نفض كال معصمه. تطايرت قطرات الماء عن الواقي الذي يمسكه. كان باستطاعته استخدام سحره لتبخيرها. أو التقاط قطعة قماش مطبخ لتجفيفه بعناية. لكنه لم يفعل. بدلًا من ذلك، عاد بخطوات واسعة إلى غرفة المعيشة وقذف الجهاز السحرى بوجه أحدهم. تلقاه بيني بوجهه. لكن ومضى صدفة دلّ على أنه لم يشعر بالضربة. يا للأسف.
تذمر كال: "ها قد غسلته".
استقر على مقعد طعام جذبه معه. كان ظهره مقوساً نحو بقية المجموعة، وانحنى فوق جانبه بذراعين متقاطعتين. لا يزال فيرجسون ممدداً على الأريكة. وبدا في سبات عميق. شغل رولاند وبيني مقعدي الاسترخاء الآخرين. استقر دليل ميدان الاتحاد في حجر الأول. بدت طاقة المجموعة خافتة. وبدت كالهدوء الحقيقي الأول الذي يحظيان به.
علق رولاند بصوت منخفض وهو يقلب صفحة برفق: "آمل أن يكون قد دقق في الأمر. لكنني أظن العكس".
لأجادل كال لو لم يكن الرجل ناطقاً بالحق. اقتصر تنظيفه على وضع قطعة المعدات تحت صنبور جارٍ لبضع ثوانٍ. وهو ما كان كافياً لإزالة الدماء والأوساخ عن الأجزاء المعدنية للواقي، لكن ليس عن الجلد. تطلب الأمر فركاً أعمق. ولو كان هو المسؤول عن تلويثه لأنجز المهمة. بيد أنه لم يكن كذلك. ولم تكن تلك هي الأوساخ التي تؤرق بيني.
قاطع كال حديثهما قبل أن ينطق أي من الفتيان: "اسمعا الآن. انتقِ كلماتك بحذر. سيكون مؤسفاً حقاً أن يقع حادث الآن بعد النجاة من كل ذلك".
طرف رولاند بعينيه. وأفلتت تنهيدة من شفتيه. ارتفعت يده لتمشيط شعره الأشقر الحريري الذي ظل من دونهما بلا تعقيد.
حذر بيني، ناسياً أمره مع واقيه للحظة: "أفضل لو توقفت عن تهديد سموه بهذا الاستهطار".
وبهذا التشتيت الناجح، صب كال الزيت على النار.
سأل بابتسامة تهدف للإيحاء بمزاحه: "أتريدني أن أكون جاداً؟".
قال رولاند بسرعة وهو يرمق كال بنظرة ناقدة: "بيني، لا تدع هذا الطفل المغرور يتلاعب بك هكذا. وذكرني ألا أجعلك تقابل والدي أبداً أو أي شخصية مهمة، فمن المرجح أن يقودك لسانك إلى حبل المشنقة ذات يوم".
طفل؟ أي جرأة يمتلكها الأمير لينعته هكذا؟ حقاً، لقد أصاب فيما يتعلق بالنقطة الأخيرة. كانت شتوة دوق فيروم سهلة المراس نسبياً، لكنه لا يمكنه التعويل على ذلك مع بقية نبلاء الإمبراطورية الأرفع رتبة. الابتعاد عنهم بدا خياراً رائعاً. كل ما خشيه هو عجزه عن تحقيقه بهذا المعدل.
قال بيني، مستنداً إلى الوراء وبملامح صارمة: "لست متأكداً مما إذا كان لسانه ما يجب أن يقلقنا بشأنه. سيكون المركيز غاضباً للغاية".
حدق فيه كال بأبرد نظرة استطاع حشدها، معبراً بدقة عما يختلج صدره تجاه افتراءات الفتى الباطلة.
تأمل رولاند بصوت مسموع: "ربما. لا بد أن آل أركوتيان قد دفعوا غالياً مقابل خطبة لا تخص أصغر أصابع الإمبراطور فحسب، بل وريثاً أيضاً. يفتقر كالوم لصفة الورث، لكن قدرته القتالية... تحسد عليها. قد تقدم الزيجة منه كصفقة. بالطبع، يستثني ذلك التكاليف المترتبة على الانسحاب من الاتفاق الأصلي".
