استطاع كال أن يجزم بأنّ هذا هو اليوم الأكثر جنوناً الذي مرّ به على الإطلاق. أجل، كانت رحلته إلى الجحيم منافساً قوياً، لكنّ اليوم شهد شيطاناً من الفئة الخامسة وروحاً قديمة. لم يكن ذلك ممّا يُتجاوز بسهولة، وكان يتطلع بفارغ الصبر إلى رؤية تعبير وجه ماس حين يتفوق عليه. انتابه شعور بأنّ تقريره، أو ذلك الذي كتبته أوليفيا، سيُقابلان بقدر صحي لم يخلُ من التشكيك. حين كان الأمر مقصوراً على شيطان، كان ذلك ضمن حدود ما يُصَدّق.
أمّا الآن؟ فافتراضهم الأول يجب أن يكون أنّه يمزح معهم. لو أنّ القيادات أخذت كلامه على محمل الجد، فسيَفقد ما تبقى له من احترام ضئيل تجاههم. ولهذا السبب، قفز الحصول على تذكار مناسب بضع مراتب في قائمة أولوياته. كان لا يزال يتذيل تتبع الرجل المشبوه، لكنّه كان يراقب بكسل أيّ شيء يستحقّ أن يُؤخذ. ومن الناحية المثالية، يجب أن يكون فريداً بما يكفي ليثبت أنّ هذا المكان موجود.
سار كال متخفياً في الممرات، متنقلاً بين غرف مألوفة بحثاً عن ممر آخر يقود إلى الأعلى. لقد دخل عبر الطابق الأرضي واستخدم السلم الرئيسي للصعود سبعة طوابق قبل أن يصطدم بعقبة، أو بسقف إن جاز التعبير. لم يعد هناك أي مدخل يؤدي إلى الطابق الثامن؛ فقد أغلقه مصعد فيرغسون الارتجالي بإحكام. فكر في شقّ طريقه بالقوة، لكنّ ذلك سيجذب انتباه غير مرغوب فيه إليه. عزم كال على الاحتفاظ بهذا الحل في جيبه الخلفي ريثما يمشط الطابق.
لا بد أن برجاً بهذا الحجم لا يعتمد على سلم وحيد لكل احتياجات التنقل فيه. انعطف بحرفة سريعة، ممتناً لتخلصه من ذلك الممر الأخير. ولخيبة أمله الكبيرة، تميز الممر التالي بالنمط ذاته من التماثيل الرخامية النصفية التي كانت في سابقته. كانت توضع على قواعد، تصطف على جانبي الممر. كانت جميعها لامرأة، لكن ملامحها كانت غامضة وغير واضحة. وأوحى إليه التناسق المطلق في الأمر بأن ذلك كان تعمداً من جانب الفنان.
كان أكثر ما يثير القلق فيها هو العيون. فقد كانت بلا بؤبؤين، ومع ذلك بدا أنها تتبع كل حركة يخطوها. استشعر ذلك في عظامه، ممّا جعله يعيد التفكير فيما إذا كانت ملهمتهم ميتة حقاً. لقد صادف بقايا أخرى لقوى الملوك، لكن هذا… بدا حقيقياً. حياً. وهو ما لا يمكن أن يكون صحيحاً. لقد سقط أوريل، وإذا كان هناك أي شك في ذلك، فإن رد فعل بي كان بليغاً بما يكفي. لو أن ملِكه لا يزال حياً، لما جُنّ من فرط الحزن والعزلة.
جعله تدفق مفاجئ للسحر يسقط على ركبة واحدة. وضع يداً على الأرض ليوازن نفسه بشكل أفضل بينما تعرض البرج لهزة عنيفة ألقته جانباً. تطايرت التماثيل النصفية عن مواضعها، محطمة على الأرض. وتصدعت الأعمدة الداعمة، وتلك التي سقطت منذ زمن طويل تدحرجت على جوانبها، مصطدمة بنظيراتها أو بالجدران. وبالسرعة ذاتها التي تغير بها الطابق، ارتد بعنف إلى مكانه الأصلي. وتبعته التماثيل النصفية والأعمدة، عاكسة مساراتها لتعود إلى موضعها.
