قطعوا في يومين مسافةً لم يظن كال أنها ممكنة في القفار. كان الفضل في ذلك لفيرغسون، الذي وفى بكلمته ورفع لهم كومةً من التراب ليمتطوها. كانت سريعة، لكنها جذبت قدراً كبيراً من الانتباه. عجزت معظم الوحوش عن مجاراتهم، فتخلفت عنهم ووقعت في فوضى عارمة حين اصطدمت ببعضها.
وهي علامة جيدة على خلو المكان من "القادة".
أما المجموعة التالية من الوحوش فكانت تلك التي دُهست حين جرت الأرضُ أجسادَها تحت مدحلة فيرغسون الترابية. أما من لم يندرج تحت هاتين الفئتين، فقد نالوا شرف مواجهة تلك الجماعة الغريبة مباشرة.
وكان جزاؤهم أن يركضوا، أو يطيروا، نحو "مُعدِّل"
يشعر بالملل.
ربما لم تكن كلمة "ملل"
هي الأدق. لو خيّر كال نفسه، لقال إن باسم كان يحاول التعويض عما فاته بعد أن أُغمي عليه. على الأقل، كان هذا التفسير الوحيد الذي وجده للنظرات الحادة التي كان يرمقه بها كلما أطاح بوحش آخر. وهذا راق لكال تماماً، فقد كفَّ عن محاولة المنافسة وراح يجمع ما يخلفه الرجل وراءه. صار ينظر إلى رحلة فيرغسون بوصفها حافلة سياحية يمكنه الصعود إليها والنزول منها متى شاء. كلما بدا له الأمر معقولاً، قفز من فوقها وانتزع جوهرة وحش مقتول قبل أن يعود للانضمام إلى الجماعة.
في المرة الأولى التي فعل فيها ذلك، واجه موجة من الاحتجاجات، لكنها تلاشت مع الوقت لتتحول إلى قبول صامت. لم يستطع فيرغسون إيصالهم إلى وجهتهم النهائية، لكنه قطع بهم مسافة كافية لم يضطروا بعدها سوى لنصف يوم من المشي قبل أن يبلغوا بقايا الحضارة. شعر كال بأسف عميق للقرويين الذين تصادف وجودهم هناك. لقد انقلب يومهم رأساً على عقب لاستقبال جماعة النبلاء الرثة التي اقتحمت ديارهم.
كان الأمر محرجاً، وسُرَّ كال كثيراً حين لمح قطيعاً من الوحوش في الأفق. كان قد استدعاهم فارسٌ أرسلته القرية شرقاً بإشارة ضوئية. حدثت جولة أخرى من الارتباك، فقد كان فريق استطلاع الإمبراطور يتوقع موجة من الوحوش، لكن بعد شرح الموقف، استولت جماعة كال على الدواب وسافروا عائدين إلى الحصن الذي جاء منه الكشافة.
تبادلوا المجاملات مع الفيكونت المحلي قبل أن يمتطوا دوابهم مجدداً في طريقهم إلى "بوستريمو لوكس".
وبسبب القيود، اضطروا للهبوط خارج المدينة ثم استئجار عربة قطار لبقية الطريق. كان الظلام قد حل حين وطئت أقدامهم أرض الأكاديمية، معلنة نهاية اليوم الثالث من الأسبوع. كان المدير، فيكتور، بانتظارهم، يحيط به جمع من الغرباء ذوي المظهر المهم الذين لم يرهم كال من قبل. للحظات، ظن كال أنه على وشك الاعتقال. ومع أن ذلك كان ليكون ممتعاً، إلا أن مخاوفه ذهبت أدراج الرياح.
فبدلاً من ذلك، انشغل الجميع بالاهتمام بـ"الإصبع"، والدبلوماسي، والنبيل.
أما البقية فكانوا في ذيل القائمة، وسحب كال كمَّ رجلٍ عشوائي ليتأكد من أنهم لن يدعوا المرتزق يغادر قبل أن يفعل هو ذلك. وهذا ما قاده إلى وضعه الحالي، مستمتعاً بنسيم الليل.
