مضى الوقت سريعاً. وجد كال نفسه جالساً على مقعد وثير من الجلد الأسود داخل سيارة سوداء فخمة. لقد سارت عملية صيده على خير ما يرام. هناك ما أشعل المنطقة أكثر من المعتاد. توفرت له فرص كثيرة للاستفادة من نزاع قائم. غادر وهو في غاية الرضا عن حصيلته. كان التعافي من الأنقاض سلساً. الطائرة الخالية من المراوح والمدعومة بالسحر التي نقلته كانت متهورة للغاية. توغلت في أعماق لم يسبق لأحد أن نقله منها.
رغم أنها لم تكن بسرعة الصاروخ الذي وصل على متنه، إلا أن المروحية تفوق بكثير ذلك العمر الذي تستغرقه منطادة قديمة لنقله. لسبب وجيه، كانت تلك الأشياء تُحال إلى التقاعد وتُستبدل بطائرات أصغر وأكثر رشاقة. كادوا يصطدمون بعقبة عندما حاول وحش جائع أكل مروحيتهم. أثبتت الطيارة جدارتها في النهاية فتجنبت الضربات بينما أفرغت حمولتها داخل الوحش. ابتسامتها العريضة بعد ذلك جعلت كال يشدد شكوكه في وجود دافع خفي وراء قدومها المبكر لنقله.
القاعدة التي أُنزِل فيها لاحقاً كانت تجسيداً لكل ما توقعه من المواقع السوداء التابعة للاتحاد. تقع في منتصف العدم. من تلك الأماكن التي لا يعترف فيها أحد بوجودك إلا للضرورة القصوى. إجراء محادثة يشبه قلع الأسنان. نظريته المفضلة كانت أن رواتبهم تُخصم بناءً على عدد الكلمات التي ينطقونها في الأسبوع. رغم أنه يستطيع الاعتراف بأنهم يقومون بعمل جيد. جذب وجهه الجديد. بدا غريباً.
ليس خاطئاً بالمعنى الحرفي، بل غريباً. قيل له إن هذا الشعور سيلاشي مع مرور الوقت. بطريقة ما، شك في إمكانية قول الشيء نفسه عن رؤية غريب كلما نظر في المرآة. بغض النظر عن الشعر الأحمر الصارخ والعيون، كان من الصعب تحديد ما غيروه بدقة. ألف تفصيل صغير تجتمع لتشكل شيئاً ليس هو بالتأكيد. كما أنه ألمّ بشدة بالنظر إلى أنه رفض أي مخدر سوى الموضعي. يخدعني مرة... اعترف بأن النتيجة جعلته أوسم من ذي قبل.
اعتراف ندم عليه عندما أخبره أحد الفنيين، في لحظة ثرثرة غير عادية، أن الوجه بُني على أساس تصميم يفترض أن يكون فوق المتوسط بقليل. حقير. عُرض عليه زيادة طوله بضع بوصات لكنه وُصِف بعدم فعل ذلك. فضلاً عن العبث بالتصميم، فإن ذلك سيخل بكل حركاته. بما أنه لم يعجبه فكرة السقوط على وجهه باستمرار، فقد اكتفى بتوصيتهم. كان عبور الحدود أمراً بسيطاً، أو هكذا بدا من وجهة نظره. لقد حبسوه في صندوق طوال الوقت.
بناءً على التأرجح الذي شعره، لابد أنهم عبروا النهر العظيم في مرحلة ما. لم يكن الصندوق مزوداً بأي تهوية تُذكر، لذا كان شخص محظوظاً للغاية لكونه لا يعاني من دوار البحر. اختنق قليلاً في الطريق، لكنه عزى ذلك إلى افتراضهم بأنه سيكون بخير لا إلى محاولة اغتيال متعمدة. في النهاية، فتح أحدهم الصندوق ليجد نفسه على متن قطار. من هناك، التقى بالرجل الذي يقوده الآن إلى مقر إقامته المؤقت.