أولى كال اهتماماً خاصاً لأحد الأعمدة بينما التحمت الدعامة بسلاسة مع القاعدة المتصدعة والتاج، لتصبح سليمة مرة أخرى. كان ذلك العمود على الأرض بالفعل حين انعطف في الزاوية. وانطلاقاً من طبقة الغبار الكثيفة، كان على تلك الحال منذ فترة. ولم يكن القطعة الوحيدة من الضرر السابق التي استعادت حماسها، فمرت أصابعه على السجاد الأخضر الفاره الآن. كان سحر بي عشوائياً ومتناقضاً.
كان يشفي الجراح القديمة والجديدة، ولكن ليس دفعة واحدة. كان يمكنه اجتياز ممر متهالك، ليرتاد العقب ويرى نسخة مجددة بالكامل في مكانه. جعل ذلك تتبع الأرضية التي يقطعها أمراً عسيراً. وضع كال نصب عينيه جداراً أملس. فكر في إحداث نافذة وتسلق الجزء الخارجي للبرج، لكن ذلك رفع احتمالات جره إلى الصراع الدائر بين فيرغسون وبي. كانت تلك الضربة الأخيرة واحدة من ضربات كثيرة، ولم يبدُ أي من الطرفين مستعداً للاستسلام.
كانت معركة عبثية، ولم يكن يقول ذلك بسبب مستوى القوة المتبادلة بينهما. كلا، بل كانت عبثية لأنهما كانا يفعلان كل ذلك بلا أي فائدة ملموسة. لقد كانا في مأزق، وكان الأمر مثيراً للاستفزاز بشكل طفيف للمشاهدة. لو كان هناك في الأعلى، لكانت الأمور قد انتهت وحُسمت. نهض كال وتابع رسم خريطة الطابق بينما قمع تلك الفكرة الطفولية. لم تكن مقارنة كفاءته بالآخرين عادلة في هذا السياق.
كان هناك سبب لكونه الشخص المفضل للمواقف التي تتطلب مطرقة، ولم يكن ذلك مجرد لأنه كان يتجول خارج غرف الإحاطة كلما شمّ رائحة أزمة. أو لأنه تذمر بصوت عالٍ بشأن الشعور بالملل كلما ظن أنهم سيفوتون عرضه للمساعدة. لم يستطع أحد القتال بتجاهل متهور مثله، وكانت ذروة ذلك هي تفجير نفسه. حتى الشاحذ، الذي يُفترض أنه رأى يفعل ذلك من قبل، تفاجأ به. تلك كانت ميزة إبقاء غطاء محكم على السحر المحتوى داخل جسده؛
فلم يعرفوا أبداً حجم الخطر الذي هم فيه حتى وقوع الانفجار. توقف كال فور وصوله إلى غرفة لم يزرها من قبل. كان متأكداً من ذلك، لأنه حتى لو كانت متهالكة من قبل، لتذكر غرفة تضم مرايا تمتد من الأرض إلى السقف من جميع الجهات. مشى إلى الداخل، متوقعاً أن تقابله انعكاسات متعددة. وحدها المرآة المركزية استجابت له، بينما تظاهرت البقية بأن محياه غير موجود. حدق كال في كال. نظر كال الأصلي إلى نفسه أسفل، مراراً يده على السترة الممزقة والمبللة تماماً.
