اوليفيا، أو إميلي في الوقت الحالي، كانت تمسح المنضدة بعناية. كانت حركاتها منهجية وهي تتأكد من خلو سطحها البلوطي من أي بقع جديدة. لم يكن بوسعها فعل الكثير حيال البقع القديمة، لكن شيئاً لن يُضاف تحت إشرافها. مررت أطراف أصابعها عليه، فعبست حين علقت أناملها ببعض اللزوجة. بللت القماشة وعادت تمسحه من جديد. تدفق السحر في أطرافها مع زيادة الضغط على البقعة، وحرصت على ألا تبالغ فتكسر الخشب.
كان بمقدورها استبدال الطاولات والكراسي، لكن منضدة الحانة تحتاج إلى استئجار نجار، ونظراً لطبيعة عملها كعميلة في الاتحاد، فكلما قلّ عدد المحيطين بمكان عملها كان ذلك أفضل. ألقت نظرة سريعة على الصعاب الذين زينوا المكان الذي توظفها. لاحظ البعض نظرتها، فقطعوا أحاديثهم الحماسية ليرفعوا زجاجاتهم أو كؤوسهم باتجاهها. أومأت إميلي بلطف، ملوحة بإصبعها لتشير إلى أنها تلقت طلبهم بالمزيد من الجرعات.
تزين وجهها بابتسامة باهرة. يعود جزء من ذلك لكون هذه هي حقيقة إميلي، لكن لمحة من أوليفيا كانت تلوح من خلالها. حين وصلت لأول مرة، كان رواد الحانة يتجمهرون حولها، مقيئين الأوامر بأنفاسهم النتنة. تجرأ البعض حتى على مد أيديهم نحوها. والآن؟ باتوا ينتظرون دورهم، ويحترمور مساحتها، بل وينظفون مكانهم إلى حد ما. كانت النقطة الأخيرة قيد الإنجاز. وكل ما تطلبه الأمر كان التطوع ببعض العناصر الأكثر شغباً للمشاركة في إعادة تزيين خفيفة.
كانت واثقة من أنهم ينظرون إلى كسر الكراسي على رؤوسهم بشكل مختلف، لكنهم إما استقاموا أو رحلوا.
لقد جلبوا ذلك بأنفسهم، حقاً، لعدم إدراكهم معنى كلمة «لا».
ما كانت لتضطر أبداً للتعامل مع هذا في موطنها. في الوقت نفسه، أقرت بأنهم ليسوا مخطئين تماماً. مجتمعهم بدائي، وغالباً ما يعتمدون على القبضات لا العقل. شخصياً، كانت تلوم مؤسسة النبلاء. لقد حرسوا سلطتهم بشراسة مفرطة، خانقين من هم تحتهم. لم تستطع تخيل مسار حياتها لو وُلدت هنا. حسناً، استطاعت. لكانت حياتها بدأت في قرية صغيرة، محاطة بأناس يكدحون في الأرض بالطريقة ذاتها التي فعلها أجدادهم.
ربما في يوم ما، وبعد أن تبلغ بها السعة حداً، كانت لتسافر إلى مدينة للبحث عن عمل. ربما تتقرب من تاجر محترم؟ كان عليها استخدام مظهرها للحصول على موطئ قدم، لكنه مجرد أداة أخرى في جعبتها. ولن يستغرق الأمر طويلاً لتثبت أنها أكثر من ابتسامة جميلة، وسترفع مكانتها باطراد... هزت إميلي رأسها، طاردة تلك الأفكار السخية. اختفت البقعة الآن، فاستدارت، مادّة يدها لكأسين وزجاجة. ملأت الكأسين بما كانت تضعه على الصنبور، ووضعت المشروبات الثلاثة على صينية وانزلت متوجهة إلى زبائنها.
تُودولت كلمات سريعة، وأُطلقت بضع ضحكات طيبة، ثم عادمت حاملة صينيتها المفعمة بالكؤوس والزجاجات الفارغة. غسلت الزجاجات ووضعتها جانباً. لم تكن فعالة من حيث التكلفة مثل الشراء من البرميل، لكنها وفرت تنوعاً تشتد الحاجة إليه في قائمتها. ولم تكن الأسعار سيئة للغاية طالما أنها منعت تحطيمها. مهمة أصبحت أسهل مع مرور الأيام. دندنَت وهي تغسل، محصية في ذهنها غلة اليوم. بدقة شديدة، لم يكن الأمر يهم كثيراً.
كانت المؤسسة واجهة لعمليات الاتحاد، وحتى لو نجحت في مضاعفة أرباحها ثلاث مرات تقريباً، فلن ترى فلساً منها. كان الكبرياء المهني هو ما يملي أرفاتها. إن وُجدت عمل تقوم به، فستبذل قصارى جهدها فيه. ولم يساعدها قطعاً أنها لم تستطع القيام بعملها الحقيقي. التفتت أوليفيا إلى الرفوف خلفها، متظاهرة بترتيب محتوياتها بينما أطلقت زفيراً ساخطاً. ذلك الصبي... كان التعامل معه يبعث على الجنون.
