قال كال لنفسه وهو يحدق في السقف: "هذا أصعب مما توقعت. حسنا، لنحاول مجددا".
توترت عضلات كال وانطلق صاعدا. التقت قبضة يده برعشة الرخام الأملس لسقف الحرم. كان الإحساس بالاختراق غامضا كصديق قديم. الصخور كانت شريك التدريب الأول، ثم استبدلت بها عظام حول الكوخ، ثم الوحوش خارج السور. لكن، قبل أن يألف تماما شعور تفتت الحجر تحت مفاصل أصابعه، كانت هناك تجربة أخرى لا تنسى. تبرع الرخام بمساعدته في استدعاء ذكرياتها.
هتف كال وهو يهبط بخشونة على الأرض: "تبا للجحيم".
كان يحتضن يده المرتخية. بدت في ترهلها مثل كيس جلد مملوء بالهلام.
"برج غبي".
التفت إلى الوراء فرأى الباب الصالح تماما للعبور. كانت تلك خطته الأساسية في الواقع، وكان على وشك تجاوزه حين أدرك أنه لا يملك أي تفسير لوجوده في الحرم. فكر كال في استخدام سرعته للتسلل، لكن مع وجود الجميع هناك، كان ضمان النجاح مستبعدا تماما. بدا الحل الواضح بسيطا. أن يشق طريقه للطبقة التاسعة أولا، وحين لا يعود فوق الحرم، يشق طريقه إلى الأسفل. ألم يكن ذلك قريبا بشكل مخيف من الفكرة التي استبعدها للوصول إلى هذه الطبقة منذ البداية؟
بلى، كان كذلك تماما. غير أنه لم يعد يخشى تسجيل حضور ضخم، طالما أن هذا الحضور لم ينطلق من الحرم نفسه. وفقا لذلك المنطق، ألم يكن أسهل النزول عبر البركة ثم المضي قدما من هناك؟ كان الأجدر به الاقتراب من الطبقة السفلية. واجهت ذلك مشكلتان. الأولى أنه لم يفكر في الأمر إلا بعد أن فشلت ضربته الأولى في فتح ثقبة بالسقف. والثانية... أنه فشل في فتح ثقبة بالسقف. وفي فعل صار مكررا أكثر من اللازم اليوم، فصل الطرف المتضرر عن جسده.
سقط على الأرض، وبحركة خاطفة من إصبعه تحول إلى رماد.
خاطب كال الحجر: "أجل، اضحك قدر ما شئت. أنا أطحنك".
كان متوقعا أن يكون رخام الحرم بجودة أعلى من المستخدم في بقية البرج. لولا ذلك لما واجه هؤلاء الأغبياء كل تلك الصعوبة في محاولة الدخول. جعل الهجوم الأخير المشكلة واضحة. بغض النظر عن متانته المطلقة، ففي اللحظة التي تجاوزت فيها قبضته أيا كانت المادة النهائية التي استخدموها لصقله، انطفأ درعه من الوجود. كان تطورا مذهلا لأنه لم يواجه يقط مطلقا أي مادة مضادة للسحر. من ناحية أخرى، ربما كانت تمتص سحره بمجرد التلامس.
وهو أمر لا ينبغي أن يحدث أيضا، نظرا لأن تحكمه لم يكن بالشيء الهين. بدلا من الاستغراق في التفكير في ذلك، رفع كال يده السليمة وأشعل فيها لهبا. أخذ يغذيه، ولم يبد الفعل مؤلما لمحفظته بعد تخخمه بقلب الوحوش. كانت وجبة هائلة لم يكملها بعد، وما زالت ترقد في جيبه. كان يدرك تماما، بناء على ملاحظاته السابقة، أن هذه التكتيكية ستفشل. غير أن سجله الحافل بمهاجمة المشكلات بكميات متزايدة من السحر حتى القضاء عليها كان مبهرا.
بالكاد كبرت كرة اللهب حتى تراجع خطوة إلى الوراء. سقطت كتلة من رخام لتهوي في الماء. لم تكن وحدها، وسرعان ما انهار قسم كامل من السقف، فاتحا فتحة أنيقة ليقفز عبرها. ترك كال الحجار تستقر في البركة بينما استعاد السحر من التجسيد غير المستخدَم.
تأمل كال: "أشعر أن هذه عطية يجب أن أتفحص أسنانها".
مع انفتاح الفتحة، لم تعد حواسه محجوبة، فراح يدقق فيما تنقله إليه.
"لكنه ليس وقت ذلك".