قالت ليلي من خلفه: "ذلك الباب لا يزداد سهولة في الفتح".
كانت هي من سبقت الجميع بمغادرة ذلك التجمع، ووصل هو ليجدها تنتظر في الخارج. استطاع كال رؤية ضوء يتسرب من تحت الستائر المسدولة. لم تكن أليس ممن يتركن الأضواء مشتعلة، مما يعني أنها مستيقظة.
أجاب كال وهو يمد يده إلى المقبض: "كنت أنتظر لأرى إن كنتِ ستنتظرين".
كان المقبض بارداً تحت يده.
"هذه فرصتك الأخيرة".
قفزت ليلي عن الحاجز ومررت أصابعها في شعرها لتبدو بهيئة أكثر ترتيباً.
ردت قائلة: "لقد تبعتك إلى القفار. أتعتقد أن هذا أسوأ؟".
كان صوتها أعلى من المعتاد، وسرت طاقة متوترة في الأجواء وهي تتململ في مكانها.
تمتم وهو يشد الباب: "اسأليني مجدداً بعد خمس دقائق".
لم يكن الباب مقفلاً، وما إن فتحه قليلاً حتى أغلقه بقوة.
استدار على عقبيه مواجهاً ليلي بتعبير جاد: "ما احتمال أن أبيت عندك الليلة؟".
قطبت أنفها، مما أظهر أنها لم تدرك الموقف الخطير الذي وجدوا أنفسهم، أو وجد هو نفسه، فيه. لا بد أنها لم تكن تمسح محيطهم، لأنه بمجرد فتح الباب، استطاع استشعار ما وراء حواجز الخصوصية في الغرفة، وعلم أن هناك شاغلين للغرفة لا واحداً.
"ما الذي أصابك..."
لم تكمل ليلي جملتها، إذ فُتح الباب على مصراعيه، وسرعان ما غمره عناق من الخلف. من الغريب أن أوليفيا نسيت كيف تظهر المودة بشكل لائق، فقد كان ذراعها ملتفاً حول عنقه كالأفعى.
نطقت بصوتها العليل السكري: "كالوم، أنا سعيدة جداً لأنك عدت أخيراً".
أجل، لقد وقع في الفخ. لحسن الحظ، كونه يتعرض للخنق حالياً يعني أنه لن يستطيع الرد. حتى إنه أوقف استخدامه الغريزي للتعزيز، آملاً أن يغيب عن الوعي وينجو من التعامل مع هذا. ولخيبة أمله، ارتخت قبضتها. أدار رأسه بما يكفي ليرى منسقته وهي تتفحص ليلي بنظرة كانت لتليق بأوليفيا أكثر من إميلي.
قالت ليلي بصوت يملؤه الارتباك: "أوه، مرحباً؟ لا بد أنكِ إميلي؟".
لقد نسي أنهما لم تلتقيا رسمياً قط. أراد كال الذي بداخله أن يهز رأسه، وينكر هويتها، ويشاهد ما سيحدث. لكن العقلانية، للأسف، انتصرت.
قالت إميلي بابتسامة مبهرة أخفت ما تفكر فيه حقاً: "هذه أنا".
لكن قبضتها المشدودة عليه لم تفعل ذلك.
"ذلك الرداء. آه، أعني... تبدوان منهكين. ادخلا، ادخلا".
لم يُمنح كال خيار الرفض حيث جُر إلى الغرفة دون مراسم. تخلت عن قناع العناق بعد أن أجلسه على كرسي، رغم أنها أبقت يدها ثابتة على كتفه. كان التباهي بالرداء أمامها أمراً جيداً لو لم تكن ليلي هي من ترتديه. فهذا سيُعلم أوليفيا بحق أنهم جميعاً كانوا في الكوخ. والأبعد من ذلك، ربما ظنت أنه كان أحمق بما يكفي ليقودهم إلى هناك. عززت أظافرها التي كانت تنغرس في قميصه من استنتاجاته.
