سيموت الشيطان. تركه يعيث فساداً سيؤدي إلى عواقب لا يمكن التنبؤ بها، لكنها على الأرجح وخيمة. لم يعنِ هذا أنه ملزمٌ بتنفيذ المهمة بنفسه. رغم رغبة كال الجامحة في التأكد من القضاء عليه والاستحواذ على النواة لنفسه، إلا أنه شخصٌ عقلاني. ولسوء حظه الشديد، لا يندفع العقلاء برعونة لاقتحام حصن العدو وإبادة كل ما يعترض طريقهم. فذلك يفسد الأمور ولا يندرج ضمن الخطة الأولى. أما الخطة الثانية...
حسناً، تعدد الخيارات أمرٌ مهم.
قال كال بينما كان يسير بجانب زملائه الطلاب: "لنرفع الأيدي".
بدا أنهم يقطعون مسافة جيدة، لكن طبيعة الكهف الرتيبة جعلت من الصعب تقدير ما قطعوه من أرض. لم يساعد الظلام في ذلك، ولحسن الحظ كان الجميع في المجموعة يمتلكون مهارة كافية في التعزيز لمنحهم نوعاً من الرؤية الليلية. ومن خلال ما رآه بتلك الرؤية، كان وصف هذا المكان بالكهف إجحافاً بحقه. فلو لم يكن هناك سقف صخري، لظن أنهم فوق سطح الأرض.
"من منكم يثق بهذا الرجل؟"
كان المعنيُّ يتقدمهم، يشق الطريق ويتجاهل بتهذيب حقيقة أن بيني قد نصب فقاعة صوتية حولهم باستخدام سواره.
أجابت ليلي وهي تعض وجنتها: "لمسنا سيكون انتحاراً سياسياً يتبعه انتحار بمساعدة أحد الأيدي. هذا إذا اكتشف أحد الأمر".
استنتج كال أن "نحن"
تشير بقوة إلى رولاند. فوضعهم الحالي يمثل فرصة مثالية لإقصاء أحد أفراد العائلة المالكة من اللعبة.
حسم كال أمره قائلاً: "لن يفعل. شيراي هي الأكثر استفادة من عدم استقرارنا. من مصلحتهم إبقاء كلا المتنافسين على العرش في الميدان".
لم يكن يشير إلى الإمبراطورية فحسب، بل إلى ديناميكيتهم مع الاتحاد أيضاً. فقد استفادت المدن الحرة كثيراً من كونها وسيطاً بين البلدين. وهو منصب يتنافسون عليه جميعاً، ولن يقبلوا بضعفه طواعية.
قالت ليلي بما كان يأمله خوفاً مصطنعاً: "ليعننا الأسلاف. إنه يتعلم".
كان تحليلاً سطحياً يتجاهل دوافع شخصية، لكنه تحسن عن عادته. ربما كان القناع ليفخر به.
حذر رولاند وعيناه مثبتتان على ظهر باسم: "المطلقات مياه خطرة. ومع ذلك، لسنا ممن يُستهان بهم. ورغم أننا الأربعة قد لا نرقى للمعايير المطلوبة لنكون إصبعاً، إلا أننا لسنا تهديداً يمكن تجاهله".
لم يكونوا بحاجة لقتله هنا. كل ما عليهم فعله هو إنهاكه أو إلحاق الضرر به بما يكفي ليدعوا النفايات تنهي العمل. كانت هناك شكوك، والسؤال كان ما إذا كان باسم مستعداً لتحملها.
"سموه محق. حمل السلاح معاً سيعيننا على تجاوز هذا الاختبار. كنت أفضل أن ننسحب، لكن واجبنا تجاه البلاد والناس واضح".
لسبب ممتع، أو ربما مقلق، لم يحتج كال لإقناعهم بمرافقة هذا الرجل الغريب الذي يعدهم بالدم والمال. كان رولاند مضموناً بسبب حرف الفاء، لكن ليلي وبيني كانا مفاجأة.