مراراً وتكراراً، تساءلت عما كانت تفكر فيه حين قبلت هذا المنصب. كسى الاحمرار وجنتيها، وشعرت فجأة بدفء طفيف. لا، كانت تعرف تماماً ما حدث. أوليفيا، الجندية المحترفة ذات الأربع وعشرين ربيعاً، طُردت من مقعد القيادة وحلت محلها أوليفيا، الطالبة ذات الخمسة عشر عاماً، التي علقت ملصقاً للمدمر على جدار غرفتها طوال فترة نشأتها. الصورة التي يقدمها الآن لا تبعد كثيراً عن أيامه في الكوكبة، لكن لم يكن هناك رجل أو امرأة في الاتحاد لا يعرف ذلك الوجه.
حين علمت أنه اختارها بنفسه، تقلصت حصيلتها اللغوية في كلمة واحدة: نعم. لو أنها علمت ما أقدمت عليه، لربما بذلت مزيداً من العناية الواجبة. أفلت تنهد ساخر من شفتيها. ومن كانت تخدع؟ حتى لو لم يأتِ الطلب من المدمر، أو ألبرت، كما يفضل أن يُدعى الآن، لكانت قبلت. كانت الفرصة أعظم من أن تفوت. أن تكون عوناً للأبطال الذين يدرءون الأهوال؟ أي مواطن سيرفض؟ هي لا تعرف أحداً. امتلأت طفولتها بقصص عن كيفية دفاع الكوكبة عنهم.
كيف دحروا الإمبراطورية، والشياطين، وحتى النفايات نفسها. والان، أصبحت بين دوائرهم. ملوك الموت — كانت تتناول الغداء بانتظام مع جيرالد الشخصياً، الرجل المسؤول عن جدول أعمال بروناي. بسحب إصبعه على لوحي رقمي، كان بإمكانه تقرير مصير... حسناً، سيكون أسهل إحصاء من لا يمكنه التأثير على مصيره. ليس وكأنه سيحعل. كان تجنب هذا النوع من إساءة استخدام السلطة هو الغرض من وجوده، من وجودهم.
هو ما جعل مجتمعهم متفوقاً تماماً على جيرانهم. كان واجباً مقدساً، وواجباً يسعدها تحمله لولا مكلفها. الصعوبة لا تبدأ في وصف التعامل مع كالوم. كان وصف ألبرت له بأنه صبي شقي لكنه طيب الجوهر في نهاية المطاف. ربما كان كذلك تحت العين الساهرة للرجل الذي صمد أمام يد في معركة فوردلاند، لكن معه؟ ستكون في إجازة مرضية بحلول نهاية العام. كان الأمر يثير الغضب لأنه، إجمالاً، يطيع الأوامر — ولكن بالطريقة التي يختارها.
في البداية، ظلت أنه مشكلة اتصال من طرفها، وأنها لم تكن واضحة بما يكفي في تحديد معايير المهمة. بحلول الأسبوع الثالث، جمعت ما يكفي من البيانات لتستنتج بشكل قاطع أنه مجرد وغد صغير. وغد صغير يمكنه شق شيطان من الفئة الرابعة كما يفعل المرء بخضار عادية. لم تكن تلك توليفة خطيرة فحسب، بل كان من صميم وصف وظيفتها التعامل معها. في أشهرهما القليلة معا، هذا ما كانت تحاول فعله.
مع ذلك، بناء الثقة عملية تدريجية، مفترض أن تحدث على مدى سنوات. كانا ما زالا في مرحلة اختبار حدود بعضهما البعض عندما أصدر المجلس هذه المهمة. أخبرها أبوها دائماً أن واجب الجندي تنفيذ الأوامر وواجب القائد ضمان توفر الأدوات للقيام بذلك. ووضع ذلك في الاعتبار، امتلأت بمزيج من الابتهاج والتوجس حين نقلت رغبات المجلس. ثم ألقى الوغد الصغير عصا في العجلة برفضه الانتشار. وإن لم يكن ذلك سيئاً بما يكفي، كادت تفقد حياتها في محاولة لإقناعه.
صنف الموجهون كأشخاص غير مقاتلين، لكنك لا تُختار للمنصب دون أن تكون قادراً على الدفاع عن نفسك. لم تكن استثناء، وفي يوم من الأيام، شعرت بالفخر تجاه تلك القدرة. الوقوف بجانب ما بدا وكأنه بئر بلا قرار عازم على ابتلاعها بالكامل حطم تلك الأوهام. لم يكن هناك تحذير — في لحظة كانت تتحدث عن أمه، وفي اللحظة التالية، كانت تهمس في العدم. قراءة التقارير، ومشاهدة مقاطع الفيديو، وتوثيق بيانات المستشعرات، كلها لا تقارن بتجربة الوقوف بجانب...
ذلك. لم تضع أوليفيا قط اعتباراً للشصائيات حول أمه، النذيرة. كانت لا نهائية وزائدة عن الحاجة. الرابعة ذبحت عائلة غابينو. الرابعة محت بلدة إندبيري. الرابعة قتلت جندياً حديث الالتحاق بسبب خطأ في طلب قهوة. كانت واجهة. لم تنكر أوليفيا فتكها أو ضراوتها، لكن الاتحاد لن يسمح لشخص كهذا بالتجول بحرية في ممراتهم. لكان إيجيس قد أجهز عليها منذ زمن طويل لو كان الأمر كذلك. رغم ذلك، في تلك اللحظة، علقت إشاعة واحدة بوضوح في ذهنيها.
