أنقذ المدرسة كعامل مقصف... أسهل بكثير الفصل 86

"لم تذكر أن آخرين سيرافقوننا،"

قال الأمير الصغير بملامح يكسوها الضيق.

بادلَه "كال"

الشعور نفسه، لكنه، بدافع الحكمة، لم يُظهر ذلك على وجهه.

كان حديثه مع "سيباستيان"

بالأمس قد انحرف نحو مواضيع أكثر خفّة.

وفي غمرة الكلام، زلّ لسان "كال"

بذكر خطته لتفقّد الإسطبلات اليوم، فما كان من الصبي إلا أن أقحم نفسه في الرحلة. كان اصطحاب الأمير إلى تاجر قلوبٍ فكرةً سيئةً بكل المقاييس.

لكن لسوء الحظ، أصابت "كال"

نوبةٌ من التعاطف تجاه الصبي.

فحرص "سيباستيان"

على مرافقته بدا كمحاولةٍ منه لتجاوز مشاعر الضعف التي أظهرها سابقاً، وكان من الصعب تجاهل ذلك.

حدّث نفسه بسذاجةٍ بأنه سيتمكّن من إلهاء "سيباستيان"

حين يحين الوقت. وبطبيعة الحال، كانت تلك الخطة في طريقها للانهيار.

"وهم،"

حثّه "كال"، واضعاً يديه على كتفي "سيباستيان"

ويدفعه إلى الأمام.

"احجبنا الآن. لم يفت الأوان بعد."

لقد فات الأوان قطعاً، فقد كان الاثنان يقتربان منهما بالفعل.

حاول "سيباستيان"

على أيّ حال، فظهر حجابٌ مهتزّ من الضوء.

"نستطيع رؤيتكم،"

سخرت "ليلي"

من بعيد. خطت خطوةً أخرى ثم اندفعت نحوهما كطيف، متبدّدةً الوهم الوليد بينما توقفت في منتصفهما. تحوّل وجهها فوراً من المرح إلى الذهول.

"هل تحاول بجدية استخدام الأمير درعاً بشرياً؟"

لم تكن تلك نيّته الأصلية، لكن "كال"

رحّب بالاقتراح.

"هل نجح الأمر؟"

ضيّقت عينيها نحوه لجزءٍ من الثانية قبل أن تنفجر مندفعَةً بسرعة.

صرخ "سيباستيان"

حين رفعه "كال"

ووضعه في طريقها.

نجحت "ليلي"

في التوقّف قبل أن تصطدم بوليّ العهد. لم تتردّد، انحنت لأسفل نحو اليمين، لكنها كانت خدعة، وجاء هجومها التالي من الاتجاه المعاكس.

لم يهمّ الأمر في كلتا الحالتين، فكان "كال"

سريعاً بما يكفي ليضمن بقاء "سيباستيان"

بينهما.

"توقّف عن هذا فوراً،"

وصل صوته القاسي إلى أذنيه.

"كالم، أنزله قبل أن يراك أحد."

لم يمتثل "كال"

على الفور، بل راقب مهاجمته بحذر.

"ليليان،"

قالت "أليس"

بنبرةٍ يملؤها الغضب.

"وأنتِ مشمولةٌ بهذا."

تألمت "ليلي"

من كلماتها، ورسمت ابتسامةً مرتبكةً ثم تراجعت.

حين رآها تتراجع، أنزل "كال"

الأمير.

"نحن بخير،"

قال "كال"

وهو يربت على ظهر الصبي، مما جعله يتعثّر.

"ولسنا عند المدخل الرئيسي على أيّ حال."

كانا قد تجاوزا ذلك، وعَبَرا الإسطبلات لينتهيا إلى شرفةٍ تطلّ على مجموعةٍ من الحظائر. كانت المنطقة بالأسفل مغلقةً من ثلاث جهات، ولكلّ منها شرفةٌ كالتي يقفون عليها.

تدفّق ضوء الشمس عبر السقف المفتوح، ولاحظ "كال"

غطاءً ملفوفاً يمكن بسطه فوق المساحة عند الحاجة. كانت الحظائر الفردية تصطفّ بمحاذاة الجدران على شكل حرف U، يعتني بها خليطٌ من الطلاب والموظفين. بدا أنهم غارقون في مهامهم لدرجة أنهم لم يلحظوا الجمع في الأعلى.