قال كال بضعف وهو يرفع قبضته في الهواء: "أجل، الواجب والشرف. والآن، هل يعرف أي منكم ما الذي ينتظرنا؟ بخصوص الشيطان، فأظن أنني لم أقتل واحداً من قبل".
كانت هذه فرصة نادرة للحديث عن الشياطين دون إثارة نظرات مستغربة. يمكنه الاستفسار وسيُفسر الأمر على أنه حذر.
قال رولاند وهو يهز رأسه تجاه نظرة الذعر التي رمقه بها بيني: "سأثق بحكمك في هذا، لكن اعلم أن تكرار الأمر سيعرض صاحبه للعقاب من القصر. لقد أطحنا بكليهما. الإمبراطورية تجري استدعاءات محكومة لتمنح حُماتها خبرة ضد هذه التهديدات".
ماذا؟ كيف لا يزال هؤلاء على قيد الحياة، ناهيك عن توليهم إدارة البلاد؟ إذا كان يقودهم أمثال هؤلاء، فلا عجب أن أطفالهم مستعدون لتعاطي نوى الشياطين.
قالت ليلي وكأن الأمر لا يعنيها: "سمعت همسات بذلك. خسارة أنني لا أستطيع ابتزازكم بها".
عرف كال كيف سيبدو الأمر لو صدر عنه، فصمت عن خلل أولوياتها واختار التركيز على المنطق السليم.
"ألا يبدو هذا غير آمن؟"
صيغ السؤال لإظهار الجهل، لكنه كان تقريراً للواقع. لا وجود لما يسمى استدعاءً محكوماً.
أجاب رولاند بوضوح: "أكثر مما تفترض. اعذرني لعدم الخوض في التفاصيل القذرة، لكن هناك قدر مناسب من الاحتياطات، والشياطين المستدعاة من النوع الأضعف".
أجل، لم يطمئنه ذلك على الإطلاق. لا بد أن الأمر ظهر على وجهه لأن رولاند تابع دفاعه.
"إنها ممارسة أكثر شيوعاً مما تظن. جيراننا في الجنوب يستخدمونها بكثرة. موقفهم من سهولة الوصول للسحر يجعل الاستدعاءات مشكلة متكررة. وهي إحدى الحجج الرئيسية التي يلوح بها منتقدّي حين أروج لآرائي الشخصية".
أراد كال القول إن هذا مستحيل، لكنه وجد نفسه عاجزاً عن استبعاد الأمر. كان من النفاق أن يعترض عليه، فقد ترك بعضها تنهي عملها لمتعته الخاصة من قبل.
"أما عما يمكن توقعه".
ولارتياح كال، لم ينتهِ رولاند.
"إنهم مقاتلون بسطاء محدودو الذكاء. تكمن صعوبة مواجهتهم في الجروح التي يلحقونها والحيل التي يلعبونها بحواسك. يصعب وصف الأمر بالكلمات، لكن سيراودك شعور بالريبة تجاههم".
كان وصف ذكائهم بالمحدود دقيقاً بشكل عام. هم بين البشر والوحوش، مع وجود حالات خاصة أقرب للأولى. تلك الحالات نادرة، ولم يصادف أياً منها في هذا الجانب من السياج.
تمتمت ليلي وعيناها تائهتان نحو الفانوس الذي يحمله باسم: "أظنني أفهم ما تعنيه. إنه خافت، لكنني أشعر به من ذاك الصغير".
لم يكن لدى كال أدنى فكرة عن كيفية استدعائهم لذلك الشيء. كان أضعف شيطان رآه على الإطلاق. السبب الوحيد الذي جعله يمنحه لقب شيطان هو أنه أثار فيه نفس الوخز الغريب الذي تثيره الشياطين الأخرى.
لو اضطر لوصفه، لقارنه بتأثير "الوادي العجيب"؛
فمجرد رؤيته تثير الاشمئزاز.