قتلت الرابعة جميع موجهيها السابقين. كان هراء، صنيعة مجندين مخمورين أو متدرب سادي بشكل خاص في قسم الصور. كان غياب موجه لها دليلاً على الثقة التي اكتسبتها — وانعكاساً لغياب بديل مناسب، ليس إلا. ومع ذلك، كان حضور ألبرت في ذلك اليوم مطمئناً. لقد اشتري لها الوقت اللازم لاستعادة رباطة جأشها. لسوء الحظ، كان الأمر قصير الأجل، إذ اكتشفت قريباً أن أحداً لم يدرب الصبي أبداً.
كانت موجهته، أو من المفترض أن تكون، ولم يرى أحد أنه من الحكمة ذكر ذلك؟ كان جنوناً مطلقاً، وعدم كفاءة بأعلى درجاتها، لكن المجلس ما كان ليوكل إليهما المهمة لو لم يعتقدا أنهما قادران عليها. تلك الافتراضية، ذلك الإعتقاد، تلقى ضربة قوية بعد التحدث مع نظيرها الاسمي جيرالد، الذي شهد بأن النهج المتبع مع كالوم كان بعدم التدخل. كان الرتب والأفراد الذين يستطيعون الوصول إليه يردعون عن التفاعل معه لمعرفتهم بأمه.
قامت بروناي بمحاولات، لكن مزاجها الخاص جعلها غير مناسبة تماماً لذلك — بينما كان ألبرت أسوأ حتى في هذا الصدد. ربما كان بطلاً، بطلها، لكن ذلك لم يمحُ مكانته كطفل جندي. لم تزد الأمور إلا تدهوراً حين سلمت تفاصيل إضافية عن مهمتهما، أو عدم وجودها. كان الأمر وكأن الاثنين كانا يُبعدان لسبب ما، لكنها لم تدرِ لماذا. ترك ذلك شعوراً مشؤوماً في جوفها، لكن الأوامر أوامر، وستنفذها على أكمل وجه.
بغض النظر عن حقيقة أن ظروفهما الحالية حالت دون أدائها لأبسط مهامها. كيف كان مفترضاً بها إبقاء كالوم تحت السيطرة عندما يقضي غالبية أيامه في الحرم الجامعي؟ لم يكن سؤالاً تملك له إجابة، وتوقعت نصف توقع أنها ستحتاج للتسلل إلى الحرم الجامعي بنفسها لإجراء الاتصال. كان مبادرة كالوم بالتواصل بداية واعدة. ومع ذلك، معرفة أنه بدأ في استطلاع الحرم الجامعي وتحديد نقاط المراقبة كانت محيرة للغاية.
فقد قلبت تصورها عنه رأساً على عقب، وكانت متأكدة بنصف عقلها أن الوغد الصغير يفعل ذلك فقط ليعبث معها. كانت الأسابيع القادمة مضطربة، قلّ ما يقال. نظراً للوضع، لم تستطح لومه بحق على تعامله مع النبيل بالشكل الذي فعله، رغم أن ذلك تركهما في وضع دقيق. لقد بذلت قصارى جهدها لترسيخ ذلك في رأسه. وماذا فعل بتلك المعلومات؟ أيقظ المدينة بأسرها بمستوى تجسد لم تكن تعلم بأنه ممكن.
كيف بحق الجحيم كان مفترضاً بها كتابة ذلك في تقرير؟ العزاء الوحيد الذي أتيح لها هو عدم اضطرارها لكتابته حتى تبلغ أمان وطنها. حاولت تجاهل حقيقة شعورها بأنها تؤجل واجبها المدرسي، وهو أمر اعتادت توبيخ زملائها القدامى في المدرسة عليه. التفتت إميلي مجدداً إلى المنضدة، مستئنافاً عملها العادي. ظلّت مشغولة، وفي النهاية، دخل المكان خصلات شعر أسود مجعد مألوفة. توقف لتحية بعض الرواد الآخرين قبل أن يتخذ مكانه على المنضدة ويدفع ببعض العملات نحوها.
"المعتاد، ليني؟"
سألت بابتسامة، مادّة يدها تحت المنضدة وأخرجت زجاجة مميزة خصيصاً. أومأ زميلها لينارد، وأخذ الزجاجة بحماس أكبر من المعتاد. نزع الغطاء وأخذ رشفة. وضعها بصوت مكتوم، مشتشفة شفتاه بعدم رضا وهو يفحص الملصق. كان ذلك سلوكاً غريباً. كان عليه أن يعرف أنها لن تقدم له كحلاً حقيقياً وأنها ستستبدل الملصق لتبدو وكأنها فعلت. كانت تعلم أن أي عميل منغرس بهذه العمق سيكون مدرباً على تحييد السموم — لكن لم يكن هناك سبب لتعريضه لإجهاد غير مبرر.
من خلال العبوس على وجهه، لابد أنه خالفها الرأي الليلة.
"يوم شاق؟"
سألت بقلق، مصطنعة تكشيرة طفيفة. لقد تأخر، إذ كان مفترضاً أن يمر قبل يومين. ومع معرفتها بالفوضى التي تركها كالوم لهما لتنظيفها، لم تأخذ غيابه بشكل شخصي.
