وافق روميرو على تخصيص بعض الوقت له. كانت المعضلة بالنسبة لكال هي ضمان ألا يتبعه أحد من طرفه. وهو أمر يزداد صعوبة، فكلما ذهب إلى مكان، وجد من يرغب في مرافقته.
"لوكاس يتربص بك، أليس كذلك؟"
علقت ليلي وهي تجلس على الكرسي المقابل له، ضامة ركبتيها إلى صدرها ومسندة ذقنها عليهما. كانا قد عادا إلى السكن، وكانت أليس في الحمام تزيل ما ألحقته ليلي بها. انفصلا عن سيبّي الذي كان لديه موعد ما. استغل كال الفرصة ليطلع ليلي على ما جرى معه، كونه يخصها مباشرة.
قال كال مسنداً رأسه إلى مسند الأريكة وممدداً عليها: "تراجع بسرعة. هل كان ذلك نهائياً أم لا؟ لا أحد يدري".
كانت مسألة ثانوية في سياق الأمور الأكبر. لكن هذا لا يعني أن كال سيتجاهلها تماماً. فقد تعلم الدرس.
قالت ليلي بتأمل: "لوكاس لا يملك أنياباً حقيقية. حركته الوحيدة ستكون البكاء لعائلته، لكنه لن يفعل لأن ذلك سيجعله يبدو مثيراً للشفقة".
تجعد وجهها وتابعت بنبرة يملؤها الألم تقريباً: "أظن أنني سأمر بالعيادة لرؤية ويليام لأضمن ألا يحدث شيء أحمق".
أمال كال رأسه ناظراً إلى السقف. فيرغسون، ويليام، باسم، والآن أحد المساعدين. كانت تلك قوة ضاربة يعتد بها في الأكاديمية.
سأل كال متذكراً الحديث عن نقله: "هل لا يزالون يحتفظون به هنا؟"
كان ويليام قد قاتل "الموت الصافر"، ومع أن كال يحب أن يظن أنه أخفى هويته جيداً، إلا أنه لم يرد اختبار حظه.
همهمت مؤكدة: "لا يمكنهم نقله بعد. لو كانت مجرد كسور ككسوري لنهض وتحرك، لكن أحشاءه تحولت إلى عجينة".
كان دفاعاً عن النفس.
"أسوأ من فيرغسون إذن؟"
لم يرَ كال الرجل أو يسمع عنه شيئاً منذ عودته. ولم يكن واثقاً إن كان ذلك مقصوداً أم مجرد تقصير منه.
ردت ليلي بسرعة: "لا يقارن به حتى. ذلك السكير عجوز ومبتور الأطراف. سمعت عن نجاح عمليات الزرع من قبل، لكنه لن يستعيد عافيته قريباً. على عكس البعض".
كانت تلك إشارة واضحة، فالتفت إليها ليجد نظراتها الثابتة معلقة به.
سألت بتردد: "هل يمكنك أن تريني؟ ذلك الشيء الذي أخبرتني عنه".
لم يحتج كال لمزيد من التحفيز ليعرف ما تقصده. تنهد متسائلاً عن قراراته. بدا أن الوسادة تحته فقدت راحتها، فعدل جلسته. رفع يده في النهاية. أخرج خنصره، أمسكه بيده الأخرى، لواه، ثم جذبه بقوة. سُمع شهيق ليلي الحاد فوق صوت أزيز اللحم وهو يدمر أي أثر لإصبعه السابق. كان الألم الذي شعر به خاطفاً بينما انكب جسده على العمل، مستبدلاً الطرف المفقود. سرعان ما تلاشى كل شيء، ولم يبقَ سوى أثر دماء متقشرة تلتصق بجلده.
تنفست قائلة دون أن تتحرك من مكانها: "يا أسلافنا. استغرق الأمر ثوانٍ فقط. وهل كان الأمر هكذا منذ الأزل؟"
أومأ برأسه، لكن الحركة لم تكن واضحة وهو مستلقٍ، فأضاف إبهاماً مرفوعاً ليؤكد قصده. تسببت قشعريرة ليلي في تجمد كال.
