قال بيني وهو يبحث عن كلمة: "كنت أتوقع أن يكون المكان أكثر..."
وتلاشى صوته.
"...عمقاً."
كانا يتقدمان في مجموعة متراصة، يخفيها تأثير سحري صنعه رولاند. تَرَكا الدوابّ عند الجرف بلا ربط. وتركا أمر استعادتها للحظ المحض.
علق كال وهو يتخطى الأنقاض: "إنه أكثر بكثير مما كنت أتوقعه."
كان المكان يلمع ببياض ناصع، في تناقض صارخ مع وجهتهم الأصلية؛ البرج.
"لم نرَ شيئاً فوق الأرض."
أزاح من ذهنه الهمس المزعج الذي يخبره بما يطؤه. كان كأنه اسطوانة مشروخة، تعيد الكلمة نفسها بلا انقطاع. والقوة ذاتها كانت تغذي الأنوار المرفرفة حولهما. كانت تومض انطفاءً وإضاءة، محاكية المنارة المكسورة فوق البرج. وغمرتهما بضوء متقطع. أحب كال أن يظن أنه خبر الأراضي البور أكثر من أي مواطن عادي. وبقوله إنه أحب أن يظن، فهو يقصد أنه فعل حقاً. لم يشك في وجود أشخاص رأوا منها أكثر منه، لكن يمكن عدّ هؤلاء على أصابع اليد الواحدة.
وربما اليدين، إن كان كريمًا للغاية. ووسط كل تلك الترحالات، أفضل ما رآه كان طوباً مبعثرًا وعملة معدنية أو عملتين وقِطَعاً خزفية. سُمي هذا المكان حقاً بالأراضي البور، لذا لم يكن ليصدق يوماً بقاء أي أثر لمدينة هنا. فما بالك ببرج ضخم.
قالت ليلي وهي تلمح جداراً: "كنت لأفضل ألا يكون هناك شيء."
ظهرت على الجدار خيالٌ أسود شبيه بالظل.
"أشعر كأن أحداً يحاكمني."
لم تكن تلك أول علامة من نوعها يعثران عليها. في الواقع، حملت العديد من الجدران المواجهة لذلك الاتجاه ملامح مشابها. لم يدرك ماهيتها في البداية، لكن التكرار المستمر نبش في ذاكرة مغمورة. كان الضوء الساطع يبيّض المحيط، سواء أكان حجراً أم خرسانة. وإن حجب شيءٌ ذلك الضوء، فإنه يخلق ما يبدو ظلاً لكل ما يقف في الطريق. فقد عدّ الأشخاص الذين مرّ بجانبهم.
قال رولاند بصوت عميق يقطر اقتناعاً: "سيبتسمون لنا."
كان في المقدمة، ومده مبسوطة. وبدا على وجهه تركيز شديد وهو يبذل قصارى جهده لمنع أي تسريب سحري فائض. لم يرغبوا في أن يشعر مضيفوهم المستقبليون بشيء غير طبيعي.
"أي شيء أعظم نبلاً من إنقاذ سليل آخر منهم ووضع شيطان تحت النصل؟"
متغاضياً عن مسألة الأسلاف التي كان كال يسايرها كلامياً فحسب، كان رولاند محقاً. تلك هي الميزة الجميلة لوجود شياطين في أحد الطرفين؛ فهي تجعلهم الأشرار بلا أدنى شك.
بدأ كال مستحضراً ذكرى حديثة: "من الناحية الواقعية. سينظرون إلينا بدهشة مطلقة. نحن نختلف عنهم قليلاً."
التفتت إليه ليلي وبيني بنظرات متسائلة، فتابع.
"يوجد معرض في المتحف يعرض ما أتحدث عنه."
بدا أن ذلك لم يكن كافياً ليصرفا نظراتهما عنه.
"أه؟ لم أدرك المدة التي قضيتها هناك قبل وصولي."
تحولت النظرات إلى الأمير، الذي منحهم ابتسامة خفيفة.
"لقد قاطعت زيارة كالوم هناك. أظنه كان يحاول الهرب ببعض المعروضات."
لم يكن ذلك صحيحاً. لم يقرر فعلها؛ بل كان يختبر فحسب إن كان بمقدوره ذلك.
