قال رولاند وهو يطبق كفه: "علينا تفقد المحيط".
وأردف: "لن يتجنب فيرغوس المعركة. إن بحثنا، فأنا متأكد من أننا سنعثر على أثر".
ولم يكن كال معارضاً تماماً لإضاعة الوقت في الاستكشاف. لن يغير الأمر شيئاً، فسيقودهم وحش عابر قريباً إلى سبب وجودهم هنا، أو وجوده هو بالأحرى. وكانت هناك عقبة واحدة.
ردّ كال باستعجال: "فلنخفض سقف توقعاتنا هنا".
وأشار إلى قبضة رولاند المغلقة التي احتضنت الاصبع الذهبي.
وقال: "هذا كان يمكن أن يخص أي شخص، وصحح لي إن كنت مخطئاً، لكن لا يمكن لأحد منا تحديد عمر حفرة الإحراق هذه، أليس كذلك؟".
وعلى الرغم من إزعاج الاعتراف بالأمر، فهنا كانت ستبرز فائدة المقعد الثاني. كان العراف ليحتاج إلى نظرة واحدة إلى الحفرة المتفحمة ليعلم بدقة من استخدمها ومتى. وكان انتزاع الإجابة منه سيعد أمراً مهيناً، لكنه كان ممكناً.
قال بنجامين وهو يمد يده: "أيمكنني؟".
وانكمشت قبضة رولاند نحو صدره بينما بدا التردد واضحاً على وجهه. وقطب بيني حاجبيه رداً على ذلك، واكتسب نبرة أعمق وأكثر توبيخاً.
وقال: "سموك؟".
ولمح ومض من الصراع في عيني رولاند. وسرعان ما زال، وتنهد الفتى، ليسقط الدبوس في يد بنجامين المنتظرة.
وتحدث رولاند قبل أن ينطق بيني بكلمة: "أعلم".
وأضاف: "سحره غير مربوط به. هذا لا يثبت أنه ليس له. ربما انتزعه قسراً".
وجعل ذلك أذني كال تنتصبان، ومنع نفسه من تفقد النجمة التي في جيبه. قد تكون المواد خادعة، لكن الارتباط بالأشياء لم يكن عملية معقدة. واقتصر الأمر على غمر الشيء بسحرك باستمرار. وبغض النظر عن استهلاكه للوقت، كان الرادع الأساسي هو رد الفعل العكسي الذي تتلقاه إن تعرض الشيء لأي ضرر. وعلى الرغم من عدم كونه شديداً، إلا أنه كان مزعجاً. ونظراً لكون فوائد الارتباط بشيء ضئيلة، ولا تسمح لك سوى بالتلاعب بالشيء حسب رغبتك، لم يكن الأمر شائعاً.
ولم يربط كال النجمة إلا لأنه لم يرغب في إضاعتها.
وعرض كال متسائلاً عن مدى تشابهه مع النجمة: "أتمانع أن ألقي نظرة؟ لم أره من قبل".
لقد فعل المجرم المطلوب، الموت الصفير، ذلك. ومع ذلك، كان مشغولاً للغاية بمحاولة تحطيم وجه ويليام ليلقي نظرة فاحصة على الشعار. وأدرك فجأة أنه نسي أخذ تذكار من ذلك الرجل. أسيتمكنان من العودة في الوقت المناسب للإغارة على العيادة؟ لقد حاد عن مساره. وهناك أمور أهم يجب العناية بها الآن.
وأوقفه رولاند مستعيداً الدبوس بسرعة مبالغ فيها بعض الشيء: "ربما في وقت آخر. إن لم تكن هناك...".
قال كال: "حسناً".
ووضع يداً حازمة على كتف رولاند.
وأمر وهو يهز الرجل ويجبره على التواصل البصري: "خذ نفساً عميقاً. إن أردت منا البحث، سنحث. لكن عليك تماسك نفسك. إن لمحت أدنى بوادر لفقدانك السيطرة، فسأفسي وعيك وأجر مؤخرتك إلى المدن. أفهِمت؟".
أأبدو قاسياً؟ ظن كال أنه كان لطيفاً إلى حد ما في الأمر. فهناك عدد غير محدد من العظام في جسم الإنسان التي يمكنه عرض كسرها.
وسمع ليلي تهمس لبيني خلفه: "أنا لا أشتكو. لكن لو فعلتُ ذلك، لكنت قطعت يدي تماماً، أليس كذلك؟".
