لقد أراح القتال كالاً بعض الشيء. اعتادت البيئة المألوفة أن تفعل ذلك، أقصد المألوفة في الغالب. تنتهي عادة بجثة وتذكار جديد بدل فتاة تبكي. يا للموقف المحرج، يكاد يعادل إدراكه أنه كان عليه ترك حقيبة المستندات في المكتب. وقف هناك كالأبمق بها قبل أن تبدأ الفتاة بالصراخ لأنه بلا سلاح. كان على وشك التوجه ليسلمها إلى السيد عندما هاجمته مباشرة. تلاشت أي أوهام راودته عن دراية الفتاة بما يجري خلال القتال.
لقد رأى ما يكفي من الرجال المحتضرين ليعرف شكل اليأس الحقيقي. نظرَت إليه كأنه الشرير. إنه الرجل الطيب! طوال الوقت تقريباً. بنسبة سبعين بالمئة من الوقت. بالتفكير في الأمر، ربما كان هذا الرقم أقل بكثير من وجهة نظر الإمبراطورية. على أي حال، انتهى به المطاف شاعرًا بسوء شديد جعل حتى يمتنع عن الرد. ترك الفتاة لتتعب نفسها. أراد أن يتذمر من شخص ما، لكنه لم يستطع تحديد من. كان الوضع ضبابياً بعض الشيء، مما صعّب الإشارة إلى أحدهم والقول إن الخطأ كله خطأ ذلك الرجل.
قالت كلير، "حماتُه"
الجديدة، وهي ترتشف كاساً من النبيذ أمامه: "أرجو ألا تكون الصغيرة أليس قد تركت انطباعاً سيئاً لديك. يمكن أن تكون سليطة اللسان جداً. مع ذلك، صدقني حين أقول إن لها قلباً طيباً".
أمر طريف، فقد حاولت طعنه في صميم قلبه. كانا وحيدين، جالسين إلى طاولة مفروشة بفرش أبيض في غرفة طعام فسيحة. كانت الطاولة قد رُتبت مسبقاً وصُرف الخدم. ارتششف رشفة من كأسه وكبح رغبة في التقيؤ. لم يُعجبه قط طعم النبيذ. لقد أدى غرضه مع ذلك ومنحه الوقت اللازم لترتيب كلماته التالية.
"كان رد فعلها مفهوماً".
قطع جزءاً من لحم البقر في طبقه، متأهباً لاستخدامه عذراً في المرة القادمة التي يحتاج فيها إلى التفكير.
ردت بوداعة وهي تقطع طعامها بطريقة جعلته يشعر فجأة بالارتباك حيال طريقة فعله للشيء نفسه: "يسعدني أنك ترى الأمور هكذا؛ فلن يكون حسناً أن يتشاجر الإخوة لأسباب تافهة كهذه".
"يجب أن أقول، إنني معجب تماماً بأن يُمنح شخص في مثل سنك فرصة لاختيار مهمة بهذا القدر من الأهمية".
كان يتساءل عن ذلك — عما إذا كانت تعرف هويته الحقيقية. قيل له إن السيد يعرف كل المعلومات ذات الصلة. وما الذي يُعتبر ذا صلة؟ هذا ما لم يكن يعرفة. يُزال أن تلك كانت الكلمات الدقيقة التي نقلتها الإمبراطورية، والتي جعلت السيد يسهل هذا الأمر. تساءل كال عما إذا كانت صقور الحرب التابعة للإمبراطورية تعبث بالأمور أيضاً. لقد كان لديه ما يكفي للتعامل مع من في وطنه؛ ولم يكن مستعداً لإضافة أولئك الذين ينتمون إلى بلد آخر إلى القائمة.
افترض كال مبدئياً أن السيد سيخبر أفراد عائلته الصغار بشكل غريب بكل ما يعرفه. افتراض انهار بالفعل. مما جعله يمشي على أطراف أصابعه حول الموضوع.
"لم تُستشَر آلي".
بدا ذلك جيداً، وشبيهاً برجال المخابرات. في الواقع، ألا يقتصر عمل رجل المخابرات على التكتم على كل هذا؟ تُه، لماذا كان يكلف نفسه عناء كل أمور أمن العمليات هذه أصلاً؟ لم يفعل ذلك قط من قبل. أدرك بحدة شكل النجمة في جيبه. آه صحيح، لقد أُصيب بحالة سيئة من المسؤولية. مع قليل من الحظ، سيقاوم جهازه المناعي الأمر قريبًا.
وضعت كفها لفترة وجيزة على وجهها مخفية تعبيرها الخائف قليلاً وقالت: "وهذا أمر ينذر بالخطر حقاً. ظننت أن الوضع جاد تماماً".
اللعنة. كان عليه طمأنتها بطريقة ما. سيكون سيئاً أن تصل أخبار إلى العائلة المالكة بأن الاتحاد أرسل شخصاً غير مؤهل. على الرغم من أنهم فعلوا ذلك تماماً.
"الوضع تحت السيطرة تماماً".
لم تكن لديه أي فكرة عما يدور حوله الوضع.
"تعاملت مع حالات مماثلة".
نصف حقيقة، كان يعلم أن للأمر علاقة بالشياطين وكان واحداً من أكثر الأشخاص خبرة فيما يتعلق بقتلها. بطريقة ما، خمن كال أن هذا يعني أنهم أرسلوا خبيراً حقاً. قضم طعامه. لم يكن سيئاً، لكنه فضل قاعات الطعام. كان الطعام هناك على أعلى مستوى، حتى وإن كانت الصحبة سيئة. سواء كان هناك بيروقراطية منتفخة أم لا، كان الاتحاد يعلم أن الجيش يسير على بطنه.
"فهمت؛ يسعدني سماع ذلك. أبلغني إن كان هناك أي شيء يمكننا فعله لجعل إقامتك هنا ممتعة؛ فأنا أدرك أنه لا بد أن يكون غريباً وجودك بعيداً جداً عن الوطن".
كان الأمر غريباً. غريباً جداً. بالكاد كان يعرف شيئاً عن الحياة في بلدان أخرى خارج الاتحاد. كان يتوقع إعطاءه دليلاً تمهيدياً قبل الوصول إلى هنا، وفي حين أنه حصل على واحد، إلا أنه لم يستطع إلا أن يفكر في أنه صُمم لشخص يمتلك بالفعل الخلفية المعرفية المطلوبة. أخذ رشفة أخرى من النبيذ وتجرعها قسراً. فكر في تصريحها الأخير. سيكون من وقاحة طلب نوع آخر من المشروبات، أليس كذلك؟
لم يكن يستطيع قطعاً طلب عصيره المفضل؛ بغض النظر عن حقيقة أنه قد لا يكون موجوداً في هذا البلد، فأي رجل مخابرات يشرب العصير؟
"سأبلغك إن خطر لي أي شيء".
كلما تحدث أكثر، أدرك أكثر أنه يبدو مثل ألبرت عندما لا يكونان منهمكين في المزاح. وليست بأسيء شخصية يمكن تقليدها.
قالت بابتسامة صغيرة ونظرتها موجهة إلى يديه: "اعذرني على فظاظتي. هناك جوانب معينة من هذا الوضع جديدة تماماً عليك، أليس كذلك؟".
كان يستخدم أدوات المائدة الخاطئة، أليس كذلك؟ حاول تقليد تلك التي استخدمتها. ومع ذلك، فقد قصر. بدت كل جهوده السابقة رخيصة بهذا الكشف. أطلقت ضحكة خافتة، وتساءل كال عما إذا كان أي شيء قد ظهر على وجهه.
"الآن، لست أقلق كثيراً؛ فمن المتوقع لشخص ذي الخلفية الممنوحة لك أن يكون فظاً بعض الشيء. ومع ذلك، سيكون من سوء الأدب من جانب عائلتنا ألا تتلقى أي توجيه".
نهضت جزئياً من مقعدها وامتطت الطاولة. نزعت الشوكة التي كان يستخدمها ووضعت أخرى جديدة في يده. أخذت شوكتها الخاصة وأظهرت الطريقة الصحيحة لإمساكها.
"عادة، تقع هذه المهمة على عاتق الخدم. في هذه الحالة، أعتقد أن كللينا يرى قيمة تقليل تواصلك معهم".
لم يسعه إلا أن يوافق، حتى وإن أزعجته تصرفاتها في معاملته كطفل يتعلم. لم يكن أحد ليجرؤ على انتزاع شوكته في الاتحاد. ربما خشية أن يحاول طعن شخص ما. ظهر طيف شخصية معينة مبتسمة بشكل شبه دائم في عقله. حسناً، ليكن. حدث ذلك مرة واحدة، لكن ذلك الرجل جلبها لنفسه، وتجنب استهداف أي شيء حيوي. وضع أدوات المائدة واستخدم المنديل الذي على حجره لتجفيف فمه.
"يسعدني تلقي توجيهاتك. قبل أن نقاطع، تحدث زوجك عن القواعد الأساسية".
فكر في القناع، وكيف تصرف عندما حاول إرباك الناس.
"أود اقتراح واحدة؛ لا تفعل ذلك أبداً مرة أخرى".
نأمل أن يكون قد اقترب كفاية.
بدا وكأنه لن يفوز قريباً بأي جائزة تقابل جائزة إيمي في هذا العالم، إذ لم تفعل عروضه شيئاً يذكر لكبح الحماس الذي أبداه كلير تجاه دراسته. واستخدم كلمة دراسة بمرونة مفرطة. كانت هناك ألف قاعدة صغيرة، وكان واثقاً من أنها أُلفت لمجرد توفير مبرر للشكوى من أي شخص تريده. بشرط أن يكون مقامك الاجتماعي رفيعاً بما يكفي، بطبيعة الحال. أخبرته أن القواعد المتعلقة بمثل هذه الأمور في الأكاديمية ستكون أكثر مرونة، لكنها لم توضح ما يعنيه ذلك حقاً.
شيء يشبه قراءة ما بين السطور في الغرفة. لم يكن ذلك من مواهبه تحديداً. وعلى الجانب المشرق، لن يضطر للتعامل مع سيدي الأب إلا لماماً. بدا الرجل مكتفياً بتجنب طريقه، وكان ذلك مناسباً لكال. وما زال غير متأكد مما ينبغي له فرضه من رأي في استخدام السيد لابنته من بين كل الناس لاختباره، أو ما إذا كان ذلك قصده أصلاً. وعلى الجانب غير المشرق، بدت زوجة أبيه المزيفة مصرة على أن يتوافق الاثنان قبل رحيلهما معاً إلى الأكاديمية مع بدء العام الجديد.
لم يكن متحمساً لذلك البداهة، وكان الشعور المتبادل محسوماً بوضوح. وهو ما أدى بالمثولين معاً لصمت هادئ في احتساء الشاي في شرفة الحديقة لمدة ساعة كل يوم. على الأقل كانت الحدائق جميلة، فهي تقع أمام القصر، وقد فاتته رؤيتها في طريق دخوله بسبب توتره الشديد. ضمت الحديقة تنوعاً مذهلاً من النباتات، بفضل مولع كلير بسحر النمو. لم يستطع تذكر اسمها الآن، لكن الدار التي وُلدت فيها عُرفت جيداً بهذا النوع من السحر المدمج.
ومن القليل الذي يعرفه عن كيفية عمل السحر في الأنساب، كانت الأم العنصر الأهم عندما تعلق الأمر بتحديد ميل الطفل. مما يعني أنه كان غريباً أن تتزوج امرأة ذات ميل مرتفع للأرض والماء بعائلة اشتهرت بافتراض ميلها للنار. وكان يعلم أن حتى الاتحاد يشجع على الروابط بين ذوي الميول المتشابهة أو التي تنتج سحراً مدمجاً معروفاً. لن يصلوا أبداً إلى حد الإجبار، لكن مايس أراه تفصيلاً للمطابقات الخاصة بتطبيق المواعدة الداخلي للفرع، وأظهرت النتائج أنهم أكثر من سعداء بدفع الأمور في اتجاه معين.
وعند التفكير في الأمر، شك في أنه مُنح حق رؤية ذلك. دأب مايس على مشاركته تجاهل السرية. استمتع كال بهدوء بشرابه بينما كان يعجب بعمل زميل له في سحر النمو. كان وصف نفسه بذلك مخادعاً إلى حد بعيد. لم يقتصر الأمر على افتقاره لكلا الميلين اللازمين ليكون ساحراً حقيقياً كما يراه الكثيرون، بل إن مهارته الفعلية في السحر كانت محدودة. ومع ذلك، تبقى كلمة تُقال عن نجاحه في الإنبات حيث حلّ.
بدا الطقس اليومي قابلاً للانهيار حين وضعت أليس فنجان الشاي بقوة تجاوزت قليلاً ما يُعد مهذباً. ملوك ميتة — وقف عند حده، مصححاً التعبير في ذهنه. أجداد — كره كيف بات يعلم ذلك الآن. انقبضت شفتاه، وكان يأمل أن تكون قد أصيبت بعسر هضم أو ما شابه. عقدت حاجبيها، وتابعته.
"لقد عزز الأبي مكانتي كوارث."
نقرت بإصبعها على الطاولة وتأملته.
"أأنت مدرك لهذا، أصحّ ذلك؟"
لو استطاع فقط إخبرها بأنه سيختفي من طريقها في غضون عام على الأكثر. بدلاً من ذلك، اكتفى بالإيماء لها، راجياً أن تكون هذه هي النهاية. توقف النقر وحدّت نظراتها.
"أريد سماعك تقولها."
استعمل إصبعه لتحريك شاي.
"ليست لدي أي رغبة في انتزاع مكانتك."
كست وجهها كشرة من أفعاله لكنها أمسكت لسانها.
"جيد."
أرجعت شعرها إلى الوراء، متطلعاً نحو الحديقة.
وقالت بتكبر: "من الجيد أن تفهم مكانتك."
أنسيت أنها أجهشت بالبكاء أمامه قبل أسبوعين؟ ربما كان عليه ضربها.
"لا أستوعب ما دفع الأم لتتأثر بك إلى هذا الحد."
بدت الكلمات مؤلمة عند النطق بها.
"ونظراً لقبولها، سأحاول أن أكون أكثر تسامحاً مع حضورك."
قال متهكماً: "أه، كم أنت نبيلة."
سيستمر في تمثيل الشبح أمام الأب والأم العزيزين، لكن بعد التمثل بذلك لأسابيع، بات القناع يحك بشراسة شديدة. وفوق ذلك، وبناءً على ما تعلمه، فهو مجرد ابن غير شرعي عشوائي. الأفضل التصرف بقرب أكبر من طبيعته.
"نجل..."
توقف في منتصف جملته، والتفت إليه. كست وجهه نظرة استفسار.
"أتهزأ بي؟"
ظن الأمر واضحاً.
التقط أنفاسه: "ما تجرأت أبداً."
"يا لك من وغد!"
طفقت بقدمها، وبدأت أطراف شعرها تتوهج. أهكذا كان يظن الناس عنه؟ مستعد للاشتعال عند أدنى استفزاز.
"ماذا؟ أستريد بي الواقف بلا حراك هذه المرة؟"
ابتسم بخبث. لم تكن الاستجابة الأكثر نضجاً. قاضه، فقد احتج لبعض التسلية بعد أسابيع من تعلم قواعد الإهداء الملائمة لكل أنواع الاحتفالات. بدأ الشاي يغلي. تراجع الخدم في الخلف عدة خطوات، مع انسحاب البعض. اقترب ميلاً، رافعاً ذقنه، مستدرجاً إياها لتلقي الضربة الأولى. أو محاولتها. بوسعه الوقوف هنا طوال اليوم، ولن تتجاوز درعه أبداً. نهضت والتفتت حول الطاولة الصغيرة لتواجهه مباشرة.
رأى قبضتها مشدودة إلى جانبها، تتحرك باهتزاز، مترددة في فعلها. استمر الجمود الصغير، وغير راغب أي من الطرفين في التراجع.
"أولاد!"
تقدمت سيّدة المنزل نحو الثنائي بخطوات حثيثة.
"هذه حديقتي، وليست ساحة تدريب!"
انتفضت أليس ووقفت كعمود.
"أمي. أنا، هو—"
قاطعتها كلير قبل أن تنهي الإشارة.
"هو من بدأ. أليس كذلك؟ أتذكر قول الشيء ذاته عندما كنت بنصف طولك."
كبح الضحكات بينما اضطربت أليس وكأنها ضبطت متلبسة وفي يدها جرة الكعك.
وتوجهت إليه ويداه على خاصرتيه: "ألم أطلب منك التوافق مع أختك؟"
اللعنة، يبدو ضبط شخص يحرض آخر بعيداً جداً عن شبه الأشباح. دفاعاً عنه، كان مقرراً أن تكون كلير في غرفتها الدراسية في هذا الوقت. ألقى نظرة سريعة على الخدم الواقفين جانباً. اختار العديد منهم تحويل انتباههم لمكان آخر. لم يستغرق الأمر طويلاً ليتجاهلهم إلى حد كبير؛ فالموقف سيان في الاتحاد حيث يندمج الجنود والضباط عادة مع الديكور. عادة أخرى سيتعين عليه التخلي عنها؛ فأي شيء غير ذلك يعد تهوراً.
لعدم وجود رد جيد، احتسى جرعة شاي وكاد يسقط الشيء عندما لفح السائل فمه. ابتلعه على أي حال، معززاً أحشاءه ليحقي نفسه ضد المزيد من الضرر والألم. لقد كان فناً دقيقاً للغاية؛ خطوة خاطئة واحدة وسيواجه موتاً سريعاً بعد تمزق شيء مهم. لقد كان أيضاً نوع التقنية التي تستفيد هائلاً من التجربة والخطأ. إلا أن معظم الناس خرجوا معوقين أو أسوأ بعد جزء الخطأ. ومع زوال هذا الإلهاء، رأى أن كلير اقتربت منه بنظرة غريبة ويد ممدودة قليلاً.
وتوقفت فجأة. إذن فقد لاحظت لكنها ترددت. ربما أثر حديثه حقاً. جيد. بدت أليس غافلة عما حدث للتو، وما زالت تتوقع تلقي التوبيخ اللفظي ذاته الذي نالته. أمسكت كلير بنظراته للحظة قبل أن تشير وتجلس على الطاولة بعد أن أحضر أحد الخدم كرسياً إضافياً.
"ابنتي، أعيدي جلوسك."
أطاعت أليس؛ وتحدث تعبير وجهها عن السخط.
"قولي لي، أأخفقت إلى هذا الحد لدرجة أن طفلي لا يستطيعان احتساء فنجان شاي واحد بانسجام؟"
بدا جلياً أن أليس تكبح رداً. لم يتطلب الأمر مخيلة واسعة لتخمين ما أرادت قوله. لم يعلق كال على التلاعب الفظيع، وما زال لسانه يتعافى.
"كنت أرجو أن تتمكنا من تسوية الأمور بأنفسكما؛ ومع اقتراب العام الدراسي للأكاديمية بسرعة، أخشى ألا يتبقى لنا وقت للتلكؤ أكثر. تقديم دار منقسمة سيجلب كل أنواع المتاعب."
لم يكن متأكدامما رأته أليس في صياغة والدته، لكن بالنسبة له كان المغزى واضحاً. فتنافرهما سيعيق عمله بطريقة ما. بصراحة، لم يشاطره الرؤية ذاتها. فتجنب كل منهما الآخر في الأكاديمية يعني شخصاً أقل يدرك تحركاته.
"إذن، أفلن نتعرف بعضنا إلى بعض أكثر بقليل؟"
ارتدت الابتسامة ذاتها التي ربطها كال سريعاً بالمتاعب.
"أه."
صفقت بخفة وكأنها ألهمت باكتشاف.
"أعلم، لنلعب لعبة صغيرة. ذكرت الخوف قبل قليل. لمَ لا يتشارك الاثنان منكم أحد مخاوفكم؟"
فرصة صفرية ألا تكون هذه مدبرة مسبقاً. كذبة سهلة الاختلاق لذا لم يكن قلقاً للغاية. حدقت كلير في كليهما بانتظار. انتظر بصمت مستمتعاً بنسيم الخزامى الذي حمله الهواء. كان لسانه قد التأم بالفعل، لكنه لم يشعر برغبة في التقدم أولاً. مغمضاً عينيه، حاول التركيز على الروائح الأخرى أيضاً. ولم يكن مفاجئاً أن الرماد كان الأقوى. تداخلت روائح أخرى هناك، لكنه لم يستطع تحديدها.
قالت أليس بثقل لم يتوقعه: "الفشل. أخشى أن أعجز عن الارتقاء لمستوى اسم أردير."
لم يكن الوحيد الذي تفاجأ.
انكسر صوت كلير قليلاً في فقدان نادر للرباطة: "أه، عزيزتي. يا شمسي الصغيرة. تعالي إلى هنا. تعلمين أن أباك وأنا سنحبك دوماً."
همست كلير بحنو لابنتها، واضمة إياها في عناق محكم. شعور خاطئ. لا ينتمي إلى هنا. كانت هذه لحظة شخصية تخص عائلة. ليس هو؛ لقد كان كذبة. هوية مختلقة ستُنبذ بمجرد انتهاء صلاحيتها. نهض، غير راغب في اقتحام خلوتهم أكثر مما فعل، وتراجع بهدوء.
"انتظري."
على ما يبدو، لم يكن بالهدوء الواجب.
"أتهرب؟ أردير ليسوا جبناء. لقد قديت ما علي؛ ألن تفعلي ما عليك؟"
توجهت أليس إليه، بعينين محمرتين أكثر من المعتاد. لم يدر ما يقوله؛ فالكذبة كانت بالغة عدم الاحترام لشخص فتح قلبه للتو. نظر إلى الأم، راجياً أن تتدخل نيابة عنه وتطلب من أليس الإفلات. مع ذلك، ظل تركيزها منصباً على أليس، ممررة يديها بهدوء عبر خصلات الشعر الأحمر. ممَّ خاف؟ لم يكن السؤال كبيراً. فقد عرف ما يخافه. لم يخف الطاولة الباردة. لم يخف طنين الآلات المصممة مع أخذه في الاعتبار.
لم يخف وجوه الرجال والنساء الضبابية الواقفة فوقه، وبأيديهم الأدوات. بقدر ما بدا الأمر متناقضاً، لم يخفهم أبداً. بل ما تذكرهم به. مشاعر العجز، والصراخ بلا أحد يسمعه. لم يحتمل الأمر. لم يحتمله.
"المحبوس."
كشفت عن روحها، ليرد لها اللفتة.
"أن أكون محبوساً."
غادر، عائداً إلى غرفته، قبل أن يشهد أي رد فعل.