كان كال يظنّ بقوة أن حصته الأولى، القتال السحري المتقدم، ستُلغى. نوى الحضور لخمس دقائق ثم الانصراف لتناول إفطار متأخر. لم يبتعد عن غرفته سوى خطوتين حين أخبرته أليس، وهي تحتسي قهوتها، بأن استدعاءً وصلهما إلى برج الساعة، مبنى الحرم الجامعي المركزي، لمقابلة المدير. تقنياً، كان الاستدعاء موجهاً إليه وحده، لكن لأليس بصفتها الوريثة الحق في الحضور. على الأقل، هذا ما حاولت شرحه للسكرتير الذي كان يحاول منعها من الدخول.
تصاعد مستوى العداء الصامت بين الطرفين حتى رن حاسوب السكرتير، فسمح لهما بالدخول دون كلمة احتجاج أخرى. كان مكتب فيكتور فسيحاً لدرجة تصلح حلبة للمبارزة. في مركزه ثلاث أرائك ومقعد وحيد، وُضعت على الأرجح لاستقبال جمهور أكبر في جو مريح. اصطفت المنحوتات على جانبي الغرفة، بعضها يحاكي مباني يعرفها كال في الحرم، وبعضها الآخر أشكال بشرية. أشارت لوحات تحت الأخيرة إلى أنها لمديرين سابقين، مع ذكر فترات توليهم المنصب.
استنتج كال من ذلك أن العرض يهدف لإضفاء شعور بالأصالة وتطور الأكاديمية عبر الزمن. خلف تلك القطع، انتصب مكتب ضخم يمتد لخمسة أمتار. صُنع من حجر أسود مطفأ بحواف حمراء، تطابق ألوان الأكاديمية. جلس خلفه رجل في منتصف العمر يبدو أنه يبذل قصارى جهده كي لا يقفز فوق المكتب ويخنق الطالبين الجالسين أمامه. للحق، قد يكون تفسير كال لنظرات الرجل الميتة غير دقيق. لكن أليس لم تأخذ نفساً واحداً منذ دخولها، لذا فالأرجح أنه لم يخطئ كثيراً.
التفت كال جانباً، فرأى وجهها المتجمد. بدأ لون بشرتها يميل للزرقة، وإن لم يتحدث أحد، فستفقد وعيها لا محالة.
سأل كال المدير: "إذن، هل ساعدت فيرغسون؟"
اتجهت عينا أليس نحوه بذعر، وحيرة، وتوبيخ. ولأن المقام رسمي، كان من اللائق انتظار صاحب السلطة الأعلى لفتح باب الحديث.
لكن ليلي قالت إن "فيك شخص رائع"، ولم يرغب كال في إضاعة يومه بالتحديق في الرجل.
برزت الخطوط في وجه فيكتور وهو يقطب حاجبيه تجاههما.
سأل فيكتور بصوت أجوف: "هل هذه مزحة بشأن طرف زميلي المفقود؟"
قرأ كال التهديد المبطن واستند إلى الخلف. شبك ذراعيه وأراح قدماً على ركبته. ارتفع حاجبه بتمثيل وهو يتفحص الرجل الجالس أمامه.
رد كال بنبرة تلمح للاتهام: "كان القصد تذكيرك بأنني أعدت بقيته."
لم ينوِ أن يكون صدامياً، لكنه دخل متوقعاً الامتنان، لا هذا الذي يراه. شعر باضطراب أخته الزائفة المتزايد، فوجه حديثه إليها.
علّق بسلاسة وهو يراقب وجهها يتحول إلى رعب مطبق: "لقد قلتِ تلك الأخيرة بصوت عالٍ."
سارعت لتقويم عينيها الواسعتين وفمها المفتوح، واستعادت قناع النبيلة.
تنفس كال بضحكة مكتومة قبل أن يتمتم: "هذا جزاؤك لأنك صرختِ في وجهي داخل رأسك."
كان بإمكانها على الأقل أن تكون أكثر تكتماً. وللإنصاف، فقد امتلك خبرة طويلة في رصد هذه الأمور.
