كان كال في غرفته يطوي ملابسه حين سمع صوت فتح الباب الأمامي. أدرك أن الموقف قد يتدهور سريعاً، فألقى القميص من يده وهرع إلى غرفة المعيشة. توقفت أليس عند العتبة، وثبتت عيناها القرمزيتان على الأريكة. كانت تجلس على الوسائد المخملية فتاة عادية ذات شعر بني. لم تغلق كتابها، بل ظلت تقرأ وكأنها لا تشعر بقدوم أحد مالكي المسكن.
استهل كال حديثه بابتسامة، محاولاً درء أي سوء قد يقع: "أهلاً أليس. كيف حال ليلي؟"
رمشت ببطء، ونقلت بصرها إليه للحظة قبل أن تعود للفتاة الغريبة.
"خرجت من المشفى. كان كسر ساقها نظيفاً. وبعد أن جُبِّرت كما يجب، التأم سريعاً."
تنفس الصعداء. لم يكن بقاؤها ليؤخره، لكنه كان يكره الرحيل وهي لا تزال طريحة الفراش.
"هذا جيد. لم أكن أعلم متى ستخرج."
تمنى لو تتماثل كاسي للشفاء بالسرعة نفسها، لكن الأمر كان صعباً. فمدد التعافي تتفاوت بحسب المصاب، ونوع الإصابة، والمدواي. كان ماسك صلباً مثله تقريباً، بينما استغرق شخص عادي مثل كيفن شهوراً ليتعافى بعد أن كاد يهلك في رحلاتهم إلى الجحيم. وإن كان إنصافاً له، فجراح الشياطين تحمل فساداً يعقد عملية الشفاء.
قالت أليس متنهدة: "أجل، وأنا سعيدة أيضاً. فإبقاء ليلي في الفراش غالباً ما يكون جهداً ضائعاً."
هزت رأسها، ورفعت كفها إلى صدغها للحظة قبل أن توجه نظراتها نحو زميلتهما ثم عادت إليه.
"كالوم، هل نسيت شيئاً؟"
لم ينسَ. ربما كانت هذه خطته، لكنه لم يكن في عجلة لتنفيذها. ومع ذلك، بدا أن وقته قد نفد.
"صحيح، عذراً. غاب الأمر عن بالي تماماً."
صفع جبهته بحركة تمثيلية ليقنعها. مشى نحو الأريكة ووقف بجانبها.
"أليس، هذه ميا. ميا، هذه أليس."
دون أن ترفع رأسها عن كتابها، تمتمت ميا بترحيب خافت. لم تتحرك أليس، بل ظلت تحدق في الفتاة الهادئة وكأنها تنتظر المزيد. من الواضح أنها لا تعرف ميا إن كانت تظن أن هذا سيجدي نفعاً.
"جميل، الآن وقد تعارفتما، هناك أمر أود إخبارك به."
لم تعر أليس كلماته اهتماماً. اقتربت من الطاولة ووضعت أغراضها. اتجهت إلى الكرسي المقابل للأريكة وسوت تنورتها قبل أن تجلس. جالت عيناها في زي ميا، تلتقط التفاصيل المتاحة. لاحظ كال عرضاً أن الفتاة خلعت سترتها وطوتها على مسند الذراع، مخفيةً شعار العائلة المطرز.
"اعذري أخي على فظاظته. أنا أليس أردير، وريثة عائلة أردير، وأنتِ؟"
همم، كان يأمل في تجنب هذا. سيسمع على الأرجح محاضرة عن آداب النبلاء لاحقاً. كان الأمر غير ضروري، فبحلول الآن بات يعرف الطريقة التي يتخاطب بها النبلاء، كما عرف أن معظمها لا ينطبق داخل الأكاديمية. أليس فقط تتمسك بالشكليات.
قالت الفتاة باقتضاب: "ميا."
ضيق حاجبي أليس، حركة لم تلحظها الفتاة التي تقرأ. عقدت أليس ساقيها، مالت للوراء ورفعت ذقنها قليلاً.