"يمكنك قول ذلك"، تمتم، ممعنا النظر في الزجاجات خلفها بحدّة أكثر من اللازم.
"أوقعني صديق في موعد".
انحنت إميلي على الحانة، متفحصة وجهه. كانت هناك هالات سوداء تحت عينيه، وبدت عيناه الزرقاوان باهتتين أكثر من المعتاد.
"أهآه"، قالت، مرفة رموشها.
"أخبرني المزيد؟"
لابد أن الصديق كان أحد أبناء وطنها، والموعد جهة اتصال. سرقت أوليفيا نظرة إلى الباب. أياً ما كان ما تعلمه، فمن المؤكد أنه لم يكن جيداً، لكنه لم يصل أيضاً إلى الحد الذي يضطرها لقتال فرقة من الفرسان. وإلا لكان قد أشار لها وفقاً لذلك.
"كان موعداً أعمى"، بدأ، متحركاً على مقعده بارتياح.
"لم يكن مقدراً له أن يحدث، لكن الصديق الذي رتبه لم يمنحني وقتاً كافياً للتحضير".
إذن، اجتماع ارتجالي. لابد أنه كان أمراً وليد اللحظة، اغتناماً لفرصة سنحت.
"إذن لم يمضِ بشكل جيد؟"
حرضت إميلي، محملة صوتها بالشفقة. أطلق لينارد زفيراً، متناولاً رشفة أخرى من مشروبه الخالي من الكحول. أغمض عينيه، كأنه يتخيل أنه بخلاف ذلك.
"أفضل مما كنت أتمناه"، قال بصوت أجوف، تارساً دوائر بإصبعه على المنضدة.
جذبت الحركة فحصها، لكنها لم تكن أي شفرة تعرفها. لم يكن منفتحاً للغاية، وهو ما يشكل علامة إيجابية على أنه لا شيء خطير.
"لا شرارة إذن؟"
تأملت، عائدة إلى الصحون. كانت قد غسلتها مرة بالفعل، لكن لن يضر منحها تمريرة أخرى.
"ظننت أن هناك شرارة حين توقف عند عملي بلا ميعاد".
تصلبت كتفاها قليلاً، ورفعت يداً إلى فمها، مؤدية عملاً رديئاً في إخفاء ضحكة.
"الحب قد يكون هكذا"، قالت بصوت حالم.
كانت الشرارة شفرة تدل على قتال، لذا فقد تورط في واحد تقريباً. كان غطاء لينارد هو كونه نفّاذ عصابة محلية. لو حدث اشتباك تقريباً، لكانت جهة الاتصال منافساً أو مسؤولاً.
"أكانت جميلة؟"
شاكس أحد رواد الحانة، متلهفاً للنميمة. أخفى لينارد تعبيراً مؤلماً بتجرع الزجاجة، مصطكاً إياها بسطح الحانة.
"لا يمكنني الجزم"، أجاب، مسحاً وجهه بكمه.
"سأخذ واحدة أخرى".
استجابت لطلبه بسلاسة، مقدمة له المشروب ذاته قبل العودة إلى التنظيف. إذن، مناورة خفية. لابد أن جهة الاتصال قد أخفت وجهها أو هويتها. كان ذلك مقلقاً، وبدأت تدرك سبب توتره.
"أحضرها إلى الحانة!"
قال آخر.
"سنكون نحن الحكام عليها".
رمته أوليفيا بنظرة حادة، فانكمش الماني في مقعده بينما وبخه رفاقه.
"ما كان لي أن أفعل"، قال لينارد، مواصلاً العمل على الزجاجة الجديدة.
"مهما أعجبها ذلك".
بالتأكيد شخصية ذات سلطة. قاومت الرغبة في سؤاله عما إذا كان قد تحقق من عدم وجود ذيل يتبعه.
"لم تقل ما المشكلة بعد"، عاتبته بلطف، رافعة حاجبها.
انطبقت شفتا لينارد في خط رفيع بينما راحت أصابعه تنقر على الزجاجة. أخذ رشفة قبل أن يرد.
"الأبوان لن يوافقا".
كانت تلك عبارة محملة بالمعاني، وعمل عقلها بأقصى طاقته. كان الوالدان هما قيادته، أو الاتحاد ككل. لو كان الأمر كذلك، فالصديق لم يكن أحد زملائه. كلا، لابد أنه شخص خارج دائرته المعتادة. شخص مستعد لترتيب اجتماع مع مسؤول من الإمبراطورية متجاوزاً إجراءات الموافقة.
"يا للهول"، قالت بعذوبة، عارضة ابتسامتها الباهرة.
"هذا الصديق يذكرني بأخي الأصغر المشاكس".
تجرع لينارد الزجاجة دون كسر التواصل البصري. تفتت القدح الخشبي الذي كانت تنظفه، وسرتها أنه حدث خلف الحانة. بإمكان أي ساقية حانة مجتهدة كسر كرسي على رأس رجل. أغلبهم لا يفعلون خوفاً من الانتقام، لكن خلفيتها كانت في العمليات الخاصة. تحديداً، دأبت على مراجعة الشركات المرخصة من الاتحاد وضمان خلوها من أي تواطؤ أجنبي. كانت تتبع آثار الأوراق والبشر.