ولم يأتِ أي رد، وركز كال على رد فعل رولاند. وأغمض الأمير عينيه، وحين فتحهما، كانت تلك النظرة الجنونية التي أقلقته قد زالت. وأومأ برأسه لكال، فأطلق عميل الاتحاد سراح الحاكم المستقبلي.
وأفلت كال الكتف، ضارباً ظهر رولاند بخشونة: "عظيم. سنستطلع الأمور معاً، وإن لم نجد شيئاً، فهناك مكان واحد فقط لنقصده".
وتحولت نظراته شرقاً، نحو حيث يعلم أن جرح العالم يقبع. ولن ينجو أحد منهم بالوقوف في حضرته، لكنه تساءل حقاً متى سيستسلمون.
لم يخيب ظنهم؛ فلم يجدوا شيئاً. حسناً، ليس بالضبط. وجدوا الكثير من شيء ما، لكن ليس ما كان رولاند يرجوه. كان كل شيء يسير على ما يرام إلى أن انهارت الأرض من تحت أقدامهم وهبطوا في تلك الحفرة العملاقة التي يخوضون القتال فيها الآن. لم يكن السقوط من ارتفاع خمسة عشر متراً أمراً مثالياً، ولكنه ظل هّيّناً نسبياً وسط الأخطار البيئية التي تزخر بها النفايات. أما سكان هذه الحفرة —أو شبكة الكهوف، كما لاحظ امتدادها أبعد من الفجوة الأصلية— فكانوا أقل هّي十分に بكثير.
صرخ كال متنحياً عن طريقه بينما سحقت حافر بيئة المكان الذي كان يقف فيه للتو: "طائر قادم!"
ثم تابع: "يا رولاند! أسقطه!"
أجابت رماح الضوء نداءه، محلقة فوق الرؤوس باتجاه الوحش المجنح الذي لمح طيفه. كان من النوع الحشري، بدرع أحمر داكن يحمي جسمه النحيل. أبقته أربعة أجنحة في السماء، أو هكذا كان الحال قبل أن يصيب هجوم رولاند أحدها، مما دفع الوحش إلى دخول دوامة هبوط حلزونية. وأنبأه قدومه من داخل الكهف بوجود مدخل آخر، أو أنهم تعثروا عن غير قصد في طابق سفلي ضخم من النفايات.
"انسحب وأجهز عليه!"
كان هذا الأمر أقصى ما سمح به لنفسه من التشتت بسبب الوافد الجديد. لم يبدو ذلك الطائر متيناً بشكل خاص، وكان يراهن على أن هبوطه الاضطراري سيكون كافياً ليتخلص منه رولاند سريعاً.
ذكر كال الفتى الذي بدأت عيناه تزيغان: "ركز يا بيني، أحتاج إلى خنقك جاهزاً".
زأر الوحش الرمادي أمامه، ودفعه وقع صوته إلى الوراء. قلب رمحه غارزاً إياه في الأرض ليكبح به الزخم الخلفي. خفض الوحش رأسه المقرن واندفع على أربع، ليهز شكله الثقيل الأرض مع كل خطوة. طقطق القرن، والتفت حوله أقواس البرق كأنها شجرة عيد ميلاد. كان كال يرى، بتواضع، أن هذا المخلوق مشكلة لعينَة. لسبب واحد، لم يكن مفترضاً وجوده هنا. كان حجم وحيد القرن ذي الحراف بحجم عربة قطار، ورغم أنه رأى الكثير من الوحش الأكبر حجماً، إلا أن تلك كانت أعمق بكثير في النفايات.
والمشكلة الأخرى تمثلت في مرونة جلده اللافتة للنظر.
قال كال وهو يسحب رمحه: "كيف حالك يا ليلي؟ لا تخبريني أن ذلك كان كفالياً بقتلك".
استطاع الاعتراف بقلقه قليلاً عندما صدمت وألقيت في أحد أعمدة الكهف الداعمة. ليس عليها، فهو واثق من قدرتها على تحمل الضربة، لكنه لم يرغب في التعامل مع السقف وهو ينهار ليدفنهم أحياءً. استدعت الفكرة ذكريات سيئة.
ظهرت ليلي من حيث انغرست في الحجر وقالت: "لو كان لديك وقت لقول التفاهات".
هوت إلى الأرض هابطة على ركبة قبل أن تنهض وأسلحتها جاهزة.
لاحظ تعثر ساقها لثانية واحدة وأكملت: " اقتل هذا الشيء اللعين بالفعل!"