ظهر في الطبقة التاسعة وسط تقاطع طرق. فتحت أمامه أربعة مسارات، وكان يعرف تماما المسار الواجب سلوكه. جولة قصيرة في ممر وباب مدفوع بركلة لاحقا، ولم يكن كال يواجه الروح كما خطط. مع ذلك، كانت جائزة الترضية تستحق.
حيته صوت صاخب: "أيها الصديق الشاب".
كان مخفيا بإتقان، لكن كال لمس فيه ارتعاشا.
"أعتقد أن رفاقك الأفاضل بحاجة إلى مساعدتك. لا تخف، سأرتب الأمور هنا".
وقف باسم في وسط الغرفة. كانت في يده حزمة أوراق ملتوية. وما إن وقعت عينا كال عليها حتى تجمدت وتحطمت إلى مئات من بلورات الجليد. بذل كال قصارى جهده لحفر بقية المكان في ذاكرته قبل تدميره. انقسمت الغرفة إلى قسمين؛ أحدهما مستطيل، والآخر مربع ومرتفع. دخل من القسم السفلي، ومن موقعه استنتج أن هذه كانت كنيسة ذات يوم. كانت النوافذ الزجاجية الملونة التي تتوج السقف دليلا قاطعا، لكنه استطاع أيضا تخيل مساحة الأرضية التي تحتلها المقاعد والمذابح.
حلّت محلها طاولات عمل محشوة بقوارير تحوي سوائل مريبة، وعينات تطفو في جرات شفافة، ومعادن ملتتوية بشتى الطرق. أما المساحات القليلة التي لا تثير رهاب الأماكن المغلقة فرسمت على أرضيتها دوائر سحرية. وفوق أكبر تلك الدوائر استقرت جثة وحش. تقدم كال بخطوات محسوبة.
هز إصبعه: "لا، لا، لا"، ممتنا لأن يده قد نمت مجددا لهذه المواجهة.
"لن نتغاضى عن تركك إياي مع ذلك الوحش. من يفعل ذلك؟ أتعلم أنني كنت أستطيع الموت، أليس كذلك؟ اللعنة، أعتقد أنني كدت أفعل. انظر إلي. استيقظت في حفرة بهذا الشكل".
بسط ذراعيه على مصراعيه عارضا جسده المدمى. أدى الماء في البركة إلى تفاقم الأمر، فلطخ الأحشاء عليه بدلا من تنظيفها.
رد باسم بسلاسة، ومط وجهه بابتسامة واثقة: "أنا متأكد من أنك تبالغ. كان نصرك مؤكدا. يليق بشخص في مكانتك، أليس كذلك؟"
مكانته؟
قال كال بجهارة: "لا. أبدا لا".
كان مغريا الصراخ في وجه الرجل بشأن مكانته كوغد مصادفة يعرف طريقه عبر النفايات، لكن أي خيال اختلقه باسم في رأسه ربما كان أكثر إقناعا من غطائه الفعلي.
"يبدو أنني عثرت على رعية الإمبراطور الوحيدة المتواضعة".
نقر باسم بلسانه.
"في شيراي، تلقى أدوات المائدة الأكثر بلادة. حري بك التخلي عن تلك السمة. فهي تنقص منك. قد لا نكون ملوك بعد، لكننا لستم بشرا أيضا".
لم يكن كال متواضعا. اعتاد تبادل السباب بانتظام مع أقوى الأشخاص في القارة. إن كان ثمة شيء، فهو أسوأ حتى من أكثر نبلاء الإمبراطورية فجاجة. مع ذلك، كان يجيد اختيار معاركه.
صرح كال واقعيا وهو يتوقف على مسافة قصيرة من الرجل: "سألكمك في وجهك. أقدر لك ألا تصنع من الأمر قضية كبرى".
بقدر ما أراد إشباع باسم ضربا، كانت هناك قضايا أكبر الآن. كانت لكمة واحدة تسوية سخية من جانبه.
قال باسم، وصوته مستقر لكن يديه تدليتا إلى جانبيه وتراجعت قدمه للخلف: "أمسك يدك أيها الصديق الشاب. سأحرص على تعويضك بسخاء عن أي مظالم متخيلة".
متخيلة؟ لقد حُبس في قفص مع وحش! كانت مظالم شرعية ومعقولة للغاية.
"يبدو رائعا. ما زلت ألكمك".
لم يكن الأمر قابلا للتفاوض. وجب عليه التحرك الآن، وإلا فلن يحصل على فرصة مستقبلا. لن تبتهج الإمبراطورية ولا الاتحاد بمهاجمته دبلوماسيا من شيراي.
تمتم باسم، مفترضا أنه يبحث عن الكلمات المناسبة لاسترضائه: "هذا... حماسي للغاية. مع ذلك، قد يظن سيدك غير ذلك".