دافع كال عن نفسه باختصار قبل أن يرد الهجوم: "كنت فضولياً. وأظنني أتذكر أنك أنت من أنهى أمر تحطيم الحاجز. أمر أتمنى ألا يكون مجرد ضربة حظ، لأننا سنحتاج إلى المزيد من ذلك قريبًا."
كانا يعلمان أن الممرات محاطة بحواجز، ويشتبهان بشدة في وجود حواجز إضافية أقيمت بالداخل لإغلاق أقسام معينة. كان بإمكانه تفكيكها بنفسه، لكن ذلك سيحدث ضوضاءً، وهذه مهمة تسلل. وليس لأنه لا يتوقع تحولها إلى هجوم مواجهة، لكن الأحلام مهمة.
"لا تقلق. لقد تمرنت على أرقى الحواجز."
دبت مسحة من الحياة في وجه ليلي، وخفّت الصرامة التي بدت بها.
"تقصد مثل قبو قصرك؟"
لم يلتفت إليها رولاند، وأجاب فوراً: "بالتحديد."
أصدر كال صوت سخريّة لصلابته الوقحة، وتلا ذلك صمت قصير إلى أن انكسر هو الآخر.
"لم أكن أعرف أن سموك زرت المتحف أنت ونفسك معاً."
قال بيني بنبرة غريبة.
"متى حدث هذا؟"
أه، ربما يشعر الفتى بالإقصاء. ذكره ذلك بأنه ما زال بحاجة لزيارة البقال رفقته.
قال كال بعد أن أكد لنفسه عقلياً أن الأمر لم يتعدَ ذلك: "الأسبوع الماضي. مكان لطيف، لكن احذر الشقراوات أنيقبات الملبس. سيستدرجنك بابتسامة ثم يحبسنك في غرفة ساعات طوال."
كان حراً في المغادرة متى شاء، لكن الأعراف الاجتماعية حثته على التحمل. كان كسرها سهلاً، لكن جيسيكا كانت لطيفة بدرجة كافية. كما أن استعداء المجموعة لن يكون حكيماً، نظراً للوضع مع غريغور وآني.
سألت ليلي مقفزة بخطوة استنتاجية: "ذهبت إلى هناك أكثر من مرة؟"
ولم تبذل أي جهد لإخفاء الدهشة في صوتها.
"لماذا؟ ومع من؟"
رافق كلامها تلميح بالاتهام. لم يهمه الأمر، فزيارات المتحف لم تكن يوماً أمراً سرياً.
هزّ كال رأسه بأسف قائلاً: "أنتم تعتبرون الكثير من الأمور مسلمات. هل فكرتم يوماً فيما كنت لأفعله كي أستطيع ارتياد مكان كهذا عندما كنت طفلاً؟ وأعلم أنه ليس خياراً مفضلاً للجميع، لكنه قطعاً يتفوق على ما كان متاحاً لي."
ثلاثة كتب، ونفسه، والوحوش المنتظرة وراء الحدود. يكفي ذلك لدفع الناس إلى الجنون. لحسن حظه، صقله الفراغ جيداً.
"أنا، تبّاً، عذراً. ما كان عليّ—"
قاطع كال اعتذاره المتعثر: "أنت بخير. ولم أذهب مع أحد، لكني صادفت زميلة دراسة أعرفها."
ورفع يديه استسلاماً مسبقاً.
"ولا، لم أتعرف على اسم عائلتها، لكن خطيبها من آل إكسورينا."
عبست ليلي عند ذلك، ورمقت رولاند بنظرة حارقة.
"دعني أخمّن، لا علاقة لك بهذا؟"
أطلق رولاند ضحكة مكتومة وهز رأسه.
"صدّق ما تشاء، لكن آل إكسورينا وأنا حليفان لضرورة مؤقتة. لا أملك أي نفوذ خاص عليهم. فما بالك بمن خطبت لأحد أفرادهم."
تأخر كال، كعادته، لكنه أدرك في النهاية ما كانت تلمح إليه ليلي. فكر في الأمر بجدية قبل أن يقرر أن فرضيتها الناشئة مجرد هراء. إن كان رايان عميلاً سرياً للأمير، فعلى كال تقديم بعض النصائح لأن الفتى صاحب الشعر الرملي يؤدي عملاً أسوأ منه بطريقة ما.
