لمّا واجه كال وحشين في المرة الأخيرة، تحلّيا باللياقة الكافية ليطلبا منه المغادرة قبل الشروع في تحطيم وجهه. لم تكن تلك الوحوش متهيبة بالقدر نفسه، ودفع كال نفسه إلى الوراء مبتعداً عن الممر بلمح البصر. اخترق شعاع من الضوء القطعة التي كان يقف عليها قبل قليل. أفقدته مناورته رؤية باء، لكنه ظل يشعر بقوّتها وهي تتذبذب صعوداً وهبوطاً. تراجعت قوة الشيطانيّ عن ذروة الروح، لكنها كانت أشد إطباقاً على الأنفاس.
صرخ صوت في رأسه محذراً من هزيمة محتومة، لكنه اعتاد سماع ذلك مراراً وتمريرًا وصار ماهراً في إسكاته. ارتدّ رأس كال إلى الأعلى، فرأى الشيطانيّ يقفز في الهواء ممدداً أطرافه نحوه. لم يكن مهووساً بالفطرة بالمعارك، وكان يجد صعوبة في وصف نفسه بذلك حتى الآن. ومع ذلك، بدا من الصعب ألا يستمتع بقتل الوحوش والشياطين حين تحمل مكافآت دسمة كهذه. يا للأسف، كان الانسحاب الخيار الأعقل.
هبط كال في الفناء الشمالي الشرقي. تحطّمت بعض الأقفاص وفتحت، لكن غالبيتها ظلت سليمة. لم تسرّ الوحوش بقدومه، فاندفعت نحو قضبانها محاولة الوصول إليه. لم يلقِ لها بالاً إذ وصلت الأطراف لتمزقه. تحرك كال ليبعد أحدهما بضربة قبل أن يدرك أن ذراعه اليسرى لا تزال مفقودة. تكيّف بسرعة، معدلاً خطة دفاعه على الطائر. تقدم خطوة محركاً رأسه إلى الجانب، ليفلت شعاع من أذنه بمقدار سنتيمتر واحد.
دفع بحذاءه شعاعاً تالياً برفق إلى الخارج، وأرجع كتفه إلى الوراء لتجنب ما يلي ذلك. دارت رحى رقصة متصلة بينما أتى بحركات إضافية، متفادياً آخر الأطراف بأكبر مساحة أمان استطاع تدبرها. رغم أن لديه مجالاً للخطأ في قتال الشياطين، إلا أنه لم يكن مفترضاً أن يقع في أخطاء، وأدرك أن أي جروح سيكون إخفاؤها عسراً. شعر كال بالأطراف الأولى تبدأ في شق طريقها عائدة إليه، فخلف وراءه حفرة حين انطلق أقصى الشمال، مسابقاً الريح نحو الجدار.
تراكضت الأفكار في عقله، وغلب عليها سيل من الشتائم، لكنه حاول في غمرة ذلك تبين ما سيقوم به حقاً. استقر قراره الأول على ذراعه. كان بحاجة لاستعادتها. هل رآه باسم من دونها قطعيّاً، أم لعل الآخرين لم يلاحظوا؟ كان تمنياً باطلاً، لكن هناك فرقاً شاسعاً بين القتال ويداه المجازيتان مقيدتان خلف ظهره، وبين القتال بلا أيدي حقيقية. كان يؤدي إحداهما بالفعل وأبى أن يضيف الأخرى. تنهّد كال بارتياح وهو يدع السحر يتدفق بلا توقف في الجرح.