وعائلته المزيفة المؤقتة. هل كانت يداه تعرقان؟ أجل، كانتا كذلك تماماً. مسحهما بس سرواله وشعر بسعادة لأن سترته الرياضية أخفت حقيقة أنه كان يعرق عبر قميصه أيضاً. عباد ومخلوقات شيطانية ووحوش سحرية وقتلة يتمتعون بجاذبية مزعجة. سيفضل التعامل مع هؤلاء في أي يوم من أيام الأسبوع. كان الأمر يشبه تلقي اتصال مفاجئ لوظيفه تقدمت لها قبل أشهر، لكنه مرفوع لأقصى درجة. والآن كانت قدمه تنقر أيضاً.
أخذ نفساً وهدأ نفسه. حسناً. كانوا ينتظرون شبحاً بارد القلوب من الاتحاد. إذن هذا ما سيمنحه لهم. كل ما عليه فعله هو مراقبة كلماته والتحدث ببطء لتجنب التعثر. إذا سألوا عن أي شيء، فهو لا يعرف. عليه فقط التحديق بنظرة شريرة. وإذا قاموا بتصحيحه في شيء ما، معاذ السيّد. فليحدق بشكل أشرس. سيكون كل شيء على ما يرام. خططة لا تشوبها شائبة. أو هكذا حاول إقناع نفسه. توقفت السيارة بسلاسة.
غادر السائق المركبة ودور حولها ليفتح له الباب. ترجل كال. قصر على الطراز الأوروبي بكل روعته يقف أمامه. لم يكن ذلك مذكوراً في الكتيب. تجاهل الأمر بسرعة وسار نحو المدخل الكبير، قلقاً من أن يبدو كأبله إذا فتح فمه دهشة. ظهر زوج من الخادمات وفتحتا الأبواب له. حافظ على نظراته مستقيمة ومر عبرهما، عازماً على ألا يُضبط وهو يحدق. عندما دخل الردهة، واجهه درج فخم ملعون وأكبر ثريا شهدها على الإطلاق.
كانت الخادمات تأتين وتذهبن لتنظيف الغبار وأداء مهام أخرى. دس يده اليمنى في جيبه، لامساً النجمة التي تستقر هناك. كانت تلك النجمة والكتب التي نُقلت الآن إلى الحقيبة المحمولة في يده اليسرى، هما الشيء الوحيدين اللذين أخذهما معه. كادت النجمة أن تُترك لعدم وجود فائدة منها بعيداً عن أراضي الاتحاد. إضافة إلى أنه لا يستطيع تخيل أي شيء جيد يحدث إذا تم ضبطه بها هنا. في الوقت الحالي، شعر بالارتياح لوجودها ولتأثيرها المهدئ عليه.
"سيدي".
اقترب رجل في زي خادم وانحنى انحناءة طفيفة مع وضع يده على صدره.
"إذا تفضلت باتباعي، فالسيّد أرديري في انتظارك بمكتبه".
أومأ كال برأسه برهة استجابة، فاستدار الرجل قايداً إياه أعلى الدرج. مروا بعدة أعضاء آخرين من الطاقم، واستطاع شعور بالنظرات تتبعه. توقفا أمام بابين خشبيين مصقولين. لابد أنهما حظيا بعناية فائقة لأنهما بدا وكأنهما جُددا للتو. طرق الخادم البابين وانتظر ردارً قبل فتحهما، مشيراً إلى كال بالدخول. بخطوات محسوبة، دخل المكتب. تحولت الأرضية تحته إلى سجادة حمراء وثيرة. كانت الغرفة دائرية الشكل، وتكتنفها رفوف الكتب من الجانبين.
في المنتصف طاولة قهوة وبجانبها أريكتان متقابلتان. خلف ذلك وعكس المدخل، مكتب خشبي منقوش يجلس خلفه رجل يخط على الورق بقلم. كانت ملامحه صعبة التمييز بسبب توهج النوافذ خلفه.
"شكراً لك هاريسون، هذا كل ما في الأمر"، قال الرجل الجالس دون أن يرفع رأسه عن عمله.
لم يلتفت كال لكنه سمع الخادم خلفه يغادر ويغلق الباب.
"تفضل بالجلوس".
أشار السيّد، 'أبوه' الجديد، بيده نحو الأريكتين.
"لدي بعض العمل لأنتهيه، سنناقش الأمر لاحقاً".