بمن فيهم "روميرو"، الذي شعر بوجوده بشكلٍ باهت.

"حتى بعيداً عن أعين المتطفّلين، أتوقّع منك مراعاة حدّ أدنى من اللياقة. التلويح بأحد أفراد العائلة المالكة ككيسٍ من الطحين يقع دون ذلك المستوى."

طحين؟ مثل تلك المرة التي هي...

"أخطائي الماضية لا تبرّر أخطاءك الحالية،"

سحقت "أليس"

حبل أفكاره بلا رحمة قبل أن تلتفت إلى الأمير.

"أعتذر عن... حسناً، أظنّ أنك تفهم الآن."

تبيّن لـ "كال"

أنه كان المهذّب حقاً.

كانت "أليس"

تجيد إخفاء وقاحتها فحسب.

"تمّ تقديم استثناءاتٍ مراعاةً لغرابة أطواره،"

قال "سيباستيان"

بنبرةٍ رسمية.

"كنت أودّ أن أسأل كيف جئتما إلى هنا."

انتقلت عينا "كال"

من الأمير إلى الفتاتين، مستشعرأً نقطة ضعف.

"الصبي محقّ. ألا تحتاجان إلى إذنٍ خاص لتكونا هنا؟"

زمّت "أليس"

شفتيها، وأخذت "ليلي"

زمام المبادرة متجوّلةً أمامهما. انحنت للأمام مستندةً بيديها على ركبتيها.

"سأخبرك بسرّ،"

قالت وهي في مستوى نظر الأمير.

"القوانين لا تهمّ إلا إذا استطاعوا الإمساك بك."

"ليليان!"

همست "أليس"

- ولم تجد الفتاة المعنيّة سوى أن تنتصب وتؤدّي انحناءةً للأمير.

"أركوتيان،"

قالت وكأنها تكمل جملة "أليس".

"الابنة الثالثة لبيت أركوتيان. يسعدني التعرّف إليك، يا صاحب السمو."

لا بدّ أن مزيج الرسمية والعفوية قد أربك "سيباستيان"، فقد ظلّ فاهه مفتوحاً.

"نيابةً عن الأمير،"

قال "كال"

بتعالٍ.

"كنّا نأمل أن يكون هذا أمراً يخصّ الرجال فقط."

تشكّلت ابتسامةٌ مهذّبة على وجه "أليس"، ابتسامةٌ لم تصل إلى عينيها.

"وأنا كنت آمل أن يخبرني أخي قبل اتخاذ قرارٍ باقتناء وحش، لكن أظنّ أن ذلك كان طلباً كثيراً."

كشّر "كال"، وداهمته مشاعر غير سارّة.

لقد نسي إخبارها بهذا، أليس كذلك؟

"لقد نسيت ذكر الأمر حقاً،"

قال "كال"

وهو يرى ملامحها تشتدّ. رفع يديه مستسلماً.

"ولم أكن لأنوي أخذ أيّ شيءٍ للمنزل اليوم. هذه مهمة استطلاع."

وكان من الأفضل عدم ذكر أن مهمة الاستطلاع لا علاقة لها بالوحوش.

"إنه صادق،"

دعمه "سيباستيان"، مستعيداً توازنه بعد "ليليّات"

"ليلي".

"أخبرني كالم أنه غير متأكّد من الالتزامات المترتّبة على تربيتها."

كانت كلمة "غير متأكّد"

طريقةً لطيفةً للاعتراف بأنه لا يعرف شيئاً عن الموضوع.

"هل لي أن أسأل لماذا ترافقه اليوم؟"

سألت "أليس"

بالابتسامة نفسها.

"أعلم أن هذا كان اتفاقاً أبرم مع شقيقك الأكبر."

"كان كذلك،"

أكّد "سيباستيان".

"أنا هنا بصفتي مراقباً محايداً لأضمن أن يُعامل أخوك بإنصاف."

لاحظ "كال"

أنه ترك الأمر غامضاً فيما إذا كان يقصد "رولاند"

أم الأشخاص الذين كان من المفترض أن يوفّروا له وحشاً.

