ظل كال صامتاً بقية الاجتماع. راودته الرغبة في الإدلاء بدلوه مراراً. بعض ما في جعبته نقاط وجيهة قد تثري النقاش، وبعضها الآخر أبعد ما يكون عن ذلك. في كل مرة، آثر الاحتفاظ بتعليقاته لنفسه. لم يستطع سبر أغوار المضيف، ولم يكن متحمساً ليجعل من نفسه هدفاً. بدلاً من ذلك، أنصت بسلبية لنبلاء يثرثرون من حوله. راودته رغبة في الشرود، لكنه أولى اهتماماً حتى لأكثر الأشياء تفاهة.
ففي وضعه الحالي، كان أي تصرف آخر ضرباً من عدم المسؤولية. حين انتهى الاجتماع أخيراً، تبادلوا عبارات المجاملة دون حوادث، ثم أُفرِتوا إلى الجدار الخارجي للقلعة. توقفوا قليلاً لتبديل ملابسهم، وهم الآن ينتظرون في الفناء الأمامي، بمحاذاة بوابات الحصن. كانت البوابة مرفوعة بالفعل، ولم يتبقَّ سوى وصول دوابهم. بعدها، سينطلقون في رحلة إلى أرض لا تضمن سوى الموت. كان كال ينقر بقدمه في نفاد صبر، وعقله يدور في حلقات مفرغة.
وبطبيعة الحال، تمحورت كل أفكاره حول موجات الوحوش. ومع أنه سيضطر إلى المبالغة في معرفته حين يتعلق الأمر بالهندسة السحرية، إلا أنه كان خبيراً في موجات الوحوش. ربما لم يتلقَّ تعليماً رسمياً في هذا الشأن، لكنه خاض منها ما يكفي ليعوض ذلك. بسبب هذا، عرف تماماً مدى هوان حال هذه المجموعة إذا ما أُلقي بهم في قلب إحداها. لم يكن هذا انتقاصاً من قدرهم. فمهما بدا الأمر عصياً على التصديق، حتى شخص مثل ميلي كان سيهلك لو وُضعت في سيناريو كهذا.
لقد أخبرته هي بذلك بوضوح. وبخلاف بروتوكولات السلامة الأساسية، كان هذا أحد المجالات القليلة التي يمكنه الادعاء بأنه يتفوق عليها فيها. أجل، كان يغش بقدراته، لكن وجودها ذاته كان غشاً، لذا تعادلت الكفتان. السبب الوحيد الذي منعه من الحسم وإنهاء هذا الأمر الآن هو أنه لم يكن صادقاً تماماً مع نفسه.
فبينما سيهلك "النابغون"
إذا وُضعوا في موجة، فإن الأمور لن تصل إلى ذلك الحد أبداً. الموجات صاخبة. ما يبدأ كدويّ في الأفق يتصاعد ليصبح ضجيجاً أصمّ لا يُفهم له قرار.
حتى في فوضى "القفار"، كان من شبه المستحيل ألا تلاحظها.
يكمن تهديدها في أعداد الوحوش وقوة كل واحد منها. أي قرية، أو بلدة، أو مدينة تقع في طريقها تُسحق، ويُباد معظم سكانها. إلا أن من هم فوق مستوى معين لا يضطرون لمواجهة المصير ذاته. إذا كنت سريعاً بما يكفي، فإن تجنبها خيار عملي. وباستثناء ظروف استثنائية، كانت هذه المجموعة تفي بهذا الشرط. مما يعني أن المغامرة لا تزال ممكنة. لم يكن الخيار الأذكى، لكنه لم يكن كذلك منذ البداية.
أخرجته سلسلة من الكلمات من دوامة أفكاره، فرفع رأسه يحدق في المتحدث.
قال كال، وقد تسلل التشكيك إلى نبرته: "عذراً. هل يمكنك تكرار ذلك؟"
وقفت ليلي وذراعاها ممدودتان. وفي نهايتهما زوج من القفازات المدرعة، تشبه تلك التي رآها تقاتل بها من قبل. قبضت على يديها، وقامت بحركة استكشافية في الهواء.
