"لماذا تنظرون إليّ هكذا؟"
سأل كال بحيرة.
"لقد بذلت قصارى جهدي".
لم يمضِ وقت طويل على دخولهم حتى تعثروا بحارس ثانٍ. كان هذا أقل استعداداً بكثير من الأول، وبالكاد أتيحت له فرصة رفع سلاحه قبل أن يجد نفسه مطروحاً أرضاً ومثبتاً.
قالت ليلي بنبرة ضجر وهي ترفع يدها لترد خصلات شعرها الأشقر جانباً: "كل ما فعلته هو تهديده بالقتل. وأنت تمتلك الكثير من المواهب الغريبة، لذا افترضت أن الاستجواب سيكون إحداها".
حسناً، لم يكن كذلك. وظيفته هي قتل أتباع الطائفة، لا استجوابهم. وعادةً لا توجد حاجة لذلك، فبحلول الوقت الذي يُرسل فيه، يكون لديهم تصور جيد عما يجري. ولو احتاجوا حقاً إلى أسرى، لما اختاروه هو لهذه المهمة.
قال بيني وهو يجثو بجانب السجين: "اسمحوا لي إذن".
كان الحارس مقيداً بنصف رمح كال المتبقي، والذي انغرز في ساقه، إلى جانب إبر ثبّتت ملابسه في مكانها. كان العرق النابض على جبينه يشي بأن التجربة بعيدة كل البعد عن الراحة، ومع ذلك لم ينبس ببنت شفة، أو بكلمة واحدة على الإطلاق. وهذا جزء من المشكلة. استخرج بينجامين قوارير عدة من جيبه، وراح يفرزها بعناية. ثم أخرج قطارة وبدأ بسحب سائل من إحدى الحاويات وخلطه في أخرى.
سأل كال، وقد بدأ يشعر بضيق من تصرفات الفتى: "ما الذي تفعله؟".
كاد يفضل لو أنه بدأ بخلع أظافره.
"بصفتي مساعد صاحب السمو، يجب أن أكون ضليعاً في مجالات عدة".
رفع أنبوباً وأخذ يرجّه بخفة.
"وهذا يتضمن المعرفة بمسكنات الألم وكيفية استخدامها لجعل الناس طوع البنان".
كان كال يدرك تماماً مدى أهمية تلك المعرفة. هكذا تمكنوا منه في المرة الأولى. ليس أن ذلك نفعهم في النهاية، فقد كافأهم بتحويل المنشأة إلى فوهة بركان منصهر. ركز على محيطه، تاركاً الفتى يتابع خلطه. على عكس المظهر الخارجي الأسود، كانت الجدران في الداخل ذات لون أخضر شاحب. نُحتت الأعمدة على هيئة رجال ونساء يحملون مشاعل. كانت ألوانها باهتة، لكنه لا يزال يرى وجوههم الوادعة وهم يحملون السقف.
كانت المشاعل مضاءة، لكن بدلاً من النار، كانت تنبعث منها الإضاءة نفسها التي في الخارج. تومض جميعها في توقيت واحد، وتأمل كال اللوحة الجدارية في الأعلى. كانت لامرأة سمراء ذات شعر بني. كانت ملامحها غريبة، تبدو وكأنها تتغير في كل مرة تومض فيها المشاعل. طرد كال الأفكار من رأسه مجدداً، دافعاً أي تطفل بعيداً. كان هناك خطب ما في تلك اللوحة، ومع مزاجه الحالي، أراد أن يحطمها.
بدلاً من تشويه قطعة تاريخية لا تقدر بثمن، أطلق كال زفرة وراح يتفحص الغرفة أكثر. كانت نصف دائرية بثلاثة أبواب على الجدار المنحني المقابل له. كان أكبرها هو الذي في المنتصف، وبدا بارتفاع ثلاثة أضعاف قامته. كان مزخرفاً أيضاً، وذكّره طرازه قليلاً بالأبواب التي رآها خارج مكتب اللورد أردير. أما الباب الذي على اليمين فكان ضعف حجمه وموارباً. وهو الباب الذي دخل منه السجين.
دفع بقدمه الأرض، محاولاً فهم تعويذة الدائرة المرسومة تحتهم. كانت مرصعة بالذهب، لكنها لم تكن مكتملة، وبدا أن أجزاءً منها قد حُفرت. كانت طاقته قد تسللت عبرها بالفعل ووجدت أنها لا تستجيب.
قال رولاند بنبرة توحي بالوقار: "الأم تراقبنا".