ماذا ظنت أنه يحاول فعله؟ كان هذا عادة نوع الوحش الذي يسمح له بأكل من الداخل ثم تدميره. لكان فكر في استخدام الحخدعة ذاتها لولا رؤيته لصفوف الأسنان التي تزينه. ما كان وجهه ليصمد أمام تلك المعاملة بأي حال من الأحوال.
أجاب بتكبر، مستقبلاً اندفاع الوحش: "كما تشاء يا سيدتي".
أن متذمراً من احتجاج رمحه حين أجبر القرن على الانحراف نحو الأرض. انفجرت الأرض عند ملامسة القرن، ليغلف غبار من التراب والحجر المفتت كليهما. كان كال يعلم أن ذلك سيحدث، فقفز فوق رأس الوحش طاعناً إلى الأسفل.
ردد: "مت، من فضلك".
على الرغم من آدابه، انطبق جفن ذو حراشف. بدأ رمحه يرسم خطاً رفيعاً فوقه، وزاد كال من طاقته الكامنة إلى أقصى حد. شعر بالطرف يخترق العين قبل أن يجيء رأرأة مرعبة رداً على ذلك. اهتز الرأس، وضربته صاعقة برق قاذفةً إياه بعيداً. التوى في الهواء هابطاً على قدميه في الوقت المناسب لرؤية ليلي تندفع للأمام. بسطت ذراعيها، منزلقة بمخالبها على جانب الوحش. كأنها جرح ورقي، لكنه علم أن هدفها لفت انتباهه.
أخفقت، واندفع هو مجدداً نحوه. سمح كال لنفسه بابتسامة خفيفة حين رأى الدم يتسلل سيلاً على عينه المغلقة. كان استخدام قوته الكاملة مخاطرة محسوبة. فإخفاء نفسه واستهداف نقطة ضعف مفترضة سيجنبه أي أسئلة محرجة.
هبّ كال خافضاً مركز ثوازنه ومتخذاً وضعية أراها إياه ماركوس: "يا بيني! الوقت مناسب الآن!"
لم تكن هناك حاجة لتأكيد لفظي، إذ تموج ظل الوحش نفسه قبل أن يتمدد بشكل غير طبيعي.
اندفعت ليلي مقتحمة المكان وقالت: "لدي فكرة!"
ركضت بجانب الوحش متجاوزة إياه ببطء.
سألها: "أتستطيع إصابة عينه مجدداً؟"
أومأت له. وبما أنها كانت مخترقة جزئياً بالفعل، فقد كان ذلك خطته. غرس الرماح في العين وشيها من الداخل بات يغدو أسلوبه الجديد المفضل. التوى ظل الوحش مشكلاً محلاقاً كبيراً ارتفع كأفعى قبل أن يضرب. قيد كلا الساقين الأيمنين للمخلوق مسبباً انطباقهما معاً. شهد كال كيف قيد بيني تماماً وحوشاً أضعف بهذا التجلي. مع هذا الوحش، بالكاد صمد الظل لطرفة عين قبل أن يمزق إلى نصفين. ومع ذلك، كان ذلك كل ما استلزم الأمر، وتحول اندفاع الوحش إلى تعثر.
تدحرج للأمام بشكل غير متساوٍ، صاعداً وهابطاً بينما دمر كل ما وقف في طريقه. ومع قدوم ما يشبه صخرة حية نحوه، أخذ كال لحظة لتقدير مساره قبل أن تدفع قدماه الأرض بقوة. اختفى من مكانه ليظهر تحته. قابضاً على رمحه بقوة، انتظر حتى حطت العين عليه ثم دفع لأعلى. كانت قوته، إلى جانب كتلة الوحش وزخمه، كافية لغرس الطرف في الجرح الموجود. استمر تدحرجه، وهذه المرة مع كال ليتشاركا الرحلة.
تمسك بالرماح بعناد، ضخ السحر فيه محاولاً تجنب السحق مع كل تدحرج. صدرت عواء منه، وتوقف حركتهما غير المنضبطة حين تمكن من غرس قدمين بأمان على الأرض. أضيء القرن مجدداً وقفزت ليلي نحوه.
نادت وهي تهبط بجانبه على الرأس: "اتركه!"
قابض المخالب إحداهما على القرن والأخرى على رمحه.
"أنا أتولى الأمر".