ألن تكون خطبة غبية لأبعد حد لمجرد إيقاف ألسنة الناس عن الخوض في الأمر؟ الإجابة هي نعم، ومع ذلك، لم تخل الفكرة تماماً من وجاهة.
أجاب بيني، متبادلاً نظرة متواطئة مع الأمير: "أوافقك حكمتكم، وأضيف أن وصمة النذل المفترضة ستتطهر بالقصص التي سنعود بها".
أشرق وجه رولاند. ورتسمت تلك الابتسامة البليدة على شفتيه. لو وُجد القليل من العدل في هذا العالم، لظهرت خطوط الضحك على وجه رولاند قبل بلوغه الثلاثين.
"قصص؟ ولماذا نقتصر على الكلام المنطوق فحسب؟ سأكلف بصناعة مسرحية وfilm. ستحتاج القصة لبعض التعديل لتناسب عامة الشعب، لكن الحب المزهر في القفرة سيشكل سردية آسرة".
ظن كال أن السفر إلى الجحيم قد أعدّه للجحيم. لكنه لم يفعل.
"أنا متأكد بنسبة تسعين بالمئة أنك تمزح".
كان الأمر أقرب إلى المئة بالمئة، لكنه لم يرغب في تحدي القدر.
"على سبيل الاحتياط بحال لم تكن كذلك. سأكون واضحاً جداً. إياك. وفعل. ذلك".
عجز عن وصف هول المتاعب التي ستلاحقه إذا انتهى به المطاف متخفياً بوجه شبه مطابق على شاشات سينما الإمبراطورية. هل هناك أي احتمال لتمرير الأمر كعملية نفسية لتوجيه ثقافة الإمبراطورية؟ كلا، يستحيل أن يتقبلها أحد.
قال رولاند، ببذل جهد زهيد لإخفاء تسليته: "لا توحِ لي أنك ما زلت تحاول الحفاظ على مظهر منخفض السقف. أنا مندهش من نجاحك حتى الآن، لكنها مهمة عبثية مع طبعك الفريد".
عذراً منه. كان كال قادراً تماماً على كبح جماح نوباته. أمم، طالما تعلق الأمر بمعظم الأوقات. حين تشتد الحاجة، أعني.
نصح بيني بملامح متأملة: "لا أود وصفها بالعبثية. ومع ذلك، أدرك مدى اختناق ذلك، وإذا راودتك شكوك حول قدرتك على المتابعة هكذا، فربما يجدر بك التفكير في ضبط التوقيت".
استوعب كال المنطق، وتذكر نقاشاته المبكرة مع أليس بخصوص ذلك. كان من المفترض بها تقرير ذلك التوقيت، وهو راضٍ بترك القرار النهائي لها. فلم يكن بصدد استعراض كامل طاقاته بأي حال.
تنازل سعياً لطي الصفحة: "سأضع الأمر في الاعتبار. بعيداً عن المزاح، علينا خوض نقاش أجدى".
قاطع رولاند، وقد تبدلت ملامحه إلى دهشة خفيفة: "أوه، لست واثقاً من ترحيبك بذلك. معذرةً، تفضل بالمتابعة".
لم يكن كال بالغباء الذي يجعله يصدق أنها زلة لسان، ولم يسمح للغمزة بأن تثير أي رد فعل منه.
"—بخصوص ما نفعلوه تماشياً مع".
أشار بإصبعه للأعلى.
"وكيف ننوي العودة".
ألقى بيني نظرة للأعلى، مع عبوس خفيف على وجهه. من بين الجميع، بدا الأكثر يقظة حيال متسلقهما غير المتوقع. ولم يبد رولاند قلقاً بذات القدر.
قال عرضاً، وبدا وكأنما فكر بالأمر مسبقاً: "نمطرهم بالمال، ونستأجر ناكث عهد، ونستخلص كل ذي قيمة. ولاء المرتزقة هش؛ أما رغباتهم، فأقل هشاشة".
بدا الأمر بسيطاً بشكل مزعج، وربما كان كذلك. رولاند ينتمي للعائلة المالكة، ورغم أن هذا لم يسعفه في ترتيب هذه النزهة المصغرة، إلا أن ما وصفه بدا منطقياً. تردد كال الوحيد تعلق بمن استأجر المرتزقة. جمع النوى في قلب القفرة بينما تعمل لحساب شخص يستدعي الشياطين ويحشرها في الفوانيس لم يوحِ بالثقة. قطب بيني حاجبيه، وأطرق برأسه في تفكير عميق. ظن كال أنه يشاركه تشككه لكنه يكبح نفسه نزولاً عند رغبة الأمير.