التقط كال إحدى الجرات، محركا إياها لتصفية السائل العكر. تبين أن محتواها مخ. كان بالشكل والحجم الخاطئين لينتمي إلى بشر.
قال كال شاردا: "أنا أشبه مقاولا".
أسقط الجرة لتتكسر على الأرض قبل أن يلتقط قارورة. فتح غطاءها، وشمها قبل أن ينكمش ويرميها جانبا.
"أوجدت ما تبحث عنه؟ آمل ألا يكون هؤلاء الأفاق".
لوح بيده في أنحاء الغرفة. كان في نهاية كل إشارة جسد متجمد. تجمدت تعابير وجوههم. مال أحد1م على الطاولة، وبدا آخر محاولا تفعيل دائرة، وكان الاثنان الأخيران في خضم الهرب.
رد باسم بصوت حاد: "كانوا متواطئين في السرقة وتعلموا ما لا ينبغي. لم يكن نقلهم للمحاكمة ممكنا في حالتنا الحالية، وبصفتي مأمورا، توليت أحكامهم بنفسي".
التبس الأمر على كال إن كان ذلك قانونيا من حيث الصلاحيات التي يمتلكها المأمورون. كان يعلم بوجود نوع من المجلس الذي يساعد في حكم مدينته المعنية، لكنه جهل الصلاحيات التي يمتلكها كل طرف. لحسن الحظ، لم يكن يهتم حقا بما حدث لهؤلاء البشر. إن لم تكن لهم علاقة بالاستدعاء الكبير، فموتهم أفضل.
رد كال بامتعاض، وقد بدأ صبره ينفد: "لا تحسبني لم أفلت كيف تفاديت السؤال. إليك الصفقة. سأمنحك لكمة جيدة واحدة، ثم ننزل معا لنقتل روحا. أيبدو ذلك جيدا؟"
وُجد عدد وافر من الإجابات المقبولة — في الغالب نعم، بالطبع، وبالتأكيد — لكن الرجل ظل يملك خيارات. التفت باسم بحذر مريب. مال بكتف واحدة للخلف دون أي حركات إضافية.
قال بابتسامة متوترة: "قد يكون ذلك صعبا. ترى، ربما كنت حماسيا بدرجة فائقة وفقدت السيطرة على احتياطي".
رفع باسم يده ناظرا بعيدا: "ظرف مؤسف. سيستعيدان عافيتهما، لكنني لست في حالة تتيح لي المساعدة".
وكان كال طالبا عاديا أكبر همومه تحديد الطاولة التي سيجلس عليها لتناول الغداء ذلك اليوم.
"هذه حجة فظيعة. أنت مرشح لتكون سيد مدينة، وتخبرني أن طاقتك نفدت؟"
اهتزت ابتسامة باسم، وبدت يده اليمنى مرتعشة.
"أظن أنك تستهين بالنفاق المطلوب لتجسيد تايتان ومهد الشتاء".
أكان كذلك؟ لم يسبق له استخدام الكيانات لنفسه، لذا لم يكن يملك مرجعا لمدى كلفتها. أخبرته حدسيه أن الرجل يحاول خداعه، لذا كان ما تلا ذلك بسيطا. تلاشى كال. طارت الطاولات في طريقه إلى الوراء، وظهر مجددا أمام باسم. انطلقت قبضته، وتلألأ درع تحت وطأة مفاصله. أُطير المأمور للخلاف، مصطدما بجدار. تحطم الزجاج ممطرا وهو يسحب جسده إلى الأسفل. اصطدم باسم بالأرض وبقي مستندا إلى الجدار ورأسه منكس.
"حسنا، أنا سعيد".
صفق كال بيديه، راضيا عن عمل أنجزه جيدا.
"نقاط لك لتلقي الضربة على الذقن. حاول كثيرون التفادي أو المقاومة".
مع زوال ذلك من نظامه، استعد لتجاوز ما مضى. ألقى نظرة أخرى حوله قبل أن يهز كتفيه ويتجه نحو الباب. لم تكن هناك خطوات خلفه. التفت كال، ليرى باسم جالسا بلا حركة.
علق كال بجفاف وهو يقترب بخطوات متروكة نحو الرجل: "تتمثل الموت؟"
كان صدره يعلو ويهبط، لذا لم يكن يبذل جهدا كبيرا حقا.
"حقا؟"
أمسكه من قميصه ورفعه لأعلى. كانت المادة مرخية للغاية، وتدلى رأس باسم إلى الجانب. لوى كال قبضته، مارا برأس الرجل وهو يتأرجح. أوه. أوه، تبا.