امتثل كال وجلس، واضعاً حقيبته على الأرض بجانب قدميه. انتابه هلع قصير بشأن ما يجب فعله بيديه فاختار افتراضيته المتمثلة في تشبيكهما على صدره. أغمض عينيه، رافضاً تركهما تتحركان كثيراً. هل هذا الانتظار لإنهاء عمله حقيقي أم مجرد لعبة عقلية يحاول لعبها؟ لقد عُزل لفترة طويلة جداً. انسَ فهم السياسة، إنه بحاجة إلى إعادة تعلم التفاعلات الاجتماعية الأساسية. لماذا لا يكون هذا مجرد إطلاق نار تفجيري بسيط؟
أصبحت أفكاره مشتتة للغاية، كان عليه إيقافها. لديه الحل المناسب تماماً. بدخوله في حالة النشوة الذاتية، تلاشى العالم. بينما كان يحتفظ بها عادة للراحة، تخيل أنه سيستخدمها كثيراً في المستقبل القريب. جعله تدفقق طاقة قصير يفتح عينيه.
"معذرة"، قال السيّد الجالس أمامه حاملاً كوباً.
"استغرق العمل وقتاً أطول من المخطط له".
الآن، بعيداً عن النوافذ، استطاع رؤية السيّد بوضوح أكبر. حتى وهو جالس، كان الرجل أطول من كال برأس. رجل طويل. ليس هزيلاً أيضاً، إذ تبدو تحت قميصه علامات عضلات مشدودة. كان وجهه حجرياً بخطوط تنم عن التقدم في العمر، ويحيط به شعر أحمر عشوائي يتماشى مع عينين حمراوين بدا وكأنهما تحاولان اختراقه. لاحظ أن الكوب يخرج منه بقايا سحر. تلك كانت الطاقة التي شعر بها؛ لابد أن الرجل قام بتسخينه بنفسه.
كم من الوقت مضى وهو غائب؟ تغير الضوء في الغرفة، لكنه لم يستطع تقدير معناه بدقة. كما أنه لم يلاحظ طقم الشاي من قبل؛ فهل كان موجوداً طوال الوقت أم جلبه شخص ما؟ لم يكن يعرف الإجابة، وقد أمعن النظر طويلاً بالفعل. سيكون من المحرج الرد الآن، بل سيكون من المحرج أكثر أن يكتفيا بالتحديق في بعضهما البعض. في النهاية، فاز عدم الفعل، فحافظ على نظراته.
كسر السيّد الصمت أولاً، وبعد أن احتسى رشفة من شايه، تابع: "أود وضع بعض القواعد الأساسية".
قواعد أساسية، بدا ذلك لطيفاً. ذكياً حتى؛ كان عليه التفكير في ذلك. أومأ كال برأسه.
"أولاً، لا تورط عائلتي في أعمالك".
حسناً، يا للمفاجأة، ما فائدة حفنة من المدنيين؟
"ثانياً، طالما أنك تحمله، فلا تلوث اسم أرديري".
كان ذلك أصعب. لا بد أنه سيغضب أحداً؛ لن يصاب بالجنون كما توقع المجلس لكن شيئاً ما سيحدث. كان ذلك حتمياً. سيبذل قصارى جهده من أجل ذلك.
"ثالثاً..."
شع كال بتدفق طاقة والتفت نحوه. جاء ذلك في الوقت المناسب ليشهد البابين ينفجران انفجاراً. حرفياً ينفجرا. إذا مرر يده في شعره، فسيجد رماداً وشظايا على الأغلب.
"أبتي!".
خطت فتاة أو شابة فوق البقايا المحترقة. ما زالت الجمرات تغطي قبضتها.
"أرفض قبول هذا! ألم تدنس أمي بما فيه الكفاية؟ هل عليك الآن الاعتراف بابن غير شرعي!؟!".
من الملف الضئيل الذي أُعطي له، كانت تكبره ببضع سنوات والأهم من ذلك أنها أخته غير الشقيقة الجديدة. قفز السيّد واقفاً، كاد يطيح بطاولة القهوة بينهما.
"أليس!"
كان صوته عميقاً وقبضتاه ترتجفان بجانبه.
"هذا لا يعنيك في شيء. غادري الآن. إلى غرفتك. حالاً. اذهبي!".