أضاف كال مخاطباً مخاوفها جزئياً: "قالت أليس إنهما صلة وصل جيدة. إن لم تكن قلقة، فلا ينبغي لك أن تقلقي أيضاً."
مع ذلك، احتفظ بتلك الصلة في ذهنياته الخاصة. ما إذا كانت ستثبت فائدتها أم لا فغير معروف، لكن كشف قطعة أخرى من المشهد السياسي للإمبراطورية كان أمراً مرحباً به. حسناً، لم يكن مرحباً به، لكنه قُبل. ببطء ولكن بثبات، سيتقن أمر السياسة هذا.
تمتمت ليلي بعدم رضا واضح: "أظن أنهما غير مرتبطتين رسمياً. لكنهما غيّرتا الولاء بسرعة. يسميهما البعض متطرفين الآن."
وفجأة، اهتم كال بالأمر مجدداً. كلمة متطرف كانت ثقيلة. لم تكن سيئة بحد ذاتها، لكنها تثير الريبة.
دافع بيني عن مخدوعه: "لقد رأيا المنطق في حجج سموه ببساطة. كما ينبغي للكثيرين غيرهم."
كان ذلك أمراً جيداً. أليس كذلك؟ حسب فهمه، كانت آراء رولاند تقدمية إلى حد ما بالنسبة للإمبراطورية. وهو ما قد يكون سيئاً للاتحاد، إن فكر في الأمر. لحسن الحظ، لم تكن تلك مشكلته. هذه مهمة إغاثة، وليست تخريبًا.
قالت وهي توجه حركة طرد نحو الصبيين: "ونسيت مع من أتكلم. اتركونا بعيداً عن مخططاتكم."
وافقها الرأي من حيث المبدأ، لكن لم يكن مخطط رولاند ما ينبغي أن يقلقوا بشأنه الآن.
"أجلوا هذا. لدينا سمكة أكبر لنقليها وأخرى لئلا تُقلى بينها. أعتقد أننا جميعا نتفق على أن هدف باسم يأتي ثانياً مقارنة بهدف فيرغسون. بعد أن نمسك به، تسقط كل الرهانات، وسنستخدم الأثر عند أول بادرة خطر. وقبل أن ينزعج أحد، لم نعد باسم بشي. كنت حذراً بشأن ذلك."
تمسك كال برأي مفاده أن باسم لا يلاحقهم، لكن سلامتهم لم تكن أولوية الرجل. يمكنهما التعاون، لكن إن اضطر للتخلص منه، فلن يفقد كال دقيقة نوم واحدة.
كان بيني أول من أعرب عن معارضته، ويداه تتملصان وهو يعبث بسكاكينه: "يجب أن يهلك الشيطان. واجبنا هناك واضح."
اتفق كال مع ذلك تماماً. لن يغادر دون ضمان موته. مع ذلك، سيكون التعامل معه أسهل بكثير لو غادر الجميع.
"إن لم يستطع باسم قتله، فمن الأفضل لنا الهرب. إيصال رسالة إلى الإمبراطورية يجب أن يكون أولويتنا. استدعت هذه المجموعة فئة خمسة على الحدود. لا يمكننا تحمل إدعاء موت تلك المعرفة معنا."
لو لم يكن من يكون، لكان نادى بالانسحاب الفوري. كانت هذه أزمة وطنية، وليست مهمة لطلبة أكاديمية شجعان. وبطبيعة الحال، كان يبالغ في تعليق الحدود. لم يكن لديه أي فكرة عن مدى عمق وجودهم، لكن الرحلة استغرقت يوماً ونصف اليوم كاملين.
التوى وجه ليلي، كأن الكلمات بدت سيئة الطعم في فمها: "لا أحب الهرب. أكرهه في الواقع. لكنه محق. نحن وحدنا هنا."
خفتت الصرامة على وجهها، وتحولت نبرتها إلى الأخف.
"ولكنببب، لنتأنَ قليلاً في ذلك. فبعضنا يمكنه الاستفادة من تلك المكافأة."