قال كال بنبرة قلقة متعمدة: "أراهن أن التأثير يتضاعف مع الأكبر حجماً. أتفهم لِمَ قد يربك ذلك أحداً".
ذكر دليل ميدان الاتحاد أن أي شيء فوق مستوى 3 يبدأ بالتأثير سلباً على القدرات العملياتية. قد يتراوح ذلك من تعثر في الخطوات إلى التراجع رعباً. وكلا التصرفين قد يكون مميتاً بسرعة. رفع باسم قبضته، فاتخذوا الإشارة للتوقف. تلاشت الفقاعة الصوتية، وعاد صمت الكهف المنذر بالسوء. كانوا يصعدون منذ فترة، وأخبرته رؤيته المعززة أنه لا يوجد شيء في الأمام.
قال الرجل وهو يواصل السير ببطء: "اقتربنا".
أشار إلى التراب، فلاحظ كال الآثار.
"أظن أنهم وضعوا حراساً هنا يوماً، لكنهم كانوا غائبين في زيارتي الأخيرة".
تمايل الفانوس في يد باسم بينما كان الشيطان يلقي بنفسه على الزجاج بقوة متجددة. كانت أنيابه الصفراء تصطدم بقفصه عبثاً.
علق كال عرضاً بينما كانوا يتبعون الرجل وأسلحتهم مسلولة: "أحدهم ليس سعيداً".
أطلق باسم ما قد يكون صوت تسلية.
شرح باسم وعلى وجهه نظرة تركيز: "إنه لا يختبر السعادة. ليس مثلك أو مثلي. غايته الوحيدة هي تنفيذ عقده ليصبح حراً في العيث فساداً".
كان يدرك نوعاً ما كيف تعمل عقودهم. كانت أموراً قصيرة الأمد، تسمح للمستدعي بتحديد هدف أو هدفين.
عادة ما تكون "دمر هذا"
أو "اقتل ذاك".
استخدامها كأدوات ملاحة كان أمراً مبتكراً ومقلقاً. لم يكن يعلم أنها تستطيع تتبع الأشياء بهذه الفعالية.
قالت ليلي وعيناها تزيغان نحو المخلوق لثانية قبل أن تشيح بوجهها: "بل أشبه بأن يُدهس".
لم يرد أحد على ذلك، وواصلوا الصعود، ولم يكن الصوت الوحيد سوى صرير الفانوس. أخيراً، ظهر توهج أثيري أمامهم. كان شبحياً، يجعل المرء يظن أن عقله يلعب به. ازداد قوة مع اقترابهم، وتوقفوا دفعة واحدة عند ما أدرك كال أنه حافة جرف. تناثرت الأضواء في الوادي تحتهم، لتضيء برجاً من الرخام الأسود. كانت قاعدته سميكة، كبيرة بما يكفي لتتسع للمدرج الذي زاره مؤخراً. نُقشت حلقات على جانبه، تلتف صعوداً نحو القمة حيث يومض ضوء خافت.
وفي كل مرة يختفي فيها، كان يتساءل إن كان سيعود. كان البرج محاطاً بجدار منخفض نسبياً، مع جزء منه تحول إلى حطام. وخلف ذلك كانت أكوام متراكمة تمتد في كل اتجاه. بدت بقايا مبانٍ، ولم يبدُ أي منها سليماً.
كان هذا— "بروميتيرا".
غزا الاسم رأسه، مع معرفة أنه عاصمة الإمبراطورية. ضخ السحر في نظامه، طارداً التأثير الخارجي. لوح برمحه خلفه، ومسحت عيناه المحيط، باحثة عن المتسلل.
لاحظ باسم، غير منزعج من استعراض كال: "رد فعل أكثر تطرفاً من معظمهم. لا تخف. هذا صدى، لا أكثر".
لم يأخذ كال الأمر على علاته ونظر بحذر إلى ما بالأسفل. لامسه شيء ما، وبعد وخزه بسحره، خفف دفاعاته ليتأكد.
