لولا خبرة كال في الانحباس داخل صاروخ، لتقيأ مراراً خلال الرحلة. لم يكن الأمر بسبب سوء قيادة ليلي، بل لعكس ذلك، فهي بارعة. وفي محاولة صبيانية ظنها انتقاماً منه، أمضيا أغلب وقت التحليق مقلوبين أو في زوايا حادة.
سأل بصوت عالٍ وسط صخب الريح: "ألا يفترض بنا الهبوط؟".
بسبب كثرة الحلقات والمناورات التي تعرض لها، فقد إحساسه بالاتجاهات تماماً. ومع ذلك، كان من الصعب ألا يلحظ المدينة تحته.
ردت ليلي بحماس: "ليس بعد!".
مالت بهما يميناً بشدة، فصاروا في زاوية ستين درجة.
"هذا أفضل مشهد ستحظى به للمدينة".
ثبتت الطيران، مما أتاح له التحديق في الأسفل. لم يكن وصفها بالمدينة دقيقاً، فهي أشبه بحصن. كانت في خاصرة جبل شاهق خليةً بشرية. نُحتت الشوارع والمباني من صخر الجبل الرمادي. اصطفت صفوف فوق صفوف، ممتدة من القاعدة حتى المنحدر. توقفت عند جدار يشابه في ضخامته جدران الأكاديمية. كان الحجر المتطاول يحيط بما بدا أنها قلعة. ترفرف أعلام ملونة على الدرابزين في مهب الريح.
سألت ليلي وهي تشد اللجام لتبدأ هبوطاً تدريجياً: "ما رأيك؟".
وسع كال نطاق بصره ليدقق النظر. الشوارع ضيقة وملتوية، مبلطة بحجر صلب. لم تكن جدران القلعة الوحيدة في المدينة، فقد أحصى خمس حلقات تفصل أجزاء المستوطنة. بُنيت المنازل فوق هذه الجدران مباشرة، وتراكمت فوق بعضها في حالات كثيرة. لم تكن هناك مساحات خضراء أو فناءات، وبدت معظم المساحات مشتركة. تناثرت ساحات المدينة حيثما سمحت المساحة. رغم الفوضى، استشعر نظاماً ما. تلك الطرق الملتوية صارت نقاط اختناق، والسلالم الحادة تؤدي إلى طرق مسدودة.
كان ثمة خطب في الساحات أيضاً. فبطريقة اتصالها بكل شيء، ربما عملت كنقاط تجمّع. على أي حال، صُمم المخطط كاملاً لغرض الدفاع.
أجاب كال باقتضاب: "عملي. أظنني أفضل بوستريمولكس".
كان التباين صارخاً بينهما، حتى ليُعذر المرء إن نسي أنهما في البلد نفسه. فبينما تتمدد بوستريمولكس بأجواء دافئة ومرحبة، كان الحصن منكمشاً على ذاته ومحاطاً بالحراسة. أطلقت ليلي ضحكة نباحية رداً على ذلك.
تنهدت وهمهمت قليلاً: "من لا يفضلها فهو مجنون. إنها أشبه بالملاذ منها بأي جزء آخر في البلاد".
لم يكن كال في عجلة من أمره للتأكد. لم يظن أنه سينسجم مع عابدي الجثث. ومع ذلك، افتقرت المدينة إلى البذخ الذي توقعه من الإمبراطورية. كان هناك شيء ما لفت نظره. أو بالأحرى، غياب شيء ما.
"ما الذي حل بالقمة؟".
بعد القلعة، استمر المنحدر قليلاً ثم توقف فجأة. بدا أن قمة الجبل بأكملها قد قُطعت. رأى صخوراً مسننة تبرز، تظهر موضع الكسر. أغرب ما في الأمر أنها طُليت بالحديد، مما جعل التلف يبدو طازجاً.
قالت بنبرة خلت من حماسها السابق، مع لمحة من الكآبة: "أحد الملوك فعل ذلك. يقول تاريخ بيت فيروم إن الجبل كان مسكن روح. حين وقع السقوط، هبط ملك ليقتلها".
روح؟ التفت رأس كال، متأملاً المنطقة المحيطة. كان الجبل الذي يسيطر عليه الحصن هو الوحيد في الأفق. اعتاد المرء أن يتوقع كونه جزءاً من سلسلة جبلية. منح ذلك مصداقية لادعائهم.