"لا..."
لامست قدماها الأرض، وكانت قد نهضت من مقعدها قبل أن تدرك نفسها، فجلست مجدداً بحرج.
"عذراً، ظننت أنك ست... أوه، لا يهم".
لم يقم كال بأي حركة مفاجئة، وأنزل يده ببطء ليستقر بها على معدته. كانت قد تقبلت الأمر في الكوخ بشكل أفضل، لكن الرؤية تختلف تماماً عن السماع. حسناً، لم تصفه بالوحش غير البشري المتعطش للدمار، لذا لم تكن أسوأ رد فعل واجهه. حاول ألا يغرق في الصمت بينما ينتظر حكمها.
هتفت ليلي بصوت مرتفع: "هذا هراء مطلق!"
انتقلت عيناها إلى غرفة أليس قبل أن تتابع بنبرة أخفض: "أعني، يمكنك دفع حدودك إلى أقصى مدى في كل مرة دون الاكتراث للعواقب. للجحيم، لا يمكنني حتى أن أغضب من مهاراتك الضعيفة في استخدام الرمح. لماذا تكلف نفسك عناء الدفاع أو الصد بينما يكفي أن تقترب منهم وتطبق عليهم؟"
انتصب كال جالساً. طقطقت أصابعه قبل أن يوجهها نحوها كالمسدسات.
"بالضبط، لقد فهمتِ الأمر".
كان مستعداً لتخفيف حماسه حين بدأت تومئ بسرعة.
"في أسوأ الحالات، امسك بضع نوى واجعلها تنفجر".
أدرك كال الآن سبب وجود ليلي في صدارة الأكاديمية. كانت تمتلك فهماً راسخاً للتكتيكات.
"شفرة الغش في قتال الوحوش هي أن تدع نفسك تُبتلع وتعمل من الداخل".
انفرج فم ليلي، وتجمدت الكلمات التي كانت تنوي قولها. عقدت ذراعيها وعبست وهي تنظر إلى الأرض.
قررت قائلة وهي تعيد نظرها إليه: "هذا مقرف نوعاً ما. هل فعلت ذلك حقاً؟"
جعلته تلك النقلة المفاجئة يتراجع، فأطلق صفارة بريئة دون أن يلتقي بعينيها. ربما كان عليه أن يكون أكثر تحفظاً في التفاصيل.
سألت بتعبير جدي للغاية: "كم مرة؟ هل نتحدث عن عشر، عشرين، ثلاثين... أكثر من ثلاثين؟!"
شعر بحاجة إلى تشتيت الانتباه، فمد ذراعه نحوها. انفك سوار الخيوط على معصمه وانطلق نحوها. لم تضطرب ليلي، بل تدحرجت بسلاسة من على الكرسي لتستقر في وضعية القرفصاء بجانبه.
"أحيطك علماً بأن مهاراتي في الرمح أصبحت مناسبة تماماً الآن. كما شهدتِ في القفار".
سيعوض سلاحه الجديد عن أي نقص. كانت القدرة على تعديل طوله وتناسبه أثناء الحركة عوناً هائلاً، ولم يستطع منع نفسه من التساؤل لماذا لا يستخدم الجميع واحداً كهذا. أفضل تفسير توصل إليه هو أنه لا يعمل كبؤرة طاقة. هل لدى كرافن طريقة لتجاوز ذلك؟
قالت ليلي بذهول وهي تنهض عن الأرض: "استمر في إقناع نفسك بذلك".
مالت نحو الخيط الممتد باهتمام: "اختيار مثير للاهتمام للسلاح. هل أنت متأكد من أنه مناسب؟"
بصراحة، كان لا يزال يشعر أن قبضته هي الخيار الأفضل. توقع كال أن يثير ذلك تعليقات ساخرة، فاختار أن يستعرض بدلاً من ذلك. بسط كفه، سامحاً للخيط بالالتفاف حولها. اندلعت النيران، ولحست يده المفتوحة.