تمتمت لنفسها وهي تعدل الأربطة: "غير مضبوطة تماماً، لكن يمكنني جعلها تعمل".
خطت خطوة قوية للأمام ووجهت ضربة، فمزق بريق مخالبها الهواء.
"قلتُ"، توقفت، مستندة على قدمها لتركل إلى الخلف.
سيظل جذعها محمياً بسترته المدرسية، لكنها استبدلت التنورة بسروال من الفراء.
"عمل جيد في الداخل".
هذا ما ظن أنها قالته. لم يستطع تصديقه فحسب. لقد كان مستعداً تماماً لتجاهل أي شكوى تُوجه إليه.
سأل وهو يراقبها وهي تمارس ضرباتها: "شكراً؟ لستُ أطلب أن أُوبَّخ، لكن ألم أفسد الأمر قليلاً؟"
ألقى نظرة على الصبيين، فرآهما يعدلان معداتهما. كان درع رولاند لامعاً بشكل مزعج. تألف من درع صدر فضي متلألئ مع واقيات ساقين وذراعين مطابقة. تحته ثوب جلدي يمتد على طول جسده. كان مصنوعاً من جلد أحمر مصقول، وشكَّل طبقة الحماية الوحيدة لأجزاء كثيرة من جسده، ككتفيه وفخذيه. رُسمت لمسات سوداء على حواف درعه، مما منحه مزيداً من التحديد. ارتدى بنجامين طقماً مطابقاً تقريباً، وإن استبدل واقيات الذراعين بدعاماته المعتادة.
كان تلوينه مختلفاً أيضاً. حل رمادي باهت محل الفضي، وكان الأحمر أكثر قتامة، ليشبه الدم الجاف أكثر من حبر الختم. وفوق ذلك كله، تدثر بعباءة سوداء بسيطة.
ردت ليلي قائلة دون مواربة: "بالتأكيد. كان الأمر سيئاً لدرجة أنني كدت أعتنق ديناً. ثم أدركت أنه حتى لو سُمعت صلواتي، فإن الملوك سيكونون عاجزين مثلي في التعامل معك".
لقد قرأته جيداً. لو بُعث مَلِك من الموت، لكانت أولى خطواته هي لكمه في وجهه. ربما لن ينجح الأمر، لكنه يفضل أن يسقط وهو يقاتل على أن يعيش وفقاً لقواعدهم.
أجاب رولاند شارد الذهن وذراعاه ممدودتان: "لست متأكداً من ذلك".
كان بيني يساعده في
كان من المطمئن أنهم لا يندفعون نحو "القفار"
بعيون مغمضة. لقد أجرى رولاند تحرياته، وعرفوا القرية التي شوهد فيها فيرجسون لآخر مرة. كانت قرية مخيبة للآمال، بضعة مبانٍ يطوقها سور ترابي. قيل إن مئة نسمة يعيشون فيها، وتساءل كال كيف يتسع لهم هذا الحيز الضيق. ظن أنها أنفاق وأقبية، لكنه لم يجد فرصة للتحقق من ذلك إذ تجاوزوها تماماً. لم يكترث كال للوقت، لكن بعض رفاقه كانوا يظنون واهمين أن هذه المهمة قد تنجح، فمضوا في عجلة.
ومع ميل الشمس للمغيب، كان بقاؤهم في "الحصن"
خياراً أفضل، لكن الأمر لم يكن جللاً في نظره. فالتعزيز لا يلغي الحاجة للنوم، لكنه يمنح مرونة أكبر. بفضل حالته الذهنية، لم يكن النوم معضلة له، بينما كان الآخرون يطيقون البقاء مستيقظين لبضعة أيام. تغيرت طبيعة الأرض من حوله تدريجياً، وتحولت الحقول المعتنى بها إلى تربة وعرة. كانت المنطقة قاحلة، خالية من أي شجيرات.
لو استخدم مصطلحات الاتحاد، لكانوا يقتربون من القطاع "أ-7".