إذا كانت أي خطة لا تصمد أمام أول احتكاك بالعدو، فما جدوى وضع الخطط أصلاً؟ دارت في رأس كال أسئلة كهذه وهو يعدل وضع باسم الفاقد وعيه على كتبه. لم تكن لديه متعة التفكير ملياً حين هوى بقدمه على الأرض. ظهرت شقوق، وضاعف من وقعها بضربة أخرى. جمع كال طاقته كاملة، وبضربة قاطعة أخيرة، انهار تحت قدميه ما تبقى من ثبات المكان.
— كـ...
كالوم؟! ارتطم بالأرض وخرّ على ركبة واحدة يلتقط أنفاسه بصعوبة. انزلق حمله عن كتفه واستقر بجانبه. قال وهو يعض لسانه بخفة: — كيف الأوضاع؟ أنا في أتمّ عافية. بصق دماً بعيداً عنه ومسح فمه بكمّه. حدقت به ليلي بعينين متسعتين، فاستغل اللحظة ليتفقد حالتهم جميعاً. المهم أن أحداً من فريقه لم ينقسم نصفين. كان يعرف ذلك عقلياً، لكن رؤيته رأي العين أراحت قلبه. أما المرتزقة فكانوا في حال أسوأ، ولم يبق واقفاً منهم سوى واحد.
تحامت حوله شظايا زجاجية بحركة وقائية وهو يتراجع إلى زاوية منكمشة. تابع كال نظراته فرأى بيني يقف فوق جثة خاوية. كان الدم ينزف بغزارة على الأرض، مما يدل على أن القتل حدث للتو. بين الطلاب، كان بيني وحده متقدماً، بينما وقفت ليلي و롤لاند أمام فرغسون الجالس على الأرض وقد تقطب جبينه بتركيز شديد. وقف كرايفن في الجهة المقابلة. كان مركز ثقل جسمه منخفضاً، يرفع كفاً مفتوحة باتجاههم بينما استقرت الأخرى خلف ظهره.
وأمسك في تلك اليد بعصا عرفها كال فوراً على أنها حبل الترفيه الذي كان يرتديه سابقاً. بدت ليلي عاجزة عن صياغة جملة مفيدة: — أهـ... لكنني رأيت، بل شعرت... أثبت فرغسون توقيته المثالي حين شعرت البرج يرتج من جديد. صاح كرايفن بصوت أجش: — وقاحة! أدار عصاه فبرزت قطعتان من الطحالب، أوسع عرضاً من ذراعه، وبدأتا تنتفخان وتتضخمان. في ومضة، بلغتا حدّ وسطه ثم مالتا إلى الأمام لتتدفق نحوهما.
مدّ كال يديه لتتراقص ألسنة اللهب على أطراف أصابعه. قال رولاند بعجلة: — يمكنها إطلاق الغازات. الأبخرة قد تكون آكلة، أو سامة، أو قابلة للاشتعال. انطلقت نيران ملتفة فانقسمت إلى مجريين احترقا داخل الطحالب. أضاء أحد الجانبين على الفور، وراحت الخطوط تفرقع كالمفرقعات بينما انتشرت النيران. أما الجانب الآخر فكان أكثر صلابة، وبقدر ما تباطأت الطحالب، لم تتوقف تماماً. ألقى نظرة سريعة على المسؤولة عن النيران، فلم تقابل عينيه وبقيت مركزة على دفع موجة الطحالب للخلف.
كان استخدامها لتجليات المعدن يعني أنه يعرف قدرتها على توظيف النار أيضاً، لكنه غاص في شعور مزعج بأنها قد تفوقه مهارة فيها. راحت حشد من المعاذير تلوح في رأسه متوسلة أن يختارها. لكنها تلاشت ما أن وطّن عزمه على العقبة الماثلة أمامه. تحرك كال في قوس واسع متجاوزاً طحالب كرايفن. علت صيحات من خلفه، لكنه لم يدعها تعطل تقدمه. كان يقترب من ساحر النباتات حين ارتفع جدار من الطحالب ليصدّه.
قفز كال في الهواء والتوى ليهبط على السقف بقدميه. دفعة أخرى، وكان وجهه يقابل وجه كرايفن. اعتُرضت قبضته برأس العصا. قلب الرجل سلاحه، فتلاشت القوة التي دفع بها كال. وبقوة الدفع استقر كال خلف كرايفن مباشرة، وسط رقعة من الطحالب. اندلع حريق بلا سيطرة مع هبوطه. أزال ما يحيط به فوراً، لكن النباتات كانت عنيدة وبدأت تزحف نحوه. اندفع كال عن الأرض ليصطدم بجدار الطحالب الذي تفاداه قبل قليل.