سأل فيكتور بجفاء: "هل تعلم كم من أسلافي فقدوا فرداً من العائلة المالكة تحت إشرافهم؟"
كان سؤالاً مباشراً، ورغم قدرته على التخمين، لم يذهب للمدرسة ليحل مسائل حسابية.
رد كال بالمثل، وربت سراً على كتفه إعجاباً بسرعة بديهته: "نفس العدد الذي كان بالأمس؟"
القول بأنه أطفأ حماس فيكتور مبالغة، لكن لم يعد يبدو أن المسؤول يفكر في عقاب بدني. خطر له أن تشبيهه للمكتب بحلبة مبارزة لم يكن صدفة. فالمساحة الفراغ بين المعروضات والمقاعد كبيرة بشكل مريب.
زمجر فيكتور وهو يضع مرفقه على الطاولة ويغرس ذقنه في قبضته: "ولهذا سمحت لكما بليلة من الراحة. لا ينطبق هذا على طاقمي، الذين كانوا على أعصابهم بعد قضاء الأيام الماضية في حفظ النظام عقب حادثة منطقة المستودعات."
إن كان هدف فيكتور استدرار شعور كال بالذنب، فقد نجح. استمر الشعور حتى تذكر من زرع فكرة انتحال صفة مجرم في رأسه.
انتقد كال: "هذا يخبرني فقط أنك لا تملك إجراءات سليمة للتعامل مع الأزمات."
كان يقتبس من أوليفيا. تلك إحدى الجمل التي ترددها كلما فعل عكس ما يمليه الكتاب تماماً. وغني عن القول، يمكنه تسميع ذلك التذمر المبطن وهو نائم.
قاطعت أليس، وقد تغلبت أخيراً على شعورها باللياقة: "اعذرني يا سيدي المدير، هل تتكرم بتحديد مظالمك تجاه بيتنا؟ أخي لا يزال يتعافى من جولته."
كان هذا غير صحيح قطعاً. جسدياً، شعر كال بحال ممتازة. آخر مرة اقترب فيها من ليلة نوم كاملة، استيقظ وهو يعاني من صداع. هذه المرة، انزلق إلى الوعي تدريجياً. كانت الغيبوبة بديلة كافية، لكن كان هناك شيء في ليلة النوم الحقيقية لم يدرك أنه كان يفتقده. كي لا يجعل كذبتها واضحة، افتعل تثاؤباً كتمه في ثنية مرفقه. بالنظر لسلوكه السابق، لم يكن واثقاً من أن محدثه صدقه.
قال فيكتور وهو يدفع كومة صغيرة من الأوراق للأمام: "يعتمد ذلك. كم من هذا واقعي؟"
سحبت أليس الأوراق نحوهما ونشرت الصفحات. أدرك كال سريعاً أنها تقرير عن رحلتهما. كانت تتجاوز كل شيء قبل وصولهما إلى بروميتيرا، ثم تصبح دقيقة بشكل مزعج. طريقة تغير التفاصيل والمنظور أخبرته أنه مشروع مشترك بين رولاند وبيني.
سألت أليس بهمس لاهث: "كدت تموت؟"
لم يكن هناك "كاد"
في الأمر. بدأ يفكر جدياً في إخبارها بما قاله لليلي عن تكوينه الغريب، لكنه لم يمتلك الشجاعة بعد.
أجاب كال محاولاً عدم التوقف عند تلك التفاصيل: "تحسنت. ذاكرتي ضبابية في بعض الأجزاء."
تعمد عدم تحديد أي أجزاء تلك تحسباً لاحتياجه للتراجع لاحقاً.
سألت أليس وهي مشتتة قبل أن تركز على شيء آخر: "ما هذا عن روح؟ وهل هذا صحيح، بروميتيرا، عاصمة القديم؟ هذا أكثر من مجرد قطعة تاريخ لا تقدر بثمن."
في رأي كال، يجب توجيه كل الشكاوى لليلي. فهي من قدمت السرد المختصر.
تمتم فيكتور: "لولا تزكية فرد ملكي وعضو سابق في الأصابع، لظننتها خرافات خيالية."