شبكت "أليس"

ذراعيها أمام صدرها. راحت عيناها تجولان في الشرفة، باحثتين عن شيءٍ ما.

"وهل أنت العضو الوحيد من العائلة المالكة الذي يرافقنا اليوم؟"

طُرِح سؤالها ببراءة، لكن "كال"

التقط تحت نبرتها شيئاً من التوجّس.

"أجل؟"

أجاب "سيباستيان"

بصوتٍ مشوبٍ بالحيرة.

"هل تلمحين لشيء؟"

جاءت ضحكة "ليلي"

الصاخبة كإجابةٍ للجميع، وهزّت رأسها بطريقةٍ مبالغٍ فيها.

"كفّوا عن الكلام ولنذهب لمداعبة أشياء تحاول قضم وجوهنا،"

قالت وهي تقترب من الشرفة وتتكئ عليها.

"لم تتح لي فرصة التفاعل مع الصغار من قبل. عادةً ما يُحفظون تحت القفل والمفتاح."

بدت تلك فكرةً جيدة - لو كان بمفرده.

لكن "ليلي"

لم تكن ترغب في انتظار موافقتهم، فوثبت فوق الحاجز، وسقطت إلى الساحة بالأسفل.

"هذه... تماماً..."

تلاشت كلمات "أليس"

في تمتماتٍ غير مفهومة.

تركها "كال"

تفرّغ ما في جعبتها بينما توجّه نحو أقرب سلّم، مقتاداً الأمير بجانبه.

"هل هذا سلوكها المعتاد؟"

سأل "سيباستيان"

بنبرةٍ مذهولة. لم يكن هناك أيّ خطأٍ في تجنّب السلالم بالقفز من فوق الحواف.

كان "كال"

سيدافع عن تلك النقطة بشراسةٍ لو لم تكن خلفه أختٌ مزيّفةٌ غاضبة.

"لا تأخذها على محمل الجدّ،"

نصح "كال"

قبل أن يعيد التفكير.

"إلا إذا كانت تقصد ما تفعله أو تقوله. عندها خذها على محمل الجدّ تماماً."

أجل، بدا ذلك صحيحاً.

"هذا المنطق معيب."

أومأ "كال"

موافقاً.

بدا أن "سيباستيان"

يفهم تماماً. لم يُقل المزيد بينما كانوا ينزلون السلالم إلى المساحة التي تضمّ الحظائر. شكّلت عوارض مائلة من معدنٍ محصّنٍ أقفاصاً على شكل بيض، متباعدةً بانتظام. تُرِك العديد منها مفتوحاً، حيث كان الطلاب يتفاعلون مباشرةً مع شاغليها.

انجذب انتباه "كال"

بعيداً عنهم نحو "ليلي"، التي أحاطت بها مجموعةٌ من الطلاب.

كانوا قد خلعوا زيهم الرسمي لصالح ملابس جلدية كاملة، يرتدي كلّ منهم قفازاتٍ سميكةً تصل إلى المرفق.

"ها أنتم ذا،"

قالت "ليلي"

بضجر.

"أخبروهم أنني معكم."

فكّر في التظاهر بأنه لم يقابلها من قبل، لكنه شكّ في أن مهاراته التمثيلية ستسعفه.

"إنها معنا،"

أكّد "كال"

وهو يخرج رسالةً تلقّاها من "رولاند".

"ومعي هذا الشيء. أنا متأكّدٌ تماماً أنه كلامٌ منمّق لـ 'يمكنني فعل ما أريد'."

خطا طالبٌ أكبر سناً خطوةً نحوه، محدّقاً في الورقة التي بيد "كال".

كانت تهدف لمنحه حقّ الوصول ولم تذكر منحه وحشاً.

سيتولّى "رولاند"

ذلك بعد أن يستقرّ "كال"

على واحد.

"هذا خارج عن المعتاد،"

قال الطالب دون الاقتراب.

"والتفاصيل هنا شحيحة. مع ذلك، أظنّ أنني أتحدّث نيابةً عن بقية نادي تربية الوحوش حين أقول إننا لن نشعر بالراحة للسماح لغير الأعضاء بالوصول إلى مشاتلنا دون مرافق."

اتجهت عينا الطالب نحو "سيباستيان"، وأصبحت نبرته أكثر احتراماً قليلاً.