قال ببرود وقد فقد اهتمامه: "رائع. متى سنهبط؟".
جذبت ليلي اللجام، فقفزت دابتهم. انحنى كال ضاماً فخذيه ليتأكد من عدم سقوطه.
التفتت ليلي في السرج، تنظر إليه باستياء: "هذا رد فعلك؟ لقد فعل ذلك ملك!".
رأى الحفرة في مركز القفار. لم يقترب هذا من ذلك أبداً.
قلب كال عينيه ملوحاً بيده نحو الجبل: "وماذا في ذلك؟ أتقولين إن يداً لا تستطيع فعل الشيء نفسه؟".
كان كال يعلم أنهم يستطيعون. لم يفتقر أي منهما للقوة الخام. وهذا ما جعلهما خطيرين جداً. لم ترد ليلي، بل حدقت في عينيه بحثاً عن شيء ما. تخيل أنها تحاول معرفة إن كان يمزح. لم يكن قلقاً بشأن تنكره.
فبصفته من "الأرياف"، كانت أغلب معرفته عن الأيدي من القصص.
والكثير منها يصورهم بأفعال أعظم. ما أقلقه هو عدم نظرها إلى حيث تحلق. هل هذا آمن؟ بالتأكيد لن تسمح الدابة لنفسها بالتحطم، أليس كذلك؟ قبل أن يفكر في إجبارها على النظر للأمام، التفتت هي.
"كالوم، أنت غريب حقاً".
نُعت بأشياء كثيرة في هذه الحياة.
هل كان "غريباً"
أحدها؟ لم يتذكر، لكنه خمن لا. فشيء دنيوي كهذا كان ليعلق في ذاكرته. ضاعت أي فرصة للرد حين تمايلت الدابة للأسفل. ضمت أجنحتها إلى جانبيها وانطلقت نحو الأرض. للحظة، ظن أنهما سقطا من الجو. لم يفعلا، وفي آخر لحظة ممكنة، فُرد الجناحان، مما أوقف اندفاعهما. عادا للانزلاق، وسرعان ما رأى وجهتهما. كانت شرفة ضيقة متصلة بالقلعة. كانت الدابة الأخرى على الأرض بالفعل، مما يشير إلى وصول رولاند وبيني.
هبطا تدريجياً حتى سمع صوت المخالب على الحجر. ركضت دابتهما على طول الممر، مفرغة سرعتها قبل أن تتوقف تماماً. شعر بها تتنفس بعمق تحته، فربت عليها قبل أن يترجل. همّ بتخليصها من الأمتعة حين ركض نحوهما أفراد بزي رسمي. ارتدوا سترات بمعاطف ثقيلة، وعليها شعار بيت فيروم.
تقدم أحدهم منحنياً برأسه: "الضيوف الأكارم. لقد وصل ولي العهد ومساعده بالفعل. نطلب حضوركم لنيل مقابلة مع السيدة".
لامست قدما ليلي الحجر بجانبه، وأومأت لهم برأسها.
قالت بيقين فاجأه: "إذن لن نجعلهم ينتظرون. هل نحتاج إلى مرافقة، أم يمكننا المضي وحدنا؟".
هز الرجل رأسه، موجهاً الآخرين لأخذ الدابة إلى حيث وُضعت الأخرى.
قال الرجل وعلى وجهه ارتياح طفيف: "إذا تكرمت السيدة، فهم في غرفة الانتظار الشرقية".
بهذه التوجيهات، انطلقت ليلي. تبعها كال ومرّا عبر قوس كانت أبوابه الحديدية مفتوحة. كان الداخل قليل الزينة، ولا يضاء إلا بالقدر الأدنى. لاحظ مزيجاً غريباً من الفوانيس السحرية والمشاعل.
قالت ليلي متنهدة وهي تشد ياقة ملابسها: "حسناً، كان يجب أن أراجع هذا خلال الرحلة، لكن لا تفعل أو تقل شيئاً ما لم تُخاطب. إذا تحدثت إلى مضيفتنا، خاطبها بـ...".
أكمل كال جملتها: "مستشارة بيت فيروم. يمكن حذف اسم البيت، فهو مفهوم من موقعنا".
تعثرت ليلي في مشيتها، ولولا انعكاساتها السريعة لارتطمت بالأرض. لم ينتظرها كال، بل سار نحو حيث استشعر وجود رولاند وبيني. كان سحرهما معروضاً، وظن أن ذلك لأجلهم. لحقت به بخطوات سريعة، وسارت بجانبه.