وخلفه كان هناك أثر لخطوات دماء. مع علمه بأنه سيضطر لقاء مجموعته بعد مواجهة استعراضية لشيطان يستدعي عادة إخلاء مدينة، قام كال بالشيء المعقول المتمثل في طعن نفسه مراراً وتكراراً. كان بيع قصته معركة شاقة بالفعل. ومحاولة فعل ذلك بمظهر شخصเพิ่ง أنهى نزهة بعد الظهيرة كان أمراً غبياً. الجروح التي أحدثها في نفسه انغلقت بسرعة، ولكن ليس قبل أن تغمره بنجيعها الأحمر. وإن لم يكن ذلك كافياً، كان الضرر الذي لحق بستراته واضحاً للعيان بثقوبها المسننة وأطرافها المنسلة.
ومما يثير السخط، أن المرآة خالفته الرأي. فقد رفضت إظهار أي من عمله الجاد وعرضته بدلاً من ذلك بزي مدرسي ناصع مكتمل بشعر أحمر ممشط بعناية. حاد بصر كال نحو الانعكاس المتمرد، وتذبذب الخيال. حدق فيه كالوم، وليس كالوم أردير. بعيون رمادية، وشعر داكن، وذاك الزي التابع للاتحاد، كان منظراً لا يُخطأ. لقد رأى الوجه ذاته يطل عليه آلاف المرات، فقط ليس في الأشهر القليلة الماضية.
كانت تعابير وجهيهما متطابقة إلى أن تشكل تكشيرة على الصورة. لم يقبل كال بذلك وفعل الصهر المعقول المتمثل في الاندفاع للأمام ولكم الزجاج. اصطدمت مفاصله بالسطح البارد، وسرت تموجات عبره، مموهة الصورة لكنها لم تفعل سوى القليل غير ذلك. تراجعت يد الصورة، وسبقها كال باللكمة. أطاحت لكمته الثانية، المغلفة باللهب، بالزجاج، وقفز إلى الخلف بينما تساقطت القطع على الأرض. منطقياً، يجب ألا يكون للنار التي استدعاها هذا التأثير الكبير، ولذا وجد الوضع غريبين.
لقد فاح منه رائحة سحر ملوك هراء، وكان عليه الاسترياح والابتعاد قدر الإمكان عن هذه الغرفة. ومع ذلك، كشف تحطيم المرآة عن ممر ينذر بالسوء. امتد لبضع أقدام حتى توقف عند ستارة من الظلام حجبت كل ما وراءها. لو أن أي مرآة أخرى في هذه الغرفة عملت كما ينبغي، لتمكن من رؤية تعبيراته المتضاربة. رفع كال كلتا يديه، موازناً بوضوح أي مسار يختار. حتماً، تخطى الزجاج المكسور. لم يغوص مباشرة عبر الستارة، بل وخزها بإبصاره على سبيل التجربة.
غاصت أصبعه في الظلام، وتمكن من سحبها دون أي أذى. تردد كال لحظة أخيرة قبل الإقدام على الخطوة. عبر رأسه الستارة فواجه غرفة خالية من كل ضوء. تقرمشت أوراق جافة تحت قدميه كلما توغل في الداخل. لم تكن مثيرة للإعجاب إلى حد كبير. كانت الغرفة على شكل ثماني الأضلاع وأصغر من مساحة معيشته المشتركة مع أليس. وبصرف النظر عن أوراق الشجر تحته، كانت خالية تماماً. مال رأس كال إلى الأعلى، ليرى بركة من الماء الآسن معلقة في الهواء.
ذكرته بتلك التي في الطابق العلوي، إلا أن هذه لم تكن توهج. لفت وميض ضوء انتباهه، فأعاد النظر في قوله. في الأعماق، كان هناك بريق خافت، وحثه شيء ما في داخله على انتزاعه. أوقف أي تصرف طائش ودع سحره يجري في نظامه. لم تكن هناك إشارة إلى التعرض للخفض، واستنتج أنه كان فضوله مرة أخرى. ناشراً حواسه في جميع أنحاء الغرفة، بحث عن أي غرابة قبل أن يقفز ويعطي الماء العائم اختبار أطراف الأصابع.