جعل غرفة مليئة بالعمال الساخطين يلقون بآلامهم على "الفتاة الجديدة"
كان من اختصاصاتها. بهذه المهارات، زرعت صورة قوية لفتاة الحي المجاور. وكل من تجرأ على مد يده إليها كان عليه التعامل مع بقية الحانة. تلك الشخصية ستتصدع إذا عُرفت مهارتها في التضخيم، فقامت بتخلص هادئ من قطع القدح. لم تُتبادل كلمات أخرى مع الرجل. أي كلام مزدوج مشترك بينهما سيجعو تكهنات جامحة من طرفها، وضرب الشفرة سيكون بطيئاً بشكل مؤلم. بدلاً من ذلك، لعبت الدور الذي مُنح لها.
احتساء المشروبات، تبادل النكات، وحتى المغازلة قليلاً مع بعض الزبائن الاكثر تأدباً. واحداً تلو الآخر، تسللوا للخارج، وحين انغلق الباب على الأخير، تلاشت ابتسامة إميلي.
"فسّر"، أمرت أوليفيا، لا تقبل جدلاً.
وقف لينارد باستقامة أكبر بطريقة أشارت إلى أنه يتحدث إلى رئيسة. لم تكن ضمن سلسلته القيادية، لكن على قدر ما علم، كانت موجهة لعضو في الكوكبة وتتفوق على الجميع في الميدان. كانت كذبة، بالطبع. لم يكن كالوم عضواً رسمياً في الكوكبة. جعل عمره ونسبه الأمور حساسة، لكن قبل وصولها، وُضع جدول زمني. كان مفترضاً تعريضه تدريجياً للجمهور على مدى بضع سنوات ثم ترقيته بالتزامن مع حدث كبير سيتم تحديده لاحقاً.
تلك الخطط عُلقت حتى يتحسن طبعه، لكن ترقيته كانت حتمية. الاتحاد بحاجة إلى حماة، وبغض النظر عن خشونته، كان كالوم يناسب الدور. لابد أن النجمة التي بحوزته أُعيرت له من قِبل بروناي أو قناع. لا تزال تحمل سلطة عضو في الكوكبة، لذا فهي لم تصحح سوء فهم لينارد.
"تواصل معي قاضٍ. وجهه كالوم لتجنيدي في كشف المزيد عن الشؤون التجارية لبيترو لوسينا".
بشكل عام، كان قتل مكلفيهم ملاذاً أخيراً — لا يُلجأ إليه إلا حين يعتبرونهم تهديداً للاتحاد. مع ذلك، هل يحتسب إن استطاعوا إنبات رأسهم من جديد؟
"أرى"، قالت، وتهدد أظافرها بحفر المنضدة.
"أشكت في شيء؟"
تساءلت حقاً عما دار في رأسه حين قرر إرسال قاضٍ للقاء عميل سري للاتحاد. ألم تكن الأمور هشة بما يكفي بالنسبة لهما؟ ربما كان عليهما تخطي التمهيد وإرسال ملفات عملائهما إلى السلطات الإمبراطورية المعنية. لعل ذلك يحيي الأمور قليلاً وفقاً لمعايير مكلفها.
"نعم"، أجاب لينارد بقلق.
"كان لديها الكثير من الأسئلة حوله بحيث لا يمكن اعتبارها فضولاً عابراً. بذلت قصارى جهدي للتملص وأخبرتها أنه انضم إلى مجموعتي لفترة قبل أن يُصبح نبيلاً".
بمجمل الاعتبارات، كان ذلك مقبولاً. كان الأيتام مادة خام لتجنيد العصابات. كل ما تحتاج إليه هو إعلام كالوم بالتعديل على قصة خلفيتهم.
"انتهى بها الأمر باستخدام تاريخي الإجرامي لابتزازي لمساعدتها"، قال، والبهجة في صوته تخبرها أنه كان يقصد ذلك.
"قضيت عطلة نهاية الأسبوع بأكملها أجري في أنحاء المدينة وهي تتبعني. كان الأمر مُهلكاً، لكنني أعتقد أنني ألهيتها بما فيه الكفاية".
خف توتر أوليفيا قليلاً. للعمل مع المحترفين فوائد.
"الشيء الوحيد"، تابع لينارد، وتحول وجهه إلى التفكر.
"الضجة التي أحدثها قبل بليلتين منحتنا فرصة. لمحنا إلى أننا نحقق في الأمر، ولم تنفِ المرأة المقنعة المخفية خلفي ذلك. منحنا ذلك وصولاً عادة ما يعاني قاضٍ بلا تفويض للحصول عليه".
ألهذه الدرجة من الصعوبة؟ مما تعرفه، كان القضاة متساهلين في تفسير تفويضاتهم.
"هل استغلالته لتحقيقك الخاص؟"
سألت بحدة. أعطاه كالوم أسماء تجار في المدرسة. توريط القاضي في ذلك سيكون محفوفاً بالمخاطر. وفي حين أنها لن تدعم ذلك، إلا أنها ستتنازل لو كان لينارد قد تحرك بالفعل.
"كان لبيترو صلات بـإنفينيتا نوكس"، قال لينارد، دون أن يجيب عن سؤالها مباشرة.
"عرفنا هذا بسبب وجود الموت الصافر خلال..."
توقف، فلوحت بترحيب لتزيل قلقه. كانت جندية ولن تدع عملية اختطف تقف في طريق أداء مهامها.