توقفت قليلاً لتجمع أفكارها: "صحيح... الاستشارة تعلو لقبها كسيدة. أخطأ الحارس قبل قليل. لن تعود للقب سيدة فيروم إلا حين ينهي شقيقها فترة عمله كإصبع ويعود كسيّد".
لم يدرِ لمَ كانت تحاضره. كانت التفاصيل غائبة عنه، لكنه أصاب الجزء المهم.
"على أي حال، حين تحييها، تأكد من...".
قاطعها كال: "أحني رأسي بما لا يزيد عن بوصة مع الحفاظ على تواصل بصري".
لم تتعثر هذه المرة، لكن عينيها اتسعتا، فأخذ ذلك إشارة للمتابعة.
"لأن كسر التواصل البصري فعل خضوع، وهو بمثابة طلب وضع بيت أردير تحت حماية بيت فيروم. ولا يمكنني خفض ذقني كثيراً لأننا بيت كونت".
كره جزء منه معرفته بكل ذلك. كانت معلومات لا طائل منها، وعلم أن دماغه قادر على تذكر أشياء أفضل. بدت ليلي وكأنها تجد صعوبة في اختيار كلماتها.
رمشت ونظرت إليه بحدة: "كيف عرفت ذلك؟".
اضطر كال للتفكير. بعضه كان من دروس كلير، والبقية من صنيع أليس. كانت تحب الحديث عن تلك الأمور في السكن. كان يستمع سلبياً لإرضائها، ولم يدرك أنه تعلم شيئاً فعلاً.
رد كال بابتسامة ماكرة: "ألم تسمعي؟ أنا عبقري".
مد كلماته محاولاً خلق بعض التشويق.
أصدرت صوتاً من أنفها رداً عليه، وهزت رأسها رافضة: "سأترك هذا وشأنه لمصلحتنا".
لن يترك كال الأمر. إن كان عالقاً باللقب، فسيستغله لأقصى حد.
"إذن هل تعرفين عن طقوس الضيافة أيضاً؟".
بشكل مفاجئ، عرف ذلك أيضاً، وإن لأسباب مختلفة.
سأل كال ليتأكد: "أمر الكأس؟".
لم يتلقَّ تأكيداً سوى اتساع عينيها، فتابع: "أجل، أعرف. لا شيء يبدأ بدونها. سيقدم أحد خدمها النبيذ من زجاجة واحدة. تُختار الكؤوس بناءً على المكانة. مما يعني الترتيب: رولاند، مضيفتنا، أنتِ، أنا، وربما بيني؟ لست واثقاً كيف يؤثر غياب مكانته على ذلك".
كانت إحدى القصص التي يحب "قناع"
سردها هي حين وضعوا مسهلاً قوياً في النبيذ في إحدى هذه المراسم. لم يتفق كال مع فكاهتهم هناك، لكنها جعلت التذكر سهلاً.
ردت ليلي آلياً تقريباً: "يعتمد الأمر على ما إذا كانت مضيفتنا تريد توجيه إهانة لرولاند".
هزت رأسها وتابعت استجوابها: "أين كنت تنوي الوقوف؟".
أخيراً خذلته معرفته، فهز كتفيه معترفاً بالهزيمة.
"على مسافة ذراع من الجميع. أي اقتراب يعني الانتماء إليهم".
همّ كال بتأكيد فهمه، لكنها لم تبدُ منتهية.
"كيف حييت ألي حين التقينا أول مرة؟".
كاد السؤال الغريب يربكه، لكنه أجاب بسرعة: "حاولتِ الانقضاض على أليس خارج مبنى التسجيل".
بالنظر إلى فشلها، لا بد أنها كانت تكبح نفسها.
قالت مسموعة وهي تمسح جبينها رغم غياب العرق: "أوه، لقد جعلتني أقلق للحظة. أعلم أنك لست أحمق، لكن رؤيتك تعرف أشياء كهذه أمر مخيف".
لم يستطع كال الشعور بالإهانة، رغم رغبته بذلك.
"أدركت أن هذا يجعل كل الأغبياء الذين تعاملت معهم يبدون أسوأ، صح؟ لأنك بدلاً من الجهل، كنت ستعرف ما تفعله".