قيلت بطريقة جعلت كال يشك في أنها صلاة من نوع ما. ألقى نظرة أخرى على المرأة في الأعلى وسخر.
قال كال بتهكم: "يبدو أنك تتمنى لو كنت أنت المولود الثاني".
لو كان هو كذلك، لتم إعداده للسيطرة على الحصن المقدس. كانت تلك جائزة الترضية للمولود الثاني منذ غزو الإمبراطورية للإقليم. والشرط الوحيد هو أن يظلوا بلا زواج. بطبيعة الحال، ترسم كتب الإمبراطورية صورة وردية لعدم وجود مشاكل قط، بينما تتحدث كتب الاتحاد عن انتفاضات في كل جيل. ظن كال أن الحقيقة في مكان ما بينهما، لكنه مال إلى جانب الإمبراطورية لمجرد أنهم أبقوا على الممارسة حية.
رد رولاند وعيناه لا تزالان معلقتين بالأعلى: "أفضل ألا أكون. لوردات الشمال يسببون لي ما يكفي من المتاعب. لا أريد حكم مقاطعة مليئة بهم. رد فعل أخي هنا سيكون... متطرفاً".
قال ذلك دون أن يوضح إن كان ينبغي أخذ كلماته على محمل إيجابي.
"نحن نقف على أرض مقدسة. بحكم الحق، لا ينبغي أن توجد بعد الآن. سجلاتنا تقول إن العاصمة كان يجب أن تكون على بعد ثلاثة أيام على الأقل من الرحلة الشاقة. أدرك أن التضاريس ربما تغيرت، لكنني أشعر أننا لا نزال بعيدين جداً".
ثلاثة أيام هي المدة التي استغرقها للوصول إلى الكوخ. ربما في المرة القادمة التي يقتحم فيها المكان، سيبدأ بحفر الحفر.
قالت ليلي وعيناها تنتقلان من اللوحة إلى رولاند: "لا تنسَ ما في جيبك. يجب أن يكون المفهوم نفسه، باستثناء أنه بدلاً من حفنة من الناس، نقل جزءاً من مدينة".
لم يكن لدى كال أدنى فكرة عن مستوى السحر الذي يتطلبه شيء كهذا، لكنه خمن أنه ليس بالقدر القليل. السؤال الذي كان يدور في ذهنه -والذي تخيل أنه يدور في أذهان الجميع- هو: إذا سقطت يوريل أولاً، فمن الذي حافظ على منطقتها؟ سُمع صوت رنين بينما كان بيني ينقر على محقنة. بدا أن السجين أدرك أن مماطلته لم تجدِ نفعاً، لكن قبل أن يتمكن من إبداء أي مقاومة، غُرست الإبرة في وريده.
قال بيني وهو يتراجع خطوة: "سيكون طيعاً الآن".
اقترب رولاند من الرجل، وأمسك ذقنه، ورفعه عنوة. حدقت به عينا الرجل الزجاجيتان، وبدا وكأنه يترنح.
سأل دون إضاعة وقت: "أين يُحتجز الرعاش؟".
لاحظ كال كيف لم يفكر في التساؤل عما إذا كان فيرغسون حياً أم لا.
قال الرجل بصوت خاوٍ: "في المستوى السفلي. مع بقية الوحوش".
كان الموقع يتطابق مع ما أخبرهم به باسم، لكن خبر وجود المزيد من الوحوش تحت الأرض كان جديداً.
تابع رولاند بسرعة، وقد تداخلت كلماته أثناء حديثه: "كيف نصل إليه؟".
ارتفعت يد الرجل المرتجفة، وأشار نحو الباب الذي جاء منه.
"غرفتان للأسفل، انعطف يميناً، وستجد سلماً. الزنزانة رقم خمسة وعشرين".
بدا أن هذا يكفي للأمير، الذي كان على وشك الانطلاق لولا يد كال القوية على كتفه. نظر إليه رولاند نظرة عتاب، فأشار له كال بالانتظار.
تولى كال الاستجواب: "كم عددكم؟".
لم تكن هذه أموراً يقلق بشأنها عادة، لكن الرفقة الحالية استلزمت منه اتخاذ احتياطات أكثر من المعتاد. توهجت عينا الرجل بلا هدف للحظة قبل أن يجيب بالصوت الرتيب نفسه.
"مئة من قبل، ثلاثة عشر الآن. لقد قتلهم، مزقهم وكأنهم ورق. كان سيقتلنا جميعاً، لكن كريفن أوقفه".