"لن نغفر لأنفسنا أبداً إن حدث شيءٌ لسموّه. الوحوش هنا رضيعةٌ وغير مدرّبةٍ بما يكفي."

لم تكن الإسطبلات ملكيةً حصريةً لنادٍ واحد. ادّعى الكثيرون أحقيتهم فيها، لكن الجزء الأكبر كان تحت سيطرة الأكاديمية نفسها. كان من السهل اختيار قسمٍ يواجهون فيه مقاومةً أقلّ، لكنه لم يعثر على هذا المكان بالصدفة.

"أرجوكم،"

قلّبت "ليلي"

عينيها تجاه الطالب.

"يمكننا الاعتناء به جيداً. لا نحتاج لمربّيات."

خالفها "كال"

الرأي. كان يحتاج لواحدةٍ بشدّة.

لو كان الخيار بيده، لكان "روميرو"، لكن الحياة لا يمكن أن تكون بتلك...

"أليس، من الرائع رؤيتك،"

قال "روميرو"

اللعين "فينيتو"، متسلّلاً من خلف إحدى الحظائر.

"لقد طال الغياب."

لحسن حظّ الجميع، أدرك "كال"

سريعاً أن فصل نصف "روميرو"

العلوي عن السفلي لن يكون أفضل حلّ لهذا اللقاء.

كان ردّ فعلٍ غريزيّ لسماع الترحيب الودّي الموجّه لـ "أليس".

"روميرو،"

قالت "أليس"

بتهذيبٍ حذر.

"لقد طال. لم تكن هناك حاجةٌ لتقاطع طرقنا مؤخراً."

ألقى "كال"

نظرةً بينهما.

كانت وقفة "أليس"

تجسيداً للرقيّ النبيل، بينما وقف "روميرو"

بكفّيه مفتوحتين للخارج، مرتسماً على وجهه ابتسامةٌ ماكرةٌ ظنّ "كال"

أنها ستبدو أفضل لو تفرّقت في أرجاء الحقل. لم يعجبه هذا. ولا حتى قليلاً.

"مؤسف،"

قال "روميرو"

بحركةٍ استعراضية، ممسداً شعره الأشقر الغامق الذي يصل إلى كتفيه.

"وقابلٌ للإصلاح. سأشرف بكلّ سرورٍ على وقتكم بيننا."

هذا حسم الأمر.

كان هناك بالتأكيد "مَلِك"

لا يزال يعبث هنا. كان هذا بالضبط ما أراده، بأسوأ طريقةٍ يمكن أن يتخيّلها.

"لا نحتاج لمراقبين،"

قال "سيباستيان"

بخفض صوته.

"في الحقيقة، أشعر أن هذا المكان بدأ يصبح خانقاً. هل ننتقل لمكانٍ آخر؟"

كان "كال"

مشغولاً جداً بالتفكير في كيفية تعقّب وقتل الملوك المتطفّلة ليتفاعل مع ذلك بشكلٍ مناسب. تقريباً.

"يمكننا حماية الصبي،"

قال "كال"، مشيراً إلى الخطر المفترض الذي تشكّله هذه الوحوش.

"وأجل، الكثير من الناس هنا. هل تلك الساحات في الخارج تنتمي لمجموعتكم أيضاً؟"

أشار "كال"

نحو الفجوة التي تؤدّي إلى حقلٍ من المناطق المسيّجة. وخلف ذلك كان خطّ الأشجار، معلناً بداية المنطقة المشجّرة من الإسطبلات.

"نادينا لا يحتاج لكلّ تلك المساحة،"

أجاب "روميرو"

بسلاسة.

"وفي حين أقدّر القدرة والسلطة التي تتمتّع بها مجموعتكم، فلا عيب في وجود خبيرٍ في متناول اليد. لإشباع فضولكم، إن لم يكن لشيءٍ آخر."

كان الرجل يجعل الأمر سهلاً للغاية، ومع ذلك، لم يرغب "كال"

في القبول بذلك.

عادت عيناه إلى "أليس"، باحثاً عن أفكارها حول الموضوع.

كانت نظرتها ثابتةً على "روميرو".

كان هناك ألفة، لكن دون مودّة. ولم تصل إلى حدّ العداء الصريح.