أطلق كال ضحكة جافة: "قد أكون عبقرياً، لكنك تمنحينني الكثير من الائتمان. أنا أتخبط في هذا وأرجو الأفضل".
لم تكن دعوى دقيقة، لكنها لم تكن بعيدة عن الواقع. كان يحاول، وهذا ما يهم. أو هكذا كان يود أن تكون الأمور. للأسف، الفشل ينتهي بموت مدينة أو حرب.
"هذا أكثر منطقية".
شاركت ليلي في ضحكته للحظة قبل أن يميل رأسها نحو رولاند وبيني.
"إنهما غير صبورين. مر وقت طويل منذ زرت هذا المكان، لكن يفترض بهما التوجه للقاعة الرئيسية".
زادت سرعتها، مبقية إياها ضمن الحدود البشرية.
"سنلتقي بهما في الخارج إذن".
جارى كال سرعتها. متحرراً من الاستجواب، ألقى نظرة أخرى على الردهة. كانت الجدران خالية، مما سمح له برؤية الحجر الأملس. لم تكن هناك خطوط، فمد يده عابثاً، ساحباً أطراف أصابعه على السطح. أخبره سبر سحري صغير أنها بنية صلبة وليست مبنية من كتل. بطريقة تشكيلها، بدأ يشك في أن الشيء بأكمله شُكّل بالسحر. التفتت أصابعه حول ذراع، مانعة المرفق من الانغراس في جنبه. خفف قبضته، فانتزعت ليلي طرفها.
قالت بازدراء: "وعدنا لقطار الأغبياء. لا تستخدم سحرك هكذا. يبدو الأمر وكأنك تبحث عن نقاط ضعف".
لم يكن كذلك، لكنه أدرك كيف يبدو الأمر وتقبل التوبيخ بصدر رحب.
"آسف، كنت فضولياً. هل المدينة بأكملها هكذا؟".
بدا بالتأكيد وسيلة فعالة لبناء مدينة، بشرط توفر ما يكفي من السحرة.
"آخر مرة كنت هنا كانت لحفل راقص. لم ندخل المدينة، لذا لا أستطيع الجزم، لكن الشائعات تقول إن بيت فيروم شكّل معظم المدينة بنفسه. كان ميلهم تقليدياً للأرض".
خزن كال هذه المعلومة. كان الأمر مبهراً. كان حد قدراته في ذلك السحر هو تشكيل أنفاق بدائية وإظهار بعض التراب. ساد الصمت، ولم يكن هناك سوى وقع أقدامهما على الأرض. مرا أحياناً بخادم، لكن التفاعلات كانت محدودة. أخيراً، انعطفا والتقيا بوجوه مألوفة.
قال رولاند بنبرة ساخرة: "أنتما محظوظان لأنني لست ثرثاراً. وإلا لكان لدى المدرسة الكثير لتهضمه".
لم ينجرف وراء الاستفزاز، لكنه لم يستطع التحدث نيابة عن ليلي. سخرت ليلي وهي تخطو نحو الأبواب الحديدية المصقولة.
حدقت في انعكاسها الضبابي ومررت يديها عبر شعرها قبل تعديل زيها: "لا تنسَ من يساعد من هنا".
ضحك رولاند رداً على ذلك، والمرح بادٍ على وجهه. كان بيني في غاية الجدية، يحدق في الباب بتعبير صارم. تخيل كال أن الفتى متوتر بشأن هذا الأمر برمته. أما هو، فقد تجاوز مرحلة القلق. سيتعامل مع المشكلات حين تأتي.
سأل كال للتوضيح، لا رغبة منه في الانجرار لمفاوضات غريبة: "هذه إجراءات شكلية، أليس كذلك؟ لقد وافقت بالفعل على منحنا ما نحتاجه".
رفع رولاند حاجبه، ينظر إليه بفضول: "نعم، باستثناء مؤن السيدة أركوتين. ومع ذلك، لا أظن أن ذلك سيكون مشكلة. اسمح لي بتولي النقاش".
كان من الجيد اتفاقهم على نقطة واحدة. كلما قل كلامه، كان ذلك أفضل. ابتعدت ليلي عن الباب، واقترب رولاند، واضعاً يده على تجويف مربع صغير. اهتز الشيء بأكمله، مطلقاً طنيناً عميقاً. انتظرا لثوانٍ قبل أن يفتح البابان بصرير. دخل رولاند أولاً، وبيني خلفه. تبعتهما ليلي بعد خطوات، ملقية عليه نظرة أخيرة. انتظر كال المدة نفسها قبل دخول القاعة. اصطف صفان من الأعمدة على الجانبين، كل منها أعرض من سريره.