"يعنيني؟ هذه الوصمة تدنس اسمي ومستقبلي كوارثة".
سخرت وأشارت إلى كال.
"أم تقصد بهذا استبدالي كوارثة؟"
لأي سبب كان، لم يشعر بالإهانة من ذلك.
"لا، ستبقين دائماً وارثتي".
خطا السيّد بضع خطوات للأمام، فقطع كال رؤيته لها.
"والآن عودي إلى غرفتك؛ لن أطلب ذلك مرة أخرى!".
"إذا كنت الوارثة، فلي الحق في الاعتراض على هذا".
دارت حول أبيها، دافعة يده بعيداً.
"أنت!".
أشارت إليه مرة أخرى.
"اغادر حالاً ولا تعود أبداً!".
أغادر؟ بدا ذلك رائعاً للغاية. للأسف، لم يكن ذلك في الحسبان. سيكون أمراً مثيراً للشفقة حقاً إذا تراجع عند أول عقبة واجهته. لن تدعه ماس تسمع نهاية ذلك أبداً. فحص الثنائي. ظهرت رابطة الأب وابنته جلية في ملامحهما. شاركت الفتاة نفس العينين الحمراوين الثاقبتين والشعر الأحمر البري الذي بدا مشتعلاً. لا، انتظر. قد يكون مشتعلاً حقاً. وجهها يختلف قليلاً عن وجه أبيها؛ بدا أكثر لطفاً، وذلك رغم النظرة التي تعده بالموت.
"لا"، رد كال ببساطة، ولا يزال غير متأكد من كيفية التعامل مع هذا القدر من الدراما العائلية.
لم يبدو ذلك ما تريده إذ ارتفعت درجة حرارة الجو قليلاً.
"أتداك إذاً! قابلني في الميدان أو تخل عن كل حق في اسم أرديري!".
نظر كال إلى السيّد، محاولاً سؤاله عما بحق الجحيم يدور عبر عينيه. مع تعامله المحدود مع الناس في هذه الحياة، لم يكن بارعاً في قراءتهم. مهارة سيتعين عليه إزالة الصدأ عنها عاجلاً وليس آجلاً. مع ذلك، اعتقد أنه رأى بعض الترقب هناك. إذا فكر في الامر، بصرف النظر عن المحاولة الفاترة في البداية، لم يبدو السيّد بذل جهداً كبيراً لإيقاف هذا. صحيح أنه نطق ببعض الكلمات، لكن أفعاله أظهرت قصة أخرى.
هل كان يريد منه القبول؟ آه، لقد فهم الأمر. كان يحاول قياس قدراته مستخدماً ابنته علاوة على ذلك. أمر قاسٍ بعض الشيء، رغم أنه يجب أن يقول إنه متوقع من نبيل. نظر كال إلى الابنة، متسائلاً عن مدى صدق هذا الغضب. لا مهم، سيكون أحمقاً إن كشف عن أي شيء يقترب من أوراقه الكاملة، لكن عرضاً صغيراً لن يضر. كممثل عن الاتحاد، لا يريد أن يعتقد مضيفه أنه تعرض للخداع. وقف، حريصاً على التقاط حقيبته.
"تقدمني إذن".
خفتت النيران المحيطة بها قليلاً وتحولت شفتاه إلى ابتسامة منتصرة.
"إنه نفس الطريق الذي جئت منه. والآن اغر...".
"قصدت الميدان".
ظلت فمها مفتوحاً واتسعت عيناها. عفوًا. سيّد كان ذلك خطأ فادحاً ارتكبه للتو. كان عليه تركها تنهي كلامها بدل مقاطعتها. العادات السيئة وما شابه. سيعمل على إصلاح ذلك.
الدم هو القوة. هكذا قال الإمبراطور الأول. وبهذه الكلمات بُنيت الإمبراطورية. وقف ألكسندر يراقب ابنته وهي تنزل إلى الميدان. كان يملك الدم ولا يملك أية قوة. وما لعن نفسه على أمر قط بمثل ما لعنها على هذا. لم تكن ابنته أليس الغالية مثله. كانت تمتلك الإمكانيات وتملك البأس، وستعيد مجد عائلتها مع مرور الوقت. لكن الآوى لن يمنحوها الوقت. كانوا يحومون حوله ويراقبونه ويقضمون أطرافه ويختبرونه إلى أن يجدوا اللحظة المناسبة لالتهام عائلته بأكملها.