اتسعت عيناه، وحاول الإمساك بياقة كال عندما جاء بيني من خلفه وأمسك بكلتا معصميه، دافعاً إياهما للخلف.
"كـ-كريفن، لقد جُنّ. ضحى بنصف عددنا لاستدعاء الشيطان، والآن سيفتح الحرم!".
لماذا كان أتباع الطائفة يتفاجأون دائماً عندما يخونهم قادتهم؟ يا للأسلاف، كال سيقلق بشأن التابع الذي لا ينقلب على أتباعه. ذلك هو المجنون الحقيقي.
سألت ليلي بعدم معرفة: "كريفن؟ هل يقرع أي جرس؟".
هزت المجموعة أكتافها جماعياً، ومضى كال قدماً.
سأل كال السؤال الكبير، ليكسب نظرة حيرة من الرجل: "ما الذي تفعله مجموعة من أتباع الطائفة هنا؟".
قال ببلادة وهو يشير إلى نفسه: "مرتزقة. لم يكن من المفترض أن تسير الأمور هكذا. كان من المفترض أن...".
لم يكمل الرجل كلامه، بل انهار على جانبه بلا حراك. استخدم كال حذاءه ليقلب الرجل على ظهره، ورأى عينيه الفارغتين.
تكهنت ليلي، مما جعل بينجامين يقطب حاجبيه: "جرعة زائدة؟".
جثا بينجامين بجانب الجثة، واضعاً إصبعين عليها.
"لا، الجرعة الزائدة ستؤدي إلى زبد في الفم. التوقيت وطبيعة الموت الفورية تشيران إلى شيء آخر".
لم يحتج كال إلى مزيد من التوضيح. كان الرجل بخير حتى حاول الإفصاح عن تفاصيل عقده. كانت تفوح منه رائحة عهد.
حث رولاند وهو يتحرك نحو الباب مجدداً: "لدينا ما نحتاجه".
تبعه بينجامين، وكان كال على وشك فعل الشيء نفسه عندما أوقفته كلمات ليلي في مكانه.
قالت ليلي وهي تقف فوق الجثة مكتوفة اليدين: "اثنان من اثنين في قتل الأسرى".
رفعت حاجبها نحوه.
"أمتأكد أنك لست أفعى؟".
لم يكن فخوراً بالطريقة التي تجمد بها، لكنه استعاد رباطة جأشه بأسرع ما يمكن، مقلباً عينيه بلامبالاة.
"أولاً، كنا سنقتله على أي حال. ثانياً، لم يكن خطئي حتى. وثالثاً، لو كنت أفعى—فما الذي بحق الجحيم سأفعله هنا؟".
لم يكن لديها رد على ذلك.
لم يكن وصفهم بالركض في الممر دقيقاً بما يكفي. أطاح أبناء الإمبراطور بكل هيبةٍ جانباً، وراحت خطواتهم تلتهم الأرض التهاماً. لم يلتفتوا كثيراً إلى تفاصيل المكان، رغم أن حاله كان أفضل بكثير من الخارج. تساءل كال عن المدة التي سيصمد فيها هذا الصمود، فقد كانت الأبراج تهتزّ بعنف.
قال كال ببرود: "إنهم يقتتلون".
كان البرج يميل، أو هكذا خُيّل إليهم وهم يركضون على سطحٍ مائل.
"وأنتم تلومونني على كل شيء".
التفتت ليلي بعينيها نحو مصدر الضجيج.
قالت دون أن تخفف سرعتها: "لا أشعر بشيء منذ دخلنا. أتعرف من الغالب؟".
حاول كال مجدداً، لكن النتيجة كانت هي نفسها.
"ثمة شيء يحجب حواسي. ربما هي التعاويذ".
كان هذا، أو ربما بقايا خزعبلات الملوك. أثبتت ميلي أن أساليبهم ليست مستحيلة على البشر، لكن كثيراً مما فعلوه ظلّ لغزاً غامضاً. قادتهم خطواتهم إلى درج حجري لولبي. بدا غريباً عن الرخام المصقول في بقية البناء، وكأنه إضافة متأخرة. هبطت المجموعة درجات السلم العشرات في صمت مطبق. كانت الغرفة التي دخلوها رطبة رغم سقفها العالي، وتدلت سلاسل من جدرانها الصخرية الخشنة.
كانت أشلاء اثنين من "المرتزقة"
متناثرة على الأرض؛ تمزقا إرباً حتى غدا من المستحيل تمييز أحدهما عن الآخر.