انبعثت منه رائحة مألوفة، فنفض لهيباً خفيفاً من معصمه وقفز مبتعداً. دفعه الانفجار الناتج إلى الخلف أكثر، فهبط بكل ما أوتي من رشاقة. لم ينتظر انقشاع سحابة الدخان قبل أن يقتحمها. وخز غلافه وهو يشعر بالسحابة تحاول أكله، لكنه لم يلق بالاً لذلك وهو يلوّح حيث افترض وجود كرايفن. قابلته العصا من جديد، وتحرك الرجل بلزوجة خادعة وهو يناور حول كال. قبل أن يتمكن من الإفلات، فتح كال كفّه ليقبض على العصا.
لم يعجب ذلك العصا، فتفككت أجزاء من الحبل وغرست أشواكاً في كفّه. كان الضغط الذي مارسته قوياً بالنسبة لحجمها، وعلم أنها ستخترق غلافه في الوقت المناسب. وقت لم يكن ليمنحه إياه، إذ اشتعلت النيران في يده. ولمما أثار انزعاجه الشديد، لم يكن لها تأثير مرئي على العصا. زمجر كرايفن: — أيها الدخيل. ارتخت العصا، ونبتت أجزاء جديدة منها إلى الخارج لتلتف حول قبضته ثم تصعد على ذراعه.
لم يكن ذلك جيداً، فقام بأمرين. أولهما زيادة حدة النيران، وهو ما لم يبد أنه يساعد. وثانيهما لكم كرايفن في وجهه. تمايل جسد كرايفن النحيل كالقصبة بينما أخطأت قبضة كال هدفه. وحين رأى ذلك يفشل، مرّر ساقه نحو الرجل. طفرت الطحالب إلى الأعلى لتغلف ساقه وتوقع بالطرفين في الأسر. وبينما كان يوازن بين مزايا إشعال سقّه وتحمل الانفجار المحتمل، شُطرت الطحالب التي أمسكت به إلى نصفين.
سألت ليلي بنَفَس واحد: — ماذا تفعل؟ ظنّ الأمر واضحاً. قال وهو يسحب يده المقيدة ليدفع كرايفن إلى نطاقه: — أقاتل. ألا ترى؟ كان تسلسل العمليات بسيطاً: اقتل هذا الرجل، ثم باء. الأمر سهل. انخفضت ليلي لتطعن في ساقي الرجل. تشوّش بصر كال وغمره شعور بالدوار. صحيح، الغازات. ما كان عليه أن يتنفس ربما. وبثٌّ سريع لسحر في الأماكن المناسبة صفى رأسه. حدث ذلك في الوقت المناسب تماماً ليرى ليلي تحاول شطر العصا نصفين.
انحنت لكنها لم تنكسر، وما إن حاولة تقطيعها مجدداً حتى اصطدم قدم كرايفن ببطنها فأطاح بها بعيداً. ومضت في رأسه فكرة. تعثر كال إلى الخلف، وسقط على الأرض مترنحاً. ومض غلافه، وعضت الأشواك يده. حقنته بشيء ما، فقاوم التأثيرات مسبقاً بينما وقف كرايفن شاهقاً فوقه. هوت قدم تحاول تهشيم جمجمته. لم يدعها كال تلمسه، لكنه تركها تقترب بشدة قبل أن تلتقط يده الطليقة الساق. ابتسم وهو يقول: — لقد وقعت.
انضم الرجل إليه على الأرض باصطدام قوي. ألوح كال بذراعه في الاتجاه المعاكس فتبعها جسد الرجل. كان كرايفن مستعداً هذه المرة فمدّ ساعده ليمنع جسده بالكامل من الارتطام بالأرض. تحركت الأشواك داخل يده دودة، تشق طريقها حول عظامه وتمزق اللحم الذي تلامس معه. ركز كال بقوة على الألم، وعلى مصدره. اخترق سحره المادة النباتية، وصارع كرايفن للسيطرة. ولم تمنعه تلك المعركة من طرح الرجل أرضاً مجدداً.
لعدة مرات في الواقع. ظهرت ليلي فجأة فوقهما، وحافظ على قبضته ثابتة بينما هوى المخلبان. تفكك الحبل تماماً، ولم يعد يشبه العصا إذ تشكل كففاً فوق كرايفن. تصدى للهجوم، لكن انقسام التركيز منح كال ثغرة فتوغل سحره أكثر في السلاح. قُطع نداء الرجل: — أنت... وتصلّب وجهه. انهارت المقاومة في السلاح، ووجد كال نفسه مسيطراً على تلك الحزمة الغريبة من القش. لم يكن هناك متى طويل للتفكير في ذلك إذ خفتت الأجواء من حولهما.