لقد قسموا الأرض إلى شبكة، ورغم أن تضاريسها المتغيرة تجعل الأمور صعبة، إلا أن النظام كان ناجعاً. تمثل الحروف خطوط الطول، والأرقام خطوط العرض. وعلى غير المتوقع، كانت الأرقام تتناقص؛ فالرقم واحد هو أقصى القطاعات جنوباً. مضوا في طريقهم، ودوابهم تسحق كل ما يعترضها. لم يكن يبالغ؛ فالأرض تحت حوافرها كانت تتفتت وتستوي.
تُدعى هذه الدواب "تيريوس"، ومن بعيد قد يحسبها المرء خيولاً عادية.
يكمن الفرق في أرجلها التي تضاعف عرضها عن خيول العالم العادي. وبفضل أجيال من التناسل المختار، بالكاد يمكن اعتبارها وحوشاً سحرية، فبصماتها السحرية باهتة للغاية. كان كال يراقب استهلاكها للطاقة، وكانت تفتقر إلى توليد ما يكفي من السحر لسد حاجتها. شعر بها تعوض النقص بامتصاص السحر المحيط الذي ازداد كثافة خلال رحلتهم. كانت الحكمة التقليدية تخبره بأن هذا تصرف سيء، لكن الإمبراطورية تشتهر بوحوشها، وكان يأمل أنهم يدركون ما يفعلونه.
وبسبب انضمام ليلي في اللحظة الأخيرة، نقصت دابة واحدة. قرر كال منفرداً ألا يتشارك أحداً دابته.
لسوء الحظ، لم توافق "التيريوس"
على ذلك، ووجد نفسه جالساً خلف ليلي مجدداً. كان يصر على أن اللعبة ملعوبة. لكن جانباً إيجابياً ظهر؛ فقد أتيحت له فرصة التحدث مع الفتاة على انفراد. كان رولاند وبيني يمتطيان دابتيهما على جانبيهم، لكن المسافة والريح كفيلتان بضياع همسهم.
قال وهو يضغط على جانبها لتنتبه: "يا هذه، ماذا سيحدث لو فقد ذلك الشيء؟"
لم يظن كال أنه بحاجة لتوضيح ماهية ذلك الشيء. لقد كان قراراً لحظياً سرقة كنز وطني، ولم يستطع منع نفسه من التفكير بأنه كان متهوراً. بمجرد انتهاء هذه المهمة، سيكتشف أحدهم أن عميلاً من الاتحاد كان بحوزته الأثر حين اختفى. الإنكار المعقول أمر جيد، لكنه لا يبدو حسناً إن كانوا يسعون لتحسين العلاقات.
ثم إن عادوا لـ "العثور"
عليه وإعادته لاحقاً، أيكون الأمر سيئاً؟ كان من الصعب الحفاظ على اهتمام ميلي، وستمل منه في نهاية المطاف.
ظلت ليلي تنظر للأمام، لكنها مالت بظهرها للخلف وأجابت بصوت خفيض: "أولاً؟ لن نضطر لمناداته بولي العهد."
لم يدرِ كال إن كان هذا أكثر أو أقل تطرفاً مما ظن. وبغض النظر عن تحيزاته، كان القول بأنه يحب رولاند مبالغة. ومع ذلك، لم يكره فكرة أن يصبح إمبراطوراً. كان رولاند متهوراً، لكن كال قدّر أسلوبه العفوي. لم يعرف كم في الرجل من زيف، لكن علاقته بفيرجسون وبيني بدت صادقة.
"هل يعني هذا أن سيباسـ..."
سعل كال، متظاهراً بأنه كاد يبتلع ذبابة. لم يكن متأكداً إن كانت أليس قد أخبرتها بلقبه للأمير، ولم يرد ذكره هنا.
"هل يعني هذا أن سيباستيان سيُختار تالياً؟"
لم يكن الفتى سيئاً أيضاً. كان يحتاج للمزيد من الخبرة في الواقع، لكنه كان جاداً بما يكفي. خطر له أنه بغض النظر عمن سيُختار، فإن قائد الإمبراطورية المستقبلي قد تلقى ضربة مباشرة منه. ربما كان من الأفضل ترك هذا خارج كتب التاريخ.