لم يكن ليلتقهم وجبة سهلة. فقد استعان بكل تحالف قديم وبكل جميل مطوق في الأعناق وبكل خيط أخير لعله ينجيهم. ولم يجدِ ذلك نفعاً. إذ لم تكن الدائرة إلا تضيق أكثر فأكثر. ولم يبقَ بين يديه ما يمنحه غير شيء واحد احتفظ به طويلاً. مباركة الأسلاف. والوحيد الذي يطلبها هو الإمبراطور نفسه. ولو كانت ملكاً ليده وحده لما تردد في تسليمها وفي روحه حرق الامتنان. غير أن العالم قاسٍ وهو ضعيف.
وحين طالبوه بما لا يملك منحه انكسر أمام إرادته.
"أليكس."
ارجف قلبه ذاك الصوت العذب لمن يحبها. تلك التي خانها رغم إنكارها.
"ما الذي يجري؟"
التفت ليقابلها غير عابئ بخجله. قد يكون ضعيفاً، لكن أيجب أن يكون جباناً يعجز عن مواجهة زوجته؟ لا.
"أعلنت أليس حق الوريث في الطعن في تسمية النسب."
حملت كلماته حزن عمر بكامله.
"لقد خذلتها مرة أخرى."
جذبت كمَّه فكتم ألمه.
"أيها الرجل الأحمق،"
عاتبته بلطف وهي تفحص الحروق التي لحقت به.
"ما كان لك أن تذهب إلى هذه الأطراف كلها. فلن يرسل الإمبراطور من يؤذينا."
ربما صدق ذلك فيما مضى. أما الآن فلم يكن يملك سوى الأمل. أمل ألا تكشف الافعى التي طُلب منه إيواؤها تحت سقفه عن أنيابها لتنهش أهله. وذاب هذا الأمل حين حدق للمرة الأولى في محاكاة لعينيه الميتتين في جوهرهما. عجز عن مواجهته في البداية فاختلق عذراً سخيفاً يشتري به الوقت بيأس ليجمع شتات عقله. الوقت. لهذا كان كل هذا. فقد منحها الإمبراطور لقاء ثمن شرفهم. سيعسم ابن غير شرعي ويشوه حبيبته.
وفي المقابل ترتقي طفلتهم بأمان إلى رتبة الكونتيسة أردير. وينصرف الآوى جياعاً. لم يكن الخامس. لتشهد الأسلاف. كانت للأكاديمية سحر قديم يعود إلى ما قبل السقوط. ومع ما عرف عنهم من غدر فلن يهدر الآوى إحدى أدواتهم المفضلة في حماقة كهذه. وهو ما دفع به إلى التساؤل، أي وحش يقف الآن في وجه ابنته؟ الوحش الذي جَلَس لساعات بلا نفس يكاد يرتفع. والذي بالكاد التفت إلى وجوده حين طلب ما طلب.
والذي لم يكلف نفسه سوى طرفة عين حين واجهته غضب ابنته.
"عزيزي."
وضعت حبيبته يداً رقيقة لكنها حاسمة على ظهره.
"لست بالغبي. أخبرني، ما مصلحة الآوى في ضربنا؟ لا شيء. لقد أتو لسبب ما، ورغم غموض ذلك السبب فنحن نعلم أنه ليس نحن."
السبب؟ لقد شاهده في شبابه. كانوا يضربون تسلية وعبثاً. سرى فيه لمس سحر حبيبته المألوف فاحتضنه ووجهه نحو علله. وسمح لنفسه بأن يضيع لحظة في أغنيته الرقيقة. إنه حقاً لا يستستحق زوجة بمثل هذا التفهم. ومع عودة آخر بقعة من جلده إلى حالتها الطبيعية، دفعه ألم حاد في خاصرته إلى الالتفت لتلك الناحية حيث طالعته ملامح زوجته. كان شعرها البني في شيء من الفوضى وقد جمعته في ذيل حصان رخو.
وبدا عليها ذات المرح الذي وقع في حبوبته.