على ما يبدو ليس هو، لأنه غني على أي حال. افتراضياً، بالطبع، إذ لم يكن متأكداً مما سيحدث إن حاول سحب أمواله المزعومة. لم يتوقع أن تكون ليلي متحمسة جداً لذلك. خمن أن الأمر يتعلق برغبتها في الاستقلال عن والدها، لكن تلك كانت شؤونها وحدها.
قال ببساطة قابلاً بالحل الوسط: "هذا عدل. أنا لا أحاول الإيقاع بحليف في البداية، لكن إن كان سيتملص بشأن أهدافه، فلا يمكنه توقع دعمنا الكامل."
أصدر رولاند همهمة، وراود كال شعور بأنه كان يفكر في الأمر أيضاً. وهو أمر جيد، لأنه من بين الجميع، سيكون الأقدر على معرفة ما يسعى إليه باسم.
"بقاؤه مفضل. رحيله بمحض إرادته يوفر لنا بعض الحماية، لكن شراي سيكون أقل رضى إن اختفى. كما أننا لا نريد تحمل مسؤولية تأخير المؤتمر."
آه نعم، ذلك الأمر. كانت إيدين مسؤولة عن استضافة الأول، وتناوب بقية المدن الحرة استضافته منذ ذلك الحين. رسمياً، كان حدثاً رياضياً. وراء ذلك القناع الواه، كان قمة دبلوماسية والمسؤول عن الاتفاقيات القليلة التي عقدتها الإمبراطورية مع الاتحاد. لم يطلب من كال قط الابتعاد عنه تحديداً، لكنه كان واثقاً تماماً من أن الكثيرين سيصابون بالهلع إن قرر الحضور يوماً. لم يستطع القول إن فكرة الذهاب لم تخطر بباله، لكن ميلي كانت حازمة للغاية في أنه أمر ممل برمته، وهي قد فازت بذلك اللعين.
قال رولاند بنبرة مترددة قليلاً: "أما عما يبحث عنه، فلا بد أنه حساس بطبيعته. مع عدم تشكيل شراي تهديداً مباشراً للإمبراطورية وظروفنا الحالية، فمن الأفضل لنا أن ندعه وشأنه في سره."
ربما ينجح هذا النهج بشكل أفضل للجميع، لكن كال كان فضولياً بشأن ما قد يدفع مدققاً إلى هنا. أكان ذلك كافياً لتعريض سلامة كل المعنيين للخطر؟ كلا. ارتجت الأرض، فركع على إحدى ركبتيه، ووضع يده على الأرض. غرز أظفاره في الرماد، مؤجلاً ضخ سحره في الوقت الحالي. قلد الآخرون أفعاله، وهبطوا منخفضين معه.
قال كال وعيناه تتجولان أعلى: "هزة ارتدادية أخرى. ما زال لدينا وقت."
درس الجدران أمامه بحثاً عن أي حركة. كانت متواضعة الحجم، وترتفع لما يقرب من خمسة عشر متراً. ومن الجزء المدمر، استطاع رؤية أن سماكتها ربما تبلغ ثلاثة أمتار. أخبرته المنحدرات والنتوءات والمنحنيات أنه تحت الطبقة السميكة من الرماد، كانت الجدران مزخرفة بغنى ذات يوم. ومما خيب أمله، لم يلمح أحداً يقف فوقها. ربما كان طلب تطوع أحدهم لعملية اختطف سريعة أمراً مبالغاً فيه.
استأنف رولاند سيرهم ببطء: "إلى الأمام إذن. نتجه نحو القاعدة ثم ننتظر هجوم باسم."
جيد. لقد حان الوقت لينال فرصة لكم شيء ما.
كان الانتظار مملاً. وخاصة مع علمه بوجود مَلِك شياطين على مقربة تزيد قليلاً عن مئة متر منه. أو هكذا المفترض، إذ إنه لم يستشعر شيئاً على الإطلاق. ولربما تفسر الحواجز القوية ذلك أو سبات المخلوق. والطبع، الاحتمال الآخر هو عدم وجوده هناك أصلاً. وفي تلك الحالة، سيدخل وباسم في حديث ممتع. جلسا خلف ركام هدم، وكانا على مسافة قريبة تكفي لدخول الفناء المتهدم في ثوان معدودات. رفع قبضة إلى وجهه وتثاءب.