أجابت ليلي، وشعر بالتردد في نبرتها: "هذا سؤال كبير. القرار بيد الإمبراطور، لكنني سمعت شائعات بأن عائلتي 'بروسيلا' و'فيريديكوا' قد تفضلانه. عائلة 'فيروم' عادة ما تكون أكثر تحفظاً، لذا لم أتوقع منها أن تهاجمك هكذا."
من الناحية المثالية، لم يكن كال ليتعامل مع أي من عائلات الدوقات، لكنه واجه اثنتين بالفعل، وتساءل متى ستطرق عائلة "فيريديكوا"
بابه.
"ألن تسألي عن الأميرة الثانية؟ قد تُختار هي أيضاً."
لا، لم يظن أنه سيفعل. حدق كال في الأفق، مراجعاً خياراته مجدداً. بطريقة ما وجد نفسه في موقع صانع الملوك. بمعنى ما، كانت هذه مرته الثانية. فقط لم يكن لديه عبقري ليتعامل مع العواقب هذه المرة. انزاحت عيناه نحو الأمير المثالي المظهر. كان رولاند السبب الرئيسي لوجودهم في هذه الورطة. وسواء كان هناك أثر أم لا، فهو يخاطر بالأرواح. فقدان تاجه لهذا السبب بدا عقاباً مناسباً. لقد أخذ كال أشياء كثيرة لم تكن له.
فلماذا بدت فكرة سرقة هذا الشيء خاطئة؟ كما لم يكن مقتنعاً بأن العواقب ستكون كما تنبأت ليلي. لن ينكر قيمة الأثر، لكن مع ندرة استخدامه، هل هو مهم حقاً؟
"من تدعم الأكاديمية؟"
تجاهل سؤالها وطرح سؤاله: "أعلم أنها يفترض أن تكون مستقلة، لكن لا بد أن لها رأياً."
لم تجب ليلي على الفور، وأخذت تفكر. بطريقة ما، لم يشعر أن الأمر متعلق بكلماته تماماً.
"أنت محق في أن الأكاديمية لا تملك سلطة سياسية رسمية، لكن الناس يستمعون لـ 'فيك'. لن يدعم أحداً علانية، لكنني لا أستبعد عقده اجتماعات خاصة مع أشخاص معينين. قد يكون ذلك كافياً لجعل بعض العائلات تنشق عن فصائلها، وهو ما يبدو لي جنوناً وأنا أنطقه الآن. كان هذا أمراً لا يمكن تصوره في جيل آبائنا."
تجريد المجلس من أنيابه كان أمراً لا يمكن تصوره منذ سنوات قليلة، ومع ذلك ها هم. لا توجد ملوك سماويون مصممون على تثبيتهم في أماكنهم، والأزمان تتغير. لم يستطع الجزم كيف ستؤول الأمور، لكنه لم يضطر لأن يكون مراقباً صامتاً. أي دور سيلعبه؟ هذا هو السؤال المعلق. التقطت حواسه تغيراً، فاستقام في جلسته.
"من يملكه؟"
صاح ليتأكد أن الجميع سمعه. التفتت الرؤوس نحوه، لكنهم كانوا بطيئين في رد الفعل، واعتبر ذلك إشارة له. انزلق كال من السرج، وفك رمحه أثناء هبوطه. تدحرج على الأرض مرة قبل أن يستقيم على قدميه ويندفع.
لاحظ صهيل "التيريوس"
المذعور وهو يمر بجانبها، لكنها لم تكن مصدر قلقه. اتسعت خطواته، وأبقى رأس الرمح فوق الأرض بقليل وهو يعدو. بمجرد اقترابه، غرزه في الأرض ودفعه للأمام. تمزقت الأرض واندفع صدع صغير. كانت مجرد قوة غاشمة، وشعر بالانزعاج من القيود التي اضطر لفرضها على نفسه. انفجرت الأرض أمامه، وتطايرت كتل التراب نحوه. كان ذلك ضمن توقعاته، فانحنى بسلاسة تحت صخرة كبيرة قبل أن يصد عدة صخور أصغر برمحه.