نُقشت عليها رسوم تحكي قصة ما. كان السقف يشبه كهفاً، به هوابط مرصعة بالفضة تتدلى فوقهم. كانت أشكالها المتلألئة المصدر الوحيد للضوء، مما خلق جواً أثيرياً. تدلت جلود الحيوانات من الجدران. كانت مختلفة الأحجام والفراء، مما يشير إلى أنها من دواب منفصلة. كان هناك شريط رقيق من السجاد الأحمر يؤدي من المدخل مباشرة إلى منصة مرتفعة. كان هناك عرش حديدي تجلس عليه امرأة. كان شعرها الداكن المجعد مطابقاً لشعر كليشين.
كانت أفتح لوناً من الرجل، وبينما كان هو يجادل بحيوية، كان على وجهها نظرة إرهاق واضحة. اصطف حراس بالزي الرسمي يحملون رماحاً عند كل عمود. حدقوا للأمام، دون رد فعل على وصولهم. أعلن عنهم رجل كان يقف بجانب الباب، لكن كال لم يعره اهتماماً. كان يركز للداخل، متأكداً من أن وقفته ومشيه مثاليان. إن حدث خطأ ما، فلن يكون خطأه. توقفت مجموعتهم أمام المنصة. كان بينجامين وهو في الأطراف، بينما وقفت ليلي ورولاند قرب المركز.
بفضول، لاحظ أن ليلي كانت أقرب من مسافة الذراع المتفق عليها إلى رولاند، إن كان ذلك قد حدث. بدون كلمات، اقترب خادم ومعه صينية. تحركت الأرض وارتفعت كتلة حجرية. وضع الصينية عليها وصب خمسة كؤوس قبل أن يتراجع. تقدم رولاند، ممسكاً بكأس لنفسه. تتبعت أصابع المرأة مسند ذراع عرشها قبل أن تقف. كانت أقصر مما ظن. نزلت الدرجات القليلة، وأخذت كأساً. اتبع البقية الترتيب المحدد، وبحركة متزامنة جرعوا مشروبهم.
مع انضباط كل حركة من حركاته، لم يظهر وجهه ما كان يعتقده حقاً في النبيذ.
بدأت المرأة وهي تضع كأسها على الصينية: "أهلاً بعودتك إلى الحصن، سموّك. آمل أن رحلتك كانت طيبة؟".
ابتسم رولاند ابتسامته المعتادة، مناولاً كأسه لبيني ومجيباً: "يسرني زيارة قاعات بيت فيروم مرة أخرى، يا مستشارة. كانت رحلتنا بلا حوادث، وهذا كل ما يتمناه المرء".
حرك رولاند كفاً مفتوحة نحو يساره: "اسمح لي بتقديم السيدة أركوتين، التي أظن أنك تعرفينها".
انحنت ليلي انحناءة طفيفة، وتحركت يد رولاند نحوه: "وكالوم أردير".
لسبب ما، توقع تقديماً أكثر تفصيلاً، فتأخر انحناؤه. إن لاحظ أحد ذلك، لم يعلق، وتحدثت مضيفتهم.
"عرفناها. أظن قبل سنوات، وأتذكر شجاراً حاداً بينك وبين والدك اللورد، يا سيدة أركوتين".
لم يرتجف وجه ليلي، بل رسمت ابتسامة مهذبة بدت في غير محلها تماماً.
"هل فعلنا؟ أعتذر نيابة عنه. إنه رجل ذو رأي".
صدّق كال ذلك، لكنه علم أيضاً أنه مهما حدث، فقد قالت كلمتها.
"لا أحد في المجلس سيختلف. سأعتبر حضورك فعلاً آخر من أفعال تمردك الشهيرة".
اتجهت عيناها نحوه، ولم يستطع معرفة ما وراءهما.
"كالوم، أليس كذلك؟ أرى كيف توطدت علاقتكما".
لم يستطع قول شيء، لعدم معرفته ما يعنيه ذلك.
"فضولي منصبّ على علاقتك بولي العهد".
بما أنه أُمِر للتو بإبقاء فمه مغلقاً، كان كال سعيداً بالصمت. وحين لم يأتِ أحد لنجدته، أدرك أنه يُفترض به الرد على السؤال.