لم يكن ذلك من إرهاق بل من ضجر.
"أحقاً؟"
تمتمت ليلي بالكلمة صامتة، فقذفها بحصاة. ارتدت عن أنفها وخطفها كف بيني السريع قبل أن تسقط على الأرض. أغلق كال عينيه قبل أن تنهال عليه النظرات المقطبة. إن كان هناك درس تعلمه هنا، فهو أن هذه المجموعة بحاجة إلى إجازة من إجازته. جلس في الظلام، مجبراً نفسه على الصبر. لكان دخوله في غشية لیسهل عليه تمرير الوقت، لكنه لم يكن بهذا التهور. ولم يمض وقت طويل حتى طرفت عيناه، مستقرتين على ما اتفقوا على أنه الغرب.
زفر، وبان أنفساؤه في الهواء الذي استجد برودته.
سأل كال مرحاً وهو ينهض ليرى العرض بوضوح: "هل ما زال أحد يعتقد قدرتنا على القضاء عليه؟"
تكونت عاصفة ثلجية دوارة فوق أراضي البرج. والتف جليد أزرق ساطع، وكلما زاد دورانها ضاقت. وتجمعت في المنتصف، وأضاء ومض المكان. وعندما خبت، تبين للجميع أن ما تبقي لم يكن سوى قطعة جليد بحجم مبنى تقريباً. وتدلت هناك متوعدة لجزء من ثانية قبل أن تثاقل في الهواء متسارعة ببطء.
أجاب بيني بصوت جاف: "تحت الظروف المناسبة. ربما ليس في قتال مباشر."
خالف كال الرأي بشأن القتال. حتى لو كبح طاقته، لظلت لديهم فرصة لا باس بها. كانت تجليات كهذه جميلة، لكنها تفقد قيمتها حين لا يتطلب الأمر سوى اقتلاع حنجرة مستخدم السحر. بدا الهواء ساكناً بينما حلقت رمح الجليد متخطية الجدار. من موقعهم، فاتهم مرأى الاصطدام، لكنهم شعروا به مع اهتزاز الأرض من تحتهم. وتفجرت سحابة من الحطام نحو الأعلى، ومعها جاء التأكيد الذي انتظره كال. لم تكمل ليلي كلامها، وانحنت لتقيأ على الأرض بينما ضربتهم موجة من الفساد.
ترنح بيني ورولاند، وانحنى الأول مقاوماً الشعور الغريزي الذي اجتاحهم. كان يخبرهم، بل يصرخ في وجوههم، بأن شيئاً من غير هذا العالم بينهم. وبأنهم إن لم يفروا، فسيمزقهم إرباً عاجزين عن المقاومة.
تمتم كال: "حسناً، كان لقاء ذلك الرفيق لطيفاً"، مدركاً بسرعة أن كلماته ضاعت عليهم.
ولأنه لم يرد التخلف عن الركب، وإدراكاً منه أن عدم التفاعل سيثير الشبهات، وجه كال السحر داخله وتعثر فوراً واقعاً على الأرض. وبقي هناك على يديه وركبتيه يبصق في التراب منتظراً استعادة البقية لتوازنهم.
اختنق بيني قائلاً: "هذا—هذا أسوأ بكثير مما واجهته."
وحاول التقدم لكنه أخطأ التقدير وكاد يسقط.
"سمو الأمير؟"
كان رولاند الأفضل حالاً بينهم، لكن قامته كانت متصلبة. عرف كال الهيئة جيداً، فقد جمد أطرافه في مكانها.
فصل رولاند كلماته بحذر: "أتاقلم. اكبحوا عواطفكم؛ لست بحاجة للحياد الآن."
سعل كال معتذراً، متظاهراً باستمرار معاناته. وانتظر استواء بيني قبل أن يتبع خطوه. تردد صدى صرير، ورأى كياناً مظلماً ينبثق من السحابة. صممه فوراً على أنه وحش، واصطدم المخلوق المجنح بالبرج. وحكت مخالبه سطحه محاولة منع الجاذبية من جذبه لأسفل بينما كان يهز رأسه.