ولم تكن تلك حتى أكبر مشكلة. لا، فقد نالت ذلك الشرف المشكوك فيه أليس، التي كانت تجلس على الأريكة المقابلة له. كان طاولة القهوة التي تفصل بينهما تبدو كأخدود لشدة اتساع المسافة التي شعرا بها. كانت عيناها المتقدتان قد ثبتتا عليه منذ لحظة دخوله الغرفة، ولم ترمشا بعد. تجنب كال ملاقاتهما مباشرة. سمع الباب يغلق خلفه، متبوعاً بصوت قفل. ظهرت ليلي، وتوقفت بجانب الطاولة دون أن تجلس.
لم تقفز على أليس كما كان يتوقع. بدلاً من ذلك، بسطت كفيها في إيماءة استرضاء.
بدأت قائلة، وصفقت مرة واحدة لتجذب انتباه أليس: "الأخبار السارة أولاً. كلانا بخير. والأمر نفسه ينطبق على كل من تركناهم. لقد أنقذنا ذلك الأحمق، أو معظمه. قتل كال شيطاناً من الفئة الخامسة - نعم، لقد سمعتِ ذلك جيداً - وهو ينسب الفضل لشخصية كبيرة من شيراي لأسباب دبلوماسية، ويفترض أنه نال قدراً كبيراً من المال".
أخذت ليلي نفساً عميقاً قبل أن تتابع بسرعة: "الأخبار السيئة هي أن تلك الشخصية الكبيرة دخلت في مشادة مع كال، وهما يبتزان بعضهما بعضاً أساساً. لقد وقعنا في شرك منظمة مشبوهة قد تحاول النيل منا لاحقاً، ولقد دمرنا نوعاً ما قطعة لا تقدر بثمن من تاريخ بلادنا. لكن لا تقلقي كثيراً بشأن هذا الجزء الأخير. كان خطأ فيرغسون في الغالب، وسيعترف بذلك".
أطبق كال فمه. حتى الآن، كان منتصراً نبيلاً ولم يشدد على حقيقة أنه لم يكن من دمر البرج. كان من الجيد أنه لم يحتج لتصحيح ليلي في ذلك. مرت لحظات صمت لم يتحدث فيها أحد. كان كال غارقاً في أفكاره، يحاول تذكر ما إذا كان هناك شيء مهم مفقود. لم يراجعوا بالضبط ما سيعترفون به، لكن كلاهما أدرك أن قصتهما الملفقة لن تصمد. حتى بغض النظر عن تأخرهما، لم تكن تداعيات رحلتهما صغيرة. ستتسرب التفاصيل في النهاية، والانتظار لشرحها لاحقاً لن يزيد الأمور إلا سوءاً.
قاطعت أوليفيا التوتر بصوت حاد ولكنه هادئ: "واجهتما طائفة؟ أين؟ وبأي عدد؟".
رمقها بنظرة، فارتجفت عيناها الباردتان على الفور. رمشت بضع مرات، وسقطت دمعة طائشة على خدها.
"عذراً، أعصابي خانتني. ظننا أنكما تتذوقان أطايب الطعام، ثم علمنا أنكما سافرتما إلى القفار، والآن تتحدثان عن شياطين؟ الأمر يصعب استيعابه".
كانت محاولة إنقاذ مثيرة للإعجاب، لكن كال سيظل يسلط الضوء عليها خلال مراجعتهما القادمة للأداء. إن كان ذلك أمراً موجوداً. ونظراً لطبع أوليفيا، كان يراهن على ذلك.
أجابها بنبرة لا مبالية تقريباً، ليوحي لها بأنهما لا علاقة لهما بمهمتهما: "لم يكونوا شيئاً مميزاً. لم يسموا أنفسهم حتى طائفة. كانوا يعاملون الشياطين كأدوات. إحدى تلك الأدوات أفلتت منهم قليلاً، وهي التي تعاملتُ معها أنا والآخر".