"مسيطرٌ عليها"، هكذا سيصفها "كال".

"أنت جائعٌ، أليس كذلك؟"

لم يأتِ صوت "ليلي"

من حيث توقّع، والتفت ليجد أنها دخلت أحد الأقفاص. كان مخلوقٌ لا يكاد يكون أكثر من كرةٍ فرويةٍ ذات أسنانٍ متدلّياً من ذراعها الممدودة، ويقضمها. كان الطالب الذي يعتني به قد تراجع إلى الزاوية، ويبدو أنه لا يريد أيّ علاقةٍ بالفتاة.

لم يجد "كال"

خطأً في ذلك.

"أرجوك لا تصعقيه،"

نادى "روميرو".

"السيد في الحظيرة يجب أن يملك أملاح الاستنشاق اللازمة لجعله يترك ذراعك."

فكّرت "ليلي"

في الأمر بإمالة رأسها قبل أن تهزّ كتفيها وتخرج من الحظيرة.

"كلا،"

قالت بلا مبالاة.

"أسنانه ليست حادّةً على أيّ حال."

باعتبار أنه كان لا يزال يحاول اختراق درعها، سيصدّق كلامها. غير عابئةٍ بمعضلته الداخلية، واصلت المشي نحو مخرج المبنى الكبير.

"هل نتبعها؟"

تساءل "سيباستيان"

بشكّ.

"عموماً، لا،"

أوضح "كال".

"في هذه الحالة..."

لم يستطع "كال"

أن يقرّر ما إذا كانت "ليلي"

تتصرّف بأكثر من المعتاد، لكنه كان تذكيراً آخر بأنها لا تحتاج لأيّ تدليل.

امتدّ ذلك الشعور ليشمل "أليس".

"أجل، لِمَ لا؟"

قرّر "كال"، ملتفتاً إلى "روميرو"

لفترةٍ وجيزة.

"هل أنت بخير بمرافقتنا في حال قرّرت أن تجعل شيئاً آخر يتناولها كوجبةٍ خفيفة؟"

عرضت "أليس"

مشاركته أعباءه.

لم تكن لديها أدنى فكرة عمّا يستلزمه ذلك، لذا لن يعتبر "كال"

ذلك شيكاً على بياض، لكن التحدّث مع رجلٍ كان أمراً غير ضارٍ بما يكفي. خاصةً عندما تكون الفتاة قادرةً على محو المتآمر على الأرجح إن أتيحت لها الفرصة.

"بالطبع،"

قال الرجل، متمشياً معه ومع "سيباستيان".

"واعذروا تقديمي المتأخر لسموّكم. أنا روميرو فينيتو، سنة سابعة."

ألقى "سيباستيان"

نظرةً عليه، دون أن يقدّم تعريفاً عن نفسه.

كان ذلك تجاهلا واضحاً، وتجمّد وجه "روميرو".

همم، كان لدى الصبي غريزةٌ جيدة.

"كيف تعرف أليس؟"

سأل "كال"

بحدة، متجاوزاً المجاملات. كان الانزلاق إلى دور الأخ الفضولي سهلاً بشكلٍ مفاجئ.

"كان لدينا فصولٌ متشابهة،"

أجابت "أليس"

بسرعة.

"وكنا نتبادل الملاحظات في بعض الأحيان."

لم يغب ردّها السريع عنه، وحاول ألا يستبق النتائج حول طبيعة علاقتهما.

"ألا نزال نفعل؟"

تساءل "روميرو"، وابتسامته تتذبذب.

عبست "أليس"

عند ذلك، موجهةً نظرةً لـ "روميرو"

لم يستطع "كال"

فكّ شفرتها.

"أفضّل ألا تطلق افتراضاتٍ عني،"

قالت "أليس"

بنبرةٍ محايدة.

كان هناك توتّرٌ لا لبس فيه بينهما جعل "كال"

يشعر بأنه طرفٌ ثالث.

وهو ما يعني الكثير، بما أن "سيباستيان"

كان موجوداً أيضاً.

"ما هو تخصص ناديك؟"

سأل "كال"، محاولاً توجيه الموضوع نحو اتجاهٍ أكثر فائدة.

انتقل انتباه "أليس"

إليه، وغشيت وجهها نظرةٌ قلقة.