قال كال بصوت منجهد وهو يقبض على كتف ليلي دافعاً إياها للوقوف: "هيا اصعدي. لا وقت لهذا."
صفع وجنتها برفق، وأزيحت يده بخرقاء.
تنفسي قائلة: "أنا بخير،"
وطرفت عيناها بسرعة.
"ضربني كالقطار السريع، لكنني بخير. أستطيع القتال."
بصراحة، أُعجب كال بصمود أي منهم واقفاً. كان هذا بمستوى لم يعهده قط على هذا الجانب. بدا وكأنهم ولجوا الجحيم. وشعر باهتزاز الأرض مجدداً، وتردد زئير غليظ من وراء الممر الجنوبي السليم. وشرعت الحرارة بالانخفاض بينما لمّح صفاً من الرماح الجليدية تتشكل فوق الرأس، منطلقة بالسرعة نفسها التي تكونت بها. واستطاع الإحساس بكل خطوة يخطوها المالشيطان الخفي وهو يهجم على خصمه. وصدر صوت تحطم آخر وتحطمت أجزاء من الجدار الشرقي طائرة بعيداً في الأفق.
حثهم قاصداً: "علينا التحرك"، قافزاً فوق كومة الركام التي أخفتهم.
اندفع لفعل، داخلاً الفناء المهدم. لم يكن مكاناً مفتوحاً، بل امتلأ بحفر منقورة ومعدن ملتو. وضح وجود ممرات كان مقدراً لها عبور المكان، لكن أغلبها سد بأنواع أخرى من الحطام. ولم يمثل ذلك ضرراً لهم، فمر بسلاسة متجاوزاً العقبات.
أشار رولاند مقترباً من جانبه: "حظائر وحوش سابقة. وإن أحصينا تلك التي يهاجمها باسم، فلا بد أنها تقارب المئة."
أجل، ليس أمراً بمقدور لصوص عاديين فعله.
ذكره كال ناظراً للخلف ليرى الاثنين الآخرين يبدآن في اللحاق به: "ليست مشكلتنا. سأغطيك بينما تفتح الباب."
كان قد لمح الباب أماماً. يقل الممر عن الأسوار بخمسة أمتار وغطي ببلاط أحمر داكن. وقامت القاعدة من رخام صلب، مع أعمدة نحيلة تبدأ من مستوى الخصر حاملة السقف. وبين الأعمدة توقفت أرض ردمت. وبدت له مضافة لاحقاً، يفترض أنها كمساحة سطحية للحواجز. وطال عمودان عن البواقي، مبدوءين من الأرض. واستقر بينهما باب خشبي سميك. تقدم رولاند نحوه، واضعاً كفه مسطحة عليه. والتف كال، مديراً ظهره للأمير بينما راقب المخاطر.
وأومأ لبيني وليلي اللذين انضماما بجانبه مكونين نصف دائرة. واستدار كال مجدداً، وحادت عيناه صعوداً عبر الممر. اصطدمت محلاق بالسقف، وبينما استعد كال لاعتراض هجوم، لاحظ أنها كانت مرخية. بدت مألوفة لسبب ما، لكنه لم ينل الفرصة لإدراك السبب لارتفاع صوت رولاند.
قال رولاند دافعاً الباب: "انتهيت."
تخطاه كال، متخذاً المقدمة. تفقد الداخل. كان ضيقاً، بنحو مترين، وخالياً من الإنارة تماماً. ولم يمنعه ذلك من رصد الباب المعدني في الطرف البعيد، مدخل البرج ذاته. اهتز الممر لاصطدام شيء بالجدار الآخر. وتساقط الغبار من السقف ووضع يداً على الجدار مؤكداً بقاء الحواجز. وكانت تدعم البناء، لكن لا سبيل لمعرفة مدى صمود ذلك.
"دعونا لا ننتظر تحطم هذا."
نطق كال بالواضح. وتطلب الأمر ذلك، إذ تضاعف إحساس الشيطان فور تخطيهم طبقة الحواجز.
"أبقوا طعامكم في بطونكم وتابعوا التحرك."