لقد نجح بامتياز، ودقق في غلافه قبل أن يثني رجليه. قفز كال إلى الأعلى، مخترقا البركة بابتلال خفيف. دفع ضد الماء، مستخدماً رجليه لتسريع صعوده. نما الضوء أكثر سطوعاً بقليل، وركلة أخيرة شهدت ظهوره من سطح البركة. سبح في مكانه بينما دار رأسه مستوعباً محيطه. التقت عيناه بعيني شخص آخر.
قال كال ببساطة ملوحاً بيده: "يا. من الجميل رؤيتك هنا".
تجمّد الرجل الذي كان ينظر إليه عند ذلك. كانت تعبيراته مخفية بتلك اللفائف التي يرتديها، لكن كال خمن أنه كان متفاجئاً. كان الشعور متبادلاً، وجدّ كال في السباحة نحو أرض صلبة. كانت هذه المنطقة الجديدة بحجم مماثل لتلك التي في الأسفل، لكن غالبية المساحة شغلها جسد الماء الذي غرق فيه. كانت الأرض الجافة الوحيدة عند الحواف وجزيرة صغيرة تسلق عليها فوراً. كان مكاناً ضيقاً، إذ لم يتجاوز عرضه بضع أقدام ويضم شجرة فريدة.
منحه كال نظرة عابرة محتفظاً بغالبية انتباهه على الرجل. كان الجذع مكشوفاً، مع تقشر أجزاء من لحائه. انحنت الفروع الهيكلية في كل الاتجاهات، وكان أحد الفروع على وجه الخصوص يثير اهتمامه. كانت تستقر بطريقة محفوفة بالمخاطر في نهاية قطعة الخشب الذابلة نغتة ذهبية تشع توهجاً خفيفاً. لقد كانت مصدر الضوء الوحيد في الغرفة، واعتبرها كال مادة تذكارية.
رنّ صوت الرجل المستفسر: "ألم تهلك؟".
لم يكن هناك تلميح للغضب أو الاحتقار، بل حيرة حقيقية فقط.
قيّمه كال وهو يرد: "سيتعين عليك أن تكون أكثر تحديداً".
لفضله، لم يطرف جفن الرجل عند ذلك.
صرح بسريرية: "كان ينبغي للشيطان أن يبقرك. لقد شعرت بأنفاسك الموت، ومع ذلك ها أنت تقف هنا. أمر في غاية الفضول. هذا الزي... هل أنت عضو فيما يسمى هؤلاء الهمج بالأكاديمية؟ لا، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. اسمك".
لم يكن الجزء الأخير سؤالاً بل أمراً.
قال كال دون إظهار أي عداء: "هذا أمر فظ للسؤال عنه دون إعطاء اسمك".
المرة الأخيرة التي أبقى فيها هذا الفتي يتحدث، حدث شيء رهيب، لكن احتمالات حدوث ذلك مرتين كانت ضئيلة للغاية.
قال الرجل بلا تفخيم: "يمكنك إشارتي بالراقي".
لم يعنِ له هذا الاسم شيئاً على الإطلاق، وعزم على البحث عن قائمة بجميع المجرمين الرئيسيين الذين يقدمهم هذا العالم بعد العودة.
رد كال بسلاسة: "إذن يمكنك مناداتي بالمشكلة".
إذا كان الجميع سيحصلون على ألقاب، فيمكنه إعطاء نفسه واحداً أيضاً. توقع الانزعاج من ذلك، لكن نظرة الرجل لم تتغير بأقل قدر.
"أنا لست على دراية. ومع ذلك، فإن أمور الجزء الغربي من القطة لا تعنيني عادة. كان تنظيم الشحنات إلى هذه الأراضي هو مدى تورطي معهم، ولكن حتى ذلك كان عملاً شاقاً. ما كنت لأخذ هذا المنصب لولا البرج نفسه"، استطرد، تقريباً كأنه ملل، قبل أن ينمو صوته بالفضول مرة أخرى.