"بروميتيرا".
طفت الكلمة في عقله مجدداً، فأطلق زفيراً. كانت رسالة من الماضي، ولم يكن هناك أحد على الطرف الآخر. سقط رولاند على ركبة، وقلده بيني. وضعا قبضتيهما المغلقتين على صدريهما وأحنيا رأسيهما. تحركت أفواههما، ومع ذلك لم يسمع كال كلمات. التفت إلى رفيقتهما الأخرى ليرى ليلي شاحبة الوجه. سقطت بخرق على ركبتيها، وكأنها تؤدي طقساً ما يفعله الآخرون. كانت أول من نهض، وظلت عيناها مسمرتين على البرج.
توسلت وصوتها يملؤه التوتر: "ليقل أحدكم نكتة. لأنني لا أريد التفكير في الصوت داخل رأسي—"
أشارت نحو المدينة، "—أو ما يعنيه كل هذا".
أدرك كال أن هذا أشبه بتجربة دينية لمواطن حقيقي من الإمبراطورية. لا، انتظر. كانت تجربة دينية فعلية. أدخل ذلك في رده.
مد كال إصبعه مشيراً إلى البرج تحديداً: "أريد إنهاء هذا الأمر الآن. إذا انهار ذلك الشيء قبل رحيلي، فليس خطئي".
ضحك باسم، لكن ضحكته تحولت إلى سعال محرج حين وُجهت نظرات غير ودية نحو كال. كان جمهوراً صعباً.
قال باسم: "إذاً أنت تتفهم ترددي السابق؟".
كانوا قد تراجعوا عن حافة الجرف وجلسوا في التراب. رُسمت خطوط بدائية على الأرض، تصور البرج ومحيطه.
أومأ كال، مدركاً المشاكل التي ذكرها الرجل: "أجل. لكن ألم يكن بإمكاننا الحديث عن ذلك في الطريق إلى هنا؟".
كان هناك الكثير من وقت الفراغ الذي قُضي في صمت. أزعجه الاضطرار للتوقف قريباً جداً من هدفهم.
"بلى، لكنني عرفت أن شباب الإمبراطورية سيحتاجون لفترة للتعافي. رد فعلك هو الاستثناء".
نظر كال إلى الآخرين، فرأى تعبيرات شاردة على وجوههم جميعاً. كان يجب تكرار أي سؤال يوجه إليهم، وحتى دافع رولاند أحادي التوجه قد خبا. في الوقت الحالي، على الأقل. ترك ذلك كال باعتباره الشخص البالغ المسؤول.
أجاب كال بسلاسة: "أنا قروي. بعد التحديق في بوستريمو لوكس كالأبله، تعلمت تقبل هذه الأمور برحابة صدر. بالإضافة إلى ذلك، هذا أصغر من ذاك".
لم يكن البرج شيئاً يستهان به، إذ يرتفع مئات الأمتار، لكن بقية الأمر كانت مخيبة للآمال.
قال رولاند وبعض الوضوح يعود لعينيه: "إنه شظية. كانت العاصمة مقسمة إلى مقاطعات، كل منها يحكمها ملك. كانت هذه مقاطعة يوريل. كان يجب أن تكون أول ما يسقط".
لكي نكون منصفين، بدت مائلة قليلاً.
قال باسم وهو يشير إلى خريطة التراب مجدداً: "لغز لوقت آخر. كما شرحت. هناك أربع ساحات، ثلاث منها سليمة. تفصل بينها ممرات محصنة تؤدي إلى مدخلين. سنسمي الأبعد شمالياً والأقرب جنوبياً. إحدى الساحات الجنوبية مدمرة، بينما الأخرى تأوي الشيطان. الشمالية مشغولة بحظائر وحوشهم".
