منذ زمن طويل".
كانت الإشارة إلى أنها كانت على ما يرام قبل رولاند، وستبقى كذلك بدونه.
لم ينتظر بيني جوابًا ومضى قدمًا: "بأي حالة؟ نحن ندعي اعتناق مجد إمبراطورية الأقدمين، ومع ذلك كل ما نفعله هو شن الحرب نفسها التي خاضها أسلافنا. والأسوأ من ذلك، أن شعبنا يزداد انقسامًا يومًا بعد يوم. سموه يسعى لتغيير ذلك. قد يكون متهورًا، لكننا بحاجة لذلك".
رمقه كال بنظرة، فتنحنح بيني في قبضته قائلًا: "في بعض الأحيان".
عاد الحديث عن الحرب مجددًا. سيتعين عليه الوثوق بميلي والبقية لإبقاء جانبهم صادقًا. كان عليه هو أن يتخذ نهجًا أكثر استباقية مع جانب الإمبراطورية.
قال كال باستهتار، محاولًا التقليل من جدية الأمر: "أسدِ لي معروفًا وأخبرني مسبقًا إن كنا سنزحف للحرب. لا أريد أن أستيقظ، وأجد رمحًا يُدفع في يدي، ويُقال لي إنني قد جُنّدت".
أو هل كان يُقال "سُخّرت"؟
لم يكن كال متأكدًا من المصطلح الصحيح هنا، لكن بيني لم يكترث، واسترخت هيئته.
"لن أقلق بشأن ذلك".
كانت كلمات بيني مصدر ارتياح، لكنه لم يدم طويلًا.
"امتيازات النبلاء قوية، حتى أثناء الحرب. العائلة المالكة وحدها من تستطيع استدعاء شخص معين للسلاح، وقد كسبت حليفًا في سموه".
إذًا النبلاء معفيون إلى حد كبير؟ شك كال في أن الأمر بهذه البساطة. فالضغط المجتمعي ربما أجبر الكثيرين على القتال.
قال كال وهو يصل إلى نهاية الشارع: "وكل الآخرين؟".
انعطف عند الزاوية ولمح متجر البقالة المألوف. كان مفتوحًا، ومع وجود بعض الزبائن، لم يبدُ أنهم يتسكعون كما في المرة السابقة.
قال بيني بمرارة: "سيعانون. هكذا هي الحرب. مقابل كل نبيل يسقط، سيهلك المئات، إن لم يكن الآلاف، من عامة الشعب. كثيرون منهم لن يلقوا حتفهم في ساحة المعركة مباشرة".
اعتلت وجه كال عبوسة، سرعان ما طابقتها ملامح بيني.
قال بيني بهدوء وهو يشد قبضتيه بجانبيه: "لولا سموه، لربما كنت من بين العاجزين. أندم على عدم قضاء وقت أطول مع أمي، لكنني لا... لا. أنا متأكد أنها لن ترى الأمر بالطريقة نفسها. الفرصة التي مُنحت لي يحلم بها الملايين. من أجلها، ومن أجلهم، لن أهدرها. قد أعيش حياتي في ظل من أخدمه، لكنني سأكون الضوء لمن يأتون بعدي".
كان في كلماته ثقل. جعلت كال يتوقف، متسائلًا عما يمكنه قوله أمام ذلك. شعر أن الكلمات لا تفي، لذا وضع يده على كتف الرجل. التقى بعينيه الفولاذيتين، وأومأ له كال برأس ثابت. رُدّت الإيماءة، ورغم الصمت، عرف كلاهما أين يقف الآخر. معًا.