"أخبرني، كيف اخترقت الحرم؟"
ارتفع حاجب كال ثم ارتفع مرة أخرى. أولاً، تم أخذ لقبه المزيف كأمر واقع، وكان ذلك مقلقاً. ثم كان هناك حديث عن الشحنات. أخيراً، كان في الحرم؟ جعل ذلك قدراً مزعجاً من المنطق السليم. بصدق، وجدت غرفة بها مجموعة مرايا في الأسفل.
كسرت واحدة، فقادتني إلى هنا، أو إلى هناك"، أنهى كلامه مشيراً إلى البركة. نظر كال إلى ما وراء المكان الذي وقف فيه الرجل، حيث كانت الأبواب الخشبية قائمة. كان أحدهم لا يزال موارباً، ومثل ستارة الظلام، مُنع من استشعار أي شيء يتجاوز ذلك. لابد أن ليلي والآخرين كانوا على الجانب الآخر. رد الرجل وهو ينقر بقدمه على الأرض ببطء: "لا توجد غرفة كهذه.
لقد تفقدت كل طابق باستفاضة.
كانت هذه المساحة الوحيدة التي لم تُحسب". تصحيح الرجل يعني البقاء في هذا الموضوع لفترة أطول، وكان كال حريصاً على توجيه المحادثة إلى موضوع أكثر إنتاجية. تابع بعرضية، مشدوداً عضلاته: "قل.
ألا تعرف شيئاً عن استدعاء عظيم، ألا تفعل؟
أسأل لصديق". شعرت الثواني وكأنها ساعات بينما راقب كال الرجل، منتظراً لحظة "إمساك" لم تأتِ أبداً. قال الرجل بمزيج من التعالي والحداد: "كلكم سيان". انحنى نحو البركة، ملتقطاً حفنة من الماء قبل أن يرميها بعيداً. "التمسك في الظلام بفتات المعرفة والصلاة لملوككم المتوفين.
يا له من سؤال جاهل حقاً". لم يقدر كال النبرة، لكنها كانت نبرة شخص يعرف الأشياء، ولذا كان كل آذان صاغية. "أخبرني بالمزيد". تسلل الحماس إلى صوته، ونظر إليه الرجل لأعلى. كان هناك ضوء تقييمي في عينيه وجده كال غير مبالٍ به. "همم.
قوة؟ كلا، لقد قتلت أحد أقوى عيناتهم. معرفة؟
مشكوك فيه". تحدث الرجل مع نفسه قبل أن يومئ بفهم. "آه، أرى.
أحمق آخر يسعى لاختبار بأسه ضد أهوال الجحيم. لديه ما يكفي من الحس لعدم العبور إلى الجحيم نفسها، ومع ذلك فهو أحمق بما يكفي لجلبهم إلى هنا دون توجيه سليم.
إنه لأغجوبة كيف أن أراضيك ليست قاحلة ومفسدة". أحمق آخر؟ من كانوا الآخرين؟ لم يتوقف كال عند ذلك، مراجعاً كلمات الرجل بعناية. لم يبد وكأنه يعرف أي استدعاءات حالية، وهو ما كان مخيباً للآمال، لكنه بدا وكأنه يعرف عنها بمعنى أعمق من معظمهم. قال كال مع القليل من الاهتمام بما يظنه الرجل عنه: "لنفترض أنني أحد أولئك.
هل تعرف أحداً يخطط لواحدة أو كيف تبدأ واحدة بنفسك؟"
وضع إجابة من جزأين، بقصد الحصول على شيء مفيد من الرجل.
"سواء كانت أمواجاً أم استدعاءات، فأنت حقاً لا تعرف شيئاً".