كان ذلك مثيراً للفضول، لكن قبل أن يتمكّن من التعمّق أكثر، تحدّث "روميرو".

"تربية الوحوش وتنشئتها،"

قال، قابلاً غصن الزيتون المفترض.

"هذه الأخيرة ليست نوع التدريب الذي يتوقّعه معظم الناس. إنها أكثر حول تأقلم الوحوش مع البشر، مع إلقاء بضعة أوامر أساسية. التدريب الأعمق يقع على عاتق الآخرين."

أومأ "كال"

فهماً، وبدت عليه علامات الاهتمام.

نظر إلى الأمام، حيث كانت "ليلي"

تتجوّل والوحش على ذراعها.

"هل العناية بها مكلفة؟"

تابع "كال"، ضارباً على الوتر الذي أخبره به "جريجور".

غطّى "روميرو"

ردّ فعله بضحكةٍ مصطنعة، ماسحاً بيده على المنشأة.

"الاستثمار في البنية التحتية يمكن أن يُفلس معظم البيوت. لكن الأمر يعتمد كلّه على الوحش، أو الوحوش، المعنيّة. السحر بالنسبة للوحوش مطفّر، مما يعني أنه يغيّرها بطرقٍ لا يمكن التنبؤ بها. هذا النقص في التوحيد يجعل العناية بها متخصّصةً ومكلفةً للغاية. ومع ذلك، من خلال التربية الدقيقة، تمكّنّا من إنشاء سلالاتٍ أكثر استقراراً. خذ ذلك 'الناوبل' الذي مع صديقتك هناك،"

قال، مشيراً نحو الوحش الذي ربما سرقته "ليلي".

"بسبب افتقاره للأطراف، فإنه يتطلب مساحةً صغيرةً للتجول. بالإضافة إلى ذلك، سحره موجّه نحو التجديد وليس نحو تأثيراتٍ خارجية. هذا يحدّ من المخاطر التي يشكّلونها."

تذكّر "كال"

"التيريس"

الشبيه بالخيل الذي اضطر لتركه خلفه في "النفايات".

لم يكن من الواقعي العودة لأجلهما، لكنه كان يأمل أن يكونا قد تمكّنا من النجاة.

"ما فائدته إذن؟"

سأل "سيباستيان"

من جانبه، محدّقاً في المخلوق.

"هل هو الفرو؟"

بدا ناعماً بالفعل، لكن "روميرو"

هزّ رأسه.

رفع إصبعاً، طالباً الصبر، وساروا لفترةٍ أطول قليلاً قبل أن يصلوا إلى سياجٍ توقّفت عنده "ليلي".

كانت تتكئ عليه، تراقب وحشاً يصهل في الحظيرة.

"هل لي أن أرى ذراعك؟"

سأل "روميرو"

"ليلي"، التي رمقته بنظرةٍ قبل أن تمدّ ذراعها والوحش عليها.

اقترب الرجل منها ببطء، وراح ينخز الأسنان التي تشبه الإبر. اهتزّ أحدها، ومع بضع نخزاتٍ أخرى، سقط حراً.

التقطه "روميرو"، مادا به إلى الأمير.

"تُستخدم الأسنان في بناء الزجاج المقسّى ويمكن حصادها بتركها تمضغ الحجر. مع نافذة نموٍّ لثلاثة أيام، يمكن أن تكون مربحةً للتربية."

كان ذلك رائعاً حقاً.

كان من المؤسف أن "كال"

لم يتمكّن من أخذ أيّ فصولٍ متعلّقة بالموضوع. كان لديه شعورٌ بأنه كان سيستمتع بها.

"بقدر ما هو لطيف،"

قالت "ليلي"، وهي تداعب الفرو.

"لن تحصل على واحدٍ من هؤلاء. سيكون ذلك هدراً."

فحص "كال"

المراعي، ماسحاً المكان بحثاً عن أيّ شيءٍ قد يثير اهتمامه. كانت أشياء صغيرةً مقارنةً بما تعامل معه في عطلة نهاية الأسبوع الماضي، والأهمّ من ذلك، لم يشبه أيّ منها الأبقار.

"لم أدرك أن بيت 'أردير' في السوق،"

غامر "روميرو"

بفضول.