توقف كال وقال: "كنت معكم طوال الوقت. لا سبيل لأن تلصقوا هذه بي".
تجاهل رولاند كلماته واتجه نحو الممر المؤدي إلى الزنازين. تبعه بنيامين بحذر، لكنه تردد حين رأى كال لا يزال واقفاً في مكانه.
أضافت ليلي وعيناها تمسحان السقف: "ثمة شيء غير طبيعي".
توقفت عند زاوية وقالت: "هناك".
توهجت يدها، لكن بدلاً من الشرر، غطاها لون رمادي باهت. مررت كفها للأسفل، فتصدع السقف وانهار شيء ثقيل منه. ظهر وحش رباعي الأرجل فجأة. كان رأسه يشبه رأس السنّور، وجلده يلمع ببريق لزج يبدو وكأنه يندمج مع المحيط. كان حول عنقه طوق يحمل آثار مخالب عميقة. راقب كال انثناء قوائم الوحش، بينما كانت عيناه الصفراوان تزيغان بينه وبين رفاقه. استقر نظر الوحش على رولاند ووثب نحوه. وقف بنيامين أمام الأمير مستعداً، ورفع سكاكينه لصد الهجوم.
لكن الهجوم لم يأتِ، فقد حلق الوحش فوق رأس كال. باغته الأمر، لكن كال قفز وأحاط ذيله بأصابعه. حاول طرحه أرضاً، غير أن الذيل أفلت من قبضته. أعاد الزخم الوحش إلى مكانه، فهبط على قوائمه يراقبهم بحذر.
سألت ليلي بذهول: "أكان يحاول الهرب؟".
هزت رأسها نافية الفكرة.
"لا يهم، دعوه يذهب".
كان الوحش صغيراً، لم يبلغ طوله مترين. كانت بصمته السحرية خافتة، تشبه وحوش الإمبراطور الأليفة. لو كان حيواناً عادياً، لما أثار ركضه قلقه. لكن الوحوش السحرية نادراً ما تدرك أهمية الحفاظ على حياتها.
"نادراً"
لا تعني "مستحيلاً"، وهناك استثناء واحد معروف.
قال كال وهو يسد المخرج الوحيد الذي يعرفه: "لا. اقتلوه".
كشر السنّور عن أنيابه وعوى. ترك كال موقعه واندفع نحوه. طرحه أرضاً ليقطع عواءه. ارتطما بالجدار، وهمّ كال بلكمه حين برزت فجأة ملقط كبيرة. اندفعت نحوه، فرفع ذراعيه ليحمي نفسه من الانشطار. صمد درع كال أمام الهجمة، ودفع ذراعيه للأعلى ليجبر الملقط على الانغلاق فوقه. قبضت أصابعه على قوقعة الوحش الجديد، وثبّته في مكانه بينما انقض عليه بيني بسكاكينه. غرزها في إحدى العيون الكثيرة، فصرخ الوحش القشري.
أفلت كال قبضته وركل الوحش ليعيده إلى زنزانته المحطمة. لحق به بيني، بينما تحرك رولاند أخيراً ليساند صديقه. تركهم وشأنهم، وشعر بارتياح كبير حين رأى ليلي قد استجابت لكلامه ومنعت الوحش الأول من الفرار. كانت تحشره في زاوية، وحين حاول القفز، توهجت يداها باللون الرمادي. بدا الأمر كأنها تشدّ زماماً خفياً، فطار الوحش نحو مخالبها المنتظرة. مزقت جانبه، فلحق بها كال. قفز عليه ولفّ ساقيه حول عنقه.
قبضت يداه على جانبي رأسه، وبرزت عيناه الصفراوان من محجريهما حين ضغط عليهما. لم يتطلب الأمر كامل قوته. جسدياً، لم يشكل خطراً حقيقياً على أي منهم، ومع ذلك كان أخطر وحش واجهوه. غمرت الغرفة إضاءة ساطعة، وشعر كال بسحر رولاند يرتفع ثم يخبو تماماً. تعثر الأمير ومساعده خارج الزنزانة بعد لحظة، وكان انتباههما مشتتاً بسبب الضجيج الهائل الذي ملأ القبو. كانت سمفونية من الرنين، والخدش، والزئير، حيث راحت كل الوحوش المحبوسة هنا تحاول الفرار بيأس.
سألت ليلي وهي تقترب وتراقب الزنازين الأخرى: "ما هذا؟ إنهم يجنون".