بالإضافة إلى استدعاء الشياطين، دأبت هذه المجموعة على أسر الوحوش. إذا كان باسم يعرف غايتهم، فلم يكن يخبرهم بها. أصر على أنهم لصوص لا قيمة لهم. لم يكن الأمر سيئاً تماماً، فقد قدم الموقع المفترض لاحتجاز فيرغسون. هذا إن كانوا لا يزالون يبقونه حياً. عرف كال أن لصوصاً عاديين لن يتمكنوا من الاختباء هنا، لكن إذا احتاجوا لاستدعاء شيطان لهزيمة فيرغسون، فقد كان يشعر بالرضا تجاه الأمر.
تكهن كال علانية، وحصل على إيماءة قبول من باسم: "الوحش الذي واجهناه لا بد أنه تحرر أثناء هيجان فيرغسون. لماذا لا يعج المكان بالوحوش إذاً؟".
كان يتوقع أن يكون أي سكن بشري محاصراً بلا هوادة من الوحوش، ومع ذلك لم يصادفوا أياً منها في طريقهم إلى هنا.
قال رولاند وهو يميل برأسه نحو حافة الجرف: "إنه ضوء الأم. هو من يبقيها بعيدة".
أوه، الضوء الذي يظل يضيء وينطفئ. كان كال متأكداً أن هذا ليس مستقراً على الإطلاق.
قال كال معيداً الأمور لمسارها: "حسناً. أي مدخل نختاره سيسبب ضجيجاً هائلاً وينبههم لاقترابنا. سيعطيهم ذلك فرصة لتدمير أي شيء جئت من أجله. الشيء الذي لن تخبرنا عنه رغم أنه يقلل فرصنا في استعادته لك؟".
قوبلت النظرة المركزة التي أرسلها لمندوب شيراي بابتسامة. لم يتوقع أن ينجح ذلك، وتابع دون أن يفقد إيقاعه.
قال كال وهو يغرس إصبعه في الأرض: "لم يرحلوا بعد أن مر فيرغسون، مما يعني أنهم مترددون في ذلك. إذا بدأتم هجوماً لكن تراجعتم بما يكفي ليظنوا أنهم قادرون على الفوز، فسيشكل ذلك إلهاءً جيداً لبقيتنا للتحرك. أقترح أن تقتربوا من الغرب وتكسروا الممر الذي يقسم الساحتين الشمالية الغربية والجنوبية الغربية. يمكنكم استخدام القتال مع الشيطان لتدمير أكبر عدد ممكن من الحظائر، مما يحرر الوحوش المحتجزة بالداخل. سيدخل بقيتنا من الجانب الشرقي ونصل إلى البرج من الباب الجنوبي. من هناك، سنخضع أي حراس ونحصل على فكرة أفضل عن التصميم الداخلي للبرج".
احتاج كال للفوضى. من الناحية المثالية، سيدخلون، ويجدون فيرغسون، ثم يُجبرون على الانقسام. بهذه الطريقة يمكنه معرفة ما إذا كان الحمقى هنا هم أنفسهم من يقفون وراء استدعاء الشيطان العظيم.
قال باسم بلمحة تسلية في نبرته: "كيف وصفت نفسك؟ أوه، نعم. قروي".
رداً على ذلك، مسح كال كفه فوق التراب، ماسحاً الرسم.
أجاب كال دفاعياً: "هناك الكثير من الشكوك لامتلاك خطة مضمونة. من الأفضل إبقاء الأمور بسيطة والثقة بأن كلاً منا يستطيع معالجة أي مشاكل تظهر. أم أنك قلق بشأن مواجهة الوحوش والشيطان في وقت واحد؟".
كانت أفضل طريقة لتحفيز من هم في القمة هي إخبارهم بأنهم لا يستطيعون فعل شيء ما. يميل الناس للتمسك برأيهم هنا، وكان كال يأمل في استخدام ذلك لصالحه. بشكل غريب، غابت نظرة الغضب المتوقعة، وحلت محلها نظرة تقييم.