"ناهيك عن مرافقة العائلة المالكة هذه الأيام."

فوجئ "كال"

بأن "أليس"

لم تعلّق على ذلك حين رأته مع "سيباستيان"

مجدداً، لكنها على الأرجح أدركت أن إخفاء تورّطه معهم سيصبح أكثر صعوبة.

"إنه استكشافي،"

قالت "أليس"، دون توضيح أيّ جزءٍ كانت تقصده.

حدّق "سيباستيان"

بها بحذر، مبتعداً عنها قليلاً.

دفع "كال"

كتف الصبي بخفّة، مقلّباً عينيه. أنهى ذلك بابتسامةٍ صغيرة قبل أن يلتفت مجدداً إلى هدفه.

"هل تطعمونها القلوب؟"

سأل "كال".

"رأيت تلك المولودة في البرية تقاتل من أجلها، لذا لا بدّ أنها ميزةٌ في نظامها الغذائي."

مع كمية الوحوش المحفوظة هنا، سيحتاجون للاستيراد من خارج الحرم الجامعي. من المحتمل أن تُهرّب قلوب الشياطين معها.

"بعضها، نعم،"

أوضح "روميرو"

باستعداد.

"يعتمد الأمر على السلالة. الوحش الذي تربّى خطّه لجيلٍ عاشرٍ سيكون قادراً على استهلاك القلوب بأمانٍ لزيادة قوّته، بينما الجيل الرابع قد يتراجع أو يكتسب سماتٍ غير مرغوبة. نوع القلب يلعب دوراً أيضاً. يمكن أن تكون هناك اقتراناتٌ سيئةٌ مع الوحوش أو ببساطةٍ تكون غير مستقرّةٍ بطبيعتها."

توقّفت "ليلي"

عن المداعبة، ناظرةً إلى "كال"

بتأمّل. مدّت يدها الحرّة وكفّها متّجهٌ للأعلى.

انثنت أصابعها في حركة "أعطني".

"أعطني قلباً،"

قالت بتوقّع.

"أريد أن أرى إلى أيّ مدى يمكننا جعله ينمو."

ضحك "روميرو"، مفترضاً على الأرجح أنها مزحة.

تلاشت ضحكته حين شهد افتقار الجميع للحسّ الفكاهي.

"أطلب ألا تفعلي،"

قال "روميرو"

بقليلٍ من التوتّر.

"أيّ قلبٍ يجب أن يُراجع ويُعدّل ربما قبل إطعامه لوحشنا."

يُعدّل؟ كان ذلك اختياراً مثيراً للاهتمام للكلمات.

"لم أدرك أنكم تستطيعون فعل أكثر من جعلها تنفجر،"

قال "كال"، كاذباً بوقاحة.

"كيف يعمل ذلك؟"

"إنه موضوعٌ معقّدٌ جداً للنقاش عرضاً،"

تهرّب "روميرو"، بنبرةٍ عاديةٍ لكن حازمة.

"أخبرني، هل لديك أيّ نوعٍ من الوحوش في ذهنك؟"

النوع ذو القدمين الذي يستدعي الشياطين.

"ستحتاج واحداً قادراً على الطيران،"

صرّح "سيباستيان"

بحماس.

"تلك هي الأكثر قيمة. يجب أن تطابق تقاربك أيضاً."

هل كان ذلك موجوداً حتى؟ لم يصادف واحداً قط، لكنه قتلهم بسرعةٍ كبيرة. ربما لم يلحظ الهجوم أيضاً.

"قد يكون ذلك معقّداً،"

تمتمت "ليلي"

لنفسها، مدركةً بعد ثانيةٍ أنها أصبحت الآن مركز الاهتمام.

"آه. أعني، أستطيع تماماً رؤيته يشعل النيران في حدائق... سيدة بيت 'أردير'."

كانت صياغةً غريبة.

"كنت سأقترح مائياً،"

أضافت "أليس"، ويبدو أنها لم تلحظ غرابة "ليلي".

"بيتنا يحدّ النهر العظيم. سيوفر أرض صيدٍ وافرةً له."

"إنها غير موثوقة،"

أضاف "سيباستيان"، بنبرة ثقةٍ في صوته.

احمرّت وجنتاه قليلاً حين لاحظ النظرات الفاحصة عليه.