أفلت كال الرماح على مضض، متسائلاً عما كانت تخطط له. أطلق القرن شرارة، وانحرفت صاعقة البرق التي كان يجب أن تهلكهما لتسافر نحو الرماح. جمح الرأس بعنف، فهبط لافاً ساقيه حوله. ارتفعت يده ممسكة بذراع ليلي لمساعدتها على الثبات. انبعث ضوء باهر من القرن بينما استنفد الوحش طاقته، مفترضاً محاولة تفجيرهما بعيداً. جزّت ليلي على أسنانها، موجهة هجوم الوحش نحوه ذاته. كان بطيئ الاستيعاب، ولكن بمجرد إدراكه لما كان يجري، اشتد قبضته على ذراعها وقذفها بعيداً بقوة.
متجاهلاً صرختها المتفاجئة، غرز يده في الجرح. وسع صلته بالعداء باختصار دافعاً بسحره ليعيث فساداً، ليبدأ بإحراق الأحشاء المتصلبة للوحش. تملكه شعور بالخطر، فسحب كال يده. بدأ الركض على طول ظهره بينما اصطدم الرأس بأحد الأعمدة. كبح شتمة بينما اهتزت المحيطات وقفز أخيراً من فوق الوحش، هابطاً على أرض صلبة. ملتفاً، راقب الوحش وهو يتخبط ضد العمود متمكناً من تحرير نفسه. انقض رأسه نحوه، وأخبره محجر العين المحروق أن المهمة لم تكتمل تماماً.
حذرت ليلي قائلة: "تلقَ"، بينما انطلق رمحه نحوه.
فعل، ملتقطاً إياه من الهواء. ملوحاً به مرة، انقض على المخلوق. سبقه بيني، ظاهراً من ظل العمود ومنقضياً بكلتا الشفرتين مستلتين. قطعت السكاكين المحجر الفارغ، مسكوبة الظلال داخله. انفتحت العين الأخرى فجأة، بارزة منها محاليق سوداء للحظة قبل أن تغوص مجددا لإحداث مزيد من الدمار. اختار كال ذلك هدفه، رامياً بنفسه عليه. غرس الرماح في العين الممزقة وصب سحره فيها ثانية. تحكم بالحرارة، مستهدفاً أي أحشاء شعر أنها ما زالت تحرك الوحش.
لا بد أن شيئاً قد انكسر، إذ شعر بالكتلة تحته تنتفض قبل أن تهمد. التفت مستطلعاً، فلم ير سوى جثث مخلفة. منحه منظر رولاند وهو يستخرج جوهر الطائر بعض البهجة، لكنها كانت قصيرة الأجل لتذكره بما حدث للتو.
نبحت ليلي بعبوس على وجهه: "ما معني هذا؟! لقد سيطرت عليه".
جارى كال تعبيراتها، مراقباً إياها عن كثب بينما يقترب بخطى ثابتة، وإن كانت حذرة. كان يعلم طيش هؤلاء الصبية، لكنه لم يظن أحداً منهم سيكون جريئاً بما يكفي لفعلة مماثلة هنا، من بين كل الأماكن.
"ما امتلكته كان نوبة جنون مؤقتة".
وربما لفترة أطول إن واصلت فعل ذلك.
"على الأقل، هذا السبيل الوحيد الذي خطر ببالي لقيامك بالتحكم بسحر وحش منتصف المعركة".
أدرك مسبقاً قبل الرحلة افتقار المجموعة للخبرة ضد الوحش، لكنه ظن أنهم يعرفون أفضل من ذلك. خصوصاً مع إدراكهم الواضح لخطر السحر المحيط. لانت الخطوط العميقة في وجهها لكلماته، وسخرت، مستخدمة يداً لنفض بعض الأنقاض عن نفسها.
"أهذا ما ظننته يفعله؟ لست غبية. كان علي الإمساك بالقرن لأستشعر الشحنة، ولكن بعد ذلك، كل ما تطلبه الأمر استخدام تجلٍّ لأحول رماحك إلى قضيب صواعق. أهكذا شعرت بأخذي لأي من سحره؟"
أوقفه ذلك تماماً، مستعرضاً بدقة ما شعره خلال التفاعل. متأخراً، أدرك اعتماده المفرط على عينيه لا حواسه. باختصار، ذعر. وهو ما لم يفترض حدوثه له هنا. حدقت به ليلي بحاجب مرفوع. بدأت قدمها تنقر، وعلم ما تنتظره منه.
اعترف بحرية، واضعاً ابتسامة بدت في غير محلها: "هذا خطئي. عذراً على ذلك".
لم يكن هناك ما يضاف. لقد بالغ في ردة فعله.