بعد شق طريقه عبر الهجوم الأولي، رصد هدفه. كان الوحش مستديراً، يشبه صخرة مكسوة بالفراء بارتفاع ثلاثة أمتار. رأس صغير بأذنين متدليتين يبرز من الأعلى. لم ينجح القضاء على الرأس دائماً، لكنها كانت بداية جيدة. اندفع كال نحوه، فبرزت قدم مستطيلة من الكرة. ضربت الأرض، مما جعلها تنقلب ضد كال. انثنت ساقاه قبل أن تدفعاه للأعلى، وأشواك ترابية تطارده. لم تكن لتلحق به، وكان مساره سيؤدي به إلى اصطدام مباشر مع الوحش، لولا الجدار الذي انبثق من الأرض أمامه.
زمخر لهذا المشهد والتف في الهواء لتصطدم قدماه به أولاً. دفع نفسه منه، وتسلقه في لحظة، ثم استخدم ظهره كمنصة انطلاق ليصل أخيراً إلى مسافة الضرب. تمددت إحدى الأذنين محاولة صفعه بعيداً. اقتنص الفرصة وأمسك بها، ساحباً نفسه للأمام. كان رمحه أول من استقبله، مخترقاً عين الوحش الوحيدة بصوت رطب. تدفق سحره إلى الرمح، وبدلاً من تمزيقه بشفرات الريح كما اعتاد، اختار اللهب. ضربته موجة حر، تلتها رائحة لحم محترق.
استل رمحه واستخدم قبضته ليقفز إلى الجانب الآخر من الوحش، بينما مرت حصى مسننة عبر المكان الذي كان فيه للتو. كان مخيباً أن يكون أول وحش يواجهه هنا ذا ألفة مع الأرض، لكن على الأقل جعل التعامل معه سهلاً. ضرب الرمح مجدداً، مغروساً في الجزء الصغير من عنق المخلوق. واجه مقاومة، فزمجر كال قبل أن يسخن الرمح بما يكفي ليحرق الفراء الكثيف. نجحت الحيلة، وبمجرد انغراسه، أشعل الطرف مجدداً.
تشنج المخلوق تحته، وسقطت كتلته للأمام. امتطاه وهو يهوي، وبدا أنه يفرغ من هوائه بعد اصطدامه بالأرض. حرصاً على عدم السقوط، اتجه نحو المركز. بمجرد استقراره، رفع رمحه بكلتا يديه وطعن بقوة. انتظر حتى شعر باختراقه اللحم، ثم حرك النصل للخارج، شاقاً إياه. بعد ذلك، ركع على الجثة وأدخل يده، منقباً في أحشائه. لامست أصابعه الشيء المستدير المألوف، فسحبه للخارج. مع ما تبقى من ضوء الشمس، فحص كال النواة البنية.
كانت أصغر مما تمنى، لكنه يأمل أن تكون الأولى من كثير. عليه فقط أن يحذر من استنزافها أمام الآخرين... أوه، صحيح. كاد ينساهم. نظر للأعلى، فرآهم قد ترجلوا وتقدموا أمام دوابهم. كانت أسلحتهم مسلولة، وتباطؤوا وهم يقتربون، متوقفين بحرج. قفز كال عن الوحش ومسح ذراعه على فرائه ليزيل بعض الدم. لم يزد الأمر إلا تلطيخاً، فتجاهله بكتف مبالية. نظر للخلف إلى تعابيرهم المتجمدة قبل أن يمر بجانبهم، متجهاً نحو دوابهم.
"ماذا؟"
لم يظهر قوة أكثر مما أظهر سابقاً.
"قلت إنني بارع في هذا."
ربما الآن سيبدأ الناس بتصديقه حين يتحدث. انتظر، هل هذا شيء جيد أصلاً؟