قال كال وهو يكثف الحرارة للحظة خاطفة: "لا تحرق حقاً. أرأيتِ؟ لا مشاكل. وإلا لكنت دمرتها أثناء قتالنا".
كانت ملاحظة منطقية من طرفها، وإن كانت سخيفة في النهاية. حتى لو لم تكن مقاومة للحريق، كان يملك من السيطرة ما يكفي لتجنب حرقها. بعد أن أوضح وجهة نظره، أطفأ النار واستند مجدداً إلى الأريكة. عضت ليلي على وجنتها، وبدا عليها الصراع مع فكرة ما.
"هل أنت متأكد أنك لست ساحر نمو؟"
رمش كال بعينيه. من أين أتتها هذه الفكرة؟ هل بسبب السلاح؟ مجرد كونه مصنوعاً من مادة نباتية لا يعني أنك يجب أن تكون ساحر نمو لتستخدمه.
قال كال بثقة: "بالتأكيد لست كذلك"، ثم تحول إلى التشكيك: "من أين لكِ هذا؟"
ضاقت عينا ليلي قليلاً قبل أن تسترخيا. اتجه انتباهها إلى غرفة أليس مجدداً قبل أن تعود لمقعدها.
قالت ليلي بغضب: "إدارية متطفلة. لا بد أنها ألعاب عقلية للوقيعة بينكما. وبالمناسبة، عليك إخبارها بشأن عدم الموت ذاك. ويفضل دون استعراض".
إدارية تريد الإيقاع به؟
سأل: "إيفرغرين؟"
فجاءه الإيماء.
"لقد كانت ودودة بشكل غريب منذ عدنا. حاول المدير إبقاءنا في الحرم الجامعي، وهي من وضعت حداً لذلك".
ردت ليلي بحدة متزايدة: "إذن هي تدبر شيئاً. كان لدي اجتماع مع فيك أيضاً، وكان واضحاً جداً أن عليّ البقاء. كان ينبغي أن يكون بعد اجتماعك أيضاً".
حاول كال التفكير في سبب تحفيزها لهما على مغادرة الحرم، لكنه لم يجد شيئاً.
سأل كال متحدثاً بصوت مسموع: "ما احتمالية أن تحرق شيئاً في المدينة وتلقي باللوم علينا؟"
بدأت ليلي بالضحك، ثم توقفت حين أدركت جديته. عقدت حاجبيها ثم هزت رأسها.
قالت بصوت بعيد وهي تتأمل السؤال: "هذا ليس أسلوبها. عائلة إيفرغرين عائلة فخورة. ربما عليك سؤال كلير، لكنني سمعت أن تاريخهم الشفهي يسبق السقوط ويشمله. لكانوا دوقية لو لم يمضوا قرناً من الزمان محتجزين في غابة أنومب. لم تكن الإمبراطورية تعرف بوجودهم حتى خرجوا، سالمين إلى حد كبير. بمثل هذا النسب، لن يركض أفرادهم لتلفيق التهم للطلاب وارتكاب الحرق العمد. سيفخخونك بالقواعد القائمة".
بناءً على ما اختبره معها شخصياً، كان يميل للموافقة. لكنه لم يضع أي إيمان في زاوية النسب. فأسرة رولاند هي الأكثر عراقة في البلاد، وهو مخادع بطبعه.
قال كال: "سأحرص على السؤال"، غير واثق إن كان سيلتقي بالمرأة مجدداً.
كان التاريخ الشفهي يثير اهتمامه، لكنها في الجوهر مجرد ألعاب تناقل أخبار عبر الأجيال؛ ليست أكثر الروايات موثوقية. جذب انتباهه طرق على الباب، فنظر إلى ليلي التي بدت مشوشة مثله تماماً. أشارت له بأن يفتح، فنهض متجهاً نحو الباب. كان فتحه سهلاً. أما محاولته لإغلاقه بقوة بعد ذلك؟ فلم تكن كذلك.
"يا للهول، هذا مزعج."
قالت ليلي ما يجول بخاطرها من الطاولة المزدحمة التي كان كال يجلس إليها مكرهاً.