لَوّحت مستخفة باعتذاره: "لا بأس. لكنك ستستخرج ذلك القرن وتجره لي. سيكون بؤرة رائعة إن أخذناه للأكاديمية".
كشخص لا يحتاجه، لم يدرك كال كيفية صنعهما. بحجم القرن، سيكون عليه ربطه بظهره. مسح الكهف، باحثاً عن أي علامات لمطاياهم. لم ير أي أثر لها منذ السقوط.
وافق متردداً: "أجل... هل نحتاج الكل؟ حمل كل هذا يبدو فكرة سيئة غالباً".
قلبت ليلي عينيها، متجهة نحو الوحش. كان بيني هناك بالفعل، مقدراً حجمه بذراعين متقاطعتين. استقرت عينا الفتى على أحد الساقين. أكان لديهما وقت لحفلة شواء؟ صعدت فوق الوحش، متكئة على القرن.
حك سلاحها إياه، مقربة مخلباً لأنفها لتشم: "احلقه. رطل منه سيفي بالغرض. رغم ذلك، أيعقل أن يكون الشخص الجامع للكالكثير من الجواهر قلقاً من وزنه؟"
نظر لأسفل كيسه. لقد أفرغ بحذر بعضها لإتاحة مساحة، لكن بمثل هذا المعدل سيحتاج حقيبة أكبر.
قال ملقياً نصف كذبة: "أخبرتك، أحتاجها للصف. عذر ذكي فكرت به مسبقاً. "سأجري بعض التجارب التي فكرت بها". كانت ملاحظات ميلي... شيئاً ما. مهما كانت، فلم تكن مترابطة، ولم يرد الظهور كغبي أمام وايت. ولهذا، نوى الاحتفاظ ببعض الجواهر وتجربة بعض رسوماتها. سيعطيه ذلك فهماً أفضل لما يعمل عليه. أومأت ليلي لنفسها: "أوه، تذكرت.
وقررت أن الكارثة التالية من نصيب ألي.
لقد اكتفيت حقاً، شكراً جزيلاً". بالنظر إلى عدد المرات التي دمرت فيها بروديجي مختبرها الخاص، بدا ذلك عادلاً. بحق الجحيم، ربما كان الأفضل ترك أحدهم يجربها عوضاً عنه. توجه بيني إليهما بوجه متفكر: "كال، ليلي.
أتبدو هذه الأرجل غريبة لكما؟"
تتبع كال نظرة الفتى، متفحصاً الطرف المغطى بالحراشف. لم يبرز ما يلفت الانتباه، فنظر إلى بنجامين بارتباك.
متمتمة بتعثر، اقتربت ليلي متتبعة الكاحل بأطراف أصابعها: "أهذه... سلاسل؟"
تأتي الوحش بأشكال وأحجام شتى. لم ير كال تغيراً طفيفاً باللون وانخفاضاً كدليل كافٍ لاعتباره أسيراً.
قدم بنجامين قوله بعقد حاجبيه: "إنها مطابقة لما رأيته سابقاً. أصارع الفهم حول من قد يقفص وحشاً كهذا".
وهو سبب آخر لعدم تصديق كال للأمر. كان ذلك ممكناً، لكن لماذا يصطدمان به هنا؟
صاح رولاند من بعيد: "ربما وجدت شيئاً!"
كان يقف فوق الوحش الحشري. كسر درعه المفتوح، ومد الفتى يده للداخل. عادت يد ملطخة بالدماء، حانية ما لم يتوقع كال رؤيته.
وأكمل: "لست متأكداً مما يعنيه هذا".
حدق كال في الشيء متأملاً إياه. وثار المزيد من الأسئلة. لم يمتلك إجابات لأي منها.
كسرت ليلي الصمت المذهل بملحوظة جافة: "ليس فيرجسون. أيعرفه أحد؟"
محمولاً في يد رولاند بشعر بني متشابك، كان رأس بشري. عيناه مفتوحتان، وبدت نظرة رعب مجمدة فيهما. رأى كال الكثير من البقايا البشرية، بما فيها ما التهمته الوحوش. كان هذا طازجاً.
قال كال ببطء، مأخوذاً بلحظة لإعادة تفحص كاحلي وحيد القرن: "لا يمكنني التأكيد. وجوده هنا غريب".
التفت ليرى مصدر الطائر، لكن رؤيته المعززة لم تظهر نهاية للكهف.
"لكنني أظن اسمه مشكلة".