غرفة مألوفة، مرآة مألوفة، زّي مألوف، ووجه مألوف. مألوف. وجد نفسه يكرر هذه الكلمة كثيراً في الآونة الأخيرة. لقد صار الأمر متعباً. تفقد الهيكل الذي يحدق فيه من الجهة المقابلة. راقبه يقلد حركاته بينما يحك ذقنه. لقد خفّ الحكة أخيراً، حتى وإن كان لا يعتقد أنه سيعتاد على هذا قط. لم يكن مضطراً لذلك، هكذا ذكر نفسه. كان تجدد جسده يخضع لظروف شديدة الخصوصية. الشيء الوحيد الذي لم يكن يطيقه هو أي تعديل على شخصه.
وهو ما يعني أنه لا يستطيع أن يفقد رأسه في هذه المهمة. لئلا يعود إلى وجهه القديم. لكن الملابس كانت على ما يرام؛ ومن المفارقات أنها عادت بلا مشكلة. تفقد الزي الذي يرتديه. كان خانقاً بعض الشيء. في الواقع، كانت ربطة العنق الحمراء هي ما سببت له أكبر مشكلة. مد يده، معدلاً إياها قليلاً. شاكراً أن وظيفتها تشبه ما يذكره منذ زمن بعيد، فقد أنقذه ذلك من إهانة الاضطرار إلى طلب المساعدة من شخص آخر.
بدا له باقي الطقم أكثر عملية مما قد تقدمه أكاديمية تخدم النبلاء على ما يفتَرض. حذاءان من الجلد البني الداكن وسراويل سوداء مع قميص رسمي متناسق. واكتمل بسترَة حمراء داكنة. وبصرف النظر عن الألوان، بدا مشابهاً بشكل ملحوظ لبدلات الاتحاد. وكانت السترَة هي حيث أصبحت الاختلافات أكثر وضوحاً. استقر رمز الإمبراطورية فوق قلبه مع شعار العائلة على كتفه الأيمن. بدت الأزرار مصنوعة يدوياً، مع نقش الشارات بدقة.
ولمسة القماش أيضاً؛ كانت ناعمة، لكن ذلك لم يخف سوى المتانة المدهشة التي أظهرتها. ليس وأنه حاول جاهداً اختبارها؛ فلم يبدو الظهور في اليوم الأول بسترَة ممزقة أكثر التصرفات حكمة. دُقّ الباب.
قالت صوت خادمة: "سيدي الشَّاب، حان وقت الرحيل".
جعل هذا اللقب جلده يتقشعر. لم يكلف نفسه عناء تصحيحها. لقد حاول بالفعل جعلهم يتوقفون عن مناداته بذلك، وذهبت مناشدهاته أدراج الرياح. على الأقل استمعوا عندما أخبرهم بالابتعاد عن غرفته؛ ربما أقنعتهم كلير بذلك. مشى نحو الباب قبل أن يلقي نظرة أخيرة على المسكن الذي خدمه طوال الأسابيع الثلاثة الماضية. كانت مساحة كبيرة، ولم يبدو السرير بحجم ملكي غريباً فيها. امتدت النوافذ ذات الستائر على طول الجدار ومنحته إطلالة جيدة على ساحات التدريب.
كان هناك مكتب، وأريكة، وخزائن ملابس متعددة، ورفوف كتب، والمرآة كاملة الطول المذكورة آنفاً. بغض النظر عن الاتصال بشبكة الإنترنت، فقد كان يحتوي على كل ما يحتاجه. مع قليل من الحظ، لن يضطر للعودة أبداً. يا للأسف بشأن السرير مع ذلك؛ لقد أعجبه إلى حد ما. ربما يتعلم أخيراً كيفية ملء استمارة طلب والحصول على واحد لنفسه. مد يده نحو مقبض الباب؛ فقد نُقلت أمتعته بالفعل، لذلك لم يحتاج إلى حمل أي شيء.
وعندما دخل الممر، كانت الخادمة واقفة على جانب الطريق قليلاً. أومأ لها مرة واحدة ثم شق طريقه نحو مدخل القصر. أتيحت له الفرصة لرؤية المزيد منه في فترته القصيرة هنا، حيث كان يُجر معظم الوقت للدروس. ويا للرحمة، على الرغم من حجمه، كان تصميم القصر بسيطاً إلى حد ما، لذلك لم يواجه أي مشاكل في اجتياز الممرات. توقف عند أعلى الدرج، رؤية العائلة السعيد المتجمعة في المدخل. كان السيد والسيدة مرتدين ملابس أكثر من المعتاد.
ارتدى الأول سترَة بدت أصغر حجماً بدرجة واحدة، بينما ارتديت الأخيرة فستاناً أخضر طويلاً. طابقت أليس نفسها معه إلى حد ما لكنها استبدلت السراويل بتنورة. وكانت أحذيتها أطول أيضاً، حيث وصلت إلى الركبة. كانت هناك بعض الإضافات الأخرى لسترَتها، أزرار أكمام، وبعض الدبابيس، والرقع. لم تبدو وكأنها للزينة فقط، لذلك ربما كانت تعني شيئاً ما. لا بد أن أحدهما كان أعوج لأن كلير كانت تعبث به.
قال شخص ما شيئاً، ورنّ الضحك. اختار عدم تضخيم سمعه. مبطئاً نزوله، حاول منحهم المزيد من الوقت.
"ها أنت ذا".
لاحظته كلير أولاً، بعد أن انتهت من التعديلات التي كانت تقوم بها.
"كنت قلقة من أن أضطر لإحضارك بنفسي".
طوال هذا الأسبوع لم تعلّق على ما قالته في الحديقة، وظلت تفاعلاتهما على حالها إلى حد كبير. لم يستطيع قول الشيء نفسه عن أليس. بينما لم يتحدثا منذ ذلك اليوم، فقد تغيرت سكتاتهما في الجودة. اقتربت منه كلير، وعيناها تتحركان صعوداً وهبوطاً. بحثاً عن العيوب. أومأت برأسها، ولم تجد شيئاً.
"ممتاز، أنت ترتدي ذلك جيداً. والآن تعالوا جميعاً، يجب أن نسرع. أمام الأطفال رحلة طويلة".
قادتهم جميعاً خارج المدخل وعلى الدرجات الأمامية للقصر. كانت الشمس تسطع ببريق، تماماً فوق الأفق. في القاعدة، وجد السيارة التي استقلها من قبل؛ وأمامها جلس حامل ثلاثي القوائم مع خادم واقف بالقرب. ابتعد كال إلى الجانب وهو ينزل الدرج.
"إلى أين تأمل في الذهاب، أيها الشاب؟"
لم تكن كلير أول من لاحظ حركته، لكنها كانت الوحيدة التي نادت بها.
"هذه تقاليد عائلية؛ الآن تعال. الأطفال في المنتصف، والآباء على درجة أعلى والخلف".
وجهت المجموعة. كانت أليس قد هذبت ملامحها بالفعل. بدا السيد مستعداً للجادل قبل أن تسكته نظرة واحدة من كلير. صارع كال داخلياً لفترة من الوقت، واستسلم في النهاية. لم يكن يتخيل فرصة أفضل من فرصة السيد ولذلك جر قدميه نحو المكان الذي كان يُشار إليه. استدعى الخادم انتباههم، محتفظاً بيده المرتدية قفازاً في الهواء بينما انطلقت الفلاش. بقوا ثابتين لبعض الفلاشات الأخرى قبل أن تنخفض اليد.
شق كال طريقه إلى السيارة، تاركاً العائلة لتقول باقي وداعاتهم. جالساً بالداخل، عَبث بالنجم الذي في جيب، متسائلاً عما كانت تفعله ميلي في هذه اللحظة بالضبط. التوت شفتاه لأعلى، مفكراً في جيرالد وهو يحاول ثنيها عن إجراء بعض تجاربها، ليُرسل فقط في مهمة حمقاء أخرى حتى تتمكن من فعل ما تشاء. انفتح الباب وأخذت أليس المقعد المقابل له. كانت السيارة واسعة إلى حد ما، لذلك لم يضطرا لارتطام الركاب، وهي نعمة بالنظر إلى أنهما سيظلان عالقين طوال الساعات السبع القادمة.
ستمثل رحلتهما عبور نصف الإمبراطورية، حيث تقع أراضي أردير على النهر الكبير المتاخم للاتحاد، بينما تقع وجهتهما في منتصف الطريق عبر البلاد وأبعد قليلاً إلى الشرق، أقرب إلى النفايات مما يجد معظم الناس أنفسهم مرتاحين له. مدت أليس يدها، حاملة شيئاً له.
"أصرت الأم على أن تستلم نسخة"، قدمت كطريقة للتفسير.
أخذ القطعة الصغيرة من الورق اللامع. لقد قاموا حقاً بعمل جيد على وجهه؛ لو لم يكن يعرف أفضل من ذلك، لبدو وكأنها صورة عائلية عادية، باستثناء أن الأم هي الوحيدة التي تبتسم. بمرارة، لاحظ أن هذا ربما يكون أول بورتريه التقط له في هذا العالم، ولم يكن هو حتى. أغمض عينيه، مكتفياً بترك غيبوبته تمضي الوقت.
قال مخاطباً الفتاة التي تجلس أمامه بعدما أفاق من غيبوبته: "أركلتني للتو؟"
قالت: "لا."
أطال النظر إليها وهو يفرك ساقه.
"لم تكن تستيقظ. هذا أمر لا أهمية له. لدينا أمور لنناقشها."
ساقه الكدمة تقول عكس ذلك تماماً.
سأل: "أليزمنا هذا؟ نحن في سنتين دراسيتين مختلفتين. متى ما وصلنا إلى الحرم الجامعي، يمكننا ببساطة أن نبتعد عن طريق بعضنا."
بدا له هذا مخططاً معقولاً تماماً.
نظرت هي من النافذة، تتأمل المشهد الخارجي بينما واصلت حديثها قائلة: "الأمور في الأكاديمية ليست بالبساطة التي تتخيلها."
اعتدل في جلسته، وازداد اهتماما فجأة. منذ حديثه مع ميلي، عزم على أخذ هذه المهمة بجدية أكبر، وبدا أن هذا هو خيط البداية نحو دليل ما.
سألته: "ما الذي تعرفه عن بيتنا؟"
القليل النادر. أول عهد له به كان في ملف المعلومات الذي تسلمه.
قال مستذكراً ما يعرفه: "إنه بيت كونت يملك أراضي على حدود النهر العظيم. ومثل أغلب بيوت الحدود، نُعرف بقدراتنا القتالية. لا نعود بانسابنا إلى التأسيس، لكننا نقترب من ذلك بما يكفي. أما في البيئة السياسية الحالية، فنحن تحت لواء فصيل الدوق بروسيلاس."
أشارت إليه لكي يتابع. هز رأسه رافضاً.
ضيقت شفتيها وسألت: "هذا كل ما في الأمر؟ كنت أتوقع من أبي، أما أمي أيضاً..."
لم يتحدث هو والسيّد في أي أمر ذي بال، ولم تفتح كلير سيرة الموضوع قط، لذا كان جاهلاً بكل ما تلمح إليه.
قالت كأنما توطن نفسها لأمر ما: "حسناً، أظن أن الأمر يقع على عاتقي إذن. لقد شهد بيتنا أياماً أفضل. لا بد أنك لاحظت غرابة القصر؟"
هز رأسه مجدداً، متسائلاً عن عما تتحدث عنه.
"صحيح، أيها العامي. حسناً، قصر وبيت بحجمنا يفترض تقليدياً أن يقطنه جمع غفير من الناس. لن أطيل في الأمر، لكن وقعت مأساة وجهت ضربة قوية إلينا، ولم يبق سوى أبي ليرث كل شيء."
بدا السيّئ أكثر ريبة في نظره.
"منذ ذلك الحين، فقدنا نفوذنا تدريجياً. سياسياً واقتصادياً. وعلى ما آلت إليه الأمور، فقد استُبعدنا من دائرة الدوق بروسيلاس منذ مدة."
لم يفقه كنه كل ذلك، لكنه بدا سيئاً وغير ذي صلة به ولا بالشياطين على الإطلاق. استرخى إلى الخلف مجدداً، مراقباً باهتمام لكن بقلة اكتراث.
"هناك من يطمع فيما تبقى بحوزتنا. بعضهم من أصحاب الضمائر الميتة، وقد يحاولون استخدامك لخدمة غاياتهم."
أمعن التفكير في كلامها. بدا الأمر فكرة نصف مقبولة حقاً. أن تغرس مخالبك في قروي مُشرعن حديثاً وتتخذه دمية لبذر الفوضى في بيت منافس. ثم تتخلص منه فور أن يفقد قيمته.
حاول قطع الطريق على مخاوفها بالقول: "لست مهتماً بالسياسة، ولست بغباء يُمكّن أيّاً كان من خداعي بما يقول."
"إن فشل عسلهم، فسيلجؤون إلى وسائل أكثر خشونة. يتمتع جميع الطلاب بالحماية نفسها، لكنهم يستطيعون — بلجّة الاحتمال — دفعك نحو المبارزات."
إذن فهم ينوون مضايقته لكي يضطر إلى تمرير درروس قاسية لهم؟ قد يكون ذلك ممتعاً.
"هذه المبارزات ليست ألعاباً. قد تنطوي على عواقب وخيمة على بيتنا ومستقبلنا. وبصفتي الوارثة، أطلب منك ألا تعير التفاتاً لاستفزازاتهم."
"ألا يبدو ضربهم أمراً جيداً؟"
سيبدو جيداً بالتأكيد.
أدارت عينيها باحتقار وقالت: "وهل أنت واثق كل الثقة من امتلاكك للقدرة؟"
رفعت حاجبها في وجهه بينما رفع هو إصبعاً وأشعل لهبة صغيرة. قربها من وجهها، وحركها ذهاباً وإياباً.
هوت بيدها فضربت يده للأسفل وقالت: "ما الذي تفعله؟"
"أتحقق مما إذا كنت مصابة بارتجاج في الدماغ."
وحين رأى علامات الحيرة على محياها، أوضح قائلاً: "لأنك على ما يبدو لا تذكرين نتيجة 'قتالنا'."
أظلم وجهها، وراقب هو أطراف شعرها، مترقباً إن كانت ستشعل النار في المقعد الجلد. لم تفعل.
"أعترف أنك تمتلك بعض المهارة، لكن لا تخدع نفسك فتظن أنك أفضل مني. لم أكن في أتمّ حالاتي. في كامل لياقتي، سأثبت أنني خصم أقدر بكثير."
لقد كانت متوترة بعض الشيء. لكن ذلك لا يبرر القفزات العقلية التي تمارسها لتتغاضى عن التفاوت الشاسع في القدرات.
"وهناك اعتبارات أخرى؛ وكما قلت، لسنا في وضع يحسدنا عليه أحد. آخرون، ممن يكتفون الآن بمراقبتنا ونحن نذبل، قد يتحركون إن أثبت كفاءتك."
السياسة، بعيدة عنه كما كانت دائماً.
"إذن أنا هالك إن فعلت وهالك إن لم أفعل."
"هذا مثل لست معتادة عليه. ومع ذلك، فهو يناسب الموقف تماماً. وبناء على ذلك."
تجعد أنفها.
"أمضيْتُ بعض الوقت في تعليمك لغتنا السليمة؛ فالرجاء استخدامها."
لقد وصفته بالأبله من قبل. كان واثقاً تماماً أن ذلك كان أسوأ.
"حسناً، لن أقبل أياً منها."
لم يتذمر بأي شكل من الأشكال. ربما كان هذا هو التصرف الأصوب على أي حال. أن يلتفت الناس إليه كان عكس ما تطلبه طبيعة المهمة. كلا، سيحاول الطيران تحت Radar الرصد ليتسنى له التحرك بقدر أقل من المعوقات.
"لا تقلق، لدي سبل لم تكن متاحة لي من قبل. سأسبر أغوارها ثم أخطط لخطوتنا التالية. وفي غضون ذلك، إن تحداك أحد، فما عليك سوى القول إنك تحتاج إلى إذن وارث بيتك."
هل أُدرج في خططها؟ نأمل ألا يتأثروا كثيراً عندما يختفي. أثار ذلك تساؤله حول كيف سيُفسر كل هذا لها عندما يحين الحين. ستكون صدمة مدوية لمعظم الناس على الأرجح. على الأقل، عائلتها تتقاضى تعويضاً لقاء هذا؛ حسناً، كان يفترض ذلك. فلا بد أن الإمبراطورية أو الاتحاد يدفعان للسيّد بطريقة ما.
سألت بميل خفيف في رأسها: "لنتجاوز هذه الأمور الأقل أهمية. أفكّرت فيما ستدرسه؟"
خاطر بالإجابة قائلاً: "أيّ شيء يكون أسهل؟"
بدلاً من أن تغضب، بدت مسرورة بإجابته.
"من الحكمة ألا تبالغ في طموحك. الأكاديمية هي أعرق صرح تعليمي في العالم. ونظراً لخلفيتك، فأنت تعاني من نقص مقارنة بمن تلقوا تعليماً مسبقاً في السنوات الإعدادية ناهيك عن جحافل المعلمين الخصوصيين. إن سمحت لي، أترغب في توصيتي؟"
بدا أنها ستمنحه إياها سواء وافق أم لا، لذا اكتفى بالهز رأساً موافقاً.
"تتيح لك سنوات الانتقال أخذ ما يصل إلى चार مقررات دراسية في كل فصل دراسي من السنوات المتقدمة بلا قيود على التخصص. يستعمل أغلب الطلاب هذه الفرصة كوسيلة لتحديد مسار دراساتهم المستقبلية. أما أنت، فلا تحتمل الحصول على درجات متدنية. وعليه، سيكون خيارك الأمثل تلك المواد التابعة لتخصص الإدارة. المنهج الدراسي خفيف بشكل مدهش، نتيجة تفضيل الأكاديمية للمواد التي تتعامل بصورة مباشرة أكثر مع السحر."
بدا الأمر كإدارة أعمال. ممل، لكن إن كان سهلاً فسيقبله.
"وإن ظل الأمر يمثل مشكلة، فلدي معارف قد يمكن إقناعهم بمساعدتك."
ومعلم خصوصي جاهز للطلب أيضاً. بدا الأمر واعداً، سيرى ما لديهم من عروض قبل أن يقرر. وقبل أن يتسنى له الرد، سمع دوي طنين. أدخلت يدها في أحد جيوب سترتها، فأخرجت ما بدا أنه هاتف ذكي. اتسعت عيناه قليلاً؛ فالإمبراطورية متخلفة عن ركب العصر، وكانت هذه أول إشارة لتكنولوجيا متقدمة يراها هنا.
تمتمت وهي تطبع بسبابتها: "لا بد أنها سمعتني أتحدث عنها. معذرة."
ارتفع بصرها، ولاحظت إمعانه النظر.
"أه، نجل، لا بد أن هذا جديد عليك نسبياً. أعترف أنها ابتكار حديث للأكاديمية إلى حد ما. أفضل بكثير من الطرازات القديمة التي كانت تقتصر على الاتصال والرسائل فحسب. أعني، إرسال رسائل متبادلة. ومماؤسف له أن الشبكة لا تمتد لتصل إلى أراضينا بعد."
ابتكار؟ كان ذلك تقليداً رخيصاً بكل ما للكلمة من معنى. على الأرجح سرقوا التصميم الأصلي من جثة أحد أفراد الاتحاد؛ فهذه لعبته المفضلة! أساءت فهم نظرته فحسبته شيئاً آخر.
"لا تقلق، يُمنح كل طالب جديد واحداً منها. يمكننا تبادل الأرقام ما إن تحصّل على واحد. احرص على ألا تتلفه؛ فاستبداله مكلف للغاية."
كلمة "مكلف"
حين تصدر عن فتاة تعيش في منزل يضم أكثر من عشرين غرفة تعني الشيء الكثير. وكان ذلك معقولاً، نظراً لعدم تأكده من مدى شيوعها خارج قوات الاتحاد العليا. فوجودها في كل مكان بالمقر الرئيسي كان بمثابة فائدة جانبية لوجود ميلي. طُني هاتفها فاستحوذ على انتباهها مجدداً إذ غرست أنفها فيه. امتلاك هاتف مرة أخرى سيكون إلهاءً مرحباً به، رغم أنه سيتعين عليه توخي الحذر فيما يستعمله لأجله.
قد تكون متخلفة ركب التكنولوجيا، لكن سيكون من الحماقة الظن بأنهم لا يمارسون أي نوع من المراقبة. لقد تعامل مع أمور كهذه من قبل، ورغم متعة إثارة ذعر أي كان ممن يراقبون نشاطه عبر عمليات بحث بالغة غرابة، إلا أن هذا الموقف يتطلب مقاربة أكثر دقة. إذ رآها مستغرفة فيه، انزلق عائداً إلى حالة الغيبوبة لبقية الرحلة. وعندما استعاد وعيه مجدداً، وجد نفسه منحنياً إلى الأمام قليلاً.
ويده تقبض على حذاء. لم يكن يحتاج عبقرية ليدرك ما كان يفعله قبل أن يوقفه عقله الباطن. أفلته ورامى الفاعلة بنظرة. لم تملك حتى أدنى ذرة حياء لتشعر بالإحراج.
قالت وهي تشير بنافذة الجهة اليمنى: "لقد قاروَبنا الوصول؛ انظر، يمكنك رؤية المدينة."
فاقترب قليلاً ليحظى برؤية أفضل. كان بحراً عمرانياً، مبانٍ بتصميمات لا تعد ولا تحصى تمتد على مد البصر. عزز بصره لكنه ظل عاجزاً عن تبين النهاية.
تحدثت بنبرة يشوبها شيء من الدهشة: "إنها تخطف الأنفاس إلى حد ما."
تحرك قليلاً إلى الجانب، ليشاركها النافذة ويتأمل ذات المشهد.
"إنها أكبر مدينة في الإمبراطورية، يقطنها أكثر من مليوني نسمة. هذا هو الجزء المفضل لدي في الرحلة. إنه أعلى ارتفاع يبلغه الطريق قبل أن يهبط انحداراً نحو المدينة."
كانت ضخمة، لعلها الأكبر التي يراها في هذه الحياة. كان يصعب الجزم لعدم زيارته للكثير منها وتلك التي زارها كانت ليلاً، مما يصعب معه تقدير أحجامها.
لكزته بكتفها قائلة: "أنظر إلى هناك، أترى؟ بدأت الأسوار تلوح في الأفق."
رآها بالفعل، رغم أنها كانت لا تزال صغيرة على الأفق. دفع بتعزيز بصره أبعد، فتجلت المزيد من التفاصيل. كانت ضخمة؛ وباستخدام المحيط كمعيار، قدر ارتفاعها بما يقارب أربعين متراً. كان لونها أسود، لكن ليس بدرجة لون المقصورة. وبدت باعثة لإحساس مغاير أيضاً. فبينما كانت المقصورة تحذر الجميع بالابتعاد، بدت هذه الأسوار كأنها تستدرجه للداخل. قطع الاتصال، إذ لم يكن مرتاحاً لما كان يشعر به.
بدا الأمر قريباً جداً من سحر العقول. أعاد نظره إلى المدينة، مستذكراً التفاصيل التي رآها حين كان بصره معززاً. كانت المباني تميل نحو الصغر نسبياً، ولم ير شيئاً يتجاوز الطوابق الثلاثة. وهناك حيث تنتهي الأخبار السيدة، لأن المدينة بحد ذاتها كانت لا تزال ضخمة. وفي مكان ما هناك، كان حمقى يخططون لإطلاق قوى الجحيم.