قال كوسيلة لكسب الوقت: "اعتذاري، يا مستشارة".
بدا الأمر أيضاً شيئاً يفترض به قوله.
"علاقتنا ظرفية. تصادف أننا زملاء دراسة".
من طرف عينه، رأى فم ليلي مفتوحاً لجزء من الثانية. صححت نفسها بسرعة، لكنه كان واثقاً أن البقية لاحظوا.
"أهذا حقاً مدى علاقتكما؟ زميل دراسة عادي لن يُدعى للتجول في أهوال القفار".
بدا هذا السؤال من النوع الذي يمكن لرولاند القفز إليه، لكن نظرة واحدة أخبرته أن الرجل لا ينوي التدخل. ألم يقل إنه سيتولى الكلام؟
تهرب كال من السؤال: "لدي مهارات معينة قد تكون مفيدة. نشأتي جعلتني أتعامل مع القفار أحياناً. أنا ملمّ بالنجاة من مخاطرها".
في رأيه، كان هذا رداً ارتجالياً رائعاً. كان قصيراً، غامضاً، ولا يلتزم بأي شيء. فلماذا بدا كل من ليلي ورولاند وكأنهما رأياه ينمو له رأس ثانٍ؟ كان يود القول إن بيني يساند، لكن الرجل لم يتحرك إطلاقاً.
ردت بنبرة لاذعة: "الأحمق فقط من يصرّح بعبثية كهذه بثقة".
وبطريقة ما، نجح في إهانتها. لم يستطع كال معرفة أين أخطأ. هل كان هذا هجوماً عليه، أم تحاول إهانة رولاند غير مباشرة؟ عند الشك، قرر مدح عائلتها.
"ربما أنا أصغر من أن أدعي ذلك. ومع ذلك، أنا واثق أن دوق بيتكم المحترم يمكنه قولها".
من يمكن أن يُنعت بـ "اللعين الصلب"
من قِبلها، لا يجب الاستهانة به.
لم يكن الدوق في مستوى "يد"، لكن كال لن يزدري به إن التقيا يوماً.
حل توتر عليهم. شعر بالحراس خلفه يشدون قبضتهم على الرماح جماعياً. كان وجه مضيفتهم جليدياً، وعيناها واسعتين. مدت يدها، رافعة إياها فوقهم.
"اتركانا فوراً".
لم تصرخ، لكن كلماتها ترددت في الكهف الذي كان الغرفة. بشكل جماعي، استدار الحراس، مارشين للخارج بنظام. أُغلقت الأبواب خلفهم، ولم يستطع تقرير إن كان ذلك جيداً أم سيئاً. كسرت ضحكة صمتهم، وأخيراً أخذ رولاند زمام المبادرة.
قال بين نوبات ضحك صغيرة: "أرجو المعذرة من زميلي هنا. أظن أن قصده كان الإعجاب بقوة 'الصلب'".
أليس هذا ما قاله؟ نظر إلى ليلي. لم تكن ذات نفع، إذ اختارت التحديق في السقف والتمتمة بكلمات غير مفهومة.
"ألهذا نعت شقيقي بالأحمق أمام حراس بيته؟".
انزلق العرش للأمام، وجلست عليه دون التفات.
"إن سأل أحد، سأؤنبك على ذلك بغضب لا مثيل له".
إذن لم تكن غاضبة حقاً؟ أراد كال القفز للجزء الذي يبدأ فيه بضرب الأشياء.
قال رولاند لسعادة كال: "الخطأ يقع عليّ. لم أخطط لجعله يتحدث، لكن بلاغته الأولية كانت آسرة".
شعر كال بأنه دُبّر له أمر. لم يدرِ كيف، لكنه عرف أنه مدين ببعض الانتقام. ولحسن حظه، سيكون قريباً في طريقه لمكان يتيح فرصاً وافرة لذلك.
لا شيء يعادل "ما كان يجب أن تفعل ذلك"
مثل دفع دابة بحجم حافلة نحوك.
شاركت ليلي في المحادثة، وقد بدت وكأنها كبرت بضع سنوات: "في حماسه، أخطأ سموّه في التعبير جزئياً. رغم أنه لم يقصد إهانة، إلا أن كلمات كال تخصه وحده".
تجمعت الأمور في رأسه، وأدرك كال أن رولاند حاول لتوه إدخاله تحت رايته. كانت النكتة عليه لأن هناك الكثير من الدواب التي يمكن رميها في القفار.