"إذن عملا معاً، لكن إلى أي مدى بلغ تعاونهما؟ أعمق مما اعتقدنا. نجا الموت الصافر طوال هذه المدة بكونه حذراً. كان يختار مهام سهلة ولا يطيل المكوث قط. عمل بيترو يلبي أحد هذين الشرطين، لكننا استخرجنا سجلات معقدة تشير إلى مدفوعات متكررة له على مدى سنوات. كان محتفظاً به كمرتزق".
كان ذلك أكثر من مجرد إثارة للاهتمام. بارونية، حتى لو كانت ثرية، ما كان يجب أن تكون قادرة على تحمل هذا النوع من الإنفاق، وهذا بافتراض أن بيترو يتمتع بحرية التصرف في الشؤون المالية للبيت. لابد أن المعدل قد انخفض بشكل كبير، لكن ذلك لا يحدث إلا إذا امتلك بيترو ما يقدمه بالمقابل.
"خدمات مقدمة"، همست، تقفز إلى استنتاج.
أكد لينارد أفكارها بإيماءة متلهفة.
"كانت بيوت الدعارة فاصلنا"، رد لينارد، مستخدماً اسماً فظاً لما يُدعى بلباقة نادياً للرجال.
"كان المكان مستقيماً، لكن ذلك لا يعود إلى حسن طويته بقدر ما يعود إلى تجنب أي انتباه غير مرغوب فيه. لقد استخدمه لاستضافة شركاء العمل، ورغم أننا لم نجد شيئاً على الورق، إلا أننا حصلنا على اعترافات من بعض الفتيات. كان بيترو لوسينا ترساً في ما يبدو أنه شبكة تهريب عبر القارات".
قفز حاجباها. نقل أي شيء عبر القارات يتطلب لوجستيات معقدة. وكان محتكراً تقريباً من قِبل الدول. كانت هناك استثناءات بارزة واحدة، إنفينيتا نوكس. لو كان صحيحاً، فإن الخيط الذي يجذبه لينارد كفيل بخنقه.
"إنهم مهربون للإيجار"، صرحت، واثقة من أنه يعرف من تقصد.
"أنت تقترح تورطهم في المؤامرة التي تحوم حول الأكاديمية؟"
كان لدى المنظمة القليل لتكسبه من تدميرها، أو المدينة الملحقة بها. سيتطلب الأمر أكثر لإقناعها بالتواطؤ.
"لا يمكنني الجزم على وجه اليقين"، تراجع قليلاً قبل أن تلتوي شفتاه في ابتسامة.
"لكن أتعرفين من هو أحد روادها الدائمين؟"
"لا تكن مراوغاً"، أمرت بحزم.
تصلب عند التذكير بمن تتحدث إليه قبل أن يمضي قدماً.
"أكدت فتيات متعددات زيارة شخص يتطابق مع وصف إليزابيث فيلمورا. امرأة من الخارج منظر نادر بالنسبة لهن".
لم تكن ميول فتاة نبيلة تهمها، لكنها ستوافق على أنه من الغريب حقاً أن ينتهي بأحد الأسماء الثلاثة التي قدمها كالوم بالقرب من عملية تهريب إجرامية.
"والبقيّة؟"
سألت، مشيرة إلى المتآمرين المحتملين الآخرين. هز لينارد رأسه، واجتاحته عبوسة.
"يزور روميرو المدينة مراراً، لكن الكثير من الطلاب يفعلون. لم نرهما يضعان قدماً خارج الحرم الجامعي".
لا يعني ذلك أنه لم يفعل، بل فقط أنهما لم يلاحظا. كانت مسألة موارد محدودة — لم تكن كثيرة، والحفاظ على أغطيتهم يتطلب استثمارات زمنية ضخمة. سيكون شخص ما في الحرم الجامعي الأنسب لمراقبتهم، لكن ذلك الشخص قد فر إلى النفايات لخوض إحدى حملات التدمير الشامل الخاصة به. وقد فعل ذلك دون سؤال، ولما لا يفعل؟ الوغد الصغير.
"هل لدى فريقك ما يبلغ عنه أيضاً؟"
سألت، محاولة إبعاد إحباطها. لن يكون ذلك بناءً في هذه اللحظة. التوى وجه لينارد بطريقة لم تجدها مطمئنة. عبرت ذراعيها، ناظرة إليه بحدة.
"الأمور تسير بشكل طبيعي، لكن هناك أولويات متنافسة تتطلب معظم انتباههم".
تحرك أقرب، متحدثاً بصوت منخفض رغم أمن المنطقة هنا.
"كنت أصلاً الوحيد الذي يعمل على هذا بدوام كامل. والسبب الوحيد لأن الآخرين يبحثون فيه الآن هو النجمة".
كان ذلك مزعجاً. ألبرت بنفسه ضمن الدعم لهذه المهمة، والآن يلمح ذلك الدعم إلى أن مساعدتهم تطور جديد.
"ماذا تقترح؟"
لم توبخه لأنهما يعلمان أنه يتلمظ حول مواضيع خطيرة.
"أياً يكن ما سيكون، فسيبقى معي ومع مكلفي؛ ولن يُذكر اسمك".
سيتعين عليه أخذ الأمر على محمل الإيمان، لكن هذا أقصى ما تستطيع تقديمه. صريف مقعد لينارد تحته، ووضع ذراعيه الاثنتين على المنضدة، مستنداً لنفسه.
"قبل بضعة أشهر تلقينا الكلمة للبدء في البحث في الأمر. كان وضعاً يستنفر الجميع. ثم بدأوا في تقليصه، محددين أولويات جديدة. بل واستبعدوا المدرسة ككل. في النهاية، قالوا إنه إنذار كاذب. تركني القبطان عليه احترازياً، لكنني كنت الوحيد الذي يأخذه بجدية".
لم يكن الجدول الزمني منطقياً. كان ينبغي إخطارها بهذه التطورات قبل نشرها بوقت طويل.
"حسب أفضل ما يمكنك تقديره، برأيك من أصدر الأوامر؟"
لن يعرف عملاء الميدان على وجه اليقين، لكنهم لم يكونوا دمى بلا عقول. لو كانت الأمور بالغرابة التي وصفها، فسيصبح أحدهم فضولياً لا محالة.
"هذا هو الجزء الذي أجد صعوبة في استيعابه. لم يستطع القبطان تتبع الأول تماماً، لكنه صعد عالياً في السلسلة. عالياً بما يكفي لتتيقن بمعقولية أنه جاء من القمة نفسها. الأمر ذاته ينطبق على البقية حتى نصل إلى ذلك الذي يفصل المدرسة بحد ذاتها. جاء ذلك بالكامل من خارج قسمنا — مكتب الشؤون الخارجية، الذي تلقاه من جانب الإمبراطورية. لقد أشاروا إلى اللقاء بسبب تغيير في ممثل جانب الإمبراطورية. لقد حازوا الوثائق المطلوبة التي تثبت قدرتهم على التحدث باسم الإمبراطورية، لكننا عادة ما نتلقى تحذيرات قبل تغيير الأفراد. أياً ما كانوا، فقد تحركوا مثل إصبع".
عالجت أوليفيا الأمر في عقلها. أكان يقترح أن المجلس أصدر الأمر الأصلي ثم تراجع عنه؟ لا، كان هناك جزء الإنكار والموافقة الذي ذكره. قد يكون أمراً حميداً، شيئاً كنموذج رُمئ خطأً، أو قد يكون خبيثاً. لم يكن تورط إصبع مقلقاً، لكن التبديل الظاهري في جهات الاتصال كان كذلك. لم يعجبها هذا.
"الموثوقية؟"
تساءلت. معرفة أن جزءاً من الأوامر جاء من خارج القسم لم يكن سهلاً، ومنحها قدراً كبيراً من الشك. لم يرفع يديه أو يهز كتفيه، لكنه انحنى للأمام، متنفساً الهواء في زفير مطول.
"استدعى القبطان خدمات للحصول عليه، لكن من يجرؤ على الجزم؟ نحن أهل الاستخبارات مراوغون".
إن كان هناك ما يؤكد ذلك، فقد زادها اقتناعاً. لم يكن هناك تهريج من طرفهم، بل ما يعرفونه فقط. ضغت أوليفيا بظهرها على الرفوف خلفها. وددت لو تقول إن هذا يتجاوز نطاق أجرها، لكن مثل هذه الفروق لا توجد في دورها. مع ذلك، كانت الحقيقة أنها لا تتقاضى أجراً يكفي للتعامل مع هذا. ولو كانت أدنى خلقاً، لاختلست أموالاً من مكلفها. ليس وكأنه سيفقد صفراً أو صفرين في نهاية رصيده؛ لم يكن يعلم بوجوده أصلاً.
وهو ما يثير الغضب عند التفكير فيه.
"أهذا كل شيء؟"
تمنت بشدة أن يكون كذلك. كان هناك ما يكفي للتفكير فيه كما هو. غير آبه بأفكارها، فتح لينارد فمه مجدداً.
"حذرني ذلك القاضي من أن النظام المبارك يرسل فرقة إلى المدينة".
لم تتفاعل مع الخبر، لكونها استنتجته قبل أيام. كان الموت الصافر أحد أفرادهم؛ صيدهم سيكون أولوية بالنسبة لهم.
"احرق العباءة"، أمرت، عالمة أن الرجل يحتفظ بها من أجل كالوم.
تصلب فكه، وبدا مستاءً بوضوح.
"لا أعتقد أنه سيعجبه ذلك".
لم تكن تبالي. الصبي بالغ قانونياً الآن؛ سيتعين عليه تعلم كيفية التعامل مع عدم نيله ما يريد.
"إلى جانب ذلك"، جادل لينارد.
"لقد جاء في أوانه، أليس كذلك؟"
في أوانه؟ تلك الحيلة التي نفذها قد دمرت كل شيء؛ بل قد تزال تفعل. لابد أن سخطها تسرب إلى وجهها، لأنه رفع يديه مستسلمً.
"أعلم، إنه أمر سيء، لكن لم يقتصر الأمر على منحني وصولاً أكبر إلى المدينة، بل ستختر الإمبراطورية تعزيزات للدفاع ضد بديل كالوم. سيقلل ذلك من الضرر إن تمكنوا من إتمام استدعاء".
تحركت أوليفيا للاعتراض، لتجد فكها منفرجاً. ولرعبها، أدركت أنه محق.
"أترين أنه خطط للأمر على هذا النحو؟"
تأملات لينارد حطمت نفسيتها، وقاومت الانكماش من الهجوم.
"لقد قلل من شأن عمله مع بروناي، لكن العمل معها على الإطلاق يعني أنه ذكي للغاية. يجعلني أرغب في النبش أكثر في ذلك الكليشن".
مع الكفاءة التي أظهرها لينارد، كان من السهل غض الطرف عن أنه دعم مبدئياً خطة انتحال شخصية كالوم الجامحة. الآن بات حمقه جلياً للعيان. بروناي عبقرية. لن ينازعها أحد في ذلك، لكن أهي مخططة؟ كلا، كانت مدفوعة بنزواتها، والسبب الوحيد لعدم خروجها عن الطريق هو بفضل جيرالد الذي كان ينخس العجلة بين الحين والآخر. كلماته، وليست كلماتها. أوراكل هو المخطط الحقيقي الوحيد بينهم. ربما القناع أيضاً، لكن يصعب تحديد ما إن كان هناك أي منطق للفوضى التي خلّفاها في أعقابهما.
أوه، للجحيم. لقد تجاهلت تماماً تأثير القناع على الصبي. أيمكن أن يكون هذا من صنعهم؟ شيء واحد كان مؤكداً: احتجت لتقويم تصور لينارد عن مكلفها. كان سوء فهمه مفهوماً. التشكيك في عضو في الكوكبة، أو ما يقاربه، لم يكن شيئاً يُعلمونه لهم. لقد أتاها فقط بعد التعرض المتكرر، وغالباً ما كانت تنسى ذلك الدرس كلما التقت بأحدهم وجهاً لوجه. انفرجا شفتاها، بيد أن أي كلمات لم تتبادل إذ قفز لينارد فوق المنضدة.
انحنى هابطاً إلى الأرض، مختبئاً خلف الحانة بينما لطخت ابتسامة على وجهها وجمعت قماشتها. هبط شخص قوي في الخارج. استطاعت الشعور بحضورهم يحترق، وقاومت الرغبة في فعل أي شيء جذري. توفيت القرارات بشأن القتال أو الهرب عندما انفتح الباب فجأة. لفتت انتباهها لمحة من الاحمرار؛ كان لون شعر كالوم. لم يكن هذا كالوم.
"الليدي أر دير"، فرضت البهجة في صوتها.
"يسعدني رؤيتك مجدداً!"
راجعت وصف وظيفتها مجدداً. لم يذكر شيئاً عن التعامل مع صبية نبلاء. جالت عينا الشابة، مخفية بلا براعة استياءً على وجهها. بذلت أوليفيا قصارى جهدها مع المكان، لكن نقطة البداية كانت منخفضة. بظهر مستقيم وذقن مرفوعة، خطت النبيلة إلى الأمام. حطت عيناها الحمراوان على إميلي، التي ابتسمت بحرارة رداً على ذلك. كانت أليس أر دير تعقيداً. مع ذلك، حطمت أوليفيا جوزاً أصعب في زمانها.
"تطلب الأمر جهداً للعثور عليك"، قالت أليس بعبوسة.
كانت كتافها مشدودة، وشعرها ممزقاً بمعايير النبلاء.
"الوقت متأخر، وعطلة نهاية الأسبوع تكاد تنقضي، وما زال أخي لم يعد. ألديك أي أخبار عنه؟"
كانت الفتاة على حافة الهاوية؛ كان ذلك واضحاً. لحسن الحظ، كان هناك علاج لذلك.
"فقط أنه ذهب في رحلة للنادي"، قالت، مشيرة إلى ما أخبرها به خطابه.
"لن أقلق كثيراً".
لقد فعلت حين بدأت للتو، لكن منذ ذلك الحين، شاهدته يُقذف إلى أعمق جزء من النفايات ويمشي عائدًا بابتسامة على وجهه. سيكون بخير. وضعت أوليفيا كأسين على المنضدة وفتحت الخزانة الخلفية، مادّة يدها لأغلى زجاجة لديهم. دون سؤال، ملأت الاثنتين.
"أترغبين في مشروب؟"
دفعت واحدة للأمام، راءة عبوس أليس يزداد عمقاً. في حدود عقلها، كانت الفتاة على الأرجح توبخ إميلي على جرأتها وافتقارها لللياقة. مع ذلك، لم تكن إميلي خادمة. لم تكن تعلم بإداب التفاعل السليمة مع النبلاء. كل ما حاولت فعله هو أن تكون لطيفة. أخذت إميلي كاسها الخاصة، رافعة إياها إلى شفتيها قبل أن تتوقف فجأة، ممعنة النظر في كأس أليس غير المساس بخجل. ببطء، بشكل آلي حتى، مدت أليس يدها إلى كاسها.
أخذت رشفة صغيرة، بالقدر الكافي لتكون مؤدبة، ووضعتها. وافقت أليس، متذوقة السائل الحارق على لسانها. أعدت سحرها لتحييده وكادت تبتلع حين ردت أليس.
"أكنت على علم بأنه يسافر مع العائلة المالكة؟"
خدر الكحول فمها وهو مستقر دون حراك.
"أعتقد أن كالوم قد يكون في علاقة عاطفية مع الأميرة الثانية".
بصقت أوليفيا مشروبها.