وما لبث أن تبين عكس ذلك.
"كان مرتزقة هنا مهرة. لم يبلغوا مرتبة النخبة الحقيقية، لكنهم لكانوا شكلوا تحدياً لأعظم الفرسان. حضورهم هنا مؤشر على أزمة أوسع، دأب سموه على العمل لحلها".
كان ذلك صحيحاً. ربما أجهزت جماعة كال على معظمهم، لكن ذلك عاد لسوء حظ الأعداء أكثر من افتقارهم للمهارة. فُدّ رولاند ولي وبيني بين أقوى جيل الإمبراطورية الناشئ. كما أن الناجي لم يكن سهلاً. ربما دبر أمره بتقديم الدعم الخلفي، لكن سحر الزجاج كان نادراً للغاية ومن الصعب التعامل معه.
أقر رولاند بصوت قاتم: "تماما. لا أتوهم شيئاً بشأن طبيعة البشر. مع ذلك، فإن من يدفعهم الشر أكثر ممن يولدون به. من يفتقرون للفرص المشروعة في الإمبراطورية يلتمسونها طبيعياً في مكان آخر".
رمش كال نحو بيني للحظة، وسرت عبره مشاعر تفهم. لولا تدخل رولاند، واكتشاف بنجامين لموهبته بنفسه، لربما انتهى به المطاف في البرج ضدهم. تطلب الأمر وقوع سلسلة من الصدف المستبعدة ليحدث ذلك، لكنه ظل وارداً في نطاق الاحتمال.
تابع رولاند وهو ينقر على الكتاب ملقياً بنظرة عبر الغرفة: "من المثير حقاً أن نأتي على ذكر ذلك هنا. الاتحاد قائم لاعتناقهم ما نرفضه نحن. يكفيكم النظر لأعظم أبطالهم لتتيقنوا من ذلك".
لم يكتنف الغموض هوية المعني. إيجيس، واجهة الاتحاد المدللة. علم العالم أنه ينحدر من أصول متواضعة، ولد لوالدين من عامة الشعب. كانت حكايته إصراراً وإرادة خالصة. لم يبلغ القمة بقدرات فطرية جبارة أو مهارة لا نظير لها، بل بسعي مستميت خلف حلم واحد: حماية من عجزوا عن حماية أنفسهم. تلك هي الأكاذيب الترويجية التي يبيعونها. وكان لدى كال السبق الداخلي. كان طفلاً عليلاً، وُلد لوالدين يديران مغسلة.
وبلوغه العاشرة، قضى وقتاً في المشافي أكثر مما قضاه خارجها. عُرف لاحقاً بمعاناته من مشاكل مناعية، لكن الأمر حير القائمين عليه آنذاك. أثناء زياراته، وثقت مخزونات سحره الشاذة، إلى جانب ألفته المنخفضة المذعورة. مزيج غريب، فنادراً ما يجتمع الاثنان. قد يزعم البعض افتقاره للموهبة الفطرية، لكن كال لن يكون بينهم. تحسنت صحته مع تقدمه في العمر، وأخذ سحره يحصن جسده طبيعياً ضد معظم الأمراض.
لم يمنع ذلك مكوثه، وتأصل الإحباط. ولم يساعده حظر ممارسته للتجليات أو التعزيز أثناء حبسه في سرير المشفي. فالأول شكل خطراً على الآخرين والثانية عليه نفسه. لم يترك ذلك سوى خيار واحد: الجسر الرابط بين كلا التطبيقين السحريين، الصدفة. في أحد الأيام، استيقظ طفل في منتصف الليل، وحيداً في عيادة عرفها جيداً. تطلع من النافذة بشوق وشكل صدفة بدائية. ما كان ينبغي للأمر أن يشكل لفتة تذكر، مجرد طفل يكتشف عجائب السحر المسموح به.