"أنت تسيء فهمي، يا صديقي الشاب. أظنها خطة جيدة بما يكفي. ومع ذلك، سنحتاج لإشارة عندما تصلون للمستوى التاسع. تذكر ألا تلمس شيئاً وتجنب الموجودين. سأحكم عليهم بنفسي".
كان متأكداً تماماً أن كلا الطرفين فهما أن جانب كال سيفعل كل ما في وسعه لمعرفة ما يخطط له باسم. كان كال يتوقع نصف توقع أن يُفرض عليهم عهد. كون لم يُطرح شيء جعله أكثر ريبة. بدأ الأمر يفوح برائحة أن هذا قد يكون فخاً، لكنه كان معقداً أكثر من أن يكون كذلك. إذا كان كذلك، فلا يزال لديهم الأثر. إن فشل ذلك، فهناك دائماً الخطة الثانية.
أجاب كال على سؤال باسم: "سأفجر الجدار. هل هذه إشارة كافية؟".
يجب أن تكون الإجابة نعم، لأنه إن لم تكن، فهذا يعني أنه يحتاج للقيام بانفجار أكبر. صدر صوت متوتر من جانبه.
قالت ليلي وهي تنضم للمحادثة: "لماذا أنت هكذا؟ لا يمكنك—حسناً، ربما يمكنك. لكن هذا تراثنا هناك. توقف عن كونك متلهفاً جداً لتدميره".
لم يكن الأمر أنه يريد رؤية كيف سيبدو البرج على جانبه؛ بل كان عازماً على حدوث ذلك بوجود تدخله أو بدونه. كلما تقبلت ليلي الأمر أسرع، كان ذلك أفضل.
تنازل كال وهو يقلب عينيه: "حسناً، حسناً، سأصنع ثقباً صغيراً، ثم يمكننا إطلاق النار من خلاله. أيضاً، لا أريد سماع المزيد من الكلام الفارغ من ’الآنسة التي فجرت شبكة الكهرباء‘".
كانت المعايير المزدوجة تقتله. كان يبذل جهداً للتأكد من عدم استخدام أي شخص للشيء حين يدمر البنية التحتية—المتطرفون، بالطبع، لا يُحسبون ضمن ذلك العدد.
مال باسم نحو رولاند، وعيناه على كال: "توضيح، صديقنا الشاب يمزح، صحيح؟ إن لم يكن، أود طلب إسقاط البرج على جانبه الشرقي".
ها. وكأن كال يعرف ما يكفي ليحدد على أي جانب سيسقط.
"قلت لك لن أسقطه".
كان له أهمية تاريخية عظيمة. لن يهدمه من أجل العبث.
"فقط كن مستعداً للركض إن اضطررت".
وقف باسم، عائداً للحافة. تبعه كال ورأى الرجل يحدق في البرج بغرابة.
سأل بعد أن رأى لا علامة على تراجع باسم: "هل أنت بخير؟".
نظر كال للبرج مجدداً، ولم يحصل سوى على نفس الرسالة السابقة.
أعلن باسم ووجهه يعود لطبيعته: "لقد حفظته في ذاكرتي. سيُطلب عمل نسخة عند عودتي".
أراد افتراض أنها ستكون مصغرة، لكنه كان شخصاً من شيراي يتحدث.
قال كال وهو ينظر للثلاثة الذين لا يزالون جالسين: "أفترض أنك توافق على الخطة إذاً. أي اعتراضات؟ مرة واحدة...".
لم يحتج للإنهاء، فقد نهضوا واحداً تلو الآخر، والعزيمة تشع من هيئاتهم. هه، كان يتوقع حقاً المزيد، أو أي، ممانعة. لم يكن متأكداً كيف يشعر تجاه انصياع الجميع لكل ما يلقيه عليهم، لكن لم يعد هناك تراجع الآن.
قال كال لنفسه غالباً: "رائع. أحجز لنفسي أي غنائم تبدو جيدة".