هددت موجة من الطحالب بابتلاعهما. فكر كال بسرعة وقفز واقفاً. تبعته ساق كرايفن، فأرجح الرجل نحو ليلي ليُبعدها عن مسار الموجة. اصطدمت الطحالب به وتدفقت فوق جسده. شعر باللزوجة تحاول تآكل غلافه، ثم سحب السحر بينما حاولت النبتة أن تشبع منه. لن ينجح ذلك، وأرخى كال الصنبور. تساءل للحظة عما إذا كانت الطحالب التي تغطيه من النوع المتفجر قبل أن يغمر نفسه بالنيران. شعر كال بنفسه يغوص في الرخام بينما أذاب الحريق الموضعي الحجارة.
لحست ألسنة النار جنبيه محرقَة أي طحالب تجرأت على الاقتراب. احتجب تعبير كرايفن خلف النيران الهادرة، لكنه شعر بأن غلاف كرايفن لا يزال سليماً. انطلقت يد كال فجأة وتحجر الحبل. دُفع باتجاه مالكه السابق. لم يخترق رأس الرمح المرتجل على الفور، فاستعار صفحة من كتاب كرايفن. انشطر الطرف متسللاً حول جذع الرجل ونابتة أشواك بطول امتداده. لفت انتباهه سنان سحري لم يصدر عن أي منهما.
بدا ضوء نيرانه خافتاً فأطلق كال قبضته عن الرجل متباعداً. وسحب سلاحه الجديد بينما هوت شفرة من النوار. املأت عيناه بنور مُعمٍ ترشّحه جزئياً غلافه. أخذ أنفاساً عميقة مركزاً نفسه. قال كال لاهثاً وهو يتصنع التعب: — لا أعرف إن كان هذا تعاوناً جماعياً، أم سرقة قتل. فيما يخص عبدة الشياطين أو مستحضري الكيانات، كان الاثنان أفضل من واحد دائماً. بالطبع، لم يكن كال يقصد عددهم بل إلى كم قطعة ينبغي أن ينتهي بهم المطاف.
استلقى كرايفن مشطوراً نصفين، بينما جلس رولاند هلعاً ويلهث قرب الجثة. استقرت شفرته بين نصفي رأس الرجل المقطوع. تداعى التاج المنشط جانباً ينبض باضطراب سحري قبل أن يخفت. ممم. لربما استطاع ذلك قطع غلاف كال لو سمح له بالاتصال. دوى صوت: — تفاوض! فالتفت ليرى wielder الزجاج يشتبك بالسيف مع بيني.
— العهد قد أُلغي.
تراجع بيني خطوة ناظراً إلى رولاند الذي لم يستعد توازنه بعد. ثم التفتت عيناه إلى كال. أه... ماذا؟ أعطى إبهاماً متردداً؟ لم يكن متأكداً لِمَ يُسأل رأيه في هذا السيناريو. كانت غريزته تميل لقتل المرتزق، لكن ربما عرف شيئاً أكثر عن هذا المراقب؟ تردد صوت آخر متعب وخشن: — أخيراً. لقد استغرق الأمر منكم وقتاً طويلاً أيها الفتية. نهض فرغسون مغروساً قدميه في الأرض.
— أمسكوا بشيء.
كانت الأرض عارية، فلم يكن متأكداً مما يُفترض به الإمساك به. بدا أن ذلك لا يعني شيئاً يُذكر للإصبع السابق، فصاح الرجل ملوحاً بقبضة عالية. شهد كال ارتجاج البرج مراراً منذ وصولهما، ولم يبدو أن الهزة الناجمة عن أحدث فعل لفرغسون تختلف عن سابقاتها. فلمَ وُجد طيف ابتسامة على وجه فرغسون إذن؟ اجتاحت قوة باء البرج ليعود الهيكل إلى مكانه بقوة. تجسدت ابتسامة فرغسون ونقر بقدمه الأرض مرة واحدة.
كان فعلاً صغيراً، وبدأ كال يصدق أن الرجل قد خرف حين اهتزت الأرض. شعر بانعدام الوزن للحظة بينما انزلق البرج إلى الأسفل، لولا أن قوة باء عكست الحركة. وجد كال موضع قدميه ليمنع نفسه من السقوط أرضاً. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن الآخرين. قال فرغسون لا لأحد بعينه وهو ينقر بقدمه مجدداً: — إنه غبي. لم أدرك أنني أنزع الأساسات من تحته. قوته لا تمتد لذلك العمق. كل ما يستطيع فعله هو رفعه والدعاء.