"ادفن تلك الأفكار السوداوية التي تستمتع بالعبث بها."
قرصت خاصرته مجدداً فأطلق أنيناً مسرحياً.
"هذه فرصة طيبة لنرى ما لدى ضيفنا."
التفت مجدداً نحو الميدان الواقع خلف القصر. لقد خدم ميدان التدريب هذا أجيالاً من نسل عائلة أردير. وكانت ابنته ترفع سيفها العظيم باير وتبادل الأفعى كلمات على ما يظهر. بينما كانت الأفعى تحمل حقيبتها بكسل في يد وتضع الأخرى مسترخية في جيبها. مالت رأسها باتجاهه قبل أن تستعيد ابنته انتباهها.
"تسأله عن سلاحه،"
علقت حبيبته مستخدمة العطايا التي وُهبت لها.
"هل أتى بسلاح؟"
هز رأسه وهو مستمر في المراقبة.
"لم يحمل سوى ما تراه الآن."
"مممم، قد يكون في الحقيبة أو ربما الحقيبة ذاتها سلاح،"
تأملت وهي تأخذ يده وتداعبها.
"الآوى بارعون في ابتكار أدواتهم."
لم تكن تلك الكلمة التي سيختارها ليصفهم بها. بالكاد لاحظ ارتفاع الحرارة حتى تشكل ختم وانطلقت منه ثلاثة ألسنة ملتوية من النار. افتتاحية قوية لكن محسوبة. صُممت لتفقد الخصم توازنه وتنتزع زمام المعركة. وفي حالات نادرة رآها تنتهي عند هذا الحد. تحركت الأفعى بالكاد، خطت خطوات معدودة، وانْسلت بطريقة ما وسط النيران. لم تكن ابنته عاطلة، إذ تراءى طيفها باهتاً وظهرت مجددا وساطع باير مرفوعاً عالياً.
بالكاد استاب تتبع ضرباتها، فتعزيزاته لم تبلغ يوماً الحد الذي يمنحه مثل تلك الرؤية. أما الأفعى فكانت مراقبتها أيسر؛ فحركاتها كانت صغيرة عموماً، وبدت أحياناً كأنها لم تتحرك على الإطلاق. تراجعَت ابنته ورفعت باير إلى السماء. تجمعت الطاقة وجيزة ثم انطلقت على شكل فيليق من الكرات الملتهبة. دارت في الميدان وترقصت في السماء. تقدمت كرة ثم أخرى. وسرعان ما غرق وسط الميدان بها.
غاصت، والتفت، وتعقبت، وانفجرت، لكن الأهم من ذلك أنها أخطت جميعاً. ومع فشل آخرها في المطاردة، بقيت الأفعى واقفة، وربما في المكان ذاته. صوبت باير نحو الأفعى وأطلقت زئيراً جاب المكان، فأجابته موجة من النيران واللهاظ. مهددة بابتلاع الميدان والأفعى معه. عرض مهيب أظهر أن ادعاءها بكونها إحدى أقوى طالبات الأكاديمية لم يكن بلا أساس.
"وهنا ظننت أنني علمت تلك الفتاة أفضل من هذا،"
علقت زوجته بمرارة.
"متى تتعلم كبح ذلك الغضب؟"
اختار بحكمة ألا يشير إلى من ورثت عنه ذلك الغضب، حتى وهو يوافقها الرأي. لم يكن رجلاً حربياً، لكنه رأى من المعارك ما يكفي ليكتسب بعض البصيرة. هجوم ابنته، رغم أنه يخطف الأبصار، كان مسرفاً. فأي خصم يماثلها في القوة سيتجاوزه ببساطة أو يدعم درعه ليتحمله مباشرة، إذ توزعت القوة بما يكفي لتعجز عن إنهاء المعركة بتبادل متعادل. وبحلول هذا الوقت، ودون أن تدرك أن خصمها أفعى، كان يجدر بابنتها أن تملك من الفطنة ما يكفي لتعلم أنها لا تواجه شخصاً عاجزاً.
وفي إثبات وسخرية متزامنتين من ملاحظاته، أخرجت الأفعى يدها من جيبها وبلوح كسول شقت فتحة في قلب النيران. وللحق، لم تتردد ابنته في اجتياز الفجوة مجدداً واستئناف ضرباتها.