"ليقل أحدكم شيئاً، أرجوكم."
في الأحوال العادية، لكان ردّ بكلمة "شيء".
لكنّ هذه الأحوال ليست عادية. بالطبع، كان سبب هذا التوتر يقرأ كتاباً في هذه اللحظة. التفت كال يميناً حيث تجلس أليس، متسائلاً إن كانت ستنطق بكلمة. لسوء الحظ، بدت الفتاة معقودة اللسان. مما يعني أن المهمة وقعت على عاتقه.
خاطب كال الفتاة المشاكسة التي تجلس قبالته مباشرة: "ميا، أظن أنني أتحدث بلسان الجميع حين أسأل: ما الذي تفعلينه هنا؟"
بالتأكيد لم تكن أليس تعرف. كان يدرك أنه يكلفها كل ذرة في كيانها كي لا تزدري الفتاة علانية.
أجابت ميا ببساطة متجاهلة التوتر في الغرفة: "أنتظر العشاء."
صحيح، العشاء. العشاء الذي يبدو أنهم يتناولونه. العشاء الذي تحضره لهم أوليفيا. كانت مفاجأة أخرى لم تكن تثير حماسته. فمن لقائهما العابر عند الباب، استنتج أن مراقبته جاءت بإرادتها اليوم.
تحفّظ كال قائلاً: "لا أقول إنك غير مرحب بك،"
مدركاً أن أليس ستغضب لو قال غير ذلك.
"لكن، اعذريني إن كنت لا أحيط بآداب النبلاء جيداً، أليس من المفترض إبلاغ المضيف مسبقاً؟"
إن كان يتذكر جيداً، فلم يكن هذا هو الحال في الواقع. فبإمكان النبلاء ذوي الرتب الأعلى زيارة أتباعهم وتوقع تلقي الرعاية. كانت وسيلة أخرى لترسيخ التراتبية. لم يظن كال أن ميا من هواة تلك الألعاب.
قالت ميا: "الأمس."
وكأن هذا تفسير كافٍ. تبادلت أليس وليلي نظرات، ورمقتاه بشكٍّ صريح. أشعره ذلك وكأنه في محاكمة على جرم لم يرتكبه.
سألت أليس بصوتٍ موزون: "هل حدث شيء بالأمس؟"
أمعن كال التفكير في الأمر. عشاءهم مع سيبّي كان لافتاً. هل كانت تتوقع أن يطعمها كل يوم الآن؟ لم يكن هذا ليتماشى مع جدول أعماله.
اعترف كال، إذ لم يرَ سبباً للإنكار في هذه المرحلة: "كان لدينا درس وأكلنا معاً بعده. لا أرى كيف يؤدي أيٌّ من ذلك إلى هنا."
توقفت ميا عن القراءة، ورمقته وهي تميل رأسها.
قالت ببطء: "اقتراحك."
تحوّلت نظرتها إلى أليس قبل أن تعود إليه.
"البحث."
البحث؟ لم يدرك كيف لهذا علاقة بالعشاء، لكن وايات كان من النوع العجول. كان كال ممتناً فقط لأن الرجل لم يفرض نفسه عليهم.
استدرجها كال: "ما الذي لديكِ لي؟"
متوقعاً كومة من الملفات تُلقى في وجهه. بشكل غريب، لم يرَ معها شيئاً سوى الكتاب. جالت عيناه عليها، محاولاً التأكد من ذلك.
عبّرت ليلي عن حيرتها: "لا أدري ما الذي يحدث."
رمش كال بعينيه، مدركاً أن الفتاة التي كان يتحدث إليها قد اختفت. إن استمر هذا، فإنه يحتاج إلى طريقة لمنعها من التلاشي عشوائياً.
شرح لمن حوله: "جاءت لتسليم عمل من درسنا. المعلمة ملحّة."
كان ذلك كافياً لعودة الفتاة، لكنها لم تكن كما كانت حين رحلت. لقد تصدّع مظهرها اللامبالي إلى حدٍّ كبير، وبدا عليها شيء من الارتباك.