تستمر الصدفة العادية حتى نفاد سحر الساحر أو تركيزه. قد يستغرق ذلك دقائق أو ساعات. وفي الحالات القصوى، تتلاشى ما أن يأوي للنوم. تشكلت صدفة الطفل قبل عقود، وما زالت حتى يومنا هذا تحدد مستخدمها باسم إيجيس. وهو ما وجده كال مبالغاً فيه بصراحة. أصبح إيجيس بخير الآن. سنوات ضخ السحر في جسده جعلته أحد أصح البشر في القارة. ورغم ذلك، يكفي عطاس أحدهم ليدفعه للركض خارجاً، ساطعاً كحارس دفاع متوهج في الظلام.
تلك نقطة ضعف شلته، واجتهد الاتحاد جاهداً لإبقائها ططي الكتمان.
تمطى فيرجسون مبدياً وعيه: "وجع رأس".
حك لحيته وهو ينقلب على الأريكة.
"التقيتهم خلال معمعة الجسر".
ثبت كال ناظريْه على الرجل، متسائلاً عما يقصده.
أقر رولاند، هامساً برأسه قبل الالتفات إلى كال: "كنت أصغر من أدرك حجمها في ذلك الحين، لكن الإمبراطورية حاولت بناء جسر بري نحو إحدى الجزر المتموضعة في النهر العظيم. قوبل الأمر برفض شديد من جيراننا".
أطلق فيرجسون ضحكة قصيرة انقلبت إلى سعال حاد. ضرب صدره، فناوله بيني كاس ماء تجرعه سريعاً.
قال بعد تعافيه: "هذا وضع خفيف لما حدث. كنت مسؤولاً عن رفع الأرض، لذا لم أخض القتال، لكن العجور فعل. كانت تلك آخر جولته الكبرى بصفته اليمين. سبح ذلك الفرخ الثعباني وبدأ يسبب لنا المتاعب، متحدياً إيانا لنزالات على الجزيرة التي كنا نبني الجسر نحوها. كنا أربعة، وتناوب بقية رفاقهم على القتال. كاد أولئك الحمقى أن يمزقوا الصخر إرباً محاولة إبعاده. وكان علي البدء من جديد لأن أحدهم ظل يغرق عملي. كدت أكمل نصف الطريق حتى بلغنا نبأ مهاجمة المجنونة للمجلس".
تجميد إيجيس لما ظن أنه إصبعان ويد بدا أمراً قابلاً للتصديق، خاصة إن لم يحاصروه معاً. ما اعترض عليه كال كان الذيل الأخير للقصة. بأدق تعبير، لم يعترض. في الواقع، لقد احترم الأمر نوعاً ما. وهو ما شعره خاطئاً بكل المقاييس.
أضاف رولاند: "استشاط الأب غضباً. استجابة اليسار السريعة منعت الأسوأ، لكننا وجدنا مقترحي الخطة وقد بقرت بطونهم أثناء عملية التطهير".
هممم. لم يكن ذلك أسلوبها، مما ترك شخصاً آخر مسؤولاً. تراجع كال، متوقفاً عن الانحناء إلى الأمام. عجز أي وصف عن نقل غرابة شعوره في تلك اللحظة. وبذل جهده لإخفاء ذلك حين لطم ظهر المقعد.
"سأفكر بصوت عالٍ وأقول: إن أمرت أحدهم بفعل قد يشعل حرباً، فلا تتعجب إن انتهى بك المطاف جثة هامدة".
شعر بأنه استنتاج منطقي، لكنه أدرك مخاطر الظهور بمظهر المتفهم للغاية. لقد شق ذلك عليه، لكونه تقاسم شريحة بيتزا مع من أباد كل أولئك النبلاء. بزعمه.
عرض بيني، مرسلاً نظرة ذات مغزى صوب رولاند: "عدد النبلاء الذين يرون الأمر كذلك قليل. لكنه ليس صفراً".
التقط كال التلميح لكنه أحجم عن التعليق.
تابع فيرجسون ونظرات فارغة تحوم في عينيه: "كادت الحرب تقع. استضافت توبرن المؤتمر في تلك السنة، وسووا الأمر هناك. ومع ذلك كادت الأمور تتفجر حين أرسلوا ذلك النذل للتفاوض".