"ما تلك بتجليات."
لم يفلت عيني حبيبته الكثير.
"لقد انتزعت السيطرة على السحر القادم."
استطاع أن يشعر بالعبوس يستولي على وجهها.
"سحر ابنتنا يتراجع."
داعب إبهامها يده وما زال كفاهما متشابكين.
"توقعت هذا بالنظر إلى التجاوزات التي ارتكبتها. ضيفنا هو الغريب حقاً."
لم يعجبه البريق اللامع في عيني حبيبته.
"حتى مع مواجهتها لهجومها العنيف، لم تقم بأي تجلٍّ قط؛ ولست متأكداً إن كانت تستخدم درعها أصلاً. إنه لأمر فاتن حقاً، يشبه إلى حد بعيد مراقبة أحد الأصابع أو تلك الصديقة القديمة."
ازداد وجهه القاسي عبوساً عند ذكرها، فهو لم يثق بتلك المرأة قط وكان سعيداً لأنهما توقفا عن الحديث.
"يا له من مؤسف أن عقلها محتدم بأكثر من أن تلاحظ بوعي؛ لكانت تجربة تعلم قيمة للغاية."
احتدم القتال.
"أمتيقن أنت من أنه في سن يؤهل لتلقي لقب طالب؟"
قال بجفاء: "لا شيء مؤكد، ولكن ما الذي سيجنيه الآوى من إرسال أحدهم ليقتل على يد حماة الأكاديمية؟"
"وهذا ما يجعله أشد غرابة. ماذا عسى إمبراطورنا المحبوب أن يقدم لهم ليجازفوا بشخص كهذا؟ فمثل هذا التحكم والحركات لا تتعلم بسهولة؛ لابد وأنه بدأ مبكراً للغاية."
كان يعرف تلك النبرة والمتاعب التي تبشر بها.
"كلير، يا حبيبتي."
جاء صوته متعباً.
"أيحتاج الأمر لتذكيرك بأننا نتعامل مع أفعى؟ إنهم كائنات خطرة يجب تجنبها أو التخلص منها. لا العبث معها."
"أكذلك؟ الأفعى التي تخشاها تعبث مع ابنتنا منذ برهة ولم توجّه لها ضربة واحدة بعد."
زاد ذلك قلقه لا غير.
"الأمر معهم ليس متعلقاً بما إذا كان سيحدث، بل متى يحدث!"
لم يدرِ لم عذب نفسه بالاعتراض؛ فقد حسمت أمرها.
"لست متأكدة من ذلك. إنه يتعامل معها بلطف شديد."
صدر عنه صوت استهجان: "بلطف مفرط؛ فالكدمات ستلتئم أسرع بكثير مما سيشفى كبرياؤها."
خف صخب المعركة الوهمية مع وقوف ابنته في أحد الطرفين وباير مكاد يلامس الأرض. فقد خبت النيران على النصل، وحتى من هذه المسافة استطاع رؤية أنفاسها المتقطعة وهي تصارع لتقف شامخة. ومع صرخة أخير، تفجرت بقايا جمر قوتها، وألقت ضربة ختامية شطت الميدان نصفين. ومثل سابقتها، فشلت في إصابة الأفعى. سقط باير محدثاً صوتاً معدنياً على الأرض، وتبعتْه ركبتا ابنته قريباً. وشق نحيب مساحة ما تبقى من الميدان ليخترق قلبه.
لم يؤلمه الضعف بمثل هذا الوخز من قبل. غادرت يد حبيبته يده لتستقر على ظهره دافعة إياها إلى الأمام.
"اذهب، وواسي ابنتنا. وامنحها الطمأنينة التي تحتاجها. ولعل تفتح علبة من تلك الحلوى اليانسونية التي تعشقانها."
خطا خطوة قبل أن يتسمّر ناظراً إلى الأفعى. بدا وكأنه عاد للتو من نزهة في الحديقة لا من أي معركة كانت. شعر باليد تدفعه للأمام مجدداً، ودغدغ أنفاس حبيبته أذنه.
"دعني أتعامل مع الفتى. فبعد كل شيء، حتى الأفاعي يمكن تأنيسها."