انقطع صوت الرجل، تاركاً بضع ثوانٍ تمر في صمت. اعتبر كال عبور البركة ومنحه المزيد من الدفاع قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"في هذا العصر، الاستدعاء العظيم مستحيل".
أعطاه ذلك الكثير للتفكير فيه. جاء الإحباط، تلاه عن كثب عدم التصديق. أخيراً، استقر الإنكار. أمضى كال ما يقرب من شهرين في الأكاديمية، وهذا الرجل كان يخبره أن السبب الرئيسي لوجوده هناك كان مستحيلاً؟ كان هناك دائماً احتمال لذلك، وكان يجب أن يكون مسروراً لأن الأمر كان كذلك. فلماذا تمرد جزء كبير منه على فكرة ذلك ذاتها؟ تراجع الرجل خطوة إلى الوراء عندما تصاعد سحر كال بشكل خطير.
جمعه لحظة بعد أخرى لكنه استخدم التهديد الذي شكله للمتابعة.
طلب: "لماذا؟ أعلم أنه كان هناك واحد من قبل. ما الذي تغير بين الآن وحينها؟"
تقدمت عيون الراقي في لحظة، وأطلق تنهيدة متعبة.
قال وهو يلوح بيده بعشوائية: "كنت غير دقيق في لغتي. إنه نتاج سخط لامتلاك جائزة مغرية بعيدة المنش".
كانت هناك وقفة أخرى كأنه يجمع أفكاره.
"أتعرف ما يفصل الاستدعاء عن الاستدعاء العظيم؟ أشياء كثيرة في الواقع، ولكن ما أوقفني كان التضحية. لم تكن الكمية مشكلة قط؛ بل الجودة. لا شيء أقل من وارث مؤهل، وهم عملة نادرة".
بغض النظر عن مدى غرابة مساعدة هذا الرجل، لم يكن ليغادر من هنا حياً. ليس مع مدى قسوة وصفه لمحاولة خلق حدث من شأنها أن تشهد وفاة مئات الآلاف.
"ما هذا؟ ولماذا يصعب العثور عليهم؟"
لم يكن مصطلحاً مألوفاً له، ومعرفة ما كان أعداؤه يسعون إليه من شأنه أن يضيق نطاق بحثه بشكل هائل.
"حاملوا قوتهم".
تحدث مثل محاضر قدم الدرس نفسه مئة مرة.
"تمت مطاردتهم حتى شفا الانقراض. هناك واحد أعرفه، لكن من غير المرجح أن يكونوا صالحين. السحر محدد للغاية، ولن يتقبل بلطف تقديم شيء مصنوع اصطناعياً".
لم يحتاج كال إلى الوضوح ليعرف أنهما كانا يتحدثان عن الملوك. لم يكن يعلم أن أي من قواهم قد تم توريثها، وملأت الفكرة رأسه بالأسئلة.
سأل بينما كان يخمد العاصفة التي تتصاعد في داخله: "اصطناعي؟"
وقف الرجل بكل طوله وقدم إيماءة بسيطة.
"نعم. أنا مندهش من أنهم حققوا أي نجاح، متخبطين كما فعلوا. على الرغم من ذلك، هل يمكن للمرء تعريفه على هذا النحو عندما لم يدركوا حتى انتصارهم؟ فنانون دمرهم صنيعهم. أتسااءل عما إذا كانوا قد اكتشفوا الحقيقة قبل التعرض للنصل. قد يعتبر عدد من زملائي الأمر مأساة. وأعتبره صنعة رديئة".
لم يساعد ذلك رأسه الدائر، لكنه لم يكن ليتهرب من ذلك.
سأل، على الرغم من معرفته للإجابة بالفعل: "من كانوا؟"
لكل الوزن خلف سؤاله، رد الراقي كأنه يتحدث عن الطقس.
"الاتحاد".