كان كال يصدف بالصدف. الأشياء تحدث، ولا يوجد دائماً سبب عظيم وراءها. لكنه لم يعتقد أن وجود هذا الوحش كان صدفة.
كذب وهو يوسع الجرح الذي أحدثته ليلي: "لا أعلم".
عبثت يده داخل الجرح وأخرجت كرة سوداء حبرية.
"لكنني أريد جوهرتي".
تمنى أن تصدقه، فهو لا يريد شرح كيف كان ذلك الوحش الميت أحد المسؤولين عن تكوين "موجات الوحوش".
قال بيني وهو يلقي نظرة على الزنزانة المحطمة: "قد لا تصمد الزنازين".
لم يكن هناك أي محاولة للحفاظ على السحر ضد ذلك الوحش ذي المخالب، وبالنظر إلى ظروفهم الحالية، ظن كال أن هذا كان قراراً حكيماً. لم يمنح كال فرصة للرد قبل أن يندفع رولاند في الممر. أراد توبيخه على تهوره، لكنه كان سيفعل الشيء نفسه لو كان مكانه. طاردوه، مارّين بزنزانة تلو الأخرى مليئة بالوحوش. كانت ترمي بنفسها على قضبان سجنها بجنون، حتى وهي تؤذي نفسها. تفقد كال كل واحدة منها، ليتأكد من عدم وجود أي وحش آخر يشبه السنّور.
توقف رولاند عند إحدى الزنازين، ونظر عبر القضبان للحظة قبل أن يضع كفه عليها. فُككت التعويذة على عجل، وانتُزع الباب من مفصلاته. في المنتصف، كان يجلس شخص مغلل بسلاسل منقوشة. لم يظهر منه سوى رأسه، كاشفاً عن محجرين داميين حيث ينبغي أن تكون عيناه. كان الغضب الصرف يكسو وجهه، وحاول النهوض. صرّت السلاسل تحت وطأة محاولته التحرر.
تنفس رولاند: "فيرغ".
مزيج من المشاعر بدا في صوته، لم يستطع كال فهم كنهه. استرخت تقاسيم وجه فيرغسون القاسية قبل أن تعود، أكثر حدة من ذي قبل.
صاح بصوته الأجش: "أيها الصبي! لا بد أنني ضربت رأسك كثيراً. ما الذي تفعله بحق الملوك هنا؟".
كاد رولاند يتعثر في طريقه إلى فيرغسون المغلل. ارتسمت ابتسامة أسى على وجهه، وأمسكت يداه بالسلاسل.
"أعليّ الإجابة؟".
بقي كال والآخرون عند المدخل. لم يكن واثقاً من دوافع رفيقه، لكن الأمر بدا شخصياً جداً، ولم يرغب في التدخل.
قال فيرغسون بخشونة: "لا. بشرط ألا تخبر ابني بهذا".
كانت ابتسامة رولاند مختلفة عن تلك التي يرتديها عادة.
"ولا والدي، أفترض".
أطلق فيرغسون ضحكة قصيرة انتهت بسعال حاد.
"ليس هو من أخشاه".
تابع رولاند العمل على التعاويذ حين انتقلت عيناه إلى حيث كان يجب أن تكون عينا فيرغسون.
"عيناك...".
تصلصلت السلاسل حين تحرك فيرغسون.
قال فيرغسون: "أجل، وأخذوا ذراعي التي أقاتل بها أيضاً".
شعر كال بالسحر في السلاسل يبدأ بالضعف. سحب رولاند طرفي السلسلة، محطماً مجموعة منها قبل أن يضطر للتراجع حين حاول فيرغسون الوقوف. انقطعت السلاسل وتناثرت قطعاً حين اندفع سحر فيرغسون ليغمر الغرفة بقوته. انهارت الجدران التي كانت مثبتة بها، واندفع الوحشان المحبوسان لمواجهتهم. سُحقا كالحشرات حين انطبقت زنزانتهما فوقهما.
"عليّ أن أريهم لماذا كان عليهم ألا يتوقفوا عند هذا الحد".
وقف رجل أعمى، مبتور الذراع. كان جلده ممزقاً في مواضع، وجراحه مفتوحة ومتقيحة. خطى خطوة واحدة للأمام، فاهتز البرج، معلناً للجميع في الداخل...
لقد عاد "الرّجّاف".
الآن، كل ما على كال فعله هو إيجاد طريقة للتخلص منه مع هؤلاء الصغار.