نقرة أخرى.
— وها قد ذهب السقف.
نظر كال للأعلى دون أن يرى ما يتحدث عنه الرجل. وما زال لا يفهم ما فعله الرجل حين ومض باء ليظهر في طابقهم. اشتعلت عيناه غضباً وارتفعت كفّ باتجاه فرغسون. إلى أن لمحه كال. تجمد بشكل غير طبيعي كأنه تذكر وجوده. قال باء بصوت أملس: — إنه خطؤك. آفة. مدنس. وباء. رمش كال أمام الحصيلة اللغوية الواسعة متسائلاً عما تغير. بدا البذر ساخناً في جيبه وتنامت فرضية. توقف أي تأمل إضافي حين انطلق عمود من النور نحوه.
آخر مرة ضربه شيء كهذا خسر ذراعه. وعادة ما يكون الدرس المستفاد هو تجنب هجمات كهذه مستقبلاً. لكن كال لم يكن شخصاً عادياً. نفض معصمه فتحول الحبل إلى رمح مجدداً. بدا السلاح طبيعياً في قبضته، فهوى به على النور. غرز سحر كال إبرته في التجلي. وثقل الهجوم المائل إلى جانب سرعة وصوله يعني أن أمامه جزءاً من الثانية قبل أن يحتاج لشرح كيفية نمو جذع جديد له. كان ذلك كافياً، فانشق النور محفراً خندقين على جانبيه.
استعد كال لمتابعة لكنه أصيب بالحيرة حين لم تأتِ متابعة. لم يكن متأکداً مما يصنع بتراجع الغضب في عيني باء. لهذا السبب لم تكن نظرات رفقائه جيدة هي الأخرى. ولو صارعوا روحاً من قبل لعلموا أن تحكمها سيء للغاية. ستفهم ميا الأمر. ربما. لقد تحدثت مع ألف من قبل على الأقل. دوى صوت خافت من الخارج. وتلاه الكثير غيره، ومن خلال الفتحة في الجدار رأى كال توقعات الطقس الجديدة. كانت تنبئ بتساقط برد على هيئة صخور ضخمة.
آه. حين قال فرغسون السقف، لم يقصد سقف البرج. كلا، سيكون ذلك سخيفاً. بل قصد سقف الكهف. نבحت ليلي: — أجننت؟ تبدد وهم الحليف حين أدرك أن الكلام موجه إليه.
— لما قد...
لا، اللعنة. تباً، لا أستطيع الغضب حتى. سقط كال على ركبة مجدداً بينما انزلق المبنى هبوطاً. أجاب فرغسون متخيلًا بدوره أن الكلام موجه إليه: — سأحفر طريقنا للخروج. لا تقلقي يا فتاة. لم يطول أمد الاطمئنان حين التقطت حواس كال توقيعاً سحرياً. كان بعيداً ולא يشكل مصدر قلق حقيقي. بُني تقييم التهديد هذا على كونه حدثاً منفرداً. وهو ما لم يكن كذلك. تحرك جسد باسم: — بركات الصانع...
وصارع الرجل لمنع نفسه من التدحرج بينما هدد المبنى بالانهيار تحتهم. قاطعهم كال جلب الانتباه إليه: — يا شباب، أي أحد يريد إعادة التحقق مما أفعله؟ لن يثير توقيعان أو ثلاثة أو اثنا عشر توقيعاً سحرياً ذعره. توقف عن العد حين تخطى العدد المائتي. لم يدرك أي من زملائه قصده، وحتى فرغسون تباطأ في الاستيعاب. أما باسم، فعلى العكس، شحب وجهه بسرعة شديدة. لم يقل شيئاً، لكن الجليد بدأ يتشكل على جسده مستعداً للقتال من أجل حياته.
ومن خلال النافذة، استطاع كال رؤية أولى الوحوش تصطدم بالأرض. قال فرغسون بعدم تصديق: — موجة؟ فوق رؤوسنا؟ لتلعن الملوك. في أوقات كهذه تذكر كال أنه عُرض عليه شغل وظيفة كموظف منخفض المستوى. يا له من بديل مجيد كان سيكون ذاك! قال باء بصوت مرتفع: — إنه خطأي. إنه خطي! جذبت الروح لحيتها، وألقت برأسها حول العالم بينما صرخت. رفعت كفّيها مطلقة أشعة من النور. الخبر السار أن غياب توجيهها جعل تفاديها سهلاً.