قالت وعادت إلى كتابها: "نسيت. غداً؟"
لم يتردد كال في هز رأسه.
"لا أستطيع. جدولي ممتلئ تماماً."
ثم أكمل حين رأى نظرات ليلي وأليس: "بيني وأنا نغرق في تفاصيل الإنتاج الزراعي."
إن لم يكن هذا كافياً لتثبيط اهتمامها، فهو لا يعرف ما قد يكون. ارتسم عبوس خفيف على وجه أليس، لكنها اختارت نهجاً آخر.
تأملت أليس الكلمات وكأنها تتذوقها: "الهندسة السحرية. يجب أن أعترف، لم أظن أن لديه الكفاءة لذلك. هل يُعزى ذلك إلى توجيهك؟"
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهه، وأدار عينيه نحو الفتاة. اتركوا لأليس مهمة التشبث بالأمور الأكاديمية.
ردت ميا بسلاسة وقد استعادت ما فقدته من رباطة جأشها: "ليس بأقل قدر."
أربع كلمات. أكثر من متوسطها، لكن أقل مما استخدمته بالأمس. لم يستغرق وقتاً طويلاً ليدرك الفارق.
قال كال مشيراً بإبهامه إلى كل منهما: "لا داعي للتوتر حول هاتين. إنهما غير ضارتين."
لم يغب عنه أن أليس تشعر بالشيء نفسه، لكنها على الأقل تستطيع صياغة جملة سليمة.
قالت ليلي وهي تعقد ذراعيها وتزفر بضيق: "هذا لا أتفق معه. أنا ضارة جداً. أخبريها يا أليس."
فاجأت أليس نفسها بردها العفوي، واحمرّت وجنتاها بلون شعرها: "فقط إن تعلقتِ بشخص ما. ليليان معروفة بأنها تثير الضيق."
اعتبرت ليلي ذلك دعوة، فوضعت مرفقيها على الطاولة واقتربت من ميا. حاولت الفتاة العودة للقراءة لكن أصبعاً غامزة أوقفتها. كان على وجه ليلي تعبير مشاكس وتقييمي في آنٍ واحد وهي تضغط الكتاب ليصبح مسطحاً على الطاولة. شعر كال بومضة خطر حين لمعت عين ميا ببريقٍ معين.
نطقت ميا: "أبعدي يدك."
سكنت الغرفة، وتراجعت أصبع ليلي. كانت تميل بجسدها إلى الوراء حين داهمها زمجرة. تلاشت حركتها، واهتزت الطاولة حين ضربتها بيدها، وأصابعها مفرودة فوق الصفحات. كاد كال يقفز من مقعده جراء هذا التحول في الأحداث.
قالت وهي تقف فوق ميا: "لنتفاهم. هؤلاء هم أهلي. اعبثي معهم، وسأعبث معكِ. هل فهمتِ؟"
تلاشت كل مظاهر اللباقة، ولم يستطع كال استيعاب كيف وصلوا إلى هذه النقطة. كان متأهباً، مستعداً للتدخل عند أي إشارة لاحتمال اندلاع عنف. ولسبب ما، بدا أنه الوحيد المذعور.
رددت ميا: "فهمت. والآن اجلسي."
كادت ليلي تخطئ مقعدها من شدة سرعتها في العودة للجلوس. تعثرت في جلوسها بقلة أناقة واضحة، وراقبتها أليس بشفتين مضغوطتين.
قالت أليس بصوتٍ طغى عليه الإحباط: "ليليان."
لم تكن هناك حاجة لشرح سبب انزعاجها، وتركت الكلمة معلقة وحيدة. لم ترد ليلي فوراً، بل رمشت بضع مرات وهي تحدق في الجدار. حين استعادت توازنها، لم يكن هناك أثر للخجل على وجهها. هزت كتفيها، دون أن تقدم أي اعتذار.
"ادعيني بالمنافق. ادعيني بالأنانية."
خفتت نبرتها الحادة بينما أخذت نفساً لتهدئة نفسها.
"لكن لا تدعيني بغير المكترثة."