بدأ جذعه اللحمي يحكّه حين شعر بالعظم واللحم يلتويان في موقعهما. مع مراعاة الظروف كلها، كان محظوظاً. استبدال طرف دفعة واحدة أسرع بكثير من إصلاح الأنسجة التالفة. وأكثر كلفة أيضاً، لكنها كلفة كان مستعداً لتحملها. ظهر باء أمامه رافعاً يده اليسرى. انطلقت أشعة ضوئية من أصابعه، متعرجة في طريقها نحوه. أكان يقلد الشيطانيّ؟
تذمر كال منه متفادياً الهجوم بخطوات خفة: "كنا لنصبح صديقين يا باء. كيف سأفسر لألف أني قتلت ابن عمه؟"
لم يتأكد كال من مقدار ما استوعبه باء، لكنه بثّ التضليل كاحتياط. لم ينوه قتله، لكنه اكتفى بأن يشكل إلهاءً. تحدث التاريخ والفولكلور عن أرواح ترتبط بأماكن محددة، وراهن على أن البرج هو ذلك المكان. بدا فيرغسون على رأي مشابه، وإن توفرت له ذرة عقل، فسيقوم بإسقاطه بينما يشغل كال باء. إن فشل ذلك، فسيتعين عليه العودة إلى نقطة الصفر. اشتبه كال بقوة أن الحل الأخير سيكون لكمّه حتى يتوقف عن الحركة.
تشوشت المحيطات أمام عينيه، وأمشى ناظراً ليدرك أنه بات داخل قفص. زأر رفيقه في الزنزانة بقسوة على مقربة منه، مغطياً إياه باللعاب. مسح كال وجهه، مطيحاً بيده للتخلص من اللعاب المقرف. اقترب فم الوحشبيه الخنزير بسرعة، فتركه يدنو قبل أن يميل جانباً ويشن ركلة. أصابت الفكين، فدفع اندفاع الوحش به للاصطدام بالقضبان. بدت حواسه متبلدة، فأمعن النظر عبر القضبان المحروسة ليتأكد بصرياً من موقعه.
ظلت كما هي من قبل. لم ينقله باء، بل نقل القفص وساكنه. وهو أمر جيد، إذ وجد سبباً آخر لجريه نحو الشمال، يتمثل في أن الفتحة الموجودة في البرج كانت تواجه الجنوب. بعبارة أخرى، لا ينبغي لأحد سوى باسم أن يرى شيئاً. أطلق كال السحر الكامن في داخله ليغمر درعه، مالئاً إياه بزيادة طفيفة عن المعتاد. شعر بجذب ينبعث من القضبان محاولاً امتصاص سحره. لفت نظره منظر باء. كان يحوم في الهواء، ناظراً إليه بيديْن مضمومتين.
حتى عبر حواسه المتبلدة، استشعر كال السحر يبدأ بالتجمع. كان لزاماً إزالة الحواجز، فوضع يده على القضبان. تسلل جزء ضئيل من سحره إلى الداخل. لم يتعمق كثيراً قبل إطلاق الطفح الساحي. تمدد السحر، ورافقه صوت تحطم زجاج. أنين قفصه، وصارع السجن للبقاء منتصباً بعد فقدان جزء حاسم من تماسكه. سمع الوحش خلفه يستعيد وقوفه. خبط بقدمه الأرض، وتنحى كال جانباً حين انطلق إلى الأمام. حطّم رأسه الثقيل القضبان تماماً، وما لبث كال أن تابعه.
لحظة خروجه من القفص، ومضت كرة ضوئية صغيرة للوجود في الداخل. انتفخت كبالون مغطية المساحة برمتها. تلاشت بالسرعة ذاتها التي ظهرت بها، وبدت الحفرة التي خلفتها مقطوعة بنظافة، دون أي أثر للمسيج السابق. استدعى المنظر ذكرى عابرة، وشعر كال بارتفاع ضغط دمها. الأوراكل الغبي ومخازغه الغبية. تعذر على الرجل نقلها آنياً، لكنه كاد يفعل، فكلما حاول كال لكم تلك الابتسامة المغرورة، وجد نفسه يخطو داخل نطاق إحداها.
استقبل أذنيه زئير. ونظراً لما يطارده حالياً، بدا أكثر لطفاً من كونه مهدداً.
أنصح الوحش قائلاً: "عليك إعادة التفكير في الأمر"، بينما استدار الأخير مهاجماً.
"ناكر للجميل. لقد أنقذتك للتو".
لم يكن التحدث بعقلانية مع وحش منطقياً، فركض نحوه. هوى في اللحظة الأخيرة منزلقاً تحته. منقلباً على بطنه، دفع إلى الأعلى. لامس ظهره بطنه، مستغلاً الزخم الحالي بأفضل وجه. غادرت حوافر الوحش الأرض، وهوى متخبطاً في الهواء طويلاً قبل أن تمزقه الأطراف إرباً. انفجر الشيطانيّ عبر سحابة الأحشاء، هابطاً على قفص آخر. دوّن كال ملاحظة بأن استخدام الوحوش كمقذوفات غير مجدٍ. من جهة أخرى، لعل كل ما احتاجه هو استخدام وحوش أضخم.
رمق الأبراج الأخرى بنظرة، مبصراً وفرة من المتطوعين المتعطشين. للأسف، لم تُكتب لمناورته السلامة حين رمى الشيطانيّ نفسه نحوه. تأهب كال للركض بشجاعة إلى مكان أبعد عندما تشوش محيطه مجدداً. أصابت الدوارة كليهما، وهبط الشيطانيّ بخشونة. وقف على قدميه، وحدقت فيه عيون حمراء شريرة بعمق.
سأل الشيطانيّ الذي فتح فمه وصاح رداً: "أيمكننا التحدث بشأن هذا؟"
ليجيب: "أجل، هذا ما توقعته تماماً".
انتشرت الأطراف، وأجبر كال نفسه على ألا يحك رأسه حين التفّت، عوضاً عن اختراقه، حول القضبان. انهار القفص للداخل محطماً إياه الشيطانيّ إلى حطام.
تكلم كال بصوت عالٍ ليتدبر ارتباكه: "أنت تمنحني إشارات متناقضة يا صديقي. تحميني أولاً من هجوم باء. ثم تحاول قتلي. والآن تود الهروب. اختر صفاً يا رجل".
لربما كان عليه إبقاء فمه مغلقاً، إذ شقّ مخلب طريقه نحوه قريباً. تحرك مسبقاً حين وصل، وكان ذلك طوق النجاة الوحيد من إصابة بشعة حين محا المخلب الأرض التي يقفان عليها. طاع كال خارج القفص حين دفعته الموجة الصدمية إلى الخلف. اصطدم ظهره بسياج آخر، ومراقب الشيطانيّ يحاول تقليص المسافة.
علّق كال قائلاً: "حان وقت لحاقك": بينما هوت كف باردة مسحقة الشيطانيّ.
"أما كان بوسع ذلك الشيء التحرك بسرعة أكبر؟"
بلغ العملاق، الذي اكتمل جسده، جانبه.
قال باسم من الأمان النسبي لبنيانه: "يا صديقي الشاب، تلك موهبة فريدة تمتلكها".
تتبع كال نظراته ثم ثنى أصابعه الجديدة، مدركاً أن الطرف انتهى من تجدده.
أجاب كال بصدق: "لم يكن الأمر بالسوء الذي بدا عليه. أين—"
اخترق عمود حجري الأرض. كان أضخم من الجلاق، وكان اصطدامه بالبرج مدوياً. احتكت الصخور بالمرمر مهتزة البنية.
هتف كال مشجعاً: "تباً نعم"، مراقباً إياه يبدأ في التداعي.
لم يدم حماسه طويلاً حين غمر الضوء البرج. تجلّى مشهد يشبه شجاره ضد روح الأكاديمية، إذ بدا البرج متحركاً بالعكس مصححاً وضعه. برز عمود ثانٍ من الأرض منضمّاً إلى شقيقه، صدى للانفجار الأول. كان السحر حاداً، وقرر كال أن ذلك كان قطعاً صنيع شخص أقرب إلى كف منه إلى إصبع. انصرفت انتباهته حين تمزقت الكف المثبتة للشيطاني. وقف الشيطاني لحظة منتقلاً بنظراته من كال إلى الروح. عاقب العملاق تردده مهشماً إياه بالكف المتبقية.
صاح باسم، فيما بدت واجهة الثقة تتقشر: "أحققت غايتي؟"
اندلعت الأطراف، واصطدم شكل الشيطانيّ المدمج نسبياً بالعملاق مرجحاً إياه للخلف.
احتج كال مجرباً الذراع بتأدية حركة لكمة وهمية: "كيف لنا ذلك؟ لم تخبرنا بما كنا نبحث عنه".
حفرت أطراف الشيطانيّ داخل البنيان مثبتة إياه في الصدر محاولة شق طريقها نحو المعاون. حفرت ضرباته الأولى قطعاً كبرى، لكن كال لاحظ أن كل ضربة لاحقة بدت أضحل. نبتت أزيد أطراف من ظهره معترضة الأذرع المقصوصة التي حاولت سحقه. فحصه كال هنيهة، محاولاً فهم أفعاله. حسب علمه، بقي عقده غير منجز، ومع ذلك لم يكن في طريقه لقتل فيرغسون. ولم يعد يستهدف رقبته، مختاراً باسم عوضاً عنه.
ظهرت نظرية، وقفز كال على ذراع العملاق. ركض نحو مكان انغراس أحد الأطراف، وامتدت أصابعه تقبض عليه. سقط تمثال باسم الضخم على مؤخرته حين رمى الشيطانيّ نفسه بعيداً عنه. تدحرج على الأرض متوقفاً على أطرافه الأربعة ناظراً إليه.
خلص كال إلى نتيجة مفادها: "لا يريد القتال دون الروح".
وأغفل الجزء القائل بأنه لا يريد مقاتلته تحديداً. نهض العملاق ببطء، وتسلل الجليد صعوداً عبر جسده مستبدلاً ما تحطم.
قال باسم بلهجة آمرة: "أمسكه هنا. سأستعيد ما جئت لأجله".
أه… لا؟ تباً لا. سيكون ذلك مروعاً لتستره.
سأل كال بلهجة مشككة: "أتطلب مني الموت؟"
اكتمل تجدد كفي العملاق لتستقرا مفرودتين على الأرض.
تجاهل سؤال الإمبراطور قائلاً: "تخفي الإمبراطورية أعماقاً خفية. مهد الشتاء!"
مهد ماذا؟ تحولت الأرض لحظةً إلى جليد، ونبتت جدران سميكة. أسرع من قدرته على التفاعل، استُبدل الكهف العلوي بقبة جليدية. امتدت نحو أربعين متراً قطراً عازلة إياه عن البرج. لم يكن وحده هنا، وبلغت مسامعه زئيرات الوحوش الهلعة مع تسلل الصقيع إليها. انبعث البخار من جلده مانعاً تجمده كلياً. نظر كال إلى العملاق بجانبه، مبصراً إياه بلا حياة وخاوياً.
قال كال ركلاً للتمثال: "ذلك اللعين".
والتفت إلى الشيطانيّ تالياً، ملاحظاً ما ظن أنه حيرة.
"الجولة الثانية؟"
جاء رده برفع رأسه. شعر كال بالسحر يتجمع أمام فمه. التفت خيوط سوداء مكونة كرة هواء مضغوطة محكمة، وأدرك كال معناها.
كذب كال بعد تقديرات تقريبية: "غالباً لن ينجح. استهلك معظم خزانه لإعداد هذا".
لم يكن جليداً عادياً، هذا مؤكد. استطاع الشيطانيّ اختراقه بالتأكيد، لكنه تطلب أكثر مما يبنيه. أغلق كال عينيه ممعناً فيما تخبره به حواسه. بين السحر المحيط المرتفع، ووجود الشيطانيّ المحض، والحاجز المشبع بقوة باسم، وجذب الحبل المستمر مع البرج، بدا كل شيء ضبابياً. ممتاز. امتدت يده نحو كيسه. ومما يثير الدهشة صموده، فقَبض على إحدى النوى مفرغاً إياها بسرعة. توجه تالياً مكرراً الفعلة.
حدث نبض عند إطلاق هجوم الشيطانيّ. اختفى كال من موقعه منطلقاً في مساره. اصطدمت قبضته بالكتلة وتحطم درعه فوراً. لم يعنِ ذلك له شيئاً إذ شق سحره طريقه داخل التجلي. تأخرت مقاومة الشيطانيّ وتفكك السحر. ومع زوال وعائه، بدأ الهواء المحبوس بالتمدد. قبض كال على قطع التجلي المحطم موجهاً الهواء بعيداً عنه. تعرض للانفجار بعيداً، لكن ليس بالقوة المبتغاة، وبقي قطعة واحدة بعد اصطدامه بالقبة.
رفع كال ذراعه مبصراً نصف كده قد زال. بانت بقع سوداء على اللحم المتبقي، فارتفعت كفه الأخرى. غطاها الريح فقطع الطرف تماماً، دعه يسقط على الأرض المتجمدة. تسببت دفقة نيران صغيرة في تحويله إلى رماد.
قال كال للشيطانيّ الساكن: "أعلم أجل. كان عليّ تركك تخرجنا. إليك الحكاية".
انفجرت الأرض مسرعاً نحوه والتقى قبضته المتجددة حديثاً بمخلب الشيطانيّ. تفوقت قوته، لكن الأمر بدا خدعة بالأصل لتشير يد كال الأخرى المغطاة بالرياح صعوداً. سدد قطعاً ضحلاً حين تراجع الشيطانيّ.
"ابتكرت هراءً وفيرة أثق ببيعها".
السبب الأرجح تكمن في تحرره المحتمل من عقده، مما يعني فراره إلى النفايات. أبقى الأمر لنفسه متجنباً إعطاءه أفكاراً. مدد كال ذراعيه خلفه، وبعثت دفقة رياح به منطلقاً صوبه. انطلقت الأطراف مخترقة القبة الجليدية ساحبة الوحش عن طريقه. تتبع رأس كال مساره، منقلباً ليهبط على الجدار بقدميه أولاً. انطلق منه انفجاراً، ومرة أخرى فعل الشيطانيّ كل ما بوسعه لألا يكون حيث تواجد، مستخدماً حركيته المتفوقة لتفادي مناله.
أوقف مطاردته مستقراً أعلى قفص معلقاً أطرافه بالهواء. كان أسرع وأقوى وأكثر تحملاً بمراحل مقارنة به. بحكم الحقائق، لم يكن ليتردد قبل محاولة قتاله.
تحدث إلى الشيطانيّ مسحباً المزيد من السحر من الفراغ: "التقينا من قبل. أعتقد في الجحيم؟ ربما صح ذلك. ماذا كنت وقتها، أربعة أم ثلاثة؟ تواجد الكثير منكم. كم تبقى في النهاية؟ حاولت العد لاحقاً فبدت المعركة كوحل أحشاء".
وجدت يد كال اليمنى الكيس ثانية بينما رفعت اليسرى كفاً. ومض لهب للحياة فوقه مشكلاً كرة. أفرغ النوى مووجهاً طاقتها للتجلي الناشئ. لم يكفه ذلك، فأضاف سحر الفراغ مقسماً إياه بين جسده واللهب.
"أتذكر حين انفجرت؟"
قفز حجم الكرة من حبة البازلاء إلى كرة شاطئ، وكبح كال السحر محكماً طبقاته قدر المستطاع. بدأ جسده يكتسب شعور الإرهاق المألوف لتحميله الزائد بالسحر.
"حقيقة طريفة، اضطررت لكبحه خوفاً من إيقاع رفقائي عديمي الفائدة في نطاق الانفجار".
وجّه السحر بأسرع ما يمكن، وتصاعد صداع موازناً بنية التجلي وسلامته الداخلية. أبقى جسده ثابتاً تجنباً للمضاعفات، لكن التجلي كاد ينهار مراراً تحت ثقله. خلال ذلك كله، حافظ على ابتسامته.
"لم أختبر قط كمية الطاقة التي يمكنني حشرها هنا. بدا الأمر مضيعة، لكنني بدأت أرى الجاذبية".
سيشعر الآخرون بهذا. لا مفر من ذلك. لا باس فكلها جزء من الخطة.
سأل كال الشيطانيّ الذي جالت عيناه بالقبة: "أتظن قدرتك على تحطيمه بالسرعة الكافية؟ ذكي أنت. تجنب الأماكن المغلقة معي هو التصرف السليم، لكنك أدركت هلاكك الآن أليس كذلك؟"
تعذر على كال الإمساك به في وقت معقول. رغم ذلك، أمكنه إرغامه. لا يرغب بمقاتلته؟ حسناً. سيرميهم أجمعين. بلغته صرخة، فشدد تركيزه مع ارتفاع حدة الشذوذ. تلمّظ المحيط وراوده الظن بأنه باء مجدداً قبل أن يوافي أنفه نتن الجحيم المألوف. رفع كال الكف أعلى رأسه مخففاً القيود عن حجمه ناظراً إياه ينمو ببطء.
"دقائق معدودة يا صديقي".
توقفت الصرخة واستقرت المنطقة. تيقن من محاولته الفاشلة لفتح صدع هناك. انحنى فوق القفص فاتحاً فمه ومطلقاً دفقة رياح متعجلة. غادرت يد كال الكيس الفارغ ملتقية بالدفقة ومذيبة إياها قبل إضافة طاقتها لكرته.
"ممتن بشدة".
انفلتت الأطراف عن القضبان المعدنية رامية بها نحوه. التقط الأولى كابحاً تجهم عضلاته المشدودة. مستخدماً السلاح الموفر، صد الباقي. انزلق قدمه للخلف مستنداً أمام القوة. أعُدّ هذا رمحاً؟ أشعر أن الإجابة بالنفي، فأسقط الشيء. تسبب الفعل المفاجئ في تفلت سيطرته لحظة منبعثاً حرارة من الكرة. تعاقبت انفجارات مصغرة مع تفجر جيوب جليدية مجاورة.
صرح ناظراً طويلاً نحو القبة فوقهما: "دعنا نعتبرها مقدمة".
اتُّخذ القرار المرغوب حين اندفع الشيطانيّ نحوه. أغلق كال الكف متقلبة الكرة ككرة ضغط معصورة. هدد التجلي الهش أصلاً بالانفجار مفسحاً متنفساً بفتح ثقبين فيه. انطلقت نفاثات نيران، واحد صوب الشيطانيّ والآخر خلفه. لم يكترث بالأولى كثيراً مقتصراً على إيصالها لمسار الشيطانيّ العام. وتحكم بالأخرى قرباً دافعاً إياها لحفر الجدار الجليدي خلفه. تجاوز الشيطانيّ شعاعه الأول بسهولة متسائلاً إن منحها ذلك أي ثقة.
لم يطل تفكيره مطلقاً باللحظة التالية متخلياً عن التجلي. طرد الشعاعان بعض الطاقة لكن الزخم فاق الحد ودون توجيهه هدد بابتلاعهما معاً. تراجع بدرعه متمركزاً حول رأسه فحسب. اشتعل شعر جسده مع هبوط مخلب الشيطانيّ. رُفعت ذراعه استجابة وحين شق المخلب لحمه أثبت العظم المشبع صلابة. اتسعت عيناه مع كبح الضربات متفاعلة الأطراف باستهداف رأسه. كان الخيار المنطقي. بسلطته أو دونه، سيمثل التجلي العلوي خطراً.
لكن الضرر المحتمل بتوجيهه بدا أعظم، فابتغى الشيطانيّ تقليل التهديد. لعله فكر بشكل مغاير لو درى حجم السحر المحشور بجذعه. ارتفع ذقن كال عالياً مخترقاً الحلق بالأطراف الشبيهة بالرماح. شكل شفتيه بحرف أو مستدعياً حركة توقيعه المسروقة. انطلق صفير حاد مصطكاً بين عيني الشيطانيّ. لابد من ارتباكه لقصور الهجوم عن اختراق جمجمته. ما فعله تمثل في تقديم الدفعة الأخيرة لقطع رأسه عن جسده المعتل.
تاهت رؤياه مع طيران رأسه بالهواء متمسكاً بعناد بوعيه مؤكداً التفاف درعه محكماً على الجزء الحيوي بجسده. شعر باصطدام ثم عناق جليدي ضاغط على الرأس من جهات متعددة. غمره الارتياح لعلمه بضرب الهدف. أشبه بلعبة كرنفالية بهدف رمي كرة بحلقة.
غير أن الكرة كانت رأسه والحلقة حفرة حفرها بفيض نيران تجليه «الفاشل».
وأوه الذراع المستخدم للرمي صفير مفرط القوة. أمور يسيرة. بدأ عقل كال الذابل يتساءل عن عملية اتخاذ قراراته حين تعرض ملجأه المرتجل لاهتزاز بانفجار ثانوي. لابد أنه جسده لكنه الحد الأقصى قبل عودته لفراغ الفراغ المقفر. لم يمنح نفسه فرصة للتفكير بمناورته محاولاً العودة فوراً. استجابت قوته لكن ليس بالطريقة المنشودة مستشعراً جاذبيتها لبناء جسد جديد. صارع الفكرة مجبراً إياها على استخدام رأسه الحالي.
فتحت عيناه غارقتين بجليد مذاب. بلا جهاز عضوي عامل، تطلب الأمر التمرغ بالمياه طالما أعاد البس بناء بقية الجسد. طبق عينيه مجدداً محفزاً العملية ومستجلباً مزيداً من السحر من الفراغ إلى درعه. فور تمكنه تسلق متهالكاً ومصطدماً بصدره طارداً المياه المتراكمة. سحب سترته. بدت مبللة لكنها سليمة إجمالاً. في الواقع أبهى من السابق كمن خرج للتو من صف دراسي. لم يدري سر اختيار الفراغ الدائم لارتجاع ما يرتديه، لكنه امتن لذلك على أية حال.
مفككاً العقدة التي غاب عنها تذكره لها خرج مبصراً سقف القبة مدمراً بمعظمه دلالة أكبر على مقدرة باسم. تلوى شخص على الأرض متطايرة الأطراف كافحاً للوقوف. انثنت ساقه قافزاً أعلى نحو الحرية. أدركه كال متألقاً منعشاً قبل مغادرته الأرض تماماً. وجدتا يداه طرفاً قابضاً بإحكام ومسقاطاً بالوحش. حاول تعديل وضعيه جارا إياه أقرب. تشكلت دوامة بكفه ثانية طاعناً صدره بينما اصطدمت الأطراف بدرعه المعاد تشكيله.
لم تكن الأطراف المحروقة بالفاعلية السابقة، لكن كل ضربة بدت أقوى من سابقتها مؤشرة لتعافيه. أغلقت جروح أخرى معروضة مفسرة معاناة البقبة معه. قدر استعادته لقوة اختراق درعه بأقل من دقيقة. لم يمهله كال فرصته شاقاً طريقه خلال الجلد السميك. لامست أصابعه شيئاً منتزعاً النواة. فقد الجسد قوته وارتخت الأطراف المحيطة به.
أردف للعينين الخافتن: "حظ أوفر المرة القادمة".
على نحو مزعج، أخبره حدس بموافقته. أبعد عقله عن تلك الأفكار مستشعرًا النواة بيده. بادر بتفريغها ملبياً احتياطاته. كان ذاك واحداً لكن اليوم لم ينتهي بعد. انتقلت نظراته نحو البرج مفكراً بكيفية اختطاف شخص ما.