الخبر السيء أن كل واحدة كانت أقوى من سابقتها. علق المرتزق بصوت أجش كادت صرخات الوحوش المتزايدة تغرقه: — كانت تلك خمس دقائق من الحياة اشتريتها لنفسي. مُزق جزء من البرج بهجوم باء، واصطدم وحش بخارجه زاعراً في الفتحة. اخترقت شظايا الزجاج والجليد عينيه فارتد للخور. أزاحته كتلة من الرخام تماماً، لكن كال شعر بالكثيرين يتسابقون لأخذ مكانه. اركض. كان الركض خطة قابلة للتنفيذ، أليس كذلك؟
ألقى كال نظرة على مجموعته. كان بني بينهم الأكثر ترجيحاً للنجاة. غير أن ذلك سيتطلب منه التخلي عن رولاند، وهو أمر غير قابل للنقاش. كان حضور الفراغ البارد حاضراً أبداً. وبمساعدته، كان منيعاً ضد الموجة. أما رفقاؤه فأقل مناعة، لكنه أنقذ بشراً من الجحيم نفسها. كان ذلك ممكناً. وكل ما سيكلفه هو القشرة الرقيقة من الإنسانية التي يتمسك بها. لن تكون المرة الأولى التي يتخلص منها، لكن كان هناك عاقبة تصاحب ذلك.
سيتملص منها. لقد فعل دائماً. بدأ سحر كال يتجمع داخله، وتثخن غلاصه وهو يستعد لإحضار ما يملكه إلى السطح. وصله صوت ليلي فأوقفه: — الأثر... من يملك الأثر؟ تمهل الآن... مدّ بني يده داخل درعه مستخرجاً مرشد الطريق.
— لقد فشل...
قُطعت حجته حين انتزعته منه ناظرة إليه بغضب.
— الحاضر والمستقبل يختلفان.
تعالوا إلى هنا، طلبت وجهها مقطبًا. إن كان يحمل ذكاءً فسيعرف مقدار الورطة التي نحن فيها. لم يتأخر كال، متفادياً أقواس النور بينما اقترب منها بسرعة. تحرك الآخرون بسرعة، وإن بمعدلات مختلفة بسبب إصاباتهم. اقتحم وحش فتحة أخرى فلم يتردد في ملء وجهه بفيض من النار دافعاً إياه للخلف.
— لا!
استعاد باء قواه، وقصد بذلك أنه لاحظ خطتهم فأطلق عموداً من النور نحو تجمعهم. بصفته روض الروح المحلي، ألوح كال برمحه ممزقاً السحر كالمعتاد. جاءت متابعة فمزقها ملاحظة أنها استغرقت وقتاً أطول بقليل مقارنة بالسابق. لم يكن ذلك جيداً. حثهم: — في أي ثانية الآن. محافظاً على موقعه. كان رولاند وفرغسون آخر من انزلق خلفه، ولم تتأخر تلك القوة الأجنبية عن نبضة. اظلم بصره، ومما أثار غيظه كان أول ما رآه عموداً من النور.
شطره بعد لحظة عارفاً أنها نتيجة محتملة. أمر كال: — فرغسون، غطِّ. متراجعاً بينما تشكل جدار بينه وبين الشعاع التالي. تثبت فرغسون خلفه معززاً إياه ومتممراً حول سلاحه الضائع.
— ناولني إياه.
أدرك أن الطلب مضيعة للوقت فأخذ البوصلة الذهبية من ليلي المتصلبة. هددها بهمس منخفض دافعاً سحره في داخلها: — اسمعي أيتها الخردة. من الأفضل أن تعملي وإلا أقسم بصانعيك الأموات أنني... تفعّلت، ودارت الإبرة صاعدة من كفه. ركز كال على القوة التي دفعتها بينما خفت بصره مجدداً. فجأة، اختفت توقيعات الوحوش والروح عن حواسه. وبدت قرقعة الصخور وزئير الوحش وثرثرة باء ذكرى بعيدة لذنيه.
ما حلّ محلها كان صموتاً مخيفاً لا يكسره سوى أنفاس رفقائه المتعبة وقلبه المتسارع. لم يعد هناك فوضى. بل يقين فحسب. يقين بأنهم يمشون وسط الموت. انهار نصف فريقه، واقعين على ركبهم بينما حاول السحر المحيط فرض نفسه في الداخل. لا بد أنهم اندهشوا من فعاليته وطعمه. فوق تلة، خلف الشمس الطالعة مباشرة، كان هناك صرح أسود. المنزل الجميل منزل. سقطت البوصلة في كفه، وحدق في الجسم الخائن.
حسناً. مضحك جداً. سيقبل بالموجة، من فضلك.