كان رد فعل منطقياً، وعرف كال أن المدير لن يكون الأخير الذي يختبر ذلك.
قالت أليس بعدم يقين: "بافتراض أن هذا دقيق كما كُتب. ما توقعاتك هنا؟"
بقدر ما كان متأكداً من أهمية كل هذا، بدأ انتباه كال ينجرف. السبب هو العصا المستندة إلى مكتب فيكتور. مع سياق الكوخ، كانت نظريته الرائدة أنها، بالمثل، جاءت من جثة مَلِك. كان هناك دقة في الخطر الذي تبثه، ولو خمن أكثر، لقال إنها من مَلِك مختلف عن ذلك الذي في الكوخ.
أملى فيكتور: "لم تكن هناك مدينة، ولم تكن هناك روح."
لوّح بيده بكسل، فقفزت الصفحات من أصابع أليس. طارت في الهواء قبل أن تتمزق لآلاف القطع.
"وجودهما يناقض سجلاتنا، ولسنا مستعدين لزعزعة إيمان الناس بهما."
شيء ما أخبره أن "المراقب"
وفيكتور لن يتفقا. أما كال؟ فقد كان راضياً بتركهم يظنون أنها دُفنت.
تابع فيكتور: "ستتسرب أخبار الشيطان، مع معرفة أنه سقط بهجوم مشترك من عضو سابق في الأصابع ومساعد."
أوه؟ لم يكن هذا تماماً ما اتفق عليه هو وباسم، لكنه كان راضياً بالمضي فيما تقرر. شخص آخر لم يكن كذلك.
"بيتنا توصل بالفعل لاتفاق مع الطرف القادم من شيراي. هل تقترح أن نتراجع عن ذلك؟"
كان هناك حدة طفيفة في صوتها تخبرهم أنها لن توافق على ذلك. كان هذا تحولاً كبيراً عن الفتاة التي كادت تختنق، وعرف كال من أين جاءت. لا يمكن لأليس أن يُعرف بيت أردير بنقض هذا النوع من الاتفاقات.
قال فيكتور بنبرة تهدئة: "لقد تحدثت مع المساعد. سيحصل بيت أردير على مستحقاته. حالياً، نخفي تورط الطلاب. هذا إجراء مؤقت. تحركات سموه مراقبة، وغيابه لم يمر دون ملاحظة. أولئك الذين يشكون في موت 'الموت الصافر' تكهنوا بأن الأمير إما اختبأ خوفاً أو حاول تعقب المجرم بنفسه."
الإجابة الصحيحة هي ج. انتهى الأمر برولاند بقضاء ليلة في منزل الشرير.
"مع توقيت الأحداث، سيجمع الطلاب على الأرجح خيوط مشاركته، وربما مشاركة كالوم، في موت الشيطان. ومع ذلك، سيكون الإمبراطور..."
توقف فيكتور، وبدا تعبيره فارغاً للحظة.
"مستاءً من اقتراب وريثه من الموت. لن ندعم أي سرد رسمي دون موافقته الصريحة."
كان كال يتمنى حقاً، حقاً، أن يعرف الإمبراطور هويته الحقيقية. لم يرد أن يكون هو من يضطر لشرح ذلك.
قطعت أليس كلامها: "الإمبـ..."
ابتلعت ريقها وتجاهلت الانفعال.
"فهمت. نعم، انتظار توجيهه منطقي. متى سيتم إبلاغه؟"
قال فيكتور بإحباط: "أبطأ مما أفضل."
دار كرسيه وهو ينظر للنافذة الكبيرة خلفه. خلف الألواح الزجاجية، كان الحرم يعج بالنشاط، ولم يقطع المشهد سوى المسح البطيء لعقارب الساعة الكبيرة.
"هذا منعطف دقيق. فقدنا بالفعل طالباً واحداً. إن ظهر أننا كدنا نفقد فرداً ملكياً؟ ستُجرد الأكاديمية من كل استقلاليتها. السيطرة الوحيدة التي يمكنني ممارستها على النتيجة تأتي في شكل الرسول. سيحتاجون أن يكونوا في مكانة كافية لكبح أي إجراءات متطرفة قد يميل الإمبراطور لاتخاذها."
بقي تعبير كال محايداً وهو يتأمل كلمات المدير. كان لدى الرجل مهارة في ثني الواقع ليناسب احتياجاته، ورغم زعمه أن كل ذلك من أجل الأكاديمية، فإن غياب الرقابة جعل الأرض خصبة للمؤامرات.
استفسر كال: "ألن يذهب رولاند بنفسه؟"
بدا منطقياً أن الابن لديه أفضل فرصة لإقناع الأب، لكن كال لم يعرف تفاصيل ديناميكية عائلتهما، ولم يهتم. توقف قطار أفكاره حين أُجبر على مواجهة حقيقة أن هذه هي الأشياء التي يجب أن يعرفها، رغم كونها غير مريحة.
قال فيكتور وهو يثبت نظراته على كال: "سموه، وجميع المشاركين الآخرين، سيُحصرون في الحرم في الوقت الحالي."
كان كال موافقاً على الجزء الأول ومعارضاً بشدة للثاني. حتى مع قدرة أوليفيا على زيارة الحرم، لم يكن ليحصر نفسه هنا. مجدداً.
قالت أليس بحذر: "اعذر ارتباكي، إن لم يكن كالوم تحت إجراء تأديبي، فما حق الأكاديمية في تقييد تحركاته؟"
هل هناك أساس قانوني لمحاربة هذا؟ كان سيتجاهل الأمر ببساطة.
رد فيكتور متجنباً لب حجة أليس: "هذه التدابير ليست عقابية بل تركز على السلامة."
كانت تصرفاتها متحفظة، لكن كال استطاع الشعور بأنها في طريقها للغضب. لم تكن المرة الأولى التي يرى فيها هذا يتكشف، ومع ذلك كان له معنى أكبر الآن.
"أخي قادر تماماً على حماية نفسه."
حدق فيها فيكتور، بوجه حجري. أثبتت الساعة الضخمة خلفه فائدتها في عد الثواني المارة.
"كنت أشير إلى المدينة، وهذا التقييد يمتد إليكِ أيضاً. أي من وجودكما قد يستفز رداً من عضو منبوذ مؤخراً من إنفينيتانوكس. ورغم أن سجل كالوم يظهر قدرته على الحفاظ على رباطة جأشه، فإنه يذكر أيضاً افتقاره لضبط النفس."
إذن هو ممنوع من المدينة... لأنه قد يقاتل نفسه؟
"بالمناسبة، هل قام المعلم الذي كتب ذلك بهدم أي معالم ثقافية مؤخراً؟ لست متأكداً أنه سيكون أفضل من يحكم على الشخصية."
كان مقتنعاً أيضاً أن تلك ملاحظات من بداية الفصل الدراسي. كال قد بدأ صفحة جديدة.
قال فيكتور بوضوح: "لا أستطيع تذكر حدوث شيء من هذا القبيل. هل تذكرين يا سيدة أردير؟"
آه، صحيح. كانا لا يزالان يلعبان هذه اللعبة. كم هو مريح.
"ربما، وما لم تكن تملك دليلاً على تهور كالوم، فمخاوفك بشأن السلامة فارغة."
كان ظهر أليس مستقيماً، وذقنها مرفوعاً. كانت صورة للتفوق الأخلاقي، وحتى كال استطاع توقع كيف ستنهار قريباً.
"مخاوف مثل تسبب أحدكما في انفجار مستودع ومساهمة الآخر في انقطاع كهرباء المدينة؟"
تشنج وجهها، وراقب كال أصابعها وهي تغرس في قماش تنورتها.
"سأكرر، هذا ليس عقاباً. أنا ممتن لمساهمة كالوم. عودة فيرغسون مصدر ارتياح لقليلين، لكنني أعد نفسي منهم. هذه التدابير تهدف لحمايتكما، حتى لو كان ذلك من أنفسكما."
ضاقت عينا أليس، واستطاع كال الشعور بوميض بصمتها السحرية. كان في القارب نفسه. كان يُعاملان كأطفال مشاكسين، ولم يرق له ذلك. سُمع صوت ارتطام خلفه، فالتفت نحو المصدر. سُمع ارتطام آخر، أعلى من السابق. انبثقت كرمات من العتبة، وانتشرت عبر كلا البابين قبل أن تنتزعهما من مفصلاتهما. دخلت نائبة المدير، ببلوزتها البيضاء وسروالها الأخضر، إلى الغرفة كما لو كانت مالكتها.
"فيكتور."
كان صوتها بارداً ويتناقض تماماً مع كتلة الكرمات المتلوية خلفها.
"لقد حُذرت من أنك تتجاوز حدودك مع الطلاب."
حتى الآن، كانت إيفرغرين تبدو لكال شخصية متمسكة بالقواعد. رؤيتها تخرب مكتب المدير عرضاً كان أمراً مفاجئاً. اتجهت نحوهما، والاستياء مكتوب بوضوح على وجهها. لانت عيناها قليلاً حين وقعتا على أليس، ثم تحولتا نحوه. توقفتا، وضاقت حدقتاها على معصمه. أدرك ما كانت تحدق فيه، وتحرك سوار الخيوط للأعلى على ذراعه، متوارياً تحت كمه. ربما كان السلاح أنسب لساحر نمو حقيقي، لكنه لم يكن ليسمح لها بمصادرة غنيمته.
قال فيكتور بهدوء وهو يراقب الكرمات دون قلق: "يا نائبة المدير، هل يجب عليك تدمير أبوابي باستمرار؟"
تحول انتباهها لرئيسها. جعل جو التفوق الذي تحمله معها تلك العلاقة موضع تساؤل.
قالت إيفرغرين دون خجل: "أجدك أكثر تقبلاً حين أفعل، ولم تنفِ ذلك."
انفتحت كف فيكتور، فقفزت العصا إليها بشوق. نقر بها مرة دون أن ينهض من مقعده.
"هذا من أجل مصلحتهم."
أغمض عينيه، ورغم عدم وجود نوافذ مفتوحة، هبت نسمة. أعد كال درعه كإجراء احترازي.
"هذا انتهاك لحقوقهم كنبلاء حقيقيين. هل أحتاج لتحذيرك أكثر؟"
كان هذا غريباً. هل كانت تحب أليس بما يكفي لتدافع عنها؟ أين كان هذا الود من قبل؟
"كونك ساحرة نمو لا يستوجب أن تكوني شوكة في جنبي."
كانت الكرمات قد تضاعفت، مغطية نصف الغرفة بمحاليقها. راقب كال إحدى الكرمات الطويلة وهي تلتف حول كرسيهما.
أعلنت إيفرغرين، متحدية المدير أن يعترض حكمها: "سأعتبر هذا تراجعاً عن قيودك التعسفية."
ثم التفتت نحوهما بحدة.
"كلاكما حر في الانصراف. سأتبادل الحديث مع المدير على انفراد."
بهذا، كان كال متأكداً أنها تعني أنهما على وشك القتال. تبادل هو وأليس نظرة واختارا بحكمة ترك البالغين غير الناضجين يحلون مشاكلهم بأنفسهم. انفرجت الكرمات، سامحة لهما بالمرور، وكان في طريقه للحرية حين أبطأت أليس. تمايل شعرها برفق وهي تواجه المسؤولين.
"سيدي المدير، هل لي أن أسأل من اخترت لتوصيل الرسالة للإمبراطور، وكم من الوقت سيستغرقون للقيام بذلك؟"
آه، نعم. كانت تلك معلومة مهمة. نسي أن يسأل عنها بنفسه. قبض المدير على عصاه، ودوّرها بين يديه. نهض، وأعطاهما ظهره، وسار نحو النافذة.
قال فيكتور وهو يراقب الحرم: "لقد قبلت دعوتي. متى ستصل، لا أدعي المعرفة. سيكون ذلك متى رأت أنه صواب."