أجابت أليس بصوت بارد بشكل غريب: "فهمت. حسناً، كما قلت، أرجو أن تلتمسي العذر لأخي. فتربيته جعلته يجهل القواعد التي تحكم تصرفاتنا. على عكسنا نحن المولودين عليها."
كان عليه قراءة ما بين السطور، فقد شعرت أليس بالإهانة من تجاهل ميا. تفهم كال كيف بدا الأمر فظاً، لكن تلك هي طبيعتها المعتادة. كانت تقدم له معروفاً بالفعل، لذا لم يلمها على عدم بذل المزيد من الجهد. وكما في المرة السابقة، انتظرت أليس رداً. وكما في المرة السابقة، لم تتلقَّ سوى صوت تقليب صفحات الكتاب.
"كالوم، هل لك أن تشرح كيف تعارفتما؟"
هذا ما كان يحاول الوصول إليه. إنها نقطة انطلاق جيدة لما أراد الحديث عنه.
"ميا هي رئيسة ناديّ."
كان يخطط للمتابعة، لكن ردها جاء سريعاً.
سألت باستغراب: "رئيسة نادي؟ لم أكن أعلم أنك..."
توقفت، مدركةً تناقضاً.
"لا، بالطبع، لا بد أن لديك واحداً."
إن كان أمر كهذا يكفي ليربكها، فهي أكثر توتراً مما ظن. وبما أنه مسؤول جزئياً، شعر بوخز ذنب. كان البقاء بعيداً عن المتاعب ألطف شيء قد يفعله لأجلها، لكن يبدو أن الأوان قد فات.
تحدثت أليس بحذر، وقد وجدت طريقة لتجلس باستقامة أكبر: "هل لك أن تحدثني في الخارج للحظة؟"
لا، لم يكن يريد ذلك بتاتاً.
نظر بعيداً قبل أن تحاول قتله بنظراتها: "أظننا بخير هنا. ميا لديها بالفعل أمر تود إخبارك به."
حفز الفتاة الهادئة. لم يكن يقصد وضعها في موقف محرج، لكنها تستطيع تحمل العاصفة أسهل منه. رفعت ميا نظرها عن الكتاب.
لم يتغير تعبير وجهها، ولم تكد تلتفت لأي منهما قبل أن ترد: "أحتاجه."
لم يكن هذا ما اتفقا عليه. عرف أنها تختصر الكلام، لكن ألم يكن هذا مبالغاً فيه؟ مثل هذا التصريح قد يوحي بأفكار خاطئة.
"ما تقصده أنها تحتاجني في عطلة نهاية الأسبوع. لأمور النادي. الأمر طارئ، لكننا سنذهب في رحلة قصيرة لزيارة بعض المطاعم الشهيرة. لم يسبق لي الأكل في أماكن فاخرة، لذا سيوسع ذلك مداركي. وكما قلت، هي عطلة نهاية الأسبوع فقط. لن أغيب عن أي دروس."
استغرقت رسالة واحدة لبدء الأمر، وكان رولاند سريعاً في تأمين لوجستيات الرحلة. كان فخوراً بشكل غير عادي بكيفية إدارته للمفاوضات، وتمنى كال لو استطاع إخبار أليس بكل التفاصيل. أجل، لقد تفاوض.
كان سيذهب إلى "القفر"
على أية حال، لكن دروسه السابقة لم تذهب سدى. ونتيجة لذلك، لم يحصل على رحلة مجانية لتفريغ طاقته فحسب، بل حصل أيضاً على دخول غير مقيد للاسطبلات. ترافق ذلك مع وعد بمنحه صغير وحش من اختياره ليربيه. وبينما كان مهتماً بالعملية، كان هدفه الحقيقي هو فرض القرب من نادي تربية الوحوش. بهذا الترتيب، لن يبدو التسكع وطرح الأسئلة غريباً على الإطلاق. كان هناك احتمال أن تكون الأكاديمية أطلالاً مدخنة حين يعود، لكن بالنظر لقلة ما وجدوه، ظن الاحتمال ضئيلاً.