هذا أقصى ما أمكنه فعله لأجلهم، وبدأ الركض في الرواق. وتوقف مع صرير الباب أمامه فاتحاً. قبضت يد شاحبة على الجانب قبل ظهور وجه نحيل خارج الظلام. وبدت ومضة إدراك تعبر عينيه لثانية قبل بروز يده الأخرى حاملة عصاً سحرية. ونقر بها الأرض، فاندلعت نيران من بؤرتها شبيهة بالجوهرة. والتوت ألسنة اللهب عبر الرواق قبل انتشارها، مشكلة شبكة شغلت المساحة بالكامل. واحترقت طريقهم، وتسابق كال لملاقاتها.
وضرب رمحه، وعند التلامس، صارع السحر نازعاً إياه. فقطع التجليات شكلها وتهاوت قطعاً. مرت ليلي كالبرق، ممددة مخالبها. وقفزت فوق شعاع ناري وهوت مخالبها. وأمسك الرجل عصاه أفقياً بكلتا يديه، مواجهاً قوتها بندية. وثبت أنه خطأ إذ قذف بعنف مسافطاً ظهره على الباب. وبقي واقفاً، وبينما هجمت ليلي ضربة أخرى، انحنى تحت ضربتها، متجاوزاً إياها وموجهاً عصاه لظهرها. وأضيء، لكن قبل انطلاق هجومه، انبثق ظل من الأرض ملتفاً حول يده وطارحاً إياه على الجدار.
وكان كال عليه تالياً، محاولاً اختراق كفه برمحه وملاقياً مقاومة درع. سخر الرجل وضرب بقدمه. وغطت النيران جسده ثم انفجرت للخارج. ومسح كال بيده نازعاً السحر مجدداً. وظن وجود ومضة دهشة، لكنها استبدلت بأخرى أليمة مع اختراق نصل رولاند اللامع كتف الرجل مسمراً إياه بالجدار. وطارت إبرة من جانب كال مسمرة رداء الرجل للجدار. ومنح كال ليلي نظرة عابرة بسبب اختيار سلاحها ثم أعاد تركيزه على الخطر.
قبض الرجل على السيف الرفيع بيده العارية، وقطب رولاند ألماً مع توهج النصل حرارة. ووقع صوت ارتطام بجانب الممر وكشر كال. واندفع أمامه برمحه عازماً إنهاء الأمر قبل مقاطعتهم. لاحظ الرجل نيته، وصرخت أصابع يده الطليقة نيراناً ترقص فوقها. والتف ظل حولها مرغماً إياها على الانبطاح على الجدار. واستغل كال الفرصة متحركاً للطعن. وواجه رمحه درع الرجل وفي لحظة توقيت ممتاز، تحطم نصفين.
مهما كانت قيود الرجل فقد تحررت، وفغر فاه. وارتد رأسه صعوداً وقرأ كال نيته. كبح كال شتمة وأسقط قطعتي سلاحه. واندفعت قبضته مسابقة هجوم الرجل. وانتصرت، لكنه نسي للحظة قتاله بشرياً. كشر لصوت الخشخشة التالي وسحب يده المذنبة.
قال كال متراجعاً عن الجسد المسمر بالجدار: "دفاعاً عن نفسي، كان اللقيط يحاول إسقاط المكان فوق رؤوسنا."
تعذر عليه معرفة نوع التجلي الذي حاول فعله، لكن السحر بدا حاداً، ومستهدفاً السقف. وكفى ذلك دليلاً له. ولم يلتفت كال لرؤية تعابيرهم، مفتشاً الرجل دون إيجاد شيء بردائه. وبدا الرداء عادياً خالياً من تلميحات انتمائه.
قال رولاند متنهداً ساحباً سيفه ومسقطاً الجسد: "والتفكير أن هكذا قد ينتهي لقاؤنا الأول."
وتابع: "هيا الآن، أؤكد وجود المزيد."
ربت بيني على ظهره، ونظر كال لأعلى. ومنحه الفتى إيمضة وعصرة خفيفة للكتف قبل تحول انتباهه نحو المدخل.
قالت ليلي بنبرة مرحة بدت متكلفة قليلاً: "واحد سقط. وما لا يحصى بانتظارنا. حاول فقط ألا تفرط في القتل بالآتي. حسناً؟ نحتاج لاستجواب واحد منهم على الأقل."
ولم يقدم كال وعوداً.