كانت محقة. لم يستطع نعتها بذلك. للأسف بالنسبة لها، كانت هناك أشياء كثيرة أخرى يمكنه نعتها بها في هذه اللحظة. لم يكن الكثير منها لطيفاً.
تذمرت أليس، وقد عجزت عن توبيخ صديقتها: "هذا ليس... عادلاً."
نقر كال بلسانه بخفة. هذا لن يؤدي إلا لتشجيع ليلي. ومن ناحية أخرى، لم يكن هناك الكثير مما يمكنها فعله لتشجيع العكس. لقد أحب هذا الجانب فيها نوعاً ما.
قال بخفة وهو يشير إلى الاثنتين: "ما الذي قلته لكما؟ لا شيء يدعو للقلق."
لم يكن واثقاً من أن المعنى قد وصل، لأن كلتا الفتاتين رمقتاه بنظرة حادة. انفتح الباب قليلاً قبل أن يخرج منه أي شيء آخر. انزلقت أوليفيا إلى الغرفة، تجر عربة مغطاة بقطعة قماش بيضاء. توقفت بجانب الطاولة، وبسرعة كان واثقاً من أنها تفوق المعتاد، وُضعت الأواني وأدوات المائدة. وقعت نظرة كال النقدية على الوعاء أمامه. كان خليطاً رمادياً يغلي، بدا وكأنه يصلح لمرجل ساحرة أكثر من كونه طعاماً بشرياً.
قالت إيمي وهي تنحني باحترام: "أعتذر عن التأخير. سمعت أن كالوم صنع يخناً بالأمس، وفكرت في تجربة صنع واحد أيضاً. آمل أن تستمتعوا."
حدق فيه المسخ المولود حديثاً، متحدياً إياه أن يبادر بالخطوة الأولى. أكان هذا انتقاماً لعدم تحدثه إليها بعد؟ كان قد خطط للمرور غداً. بطريقة ما، استبعد أن يكون قول ذلك مفيداً. قامت ميا، في عمل بطولي لا يضاهى، بأخذ ملعقة من هذا الضباب الذي يتقمص دور العشاء. وضعتها بسذاجة في فمها، وكان كال مستعداً للقيام بإجراءات إنقاذ الحياة حين تجمدت لثانية. في الثالثة، دفع بقدرته إلى أقصى حد، مركزاً على الأداة.
مر الوقت ببطء مؤلم وهو ينتظر انكشاف الخدعة. لم يكن هناك شيء. لم يستطع حتى استشعار استخدام أي وهم. هل كان هناك خطأ ما فيه؟ هل كان تذوقه هو الذي أصابه الخلل؟ أخبرته التعبيرات الجادة على وجهي ليلي وأليس بأنه ليس مجنوناً. كانتا تحدقان في الهاوية معه، وتتصارعان بصمت حول كسر قواعد اللباقة. تخيل أنهما كانتا ستفعلان لو كانت الخادمة شخصاً آخر غير إيمي المبتسمة ببهجة. كانت ترتدي الفخر بوضوح على وجهها، ولم يدرِ كال كيف يمكن لعميلة في الاتحاد أن تكون بهذا الوهم.
سأل المجنونة التي أصبحت الآن في ملعقتها الرابعة: "كيف؟"
تجرأت ميا على إنهاء ما في فمها قبل الرد.
"سحر."
هل كانت تحرق براعم التذوق لديها؟ كان ذلك احتمالاً، لكنه استبعده. أكان فرعاً سرياً من التعزيز؟ كان ذلك يحمل بعض المصداقية. إن كان بإمكانه إيقاف نبضات قلبه، فمن ذا الذي يقول إن الآخرين لا يمكنهم إيقاف حواسهم؟
توسل إليها، غير راغب في مواجهة هذه الأزمة بحالته الراهنة: "هل يمكنكِ تعليمي؟"
وكأنها تسخر منه، أكلت الملعقة الخامسة.
"لا."
تحولت صورة الفتاة في ذهنه. مشاكسة؟ لقد كان أحمق. كانت ميا بوضوح خصماً هائل القوة.