توبرن العزيزة. كانت فريدة حتى بمقاييس المدن الحرة. الوحيدة بين شقيقاتها الواقعة قبالة البر الرئيسي، وتركز معظم نفوذهم حول ثلاث كتل أرضية صغيرة. حصنوها لتصير قلاعاً منيعة واستخدموا أسطولهم لبسط السيطرة على شرائط أرضية في القارة. كانت إيدن الوحيدة بأسطول كافٍ لمنافستهم، فاصطدمتا مراراً.
مازح كال، مستجلبًا نظرة قاسية من رولاند: "نحن النذالى نميل للحدة".
لم تدم طويلاً، لكنه وجد الأمر غريباً واستأنف الحديث.
"عمن نتحدث هنا؟"
ابتلع رولاند لعابه، آخذاً نفساً عميقاً. نظر إلى فيرجسون الذي بدا مستشعرًا لنظراته، وأجاب بههة كتف.
قال رولاند بمسحة ترقب أثارت فضول كال: "يندرج هذا ضمن المعلومات التي أرجو منكم الحفاظ على سريتها. يعود نسب الثاني إلى نذل أحد أعمامي الكبار، الذي كان ليكون وصياً على المحد المجدس. لو صح الادعاء، لشكل فضيحة كبرى إذ يفرض المنصب التبتل".
حاول كال فك شفرة ذلك، ليشعر بثقل في رأسه. تراجع خطوة، مقيماً رأيه بالرجل نفسه. كان الثاني وغداً. وغداً بلا توبة متى تعلق الأمر بكال. كان يستفزه في كل سانحة، مبتغياً إغاظته. وعجز كال قطاً عن إدراك مبرر ذلك. باغته الوضوح كصاعقة. نعم، كان ذلك التفسير الأمثل. لابد أن تلك العائلة ملعونة. جلهم، على أي حال. لم يرغب بتعميم الأمر.
سأل رولاند وقد تلاشت كراهيته السابقة: "لم يشتاحني شعور بالرغبة في طعنك؟".
كان الجواب، بوضوح، اللعنة. متخلياً عن حماقاته العقلية للحظة، قرر كال عدم تعقيد الأمور. كان أوراكل فظاً أسدي له معروفاً واحداً. وسيبادله فظاظته مستحضراً الاعتبار السابق. ولما لمس تركيز رولاند عليه، حول كال الشبهات.
"كنت أفكّر بلقبه فقط. أوراكل يلائمه تماماً، أليس كذلك؟"
تلك كانت تصريحات جاهلة تصدر ممن جهل كون أوراكل محتالاً، وأن اسمه انتُقي خصيصاً للسخرية من المحد المقدس، وتبعاً لذلك، الإمبراطورية.
تذمر فيرجسون: "ليس البتة. يمكن لأي فرد من النظام إخبارك بذات الشيء".
جيد معرفة ذلك، لكنه لا يعدو كون عديم الجدوى. لم ينقذ العراف الملوك، وقد واجه بالفعل آثاراً متعددة منذ قدومه للإمبراطورية. بحق الجحيم، كان يجلس في جثة ملك جيب فيها آلي. ما الذي يثير القلق بعدئذ؟ دفع وقع الخطوات برأسه للاستدارة، وضيّق عينيه.
دلكت لي شعرها المبلل بمنشفة وهي تقول: "الحمام متاح. عمن تتحدثون؟".
سجل ذهنياً تساؤل أحدهم عن وجود حمام، لكن ذلك لم يعنِ له شيئاً. ما عنّ له كان ما ترتديه.
"هذا—"
ابتلع كلماته، مدركاً قربه من الانكشاف.
"لماذا ترتدين ذلك الرداء؟"
إنه الرداء الأحمر الخاص بمتعبد في مهمته السابقة. ذات الرداء الذي ينبغي أن يتدلى حالياً حول عمود سريره.
قالت وهي ترفع حاجبيها نحوه: "كانت ثيابي قذرة، وبدا هذا نظيفاً بما يكفي. إنه مجرد رداء".
أمسك كال زمام نفسه مجدداً: "إنه—".
أدرك أنه تذكار، لكن كالوم أردير ما كان ليعرف. بالنسبة له، كان مجرد قطعة ملابس عشوائية.
"رداء جميل".
صدرت قهقهة جانبية، وشغله التشتت عن رصد مصدرها. كانت تلك المرة الثانية التي يكاد يفضح فيها أمره، فأبطأ مشاعره الهائجة قسراً.