الاستنتاج الأول الذي توصل إليه، والذي أقنع نفسه بأنه صحيح، هو أنه لم يكن هو. لقد أخبرته بالمكان الذي أتت منه. المكان الذي وجدته فيه. ولم يكن مختبراً تابعاً للاتحاد. بقدر ما قد يتمنون أن يكون، لم يكن سلاحاً صنعوه. لقد كان شذوذاً. شيئاً لم يُقصد له الوجود. لكن إن لم يكن هو... فمن إذن؟ فكر في كل ما تجربه، وجاء اسم إلى شفتيه. كانت التداعيات أكثر من أن تُحتمل الآن، لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً.
سيحتاج إلى زي جديد عندما يعود. اهتزت الحجرة، وتمعك الماء في البركة باضطراب، متناثراً عبر الجوانب. ألقى كال نظرة على الشجرة، راءياً أحد الفروع يتصدع. سقط جزء منه، وبحلول وقت وصوله إلى الأرض، كل ما تبقى كان غباراً.
قال الرجل بندم وهو يراقب النغتة: "أردت الهرب بذلك. كان سيخفف الخسارة التي فرضها علي الأحمق. للأسف، حيويتها قد استنفدت، وبدون رعاية الروح، ستتوقف قريباً عن الوجود".
لم يرغب كال في الحديث عن نبات، مهما كانت قيمته.
قال كال بجدية، مدركاً أنه لم يكن في أي وضع للتحقق مما قاله هذا الرجل: "لماذا أنت بهذه الصراحة بشأن كل هذا؟"
يمكن أن تكون كل الأمور أكاذيب بسهولة. ردت تنهيدة أخرى، واستطاع كال استشعار السنوات خلفها.
بسط يداً، مشيراً إلى كال ثم لنفسه: "هذا العالم. الهمج والناس المتحضرون على حد سواء، هم راضون بغض الطرف عن الماضي، وحاضرهم، وحتى مستقبلهم. الحقائق غير المريحة مخفية ويُطلب منا عدم الحديث عنها. لقد شاهدت هذا النمط يكرر نفسه، وأنا أمقته".
كان هناك سم ملموس في صوته، وتقلب حضوره السحرية. كان خافتاً. أضعف بكثير مما ينبغي لأي شخص هنا أن يكون عليه.
بدأ مرة أخرى، وصوته يفتقر إلى أي أثر للخبث من قبل: "ومع ذلك"، وُضعت يد على صدره.
"أنا براغماتي في جوهري ولن أكون أبداً اليد التي تقلب العالم. إبلاغ القادرين، مع ذلك، هو شيء يمكنني إنجازه. أتسااءل عما ستفعله؟ همم. نعم، ربما أغلق هذا الاستثمار الحالي، لكنه أسفر عن استثمار آخر. ساشاهد تقدمك باهتمام، كالوم أردير".
قطع كال المسافة بقفزة واحدة، ممسكاً بحلق الرجل ورافعه لأعلى. أخرج الرجل خنجراً، وكان كال ليضحك على المحاولة لو لم يكن بسبب ما فعله بعد ذلك. غاص الفولاذ في جمجمة الرجل نفسه، وتشنج جسد الراقي قبل أن يصبح رخواً. غزا سحر كال الجثة على الفور. كانت مجوفة، محفورة في أماكن. إنسان طبيعي ما كان ليعمل هكذا أبداً. نبهه صرير، فالتلفت ليرى أن مغادرته للجزيرة لم تكن لطيفة على ساكنها الوحيد.
انتشرت التصدعات عبر اللحاء، وفجأة، انهارت الشجرة إلى غبار. سقطت النغتة الذهبية، بعد أن فقدت دعمها، نحو الماء. غوص كال للخلف من حيث أتى، ماسكاً النغتة بيديه بينما هبط بخشونة على الجزيرة.
تمتم لنفسه ضاغطاً عليها بإحكام: "لي وحدي".
لقد اكتفى بما يكفي من اليوم. حان الوقت لاستعادة السيطرة على الوضع.