قال رولاند بلا خجل: "نعم، خطأ سهل الوقوع فيه".
سندت مضيفتهم مرفقها على مسند العرش وأراحت وجهها على قبضتها. كانت نظرة مسترخية بشكل ملحوظ مقارنة بسابقها، وبدأ كال يتساءل إن كان كل ذلك تم لمنفعة جمهورهم.
"في الواقع، شقيقي أحمق. أخشى أنه بمجرد وصول خبر هذه المهزلة الحالية إليه، سيسارع بالعودة من منصبه في إيدن. الأفضل له ألا يخدع نفسه بظن أن هذا يعني إمكانية تأجيل تقاعده. أنا أكثر من مستعدة للعودة لكوني سيدة فيروم ولا شيء غير ذلك".
مالت برأسها نحو رولاند: "أظن أن القصر في حالة هياج؟".
بصفته سبب تلك المهزلة، كان كال ممتناً لانتقال الانتباه عنه.
قال رولاند بسرعة زائدة، مما جعل كال يشك في الادعاء: "ستُتخذ كل الإجراءات المناسبة. أنا واثق أن الأب سيخصص وقتاً إن طلبت مقابلة لتفاصيل أكثر دقة".
كانت كلمات كثيرة لقول لا شيء. تساءل كال إن كان ذلك لأن رولاند لا يريد القول أو لا يعرف على الإطلاق. كان الموقف لا يزال طازجاً، لذا مال للأخير.
رفضت اقتراحه: "ليس لدي وقت للسفر للعاصمة. وقبل أن تقترح شكلاً أكثر حداثة للتواصل، أذكرك بمكان وجودنا".
لم يكن لدى رولاند ما يقوله، مكتفياً بابتسامة لطيفة.
"وأنت، يا سيدة أركوتين؟ لقد واجهتِهم وجهاً لوجه. مجرم قادر على إسقاط 'المُعَدّ' يشكل تهديداً ليس فقط للإمبراطورية بل لاستقرار القارة ككل".
شعر كال أنها تمنحه الكثير من الائتمان. نظرياً، يمكنه ذلك، لكن فقط بسبب قدراته الفريدة. القوة العظمى العادية في مستواه الظاهري ستكون محل نزاع من قبل أي من القوى الكبرى. إن أرادوا حقاً زعزعة الأمور، فعليهم السفر بعيداً شرقاً والتدخل في المدن الحرة. بالطبع، لم يكن من المرجح أن يترك سادة المدن ذلك يمر دون رد.
تحدثت ليلي بثبات: "لقد أظهر قدراً من الشرف. كانت هناك لحظات كان يمكنه فيها وضع ويليام في موقف صعب، ومع ذلك اختار ألا يفعل. ويليام يعتقد أيضاً أن هروبه المتظاهر عبر الجو كان يهدف للحد من الخطر على الآخرين".
لقد أصابوا جزءاً من الأمر. مع تكرار سوء تفسير أفعاله، كان مستعداً لتقبل ذلك. لاحظ كال أيضاً عدم ذكر الآنسة بلسير.
تأملت مضيفتهم: "غريب. سمعته السابقة لا تؤدي لمثل هذه الأفعال. هناك شيء آخر يحاك هنا".
كان مثيراً للاهتمام أنها لم تتوقف حتى للنظر في الرواية الرسمية بأن "موت الصفير"
قد هلك. ثم مجدداً، شخص في منصبها لا ينبغي أن يُخدع بسهولة.
سأل رولاند بحدة: "ألهذا حشدتِ قوات بيت فيروم؟ لقد انخفض مستوى طاقمك، وكل فرد مشغول أكثر من زياراتي السابقة".
بفضل معرفة ما بعد الواقعة، أدرك كال أن الحراس الذين قابلوهم كانوا مرتاحين أكثر مما ينبغي لعدم اضطرارهم لمرافقتهم.
رفضت اتهام رولاند بموجة من يدها: "أنت تضخم الأمور. مر وقت منذ آخر موجة دواب. أجعل قواتي تنام في مناوبات من أجل نشرهم سريعاً حين يحين الوقت. لم يخدم بيت فيروم كجدار للإمبراطورية لأجيال دون اتخاذ مثل هذه الاحتياطات".
موجة... لم يكن حظه سيئاً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