"حقا؟"
بدت مندهشة من قوله وهي تمرر يدها على القماش.
"إنه يناسب ألوانك أكثر من ألواني. يمكنك أخذه عند عودتنا، إن أردت".
لقد عرضت إهدائه رداءه الخاص. ولولا مساعيه لتهدئة نفسه، لربما فاغر فاه كالأبله. وشك في مطالبتها بإعادته حين لمع في ذهنه أمر ما. ستكون الملامح التي ترتسم على وجه أوليفيا حين يلج البار مرتدياً ذلك الشيء باهظة بلا سعر. هناك ما يُقال عن تجنب حفر حفرة أعمق لأنفسهم—لكن ما نفع المجرفة إن لم تستخدمها؟
عقّب فيرجسون بلا مبالاة: "كان الفتية يتحدثون عن طرحكما في الفراش".
استدار رأس كال صوبه، متبرماً لعودة النقاش إلى نقطة البداية. وارتدت نظراته إلى لي، التي سمت الصبيان بنظرة جليدية.
"ألا تزالان مسؤولين عن تلك الصور التي تترى، أليست كذلك؟"
بدت نبرتها بريئة، لكنها حملت طيات تعد بالعنف حال جاءت الإجابة خاطئة.
طقطقت بلسانها حين هز الاثنا رأسهما متفقين: "تباً، كنت أمني النفس بتعقبهما أخيرًا".
بانت خيبة أمل حقيقية على محياها، لكنها تلاشت إلى ملامح مبهمة.
"لا أبث بما جرى، لعدم صلته بأي منكما، لكن..."
لم يحب كال لمعة عينيها البتة.
"أاصبح خجولاً وتلعثم نافياً؟"
كلا، لم يفعل قط. ورفض النزول إلى مستواهم بينما يتصرف بعدوانية سلبية. وهو ما عده رداً ملائماً.
قال رولاند بجهامة: "ألمح لتهديد حياتي".
آه، صحيح. لقد نسي ذلك الجزء. تجمدت لي لثانية، وراحت عيناها تتبادلان بينه وبين الأمير. لم يعطلها ذلك طويلاً، فجلست على مسند الأريكة.
قالت وهي تضع المنشفة في حجرها: "مفهوم. لا أعلم أهو أسوأ أم أفضل من ردة فعله الأولى حين علم بالإشاعات".
وتحولت نبرتها لشبه حيرة.
"لقد ظل مكجراً طوال رحلة الترام للمدينة، ظناً منه أنها قضية كبرى".
التقط كال الرابط في خلفية رأسه. فكرة واحدة، وسيغمر هذا الجسد بالسحر. سيتراكم قبل بلوغ مرحلة الحرج، مشتعلاً بداخله. سيمزق لحمه، ومن ينجو من الانفجار سيلاقي آخر. وآخر. سيكون هجوماً لا يلين، من ذلك النوع الذي يمكنه من مقارعة القوة المجتمعة لعضوين من الكوكبة. ربما اختار ألا يتصرف كوحش، لكن ذلك لم يغير كونه واحداً بالفعل. وكان أولئك الحمقى يسخرون منه. ولم يكره الأمر.
"لي، سأخرب مكتب إيفرجرين وألقي اللوم عليك. بيني، سأخلط ملصقات التوابل كافة في غرفة النادي. رولاند، حظاً سعيداً في التخمين، فلن أحذرك بما أخطط له".
لعدم وجود خطة بالأصل، لكنه تمنى أن يدفع القلق الناجم عن تهديده الفتى لتلفت ورائه.
قالت لي دون توضيح الجزء المعنية به: "سأساعد. أأي خطط للرحيل؟ لن أفرط بحياتي ثقة بذلك الأثر المعطل".
أراح كال يده بخفة على ساقه، مستشعراً جيبه. ولم يُساءل بعد عن إبقائه بحوزته.
تأمل رولاند مستجلباً نظرة حادة من الفتاة: "أمتأكدون من تعطلها؟"
قالت بحسم: "بلى. وأنت محظوظ لعدم تسببها بمقتل أحدنا".
كانت ردة فعل أشد مما ترقب، ولبث أن أدرك السبب. كانت لا تزال تحاول حمايته.