لو كانوا قريبين من هدفهم، أياً كان، لظهرت بعض العلامات. على أية حال، يمكن للروح الصمود. بعد تأمين الاتفاق، ستكون مشكلته التالية تفسير غيابه. لا يمكن لكال الرحيل دون قول شيء. كانت رسالة غامضة قد كُتبت بالفعل لأوليفيا، لكن أليس يجب أن تُخاطب شخصياً. الحقيقة كانت مستبعدة بطبيعة الحال. بدا اختلاق قصة عن نشاط للنادي أمراً مريحاً له.
غيرت أليس نبرتها، من لاذعة إلى حذرة: "قد أكون فجة، لكن هل تصادف أن تعرف اللقب العائلي لضيفتنا الكريمة هنا؟"
كان تحولاً كبيراً من جانبها. لم يدرِ كال ما قد يكون سببه.
"كلا."
اقتبس من أسلوب ميا، ظناً أن القليل يكفي. ومن الواضح أن أليس لم توافقه الرأي.
"وهل لي أن أسأل من يمول هذه الرحلة؟ وأين تنوي الذهاب بالتحديد؟"
كانت تفاصيل كان ينبغي عليه صياغتها. لكن لم يكن صعباً ادعاء أن النادي هو الممول، وسرد أسماء بعض المدن العشوائية.
تمتمت ميا: "العائلة."
كان أنفها لا يزال في كتابها وبدت غافلة تماماً عن الطريقة التي تراجعت بها أليس بوضوح عند سماع ذلك.
"المنزل."
بنظرة مستاءة، تفحص كال الفتاة التي تبدو بريئة. لا بد أنها تعرف كيف بدا ذلك، أليس كذلك؟ كانت أليس تعرف، إن كان احمرار وجهها مؤشراً. ارتفعت يدها، تعبث بخصلة من شعرها في حركة أدرك أنها توتر عصبي.
"بيني قادم أيضاً، في حال كنتِ تتساءلين."
استخدم كال اسم الفتى ليصب ماء بارداً على سوء التفاهم الناشئ.
"حقاً، إنها مجرد أنشطة نادي عادية."
أندية أخرى تقوم بأشياء كهذه، لذا لم يكن ادعاءً شاطحاً.
طرحت أليس سؤالاً منطقياً بشكل مزعج: "هل لي أن أسأل لماذا الآن؟"
مباغتة الأمر تجعله مريباً. لكن ألا يقوم الناس برحلات عفوية طوال الوقت؟ الجحيم، رحلته إلى هنا تكاد تُحسب واحدة منها. ولسوء حظه، سبقت ميا الجميع.
"تفريغ توتر."
ضيق كال عينيه نحو الفتاة الخائنة. كان متأكداً تماماً أنها تتلاعب به، تماماً كما فعلت في الأنفاق. رفض كال أن يمنحها رد فعل، وضبط ملامحه لتبدو غير مكترثة بتلك التصريحات السخيفة.
كافحت أليس لتخرج كلماتها، وارتجفت ذقنها في مواضع: "لا يمكنني السماح بذلك. لا يمكنك تحمل التخلف عن أيام من الدراسة."
لم يكن دفاعاً سيئاً. لو كان مكانها، لربما تعثرت كلماته. لكن للأسف، لن ينجح ذلك معه بعد الآن. نفض كال أي تردد، متحدثاً بثقة.
أجبر ابتسامة على وجهه، محاولاً إرغام الواقع على الانصياع لكلماته: "لا تقلقي بشأن ذلك. أنا في الواقع عبقري."
ذابت أي مخاوف أو قلق لديها أمام ذلك التصريح، وحلت محلها الحيرة، و... هل كان ذلك شفقة؟
"أنا لا أمزح."
شعر بالتأكيد أنه أضحوكة، لكنه ظل يذكر نفسه بأنه سيمزق قريباً جحافل الوحوش، وكان ذلك كافياً لتهدئته.
"عبقري خالص هنا. تفضلي وأخبريها يا ميا."
ندم على الكلمات فور خروجها من فمه. ستفعل شيئاً خاطئاً بالتأكيد. أغلقت ميا كتابها.
التقت أخيراً بنظرات أليس، وبقناعة تامة، أصدرت حكمها: "عبقري."
"أأنت راضٍ عن نفسك؟"
ليس بعد. يعتمد الأمر على خاتمة هذا الحديث القصير. كان يقف في الرواق، مسنداً ظهره إلى الجدار. جاء إلى هنا مباشرة بعد حديثه مع أليس. كانت لا تزال تتعافى من ذلك، وتساءل إن كانت ستعود لطبيعتها بحلول وقت عودته إليها. أمامه مباشرة، وقفت الآنسة جاستيشيار بملامحها الصارمة. لم يظن كال أنها قدّرت هذا الكمين الذي نصبه لها، لكنهما كانا بحاجة إلى التحدث.
"يا للمصادفة!"
رد كال، مقرراً تجاهل سؤالها.
"كيف يسير يومك؟"
خطت جانيس نحوه، وتوقفت على بعد ذراع منه. ومن خلف القناع، حدجته بعينيها الداكنتين.
"لا أرى كيف يهمك هذا الأمر،"
أجابت بصوت أجش. لم يبدُ أن ذلك متعمداً، إذ رفعت يدها لتدلك حنجرتها.
"تنحَّ جانباً."
أمرت بذلك، فدفع كال نفسه عن الجدار، مفسحاً لها الطريق إلى باب مكتبها. فتحت القفل وتبعها كال، ملقياً نظرة أخيرة على الرواق قبل أن يغلق الباب خلفه. لم يكن ينبغي لأحد أن يراه، لكن التأكد لا يضر. وجد ظهر الآنسة جاستيشيار موجهاً إليه. انحنت فوق المكتب والتقطت رزمة من الملفات، وجمعتها في أكوام. راقبها كال بحيرة وهي تفتح الأدراج وتبدأ بإفراغ محتوياتها.
"هل تنظفين المكان؟"
سأل، شاكاً في وجود أمر أبعد من ذلك. توقفت جانيس، والملف في يدها. وضعت كلتا يديها مسطحتين على المكتب. وبما أن ظهرها كان إليه، لم يستطع رؤية تعابير وجهها. صدر عنها صوت مكتوم من الإحباط قبل أن تتابع ترتيبها، متحركة بسرعة أكبر من ذي قبل.
"أعلم أنها نصيحة شائعة، وقد بدأت للتو في تجربتها بنفسي، لكن هل تودين الحديث عن الأمر؟"
أسقطت الرزمة التي في يديها. سقطت على المكتب، وتناثرت محتوياتها. التفتت جانيس لتخاطبه، وقد اشتد حدقها.
"هل لديك أدنى فكرة عن مدى حماقة أن تقترح على شخص في منصبي أن يبوح بمتاعبه؟"
بصفته جاسوساً، نعم، كان لديه فكرة تامة. ومع ذلك، فمن المحتمل أنها باحت بأكثر مما ينبغي في المرة السابقة، وكان يطمع في تكرار ذلك.
"هذا ليس رفضاً،"
أشار كال. اكتفى بذلك، إذ لم يرغب في الضغط أكثر من اللازم. مدت الآنسة جاستيشيار يدها تحت المكتب، التقطت صندوقاً، ووضعته على الطاولة. فتحت الغطاء وبدأت بحزم الملفات المتنوعة.
"أفترض أنك على علم بأحداث الليلة الماضية؟ وبالقرارات التي تم التوصل إليها؟"
سار كال نحو أحد المكاتب المتراصة. سحب واحداً منها، وقلبه، ثم جلس عليه.
"الآن، أنا لست عبقرياً،"
قال كال بابتسامة ساخرة من نفسه.
"لكن الأمر بدا مرتباً أكثر مما ينبغي."
شعر أن الأمر كان فجاً للغاية، لكن الإمبراطورية كانت مهووسة بالتسلسل الهرمي. ربما كان من الطبيعي قبول الأكاذيب الفاضحة التي ينطق بها من هم فوقك.
"أجل،"
وافقت جانيس بسرعة، مما أدهشه بمدى صراحتها.
"ومع ذلك، تداول زميلي في الأمر وأصدر حكمه."
أخبرته نبرتها برأيها في ذلك، لكن كال لم يقاطعها على الفور. عزز بصره، متجسساً على ما يمكنه رؤيته من الوثائق التي كانت تحزمها.
"إذا أُغلق الملف، فلا ضرر في الحديث عنه."
ربما كانت تلك كذبة، لكنه كان يحاول إقناعها بمنح نفسها مساحة كافية لتكشف عما تعرفه.
"الضرر موجود،"
ردت، دون أن تغتنم الفرصة التي أتاحها لها.
"لماذا يهمك الأمر؟ لقد تمت تبرئتك من الشبهات الآن."
وكان ممتناً لذلك جداً.
"هل أحتاج إلى سبب عظيم؟"
سأل بحاجب مرفوع، وهو يرجح قدميه ذهاباً وإياباً.
"لا أهتم بالقاتل، لكني أهتم بالمقتول. لقد قلتِ ذلك بنفسك؛ كان بيتيرو دودة. لا أستطيع الجلوس هنا والتظاهر بعدم القلق من أن أي قذارة كان غارقاً فيها لا تزال تُدار بوجه مختلف في القيادة."
تسبب اعترافه في توقفها مجدداً، وتتبعت عيناها ملامحه. خلف ذلك الحدق، ظن أنه رأى شيئاً من الفضول. ربما كان ذلك ذكياً أكثر من اللازم بالنسبة له، لكنه انتهى من لعب دور الغبي. فذلك لن يصمد على أي حال بعد إعلان عبقريته المزعومة.
"يجد الكثيرون أنه من الأفضل الالتزام بشؤونهم الخاصة. أولئك الذين يضلون الطريق غالباً ما يكونون من النوع الطموح، يحاولون الوصول إلى أكثر مما مُنحوا. ومع ذلك، هذا ليس قالباً يناسبك، لذا عليك أن تقع في قالب آخر."
ظن كال أن من الجرأة بمكان أن تعلن ذلك بهذا اليقين. هل كان يسهل سبر أغواره إلى هذا الحد؟ ربما، وربما لا. لن يسمح لأمر كهذا بأن يزعجه.
"سمِّه لياقة إنسانية عامة أو حماقة. أياً كان ما يجعلك تشعرين براحة أكبر، لكني أريد إجابة."
مررت أصابعها بين كعوب المجلدات داخل الصندوق، وبدت وكأنها تفكر في صحة كلماته. حدق فيها، غير مبالٍ. ربما كانت هناك دوافع خفية، لكنه كان صادقاً بما يكفي.
"مع انتهاء التحقيق، جُمدت كل الاستفسارات حول تعاملات لوسييرنا. وما لم يصدر تفويض جديد، فمن غير المرجح أن يواصل مكتبي ملاحقتهم."
"إذن ماذا ستفعلين بكل هذا؟"
أشار كال نحو حزمها للأشياء.
"يبدو من العار ترك كل هذا يضيع سدى."
تأمل كال في جدوى سرقة الصندوق. ليس الآن بالطبع، لكن تتبعها لن يكون صعباً. جعلته سخريةٌ ما يعيد نظره إلى المرأة.
"سيتم حفظها في مكتب فرعنا. بعد ذلك، يمكن أن يحدث لها أي شيء،"
قالت، بمرارة بالكاد خفيت في نبرتها.
"تتراوح بين التلاشي في صمت، أو التدمير المتعمد، أو الانزلاق إلى أيدي أطراف معينة."
افترض أن الأمر كله يعتمد على ما تعنيه عائلة لوسييرنا للمسؤولين. هل كانت الأمور سيئة حقاً إلى هذا الحد؟ لقد جعلت الأمر يبدو وكأن مؤسستها بأكملها ممزقة، والجميع يسعى وراء مصالحه الشخصية. لم يكن ذلك أمراً تريده لقسم العدالة.
"إذن هذا كل شيء،"
أجاب كال متنهداً.
"لا أستطيع القول إنني من محبي إنهاء الأمر على هذه النغمة المنخفضة. يبدو أن تلك السلطات الواسعة التي تتمتعين بها ليست واسعة على الإطلاق."
هل يمكنه تكليف لينارد بالأمر؟ لا يمكن أن يكون الرجل مشغولاً إلى هذا الحد. كل ما يفعله طوال اليوم هو الاستماع إلى هذيان السكارى وزيارة الأماكن المشبوهة.
"أنت لا تفهم تعقيدات منصبي،"
ردت جانيس بحدة.
"عندما كان لدي تفويض، كانت لدي الحرية في المضي قدماً كما أشاء؛ وبدونه، حتى لو استمريت، فلن يخرج شيء من هذا."
عادت إلى حزمها. كان العمل منظماً، لكنه استطاع استشعار أدنى قدر من العدوانية في حركاتها. وقعت عيناه على إحدى الوثائق، فنظر مجدداً إلى الصندوق. لم تكن تلك أول وثيقة تلفت انتباهه، وبدأ يرى نمطاً واضحاً.
"هل من سبب لكونك نسختِ الكثير من النسخ؟"
سأل ببراءة.
"عذراً، لم أستطع منع نفسي من ملاحظة ذلك. هل يعرف شريكك بشأن هذا؟"
كان كال يأمل في رد فعل أكبر، لكنها اكتفت بتحريك عينيها ببطء نحوه. لوح لها بيده.
"إنها قراءة خفيفة. لا شيء يستحق إزعاجه،"
أجابت بنبرة خالية من المرح. كان بإمكانها إعطاؤه أي عدد من الأعذار، لكنها لم تفعل. ابتسم كال، وشعر أن الأمور تميل في الاتجاه الذي يريده.
"أشياء شيقة،"
علّق كال، ولا تزال الابتسامة على وجهه. كان ذلك كل التأكيد الذي يحتاجه، وعاد إلى القضية الأكبر في الغرفة.
"أنا غريب، لذا قد يكون السبب ببساطة أنني لا أعرف كيف تسير الأمور، لكن هل تعتقدين أن هناك ما هو أبعد من السياسات التافهة؟ مما أعرف، كنتم ستتلهفون لاقتناص الفرصة وسحب هذا الأمر والحفاظ على موطئ قدم في الحرم الجامعي. ومع ذلك، يقول شريكك الآن إن المهمة أُنجزت بنجاح ويريد العودة إلى المنزل."
رفعت جانيس يدها إلى دبوس زينة، علامة سلطتها. تلمسته بطريقة شعر كال بأنه يعرفها. كانت الطريقة نفسها التي يتعامل بها مع النجمة.
"قد تكون هناك أسباب عديدة لقرار فينسنت،"
لاحظ كال تجاهلها للمخاطبة اللائقة.
"ما الذي تقترحينه بالضبط؟"
بصدق، لم يكن كال متأكداً من ذلك بنفسه. كل ما عرفه هو أن هناك شيئاً نتناً في الأمر.
"هل تعتقدين حقاً أن رجلاً يمكنه قتل عضو من 'الأصابع' تقريباً سيستسلم لجراحه؟ لماذا تركونه يرحل بهذه السهولة؟"
السبب الأكثر منطقية الذي فكر فيه هو أنهم كانوا يحاولون التقليل من شأن الحدث برمته. كانت وصمة عار في سجل الإمبراطورية، وكلما أسرعوا في إغلاق الباب، كان ذلك أفضل. لو لم يكن على دراية بالتهديد الذي تواجهه الأكاديمية، لترك الأمر عند هذا الحد.
"أظن أنك تعرفين ما أرمي إليه."
لم يستطع كال التحقيق مع شخص من 'جاستيشيار'. حسناً، كان بإمكانه ذلك، لكن بالنظر إلى حظه مع الطلاب العاديين، لم يكن ليصل إلى بعيد. من ناحية أخرى، كانت جانيس في وضع جيد لهذا الغرض تحديداً.
"هذا ادعاء جريء،"
أجابت بشرود. عادت إلى صندوقها وبدأت في البحث في محتوياته. استخرجت ملفاً، وأبقته مائلاً بعيداً بينما كانت تقرأه.
"كما أنه ليس مما يُلقى جزافاً."
"هل أبدو لك متهوراً؟"
لم يدرك كيف بدا ذلك قبل أن يسمع الكلمات تخرج من فمه.
"علّقي على ذلك على مسؤوليتك الخاصة."
انتظر، لا. هز كال رأسه مذكراً نفسه بألا يهدد الشخص الذي يحاول استدراج مساعدته.
"لا أقول إنه يخطط لشيء شنيع، لكن هناك صوتاً صغيراً في رأسي يقول إن هناك ما هو أبعد من مجرد سياسات تافهة."
استمرت في قراءة الملف، مقلبة الصفحات ببطء. شعر كال بأنه يفقدها، فاتبع نهجاً أكثر ليونة.
"أفهمك. إنه شريكك ونوعاً ما رئيسك، لكن لا يمكنكِ-"
ارتطم المجلد بالطاولة، قاطعاً كلامه. ورغم ذلك، نُحت وجهها ليبدو محايداً تماماً.
"قسمي لم يُؤخذ بخفة."
همست تقريباً قبل أن ترفع صوتها مجدداً.
"شريكاً كان أم لا، سأحرص على تقديمه للعدالة إن كان ذلك ما يريده الإمبراطور. ومع ذلك، ينقصني التفويض، والتحقيق مع أحد من صفوفنا نادراً ما يحدث."
'نادراً' تعني أن هناك سابقة لذلك.
"إذن افعلي ذلك بهدوء. إن لم يكن هناك شيء، فلا شيء. لكن إن كان هناك شيء، فأنا أملك أذن بضعة من العائلة الملكية. ربما يمكنني جعل والدهم العزيز يوقع على قصاصة ورق."
كان يبالغ كثيراً في حجم النفوذ الذي يملكه، لكنه كان واثقاً تماماً من أن الادعاء بأنه أُرسل هنا بأمر من الإمبراطور سيُقابل بالضحك ثم بالأصفاد.
"قد يكون ذلك-"
توقفت.
"لا، هذا أكثر تصريح وقاحة سمعته في حياتي."
"ابقي معي إذن. لا بد أن تسمعي المزيد."
تابع كال بسرعة قبل أن تتمكن من الرد.
"لنفترض أنني أكذب. ألا تريدين التحقيق معه على أي حال؟ لن أصدقك إن قلتِ لا."
اختارت ألا ترد، ووقعا في تحدي نظرات مرهق آخر. أدار كال عينيه، إذ لم يشعر برغبة في اللعب اليوم. انزلق عن المكتب وسار نحوها. مخرجاً قلماً من جيبه، للمرة الثانية، دون عنواناً لها.
"افعلي ما ترينه صواباً،"
شجعها كال، متظاهراً بأن نتيجة ذلك لا تهمه.
"لكن بالنسبة لما تبقى من أمور بيتيرو، هناك زميل في ذلك العنوان يُدعى لينارد يمكنه مساعدتك. أخبريه أنني أرسلتك. نحن صديقان قديمان."
سيرسل له رسالة تحذير، لكن الرجل محترف. سيكتشف شيئاً ما. حافظت الآنسة جاستيشيار على نظرتها الحادة تجاهه، ربما في محاولة لإرباكه. وبