انشق شعاع من الضوء نحوهما، هبةً من ذلك الكيان.
قد تثير تسميته حيرةً، لذا بادر كال بإطلاق اسم «ب»
عليه. ضرب فيرغسون الأرض بقدمه، فارتفعت التربة كصفٍّ من أحجار الدومينو التي تتساقط في الاتجاه المعاكس.
تشكّلت جدران دفاعية متتالية، لكنها لم تكن شيئاً، إذ اخترقها ترحيب «ب»
غير الودّي كما يخترق سكينٌ رقيقٌ مناديلَ مبللة. الاستثناء الوحيد كان اللوح الأخير، حيث استند إليه فيرغسون بجسده، ضاخاً سحره لتعزيزه. اصطدم الضوء الصلب بالجدار، وبينما انزلق على الأرض، لم يتحطّم. ليس فوراً على الأقل، إذ سرت شقوق كخيوط العنكبوت على حوافه.
قال كال، مستشعرًا حاجةً لقول ذلك: "أريد تسجيل أن أياً منكم لم يتوقع هذا. الجميع كانوا سعداء مثلي بمشاهدة شجارهم. كيف لنا أن نعرف أن أحدهم سيطلق سراح كيان؟"
كانت الصياغة مهمة، وحرص على استخدام «نحن».
لم يكن الخطأ خطأه وحده، بل فشلٌ جماعيّ.
صرخت فيه ليلي والبرق يلتف حول ذراعيها: "هذا ليس وقت الكلام!"
بالطبع، تقول هذا الآن. لكن بمجرد أن ينجوا، لن تتوقف عن لومه. كان لا بد من رسم السردية مبكراً.
صاح فيرغسون بينما تكسرت شظايا درعه: "يا فتى! البوصلة! الآن!"
لو كانت لـ «الإصبع»
عينان، لرأى أنها أول ما سعى رولاند إليه. ولهذا كان كال يتراجع ببطء بعيداً عن المجموعة. فبمجرد تفعيلها، سيُجبر على الابتعاد ويُترك خلفهم. أما كيف سيبرر نجاته لاحقاً، فكان أمراً قيد التدبير.
هتف رولاند رافعاً كفه: "إنها تعمل!"
طفت البوصلة الذهبية فوق راحة يده، ورأى كال كيف تدور إبرتها بجنون. ثنى ساقيه بمهارة، مستعداً لأداء دور حياته. نبضت البوصلة، وانهارت خطط كال حين أحاطت به قوة غريبة. كانت التجربة فريدة، وربطها بما استخدمه كيان الأكاديمية ليعيده إلى رشده قبل أسابيع. تسبب هذا المتغير غير المتوقع في بطء استجابته، وكان لا يزال يجمع سحره للتحرر حين أطلقت نبضة أخرى. أظلم بصره للحظة، وحين عاد، استقبله مشهد مألوف.
سأل رولاند بصوت مذعور: "هل.. هل فشلت؟"
وصل كال إلى النتيجة ذاتها، فقد كانوا في المواضع والوضعيات نفسها تماماً. سقطت البوصلة على كف الأمير قبل أن تنزلق وتصطدم بالأرض.
تمتم كال بخيبة أمل: "قطعة خردة. أليست كذلك؟"
ما كان عليه أن يعلّق آمالاً كبيرة. فهذا غرض صنعه الحمقى أنفسهم الذين أفسدوا العالم بعد أن جمّدوا تطوره لآلاف السنين. لماذا يتوقع أن يعمل أي شيء من صنعهم كما ينبغي؟ هل يعني هذا أنه لا يزال ينبغي عليه سرقتها؟ إذا كانت معطلة، فقد لا تفتقدها الإمبراطورية، لكن ميلي قد لا ترغب بها أيضاً.
دوّى صوت فيرغسون مع انكسار الرخام أخيراً: "ما الذي تفعلونه؟!"
وقف في طريق الانفجار، رافعاً ذراعه الوحيدة دفاعاً ليصد الضربة بدرعه. كان وجهه محتقناً بالدماء، وبرزت عروق جبينه.
"تحركوا!"
صحيح، لقد كانوا متجمعين كي تنقلهم قطعة الخردة تلك. وغني عن القول إن ذلك لم يعد ضرورياً، فتفرقوا، مما أتاح لفيرغسون التدحرج بعيداً. استمر الهجوم، مخترقاً جدار البرج الخارجي بسهولة.
صرخ «ب»
وهو يضرب بقدميه كطفل: "خطؤك! هذا خطؤك!"
كانت بصمة «ب»
السحرية مضطربة. ففي ذروتها تتجاوز كل الحاضرين، وفي أدناها تضاهي وحشاً عادياً. ومع ذلك، بدأ كال يتقبل حقيقة أن هذا قد يكون مشكلة عليه التعامل معها.
قد، لأن هناك «إصبعاً»
هنا، وتجاهله سيكون قلة ذوق. ضرب فيرغسون الأرض بقبضته. شعر كال بقوته تغمرهم. ضاع الكثير منها، لكن ما تبقى وجد طريقه إلى الرخام المكشوف.
دبّت الحياة في الغرفة، وامتدت أشواك لتغرس في «ب».
جاء صراخ كرافن الهستيري مصحوباً بنمو الطحالب: "أتجرؤ؟"
شكّلت حلقة واقية حول المذبح قبل أن تنفجر للخارج. تناثرت الطحالب على الأشواك القادمة، مما جعلها تفقد مسارها وتتحطم.
رمى كرافن نفسه على الأرض حين كاد قوس من الضوء يقطع رأسه: "أتوسل إليك الصفح!"
رفع «ب»
كفّيه، مطلقاً شعاعاً نحو كرافن وآخر نحو مجموعتهم. حسناً، لكي نكون أدق، كان الثاني متجهاً مباشرة نحو كال. توقف للحظة ليتأمل سجله مع الكيانات قبل أن يلتف جانباً، تاركاً الهجوم يمر بجانبه. على عكس السابق، لم يتلاشَ هذا الشعاع، بل ظهر كرواق من الضوء بطول قامته تقريباً. وتفسير بقائه هكذا جاء بعد ثانية حين تشكّل رواق ثانٍ على جانبه الآخر، محاصراً إياه. تقاربا، ساعيين لمحوه.
تسلل المرح إليه وهو يقفز في الهواء، ضارباً باتجاه «ب».
تبعت الضربة كتلة من النار، انطلقت نحو «ب».
أطاحت به بعيداً، لكنه استعاد هيئته بسرعة، ورمقته عيناه الحاقدتان. أجل، مشكلة بكل تأكيد.
تذمّر نظير كرافن المجهول بصوت عالٍ: "أيها الأحمق الهمجي! هل لديك أدنى فكرة عما فعلته!؟"
أطلق سراح قوة طبيعية انتقامية تهاجمهم دون تمييز؟ بدا الأمر واضحاً تماماً من حيث هبط كال. ألقى نظرة على رفاقه. كان بيني ورولاند على يساره. ظهراهما متلاصقان وهما يراقبان الكيان والمرتزقة. كانت ليلي في الجانب الآخر، منخفضة القامة، ومخالبها مغروسة في الأرض. أما فيرغسون...
فكان يندفع نحو «ب»
مباشرة. أخذ كال ثانية لترتيب المشكلات.
أكبر التهديدات هما الشيطان في الخارج و«ب».
لم يكن متأكداً أيهما يحتل المرتبة الأعلى، لكن كلاهما كائنان لا يستطيع زملاؤه الطلاب مواجهتهما. وفي مركز ثالث بعيد جاء كرافن، يليه المرتزقة. أما المجهول، فكان مجهولاً. كان يلتصق بجدار، وبينما كان كال يبقيه تحت مراقبته لضمان عدم هروبه، لم يكن هو الأولوية.
الأولوية كانت لكرافن الذي كان يسجد أمام «ب».
خطا كال بضع خطوات قوية قبل أن يثب نحو الرجل، وقبضته مشدودة للخلف. التفت رأس كرافن نحوه، وبقي رجل القبيلة ثابتاً بينما ارتفع جدار من الطحالب لحمايته. غلّفت النيران قبضة كال. توقع أن تطفئها تلك الطحالب الغريبة، لكنه كان مستعداً لتغذية النار بالسحر في أي لحظة. ما لم يكن مستعداً له هو أن تصل إلى أنفه رائحة غريبة، ثم يتلقى انفجاراً في وجهه. قذفه الانفجار للخلف، فعدّل كال وضعيته في الهواء، وهبط برفق وهو يراقب سحابة الدخان.
جعل تحذير ليلي عينيه تتجهان للأعلى: "انتبه!"، ليرى سيفاً منحنياً يبدأ بالهبوط على رأسه.
دار المهاجم، رجل يرتدي درعاً حلقياً، بسيفه بينما اعترضته وابل من الإبر. كانت ليلي خلفه مباشرة، تغرس حذاءها في بطنه. طار الرجل للخلف، لكن قبل أن يصطدم بالجدار خلفه، أطلقت إحدى المرتزقات الأخرى دفعة رياح كسرت زخم حركته.
علّق كال للفتاة التي تغطي جانبه: "كنت سأتعامل معه. لكن شكراً".
كانت حواسه مدربة على كرافن، لكنه وثق بغرائزه لتبعده عن الأذى.
أطلق «ب»
شعاعاً من الضوء، عازماً على إيقاف تقدم فيرغسون. لم يتفادَ الرجل الضربة، سامحاً لها بإصابته مباشرة. زحف الرخام على ساقيه، مثبتاً إياه في مكانه. انزلقت قدمه أكثر، وتحرك كأنه يجر ساقيه في مستنقع.
تذمرت ليلي والمخالب مرفوعة وهي ترمق المرتزقة: "ألا يمكنك التوقف عن الاندفاع والتفكير لدقيقة؟"
كان هناك واحد يتجه نحو الفتيين، لكن البقية كانوا يتريثون.
"القطعة الأثرية معطلة، لكن يمكننا حل مشكلة بأخرى".
كان قد فكر بالفعل في استغلال انقسام المرتزقة. ومع ذلك، بدا قتلهم أسهل من صنع حلفاء مشكوك فيهم.
كسر بيني طريقته المعتادة في الكلام وهو يصد فأس المهاجم: "رولاند! ركّز".
رمش رولاند، وبدا أنه يحتاج لحظة للتكيف قبل أن يلمع سيفه. تجاوز نصل سلاحه دفاعات الرجل، وتراجع المرتزق خطوة. تقدم الأمير، واقترب من إصابة خصمه حين ثار نبع ماء تحت مستخدم الفأس. دفع النبع المرتزق نحو أمان رفاقه، الذين رمقهم بنظرات غاضبة.
أمر رولاند وهو يراقب اندفاع فيرغسون: "فيرغ! يجب أن نتراجع. هذه ليست معركة يمكننا الانتصار فيها".
لو لم يلحظ كال أدنى تلميح لابتسامة على وجه السكير، لظن أن الأمر لم يُسمع.
زأر فيرغسون وهو يقطع المسافة الأخيرة نحو الكيان: "اهرب يا فتى! اتركهم لي!"
خفت الشعاع بينهما، وأطبق فيرغسون على الكيان في عناق قوي. كان الكيان يتلاشى حين اهتز البرج. اخترق الحجرُ الرخامَ، حابساً الاثنين في هرم. نُقشت رموز على السطح، قاطعةً حواسهم عما يحدث في الداخل. بدا أن الحياة تسرّب من وجه رولاند، وحدّق بيني في البناء بعينين واسعتين.
قطع صوت ليلي الغاضب ساحة المعركة، مما جعل الرؤوس تلتفت: "ألا تستمعون لي جميعاً! من يراهن أن الكيان المجنون والشيطان في الخارج لن يتفقا؟"
هذا... قد ينجح.
أظهر «ب»
عداءه لأي شخص يتدخل في شأنه. إذا استدرجوه إلى خط نار الشيطان، يمكنهم إجبارهما على قتال بعضهما.
علّق كال وهو يحدق في الهرم ويتساءل إن كان بإمكانه قذفه خارج الفتحة التي صنعها «ب»: "أنت ذكية حقاً".
سخرت ليلي منه: "الآن فقط تدرك ذلك؟"
انقشع الدخان الذي يحجب كرافن، ولم يبدُ الرجل مسروراً. كان إصبعه العظمي يشير نحوهم.
"اقتلوهم جميعاً!"
أجل، كان هذا متوقعاً. طار المرتزق الذي يرتدي الدرع الحلقي للأمام، دون أن تلمس قدماه الأرض، حيث حملته الرياح نحو كال. واجهته ليلي، مثبّتة نصله بمخلب بينما مسحت الآخر على فخذه. انطلق كال مسرعاً متجاوزاً الرجل، مستهدفاً المرأة التي تتبعه. لم تفزع من اقترابه، ووجهت خنجراً بسيطاً للأمام. مال كال بجسده لتفادي الضربة. كان يهم بتوجيه لكمة نحو كتفها حين غيّر مسار هجومه، ضارباً نصل المرأة جانباً.
تلاشت تعويذة كانت موجهة لليلي، حيث تخلّى مستخدم الخنجر عن المحاولة بعد تدخله. طار هلال حاد من الرياح فوق رأسه، ونظر للخلف ليرى أن مستخدم السيف المنحني قد أطلق هجوماً بيد واحدة، لتقوم ليلي بركل يده وتصرف الهجوم عن مساره. استغلت المرأة انشغال كال القصير لتضع كلتا يديها على خنجرها، وزمجر التركيز في مقبضه وهي تصرخ، دافعة إياه للأمام. التفت الرياح حول النصل، محاولةً سحبه.
ثبت في مكانه، وانطلقت التعويذة، متجاوزة إياه نحو ليلي. خطى في طريقها، معززاً درعه قبل السماح للهجوم بالتلامس مع ساعده. تداخل سحره مع سحر المرأة، وصارعها للسيطرة على التعويذة. نبهته حواسه لخطر من مكان آخر، لكنه تحدى غرائزه وبقي في مكانه، مستولياً على كتلة الهواء الخاصة بالمرأة تاركاً إياها تتبدد. الهجوم الذي حذره جسده منه لم يأتِ قط، والتفت ليرى أن ليلي غطته مرة أخرى.
حتى أنها نجحت في إصابة درع الرجل، مما أجبره على الانسحاب على عجل.
قال كال، مقتطعاً وقتاً للرد عليها: "حسناً، من الصعب التمييز بينكم يا ذوي العقول الصغيرة. أنا العبقري، بعد كل شيء".
على حد زعمهم. ألقى نظرة أخرى على رولاند وبيني ورأى مستخدم الفأس يركب موجة حرفية نحوهما. استطاع استنتاج النتيجة، ولكي لا يتخلف، استخدم سرعته الفائقة ليتجاوز دفاعات المرأة.
ردت ليلي وهي ترسل صاعقة نحو الرجل المنسحب: "بالتأكيد. عبقري في ضرب الأشياء بقوة شديدة".
ولهذا السبب وحده، لم يلكم وجه المرأة، متوقفاً تماماً حين لامست مفاصل أصابعه أنفها. فتح كفه وحاول الإمساك بحنجرتها، لكنه واجه مقاومة من جيب هواء عنيد.
"لدي مدى أبعد من ذلك بكثير".
وللتأكيد على ذلك، وإضافة تلاعب بالألفاظ، أطلقت كفه كرة نارية من مسافة قريبة، قاذفة المرأة للخلف كدمية. تساءل لماذا لا يتم مهاجمتهم من الجميع، وراقب المرتزقة المتبقين. كانوا يتبادلون النظرات، ونظر العديد منهم نحو المجهول.
قال وهو يلوح بذراعه بغضب: "هل أبدو كالعميل؟ أنتم جميعاً تعرفون القواعد".
مع ذلك، انضم اثنان آخران للهجوم ضدهم، بينما اتجه الثلاثة المتبقون نحو الفتيين.
"سأقول لكِ شيئاً. إذا تم الاعتراف بي رسمياً كعبقري، فعليك القيام بأي واجب منزلي أحصل عليه لبقية الفصل".
انطلق مسرعاً نحو أقرب مرتزق. كان يلوح بسوط فوق رأسه، وكانت الشرر التي يتركها خلفه تنسج شكلاً من أشكال التعاويذ. لم يرغب في معرفة ماذا تفعل، فلكمه كال في بطنه، وشعر بدرعه الجلدي ينثني تحت قبضته بينما طار الرجل نحو الجدار. حاول أحدهم استغلال اندفاعه الظاهري، فقامت ليلي بعرقلة مستخدم الدرعين المزدوجين. بقي واقفاً، لكنه كوفئ بوجه مليء بالبرق حين فجّرته من الأرض.
"ستسلخني أليس إذا وافقت على ذلك".
لم يحتج لمنحها يداً وهي تتدحرج على بطنها، دافعة نفسها للأعلى بينما عاد مستخدمو الرياح لمواجهتهما. قرر كال أن وقتهم قد نفد، فرفع من تعزيزاته، متلاشياً أمام سيف الرجل المنحني. اتسعت عيناه خلف خوذته، لكن هذا كل ما استطاع فعله حين قبض كال على حنجرته بأصابعه. قاوم الدرع، وأمسكت يد كال الأخرى بذراع الرجل. سحب، وتبع ذلك صوت تمزق اللحم حيث قُسّم الرجل إلى نصفين. انطلق صراخ مذعور من المرأة.
تذبذب سحرها بشكل غير مستقر، واستغلت ليلي ذلك بغرس مخلب في درعها المومض. أصابت الثانية حنجرتها، وأُسكتت للأبد.
رد كال وهو يراقب المرتزقة المتبقين يبتعدون: "ستسلخك أليس إذا اكتشفت ذلك. سأجعل الأمر مثيراً. إذا لم أحصل على شهادة معلم بكوني عبقرياً في مجال غير قتالي خلال أسبوع، سأ..."
راح يعصر عقله بحثاً عن حافز مناسب.
سألت ليلي بتعبير متوتر وهي تنفض معصمها وتبتعد عن الجثة: "ستفعل ماذا؟"
"لست متأكداً. ماذا تريدين؟"
تراقصت عيناها حوله، مستقرة عليه بشيء جعل قلقه يتصاعد.
"إجابة صادقة".
كانت تلك جملة خطيرة. لحسن الحظ، لم يضطر كال للتعامل معها، إذ دوّى صوت كرافن الخائب.
"عديمو الفائدة. جميعكم يا غرباء عديمو فائدة".
لم يتقبل الرجل المجهول ذلك، واستطاع كال الشعور بالحرارة خلف نظراته.
"كان أولئك هما الأخوين دونفلين. إنهما صفقة رابحة مقابل الثمن، لكن كما ترون، لديهما نقطة ضعف في بعضهما البعض".
سبّب ذلك فقاعة من الندم في داخله، لكنه سحقها بلا رحمة. كان الجميع هنا بالغين، واتخذوا خياراتهم.
"انظر، الآخرون يصمدون ضد من سميته سليلًا وكلبه".
كان ذلك تفسيراً كريماً للقتال. فقد أسقط رولاند وبيني الرجل من فوق موجته، وكان رولاند على وشك قطع رأسه حين أمطرت عليهما شظايا زجاج كبيرة. كان المرتزق المسؤول عن ذلك يقف في الخلف بينما كان الاثنان الآخران يتقدمان بخطى وئيدة. شعر كال أنهم يماطلون. كان ذلك مثيراً للاهتمام لأنه كان في الموقف نفسه. كان بإمكانه قتل المجموعة بأكملها الآن، لكن هؤلاء كانوا يشغلون رفاقه بعمل رائع.
قال بيني بنبرة منخفضة لكن حادة، ملتصقاً برولاند: "كالوم أردير وليليان أركوتين. هلّا تكفّان عن المزاح وتأخذان الأمر على محمل الجد؟"
في الواقع... ألا ينبغي أن تكون ليلي مذعورة؟ لقد تشاركوا طابقاً مع كيان محتجز مؤقتاً، وهي تمزح معه وكأن شيئاً لم يكن. نظر إلى الفتاة، التي هزت كتفيها.
"ألم تدرك ذلك بعد؟ لقد تفعّلت القطعة الأثرية بوضوح، لكنها تركتنا هنا. هذا يعني أن هذا المكان آمن بالفعل. إنه أمر غريب، لكن هذا هو سحر الملوك بالنسبة لك".
توقف كل نشاط بينما حدق الجميع في الفتاة بذهول.
قال كال بجدية: "سأسحب تصريحي الذي وصفك بالذكاء. وأيضاً، يجب أن تعتذري لهؤلاء الرجال وللشيطان في الخارج لتلميحك بأنهم ضعفاء".
كان تصريحاً سخيفاً، وتقلّص وجه ليلي وهي تشهد غياب التصديق لدى الجميع. على الأقل، ظن أن هذا هو الحال حتى تحدث أحدهم.
قال الرجل المجهول وهو يفرك ذقنه: "قد تكون الفتاة محقة. أنا معتاد على أجهزة مشابهة. هناك ذكاء محتجز فيها يتجاوز ما يمكن لمعظم الفانين فهمه. ربما تكون قد حددت أن المستخدم آمن وعادت إلى وضع الاستعداد، أو ربما تعطلت بعد بضعة آلاف من السنين من تعامل البرابرة معها".
جعلته بضع كلمات مختارة يشك في ذلك سابقاً، لكن هذا التصريح أكد أن هذا الرجل من إحدى المدن الحرة. بالطبع، أخذت تلك المعلومة مقعداً خلفياً لما أخبرهم به.
قال رولاند وهو يحدق في الهرم: "فيرغسون. هذا يعني أنني كنت مخطئاً، وأنه سينتصر".
بينما كان ذلك استنتاجاً منطقياً، طرح كال على نفسه سؤالاً. هل سيسمح لأي منهم بالموت أو التعرض لإصابة خطيرة هنا؟ لا. هل سيقول الشيء نفسه إذا كان ذلك يعني كشف غطائه؟ نعم. تباً.
قال الرجل وهو يضحك: "الأمر لا يسير هكذا. أنت من استخدمها. بنى الآلي قراره فقط على سلامتك. لا يهم أي من رفاقك. سواء كان هذا يعني أن «الهزة» تقتل الكيان، أو يقضي كلاهما على الآخر، أو تنجح خطة الفتاة الحمقاء، من يدري؟"
تباً مضاعفاً. أين ذلك الشيء الغبي؟ وجده بين الأنقاض حين قُذف من فوق قدميه. تدحرج كال، متوقفاً ومضطراً لحماية عينيه بينما غطى ضوء ساطع للغاية دفاعات درعه.
بصق فيرغسون بين أنفاسه الثقيلة: "تباً لكم جميعاً. ظننت أنني منحتكم وقتاً كافياً لمغادرة هذا البرج الملعون. إنها الطريقة الوحيدة لقتله نهائياً".
بقي الكيان واقفاً على المذبح. ارتعش رأسه، ووقف شعر كال على نهاياته. كان هناك شعور بنذر شؤم في الهواء، وقرر كال أنه لن يتركه يجنّ هنا.
قال كال أول ما خطر بباله: "مرحباً يا ب!"
سخر وهو ينهض ويمشي للخلف. كان درعه معززاً بأكبر قدر من السحر الذي كان مستعداً لإظهاره.
"لقد قتلتها تماماً. واستمتعت بذلك أيضاً".
ثبّت الكيان نظره عليه، وانطفأ الضوء. عبر الظلام، استطاع سماع صوت ليلي المذعور.
"انتظر. لم أقصد—"
كان هناك شعور بالدفع، ولم يدرك كال ما حدث قبل أن يجد نفسه على ظهره، يحدق في السقف الكهفي الشاسع. ألم يكن في البرج؟ كانت حواسه في حالة فوضى، واضطر لانتظار انقشاع الرؤية ليرى عموداً من الضوء يهبط من السماوات. تباً ثلاثي. لم يكن هناك وقت لتجنبه، ورفع ذراعيه، ذراعه؟ في تحدٍ. دخل طرف ثالث في رؤيته، ملقياً ظلاً هائلاً عليه.
جاء صوت باسم المكتوم: "صديقي الشاب؟ هذا ليس وقت الراحة".
قفز كال واقفاً، دافعاً الأرض بكل قوته الممكنة لتجنب نطاق الانفجار. وثب في اللحظة الأخيرة، سامحاً لموجة الصدمة بدفعه بعيداً. نهشت شظايا الجليد درعه بينما تحطم الطرف العملاق الذي اشتراه له الوقت. هبط في ركض غير متوازن، متباطئاً بينما يتخلص من الزخم. نظر للخلف، ليرى شكلاً ضخماً يرتفع من الضباب. كان شكله البشري منحوتاً من نتوءات بلورية مسننة. كان يئن مع كل خطوة، والجليد يتكسر ويحيك نفسه مجدداً بينما يستقر الجبل الجليدي الحي.
واقفاً عند ربع ارتفاع البرج، تساءل كال كيف يقارن بتيتان شيراي الحقيقي. نمَت ذراعه المفقودة ببطء، وألقى كال نظرة للأسفل. هاجمه ألم مفاجئ بينما أخبره عقله بمساعدة أن بإمكانه الآن تشكيل هراوة بذراع واحدة مع فيرغسون والعملاق. قبض على كتفه، ساحباً نفساً بينما أجبر رد فعل جسده الطبيعي على التراجع.
أضاء الضوء الكهف مجدداً، ونظر كال للأعلى ليرى أن «ب»
قد خرج من البرج. كان معلقاً في الهواء، وكفه مرفوعة عالياً. تأرجحت للأسفل، وأضيئت المنارة فوق البرج. استطاع كال رؤية الضوء يشكّل عموداً آخر. زمجرت الأرض حوله، وطارت شظايا من الأرض أكبر من عربات القطار عبر السماء، معطلة الهجوم الناشئ.
عبس «ب»
لذلك، ملتفاً للوراء نحو البرج. كان شكل فيرغسون مرئياً عبر ثقب بحجم كال.
علّق باسم، الذي نجح في أن يبدو مسترخياً ومقطوع الأنفاس في آن واحد: "أرى أنك نجحت جزئياً. هل تهتم بإخباري بما حدث في الداخل لإثارة غضب ذلك المخلوق؟"
كانت هناك الحقيقة، وكان هناك ما يشعر به كال الآن.
زمجر، متسائلاً إن كان عليه محاولة إعاقة تجدده: "لا شيء جديد، حقاً. مجرد وجودي العام".
خطرت له فكرة، ومسح محيطه.
"انتظر، ألم يكن من المفترض أن يكون هناك..."
علقت جملته حين وقعت عيناه على مخلوق ساكن بشكل مخيف. لا يمكن الخلط بينه وبين إنسان، رغم مشاركتهما الشكل. كانت أطرافه نحيلة جداً، ويداه مستطيلتان، تنتهيان بمخالب. ثم كانت هناك كتلة الأطراف المتدلية خلفه، المتصلة به عبر عظمة الذيل. كان فمه مفتوحاً، عارضاً حلقات من الأسنان. وفوقه كانت هناك عينان حمراوان متوهجتان. كانتا متجمدتين عليه، وألقى برأسه للخلف، مطلقاً صرخة مؤرقة.
ثبّت كال قدميه بقوة، متصاعداً شعور بالسوء. تفاعل العملاق بجانبه بشكل مماثل، ساقطاً على ركبة. بما أنه يفتقد بالفعل لطرف، لم يكن كال يتطلع لزيادة ذلك العدد، وفتح اتصاله بالفراغ بالكامل، مستشعراً السحر يبدأ في التجمع في جسده المتضرر. كانت قبضته السليمة جاهزة، وكان مستعداً للضرب حين فعل المخلوق شيئاً لا يكاد يُفهم. تراجع خطوة للخلف. سالت مادة سوداء من وجهه بينما كان الشيطان يخدش نفسه بجنون.
جلدت الأطراف كل شيء في متناول اليد بينما بدا أنه يشن حرباً على نفسه.
فتح كال فمه، مشوشاً أكثر من أي شيء آخر: "إيه، ماذا يحدث؟"
كان ينبغي أن يهاجمه أو يدرك أن فيرغسون في متناول اليد ويتجه مباشرة نحو الإصبع. لا أن يفعل أياً كان هذا. لم يرَ شيطاناً يتفاعل بهذه الطريقة من قبل. أقرب شيء شهده كان في الجحيم حين هرب بعضهم. حدق كال في الأطراف المتلوية قبل أن يدقق في الشيطان عبر حواسه. تجاوزاً للغرابة، كان هناك شيء مألوف فيه بشكل خافت. هل يعرف هذا الشيء؟ ظهر الكيان فجأة في متناول يده. تحركت كفه المتوهجة قطرياً، باحثة عن رأسه.
كان يتحرك بالفعل حين واجهت قدمه اليمنى مقاومة. لقد علقها طرف، ووجد نفسه، مرة أخرى، يطير في الهواء. كان درعه معززاً أكثر، متوقعاً إما أن يُغرز أو يُضرب بعد وقت قصير. لم يأتِ أي منهما، وهبط دون مزيد من الأذى فوق ما تبقى من الممر الغربي الذي دمره باسم سابقاً.
منحه ذلك رؤية جيدة للشيطان وهو يصرخ في وجه «ب».
كل ارتعاشة لأطراف الكيان جعلت الشيطان يعوي بكثافة أكبر، وحتى عبر حالته الهذائية، تردد «ب».
جلس تيتان باسم جاثياً على الجانب، ونظراته الجليدية تتناوب بين الاثنين. حك كال رأسه، مفكراً في خياراته. أصبح القرار أبسط حين التفت الكيان والشيطان نحوه. اهرب. يجب عليه بالتأكيد أن يهرب.