دوح صوت باسم من الرواق مقترباً لينضم إلى المجموعة: "يمكنني أخذها لرجال ليصقلوها، وقد عثرت على غرفة نومها، تحسباً لفضولكم. لم أمتلك الجرأة لدخولها، لكنها بدت مثيرة".
ربما كانت تلك طريقة لطيفة لوصفها بعش فوضوي. لربما تكفل كال بالحفاظ على بقية المقصورة نظيفة، لكنه استخدمها. غرفتها كانت مشكلتها.
ابتسم رولاند بابتسامة خافتة: "سأضع ذلك في الاعتبار، لكنني أوافق. حتى فكرة استخدام آخر لها تثير توقفي. ما يبقينا أمام الحلول الأبسط، تعقب غروب الشمس وأمل الوصول لحدود الإمبراطورية".
لم تكن بالخطورة التي صورها. مغادرة القفرة أيسر بكثير من دخولها. جل ما استدعوه هو بلوغ نقطة تفرع النهر ثم التأكد من تمركزهم شماله.
ألقت لي نظرة على الكتاب في حجر رولاند: "رائع. أهذا كل ما تأخذه؟"
عذراً. ماذا كانوا ليأخذوا الآن؟
أقر رولاند، وبجدية بالغة لم تستوهِ كال: "كنت أفكر بانتزاع وحدة الطاقة. وكان بيني يرمق المطبخ بنظراته".
عقّب بيني وهو يحك ذقنه: "النماذج المستوردة تحمل درجة أعلى من الاختيارية. مع ذلك، تبلغ المبردات درجات حرارة أدنى. السفر بها بأكملها سيكون مرهقاً، لكني قادر على اقتطاع ما أحتاجه".
لم يكن كال ليسمح بالتمثيل بأجهزته كحيوانات أليفة.
"كنت أنوي أخذ التل".
التفتت الأنظار صوب فيرجسون، الإصبع، المسترخي على أريكة.
لم يرَ كال حاجة لإكمال عبارته: "حين تقول تل...".
أوضح فيرجسون: "هكذا أتحرك هنا بالأساس. أجمع الأرض تحتي وأمتطيها كوحش. سريعة وتزيح معظم الوحوش في الطريق".
أوه. اعترافاً، بدا الأمر رائعاً حقاً. وكان ليغدو مضحكاً للغاية لو عادت لتجد المقصورة قد اختفت تماماً. هو النوع من الأفكار التي كان كال ليقفز لتنفيذها لو لم يدّعِ ملكية جزئية للمسكن.
قال كال ببطء، محققاً جذب انتباه الجميع: "فلنصغِ النظريات هنا. الشخص الذي تتفادون ذكر اسمه تعود وتلاحظ وجود شخص بمسكنها. لقد بدأنا بداية سيئة سلفاً. تخيلوا ما سيحدث إن لاحظت اختفاء أغراض أو زوال المبنى بأسره. استهبوا عقولكم، يا قوم".
ساد صمت حين استوعبت المجموعة الأمر، وتصدرت لي المبادرة بالوقوف: "سأعيد الرداء مكانه"، قالت وهي متوجهة صوب غرفته.
أوقفها ماداً يده: "احتفظي بالرداء. لم نجده في غرفتها بالأصل. أما عن بقية هذا"، ألوح بيده نحو الغرفة.
"أيرغب أحدكم بلعب نرد استقدام قاتلة سيكوباتية وراءكم؟ أشك في مراعاتها للحصانة الدبلوماسية".
ستفعل، في الواقع. ربما لن يغير ذلك النتيجة، لكنها ستكرس أجزاء من الثانية للتفكير فيه.
كشر فيرجسون: "للفتى نقطة محقة. ومهما رغبت بمنح هذا المكان دفناً لائقاً، فلا مغزى من إضافة موتى آخرين. كما أنه مشبع بسحرها؛ قد تتمكن من تتبعه".
بدا باسم ولي موافقين، لكن رولاند وبيني ظلا بحاجة للإقناع. وتحرك كال لتحقيق ذلك.
نهض مشابكاً يديه: "سألقي نظرة على كل شيء قبل رحيلنا. ببضع ملاحظات ومختبر في الأكاديمية، سأستطيع استنساخ كل ما هنا".
سيأتي يوم تتوقف فيه فمه عن كتابة شيكات يعجز عن صرفها. لم يكن ذلك اليوم اليوم.