"سمعت ذلك يُقترح على والدي من قبل. كانت هناك محاولاتٌ سابقةٌ لتدريبها على منافسة الشحن، لكنها تعود لغرائزها الأساسية في وقتٍ قصير."

ماذا كانوا يفعلون الآن؟

"لن أشكّك في كلمات سموّه،"

قال "روميرو"

باحترام.

"ومع ذلك، حقّقنا خطواتٍ مؤخّرةً في التحكّم بسلوكها. إذا كنت مهتماً باقتناء واحد، فهناك مجموعةٌ ستفقس في أيّ يومٍ الآن."

لا بدّ أن هذا ما كان يفعله "روميرو"

في اليوم الذي أطعم فيه "كال"

"ماركوس"

لحبّارٍ عملاق.

"لن أقفز إلى أيّ شيءٍ اليوم،"

قال "كال"، ملطّفاً التوقّعات.

"أردت قضاء بعض الوقت هنا والمراقبة. ربما أتعلّم ما هي الالتزامات المرتبطة بها."

"ممل،"

أعلنت "ليلي"، طاقّةً أصابعها.

"فقط اختر الأشرس..."

"إنه يُظهر المسؤولية،"

قاطعت "أليس"

بنظرةٍ حادّة.

"سمةٌ يقدّرها أولئك منّا غير المصمّمين على استنزاف خزائن عائلاتهم."

ابتسمت "ليلي"

برفقٍ للتوبيخ، متحرّكةً لحكّ مؤخّرة رأسها قبل أن تتوقّف وتحدّق في الوحش الذي تحمله.

"حكيمةٌ كما دائماً، يا أليس،"

عرض "روميرو"، مما كسبه تكشيرةً من الفتاة.

"ومع ذلك، سيكون من الأفضل لو جُدولت هذه الزيارات مسبقاً لضمان وجود مرافق."

وقع في الفخّ.

"هل يمكنك فعل ذلك؟"

سأل "كال"، مستجمعاً أفضل مهاراته التمثيلية.

"إن لم تستطع، سآخذ شخصاً تثق به."

بافتراض أن ذلك الشخص الموثوق سيعرف الكثير عن عمليته.

"كالم،"

قالت "أليس"

بنبرة توجّس.

"كما قلت، لا يوجد سببٌ للتهوّر. نادي تربية الوحوش ليس الوحيد الذي يقدّم هذه الخدمات. سيكون من الأفضل لنا النظر في بدائل."

كانت نقطةً معقولةً تماماً، ولم يرد "كال"

أيّ علاقةٍ بها.

ظلّ ردّه غير مقالٍ حين بدا صوت "ليلي"

الفضولي.

"أدركت للتوّ ما الذي يصلح له هذا الصغير أيضاً،"

تأمّلت "ليلي"، موجهةً صدمةً للوحش ومسببةً له أن يترك ذراعها.

أمسكته بقوةٍ بكلتا يديها، مباعدةً إياه عن جسدها بقدر طول ذراعها.

"قبعة."

أُثبت خطأ افتراضه بأنها كانت على وشك قتل الشيء بوحشيةٍ بينما كانت تمسكه، والأسنان أولاً، تجاههم. قفزت عيناها بينهما، معتبرةً الضحايا المحتملين.

وقف "كال"

أمام "سيباستيان"

بحماية، غير واثقٍ من قدرة الصبي على إقامة درعه بسرعةٍ كافيةٍ لتجنّب كسب تاجٍ من آثار العض.

"ليليان،"

حذّرت "أليس"، متراجعةً خطوةً للخلف.

"لا تجرئي."

ثبّتت "ليلي"

نظرها عليها. مرّت ثانيةٌ متوتّرة قبل أن تقفز نحو الفتاة، رافعةً الوحش عالياً.

رفعت "أليس"

كفّها، ومضت النيران بالحياة. تلاشت بالسرعة نفسها، وظهرت نظرة صدمةٍ على وجهها قبل أن تتراجع مسرعةً، محاولةً تجنّب الفتاة المجنونة.

تجاهل "كال"

التفاعل، مركّزاً على "روميرو".

وضع أصدق ابتسامةٍ لديه حين طرح سؤالاً بريئاً.

"إذن، متى الوقت المناسب؟"