لاحظ أن ليلي لم تذكر اسم باسم، وكان يتبع تلميحها في ذلك.
لم يكن يعارض كشف هويته إن سألوا، لكنهم كانوا بالفعل على وشك إرهاق جمهورهم، وشعر أن "الشخصية الكبيرة"
وصف كافٍ. ربما استراحت إميلي لسماع إجابته، لكنه كان واثقاً من أن لدى أوليفيا الكثير لتتابع به. وجودها كان يربكه. لم يكن ينبغي لها أن تكون في الحرم الجامعي من الأساس. تحرك كال في مقعده وهو يبحث في هيئتها عن المزيد من العلامات. لم يكشف تعبيرها عن شيء، لكن الشيء نفسه لا يمكن قوله عن ملابسها. بدت مجموعة البلوزة والتنورة ذات جودة عالية، ومع ذلك كانت هناك خياطة ظاهرة على طول الكم.
بدت المجموعة بأكملها مألوفة، وسرق نظرة إلى أليس قبل أن يحول بصره بسرعة. لم يكن متأكداً مما فاته في الأيام القليلة الماضية، لكن يبدو أن أليس وأوليفيا كانتا مقربتين بما يكفي لتتشاركا الملابس. بدا ذلك وكأنه مشكلة. قالت أليس بكلمات خلت من الحرارة، وفي تحول غريب للأحداث، تمنى لو لم تكن كذلك.
كان ذلك ليكون أفضل من فراغهما: "لقد كذبت علي. وأخذت ليلي معك في جنونك. قضيت يوماً كاملاً أتعقب معلميك وزملائك في الحرم الجامعي، أبحث عن أي شخص يعرف إلى أين ذهبت".
كان لدى كال اعتذار جاهز. لقد عمل بجد عليه وظن أنه شامل إلى حد معقول. لكن حين نظر إليها - مركزاً على ذقنها - لم يستطع النطق به. كان وجه أليس شاحباً، وشعرها مشعثاً. كان زيها مرتدياً بشكل صحيح، لكن تجعداً غريباً هنا وهناك كسر الوهم. وتلك العينان اللتان لم يواجههما كانتا بلون أحمر خاطئ. كان يستطيع التعامل مع الغضب. كان مستعداً للغضب. لكن الحزن؟ الخيانة؟ كانت تلك أصعب.
تابعت بصوت ثابت لكنه مجهد: "هل كان انتقاماً؟ يمكنني تفهم ذلك. ففي النهاية، أنا من رمى الحجر الأول برفض إشراكك في أمر ظننته حساساً للغاية. ولأنك فعلت الشيء نفسه معي، لا يمكنني لومك عليه".
لا، ولكن نعم، ثم أيضاً لا؟
حين فكر لأول مرة في "عطلته"، بدا كل شيء بسيطاً جداً.
حتى حين تصاعدت الأمور، لم يظن أبداً أنه سيعلق في اعتذار من بين كل الأشياء. كان من المفترض أن يكون هذا هو الجزء السهل.
قالت ليلي بدلاً منه: "إنه خطئي. أنا من اتخذت قرار عدم إخبارك".
قُدِّم له مسار لتجنب هذا الإحراج. كان بإمكانه البقاء صامتاً وترك ليلي تتحمل العبء.
صرخ كال وهو يقف فجأة: "تباً لذلك. لقد قطعت وعداً غبياً لم آخذه على محمل الجد. أرادت ليلي إخبارك، فقلت لا، ثم جاءت معي لتحميني".
كان رده لاذعاً وعاطفياً. في أعقاب ما حدث في المستودع، تصادم الاثنان لفترة وجيزة حول إخفاء ليلي لقوتها. انتهى الأمر ودياً، لكنه لم يرد أن يرى ما إذا كانت علاقتهما ستصمد أمام صدمة أخرى. شحب وجه ليلي قبل أن تهز رأسها.
سألت بهمس حاد، وكأنها نسيت أنهم جميعاً في متناول اليد: "ما الذي تظن أنك تفعله؟".
كان يفعل ما يفعله دائماً، تلقي الضربة. كان الأمر منطقياً. لماذا يدع فريقاً من الناس يخاطرون بالموت ضد شيطان؟ لماذا يسمح لجيش بمواجهة موجة مباشرة؟ لماذا يعرض صداقة ليلي وأليس للخطر؟ لماذا يدع أي من ذلك يحدث بينما يمكنه هو تحمل الأمر؟
"قول الحقيقة".
النسخة منها التي ستؤدي إلى تضرر عدد أقل من الناس.
ردت ليلي بحدة، مبدية مستوى من العدائية جعلته يتوقف: "لا، أنت لست كذلك".
تراجعت خطوة للوراء، متأكدة من أن أليس وهو في مجال رؤيتها.
"كان كلانا. هو من عقد الصفقة، ولأنني لم أظن أنني أستطيع إيقافه أو إيقاف الأحمقين الآخرين، فرضت نفسي. كنت أعرف ما سيحدث إن أخبرتك، لذا لم أفعل. كان ذلك خطأ، لكنني ظننت أنه يخاطر بحياته، ولم أكن لأسمح لكِ بالمخاطرة بحياتك أيضاً".
كان كال ينوي المقاومة. كان مستعداً لذلك. كانت النظرة الحارقة التي تلقاها من ليلي هي السبب الوحيد الذي منعه. حتى ذلك لم يمنعه تماماً. ما أدركه هو أنه كان يسلبها خيارها، أو يحاول ذلك. زفر، منهاراً على الكرسي وذراعاه متقاطعتان. كانت أنانية ليلي معروضة بالكامل، لكنه لن يواجهها بها الآن.
سألت إميلي وعيناها تتنقلان بينهما بحذر: "ظننت؟".
أطلقت ليلي ضحكة جافة خلت من أي فكاهة.
"تلك هي الحبة الأكثر مرارة للابتلاع، لأن كال كان محقاً. باستثناء الأشياء المجنونة، كان ليكون بخير هناك وحده. لقد مزق كل شيء. لولا أن الآخرين بدا عليهم اليأس مثلي، لكان لدي مشاكل ثقة كبيرة".
بصرف النظر عن أفكاره الحالية عنها، كانت قاسية جداً على نفسها. بدأت الجماعة بداية صعبة، لكنهم تكيفوا بشكل مثير للإعجاب.
تابعت بابتسامة مائلة ارتسمت على وجهها: "يا للأسلاف. كان الأمر غريباً. كان يمزح في لحظة، ويطعن وحشاً مباغتاً في اللحظة التالية. لم يهزه شيء؛ حتى إنه أعطانا أوامر وكأنها أمر طبيعي".
كان متأكداً تماماً من اتفاقهم على أنه المسؤول حين دخلوا، لذا لم يكن ذلك مفاجئاً.
تمتمت أليس، متمسكة بطريقة ما بذلك التفصيل غير ذي الصلة: "أعطى أوامر للأمير؟".
أومأت ليلي بسرعة، مستغلة زخمها.
"أجل. حتى إنه رمى وحوشاً حرفية عليه للمرح".
تغير وجهها، ودخل قليل من الذعر إلى عينيها وهي تلوح بذراعيها.
"يبدو ذلك سيئاً، لكن مع كل شيء آخر حدث، أضمن لك أن رولاند لن يتذكر. وإن فعل، لن يذكره أبداً. لا يمكنه تحمل ذلك".
هل يعني هذا أنه كان بإمكانه الإفلات بما هو أسوأ؟ هل لا يزال بإمكانه؟ انطبقت يد أوليفيا مجدداً على كتفه.
انحنت لتكون في مستوى وجهه: "هل يمكنني القول مرة أخرى كم أنا سعيدة بعودتك؟ يبدو أنك حظيت بالكثير من المرح هناك".
كلماتها قالت "سعيدة"، وعيناها قالتا "سعيدة"، ومع ذلك سيكون كال أحمق إن ظن أنها ليست غاضبة.
أضافت ليلي ببعض التفكير: "أنا أهون من الأمر. لكننا لا نزال في ورطة، وكال بطل نوعاً ما لقتله ذلك الشيطان".
وجد ذلك تصريحاً غريباً، لكن القلق لم يدم حيث تراجعت أوليفيا، مخففة قبضتها عليه. رمق كال منسقته. هذا صحيح. ربما قتل الشيطان الخطأ، لكن الشيطان كان لا يزال بحاجة للقتل ولا يمكن لأحد لومه على ذلك. ضغطت أصابعها عليه، ولم يضطر لفك شفرة الرسالة ليعرف أنها تعني أنهما سيتحدثان لاحقاً.
قالت أليس قبل أن تثبت أوليفيا بنظرة أكثر ليونة: "أحتاج الغرفة. إميلي، لن أستطيع مرافقتك للعودة إلى المدينة الليلة. ربما تتحققين مع صاحب عملك بشأن أماكن الإقامة. عودي إن لم يثمر ذلك".
تركت يد إميلي كتفه، وأومأت، مغادرة بوداع هادئ.
سألت ليلي بصوت خافت غير واثق: "هل نحن...".
كانت ابتسامتها قد ذابت، وما تبقى كان فتاة ضعيفة بشكل غريب. لم تكن النظرة تليق بها.
قالت أليس بنبرة مقتضبة: "أنا منزعجة. لا يمكنني لوم منطقك، ومع ذلك فهو يسلط الضوء على عدم كفاءتي. يرجى تركي الآن. سنتحدث غداً".
ارتجف وجه ليلي قبل أن تتهدل كتفاها. قبلت الحكم، متجهة إلى الشرفة. تعثرت خطوتها حين مرت بجانبه، وربتت على ظهره مطمئنة قبل أن تتركهما. كان كال ليغادر إلى غرفته، لكنه عرف أن أليس لم تقصد أن يغادر. جلسا هناك في صمت، والتفت نحو الخزانة خلفها.
سألت بصوت اتهامي: "هل لديك ما تقوله؟".
انكمش في مقعده حين حدقت به، وكأنها تتحداه للتراجع أكثر. كان هذا مأزقاً كبيراً. فكر كال في حديثهما بعد المستودع.
وعدها بأن يجعلها "إصبعاً".
في ذلك الوقت، قال لنفسه إنه لا يعرف ما يفعله، وأنه أصيب بالذعر واتخذ قراراً متهوراً. كان الذعر والتهور حقيقيين. أما البقية؟ ليس كذلك تماماً. لقد حاصر نفسه عمداً. كان هناك ثقل عليه، ثقل يتراكم منذ سنوات. في بعض الأحيان، بالكاد كان يلاحظه. لم تكن هذه واحدة منها، وكان مدركاً تماماً لوجوده الطاغي.
قال: "أنا آسف".
كانت كلمات بسيطة، ومع ذلك حملت من المعنى والجوهر أكثر مما قال في حياته.
"أنا آسف لإيذائك. لم أقصد حدوث ذلك، لكن هذا لا يعذر أفعالي".
لم يكن الندم دليلاً على ارتكاب خطأ، ولا دليلاً على كونه على صواب. كان دليلاً على الرغبة في القيام بعمل أفضل، والآن، أراد كال أن يقوم بعمل أفضل. لم يقتصر الأمر على الفتاة التي أمامه. كانت أليس مجرد الأحدث في سلسلة طويلة من الأفراد بلا وجوه. تحدث إليهم جميعاً، عارفاً أن ذلك سيحكم عليه بالفشل.
"لا أستطيع الوعد بعدم إيذائك في المستقبل".
وجوده جعل مثل هذا الأمر مستحيلاً.
"لكنني أعدك بالمساعدة بأي طريقة أستطيع".
على كلا جانبي السياج، كان لديه نفوذ. سيتعلم كيف يستخدمه.
تنهدت أليس، وقد استقر مظهر من الهزيمة عليها: "أنت لا تزال لا تفهم. الأسرة من المفترض أن تتحمل الأعباء - ومع ذلك ها أنت ذا، تتحدث وكأنها ملكك وحدك لتحملها. لم تتعلم شيئاً".
لأنه يستطيع تحمل الأمر.
قال كال مازحاً، واجداً الفعل سهلاً رغم الجو المشحون: "هذا لأنني أتلقى ضربات على رأسي كثيراً".
اتجهت عيناها نحو السقف، وبدت وكأنها تتمتم بشيء قبل أن تعود إليه. لاقى نظرتها، ولم يتراجع عنها. القول بأنه افتقر للشكوك كان مبالغة، لكن ذلك يعني فقط أنه كان يأخذ هذا على محمل الجد.
"إذاً سأجبرها على الخروج منك، إن لم يكن بالكلمات، فبالأفعال".
كان الأمر مسلياً بطريقة كئيبة. أراد كال الضحك على ذلك، لكنه عرف أن الأمر سيبدو خاطئاً.
"لن أمنعك من المحاولة".
انفرجت ابتسامة على وجهها، ورفعت ذقنها.
"سأعلمك، المحاولة هي نقطة قوتي".
هل هي كذلك الآن؟ سيتعين عليه تذكر ذلك حين يطحنها في التراب كنوع من التدريب.
قالت: "لقد رحلوا، بالمناسبة".
ومع نظرته المتسائلة، شرحت: "الوجبات الخفيفة التي تركتها. لاحظت أنك نظرت إليها في وقت سابق. أكلت عدداً منها في بحثي عنك، لكنني أعترف أن معظمها تم تداوله من أجل إميلي".
لم تكن تلك مشكلة. سيدعو سيفي ويصنع المزيد. حدث له شيء ما. كانت قطعة فشل في التقاطها في وقت سابق.
"ماذا قصدتِ بصاحب عمل إميلي؟".
بالتأكيد ليس الاتحاد، وإلا لكانت لديهما محادثة مختلفة تماماً. لم يكن البار أيضاً، لأن ذلك لم يكن منطقياً. همهمت أليس رداً عليه، دون أن ترد عليه فوراً. لم يضغط عليها، لكنه أصبح قلقاً بشكل متزايد وهو ينتظرها لتتحدث.
"عائلة أردير لا تستطيع تحمل تكاليف الخدم في الحرم الجامعي. ومع ذلك، تمكنت صديقتك من ترتيب عملها بدوام جزئي تحت إشرافهم. هذا يسمح لإميلي بوصول محدود إلى الحرم الجامعي".
حسناً، فمن الذي يجب عليه لكمه بشأن ذلك؟ لأنه بينما كان وجودها مفيداً، إلا أنه قدر الحرية التي وفرها له بعدها.
سأل، ملاحظاً كيف تجنبت الاسم: "عمن نتحدث؟".
كلما فكر في الأمر، زاد فتوره. بالنظر إلى نقطة بدايته، كان ذلك تحسناً. لم يكن وجودها رائعاً له شخصياً، لكنه سيساعد الأمور بشكل عام. دوام جزئي يعني أيضاً أنها لن تكون هنا طوال الوقت. سيتعين عليهما وضع جدول زمني.
"الفتاة التي ظننت أنك تتجول معها عبر العاصمة. نفسها التي كذبت بوقاحة من أجلك".
تركت كشف أليس كال ممزقاً. كانت هذه إما ميا تحاول أن تكون مفيدة أو تعبث معه. ربما كلاهما.
"كانت هي أيضاً المسؤولة عن إخباري عن مكان وجودك".
ربتت أليس على المساحة بجانبها.
"وجدتها تجلس هنا بالأمس. هل أعطيتها مفتاحاً؟".
هز رأسه، لم يفعل شيئاً من هذا القبيل.
"مزعج. بغض النظر، كانت تبحث عنك وكشفت الحقيقة دون قصد".
وجد كال صعوبة في تصديق وجود أي شيء "غير مقصود"
في ذلك. ميا كانت تعرف ما تفعله.
"سأتحدث معها بشأن التجول هكذا".
لم يكن الأمر وكأنه يقتحم غرفتها هكذا عشوائياً؛ أقل ما يمكنها فعله هو أن تعامله باللطف نفسه. ظن أن تلك ستكون نهاية الأمر، لكن النظرة على وجه أليس أخبرته بخلاف ذلك. ما الذي كان هناك ليقال أكثر؟
"كالوم".
استخدام اسمه لم يكن أبداً علامة جيدة.
"ما علاقتك بتلك الفتاة؟".
وقد أرهق نفسه من لا شيء.
"إنها رئيسة النادي الخاصة بي".
أخبرها بهذا من قبل. ربما يجب عليه كتابته لها.
سألت بطريقة قيادية: "هل هذا كل شيء؟".
استحق ذلك بضع ثوانٍ أخرى من التفكير.
"قد تكون صديقة".
كان متردداً في إلقاء تلك الكلمة، لكنه اتخذ قفزة اليوم. ما الذي يضيره من واحدة أخرى؟
"هل لديك أي فكرة عن مدى كارثية الأمر بالنسبة لنا إن تسربت أخبار صداقتك، كما تسميها، إلى النبلاء الأوسع؟".
كانت أليس تميل للأمام، وأصابعها تقبض على ركبتها بإحكام. لم تكن متصلبة كما كانت في وقت سابق، لكنها لم تكن مرتاحة أيضاً.
"هل ستصدقينني إن قلت نعم؟".
لم تتناول أليس هذا السيناريو بالضبط، لكنه يشبه آخرين تحدثا عنه. كان عليه فقط رفع مستوى السوء بضع درجات. الأشخاص في الوطن لن يكونوا سعداء جداً أيضاً. لحسن الحظ، لم يفعلوا أبداً... تباً. أوليفيا عرفت. لم تكن لديه خطة للتعامل مع ذلك.
تابعت أليس بتوجس: "لا. ومع ذلك، فهذا يظهر أنك فكرت في الأمر".
لم يفعل حقاً.
"في هذه الحالة، سأقول إن لديك دعمي".
كان الأمر مضحكاً. كان بإمكانه سماع صوت الخدش في رأسه حرفياً. ماذا قالت أخته المزيفة؟
أشار بعدم تصديق: "لقد قلتِ للتو كيف كان ذلك أمراً سيئاً".
كان هناك نقص كامل في المزاح أو المرح من جانبها مما ملأه بالقلق.
"فعلت. وذكرت أيضاً كيف نتشارك الأعباء. إن كان هذا ما ترغب فيه، فستدعمك الأسرة. يساعد أن وضعنا ليس هشاً كما كان من قبل، ومواهبك الخاصة تجعل التوافق مع العائ..."
"أتاتاتا!"
رفع كال صوته في محاكاة طفولية وهو يقف.
"عذراً، لا أستطيع سماعك. لا بد أن أحد الوحوش قد مزق طبلة أذني".
لقد وصل إلى حدود الحقائق التي كان مستعداً لمواجهتها اليوم.
"أنا ذاهب للنوم. حطم الباب إن كانت حالة طوارئ".
لم ينظر كال إلى الوراء، ومع ذلك عرف أنها نظرت إليه بمزيج من الضيق والمودة. سلب منظر سريره الكبير والمنفوش بقية طاقته منه، وسقط للأمام. ارتطم رأسه بالوسائد، وبينما كان ينجرف إلى النوم، ظهرت فكرة واحدة في رأسه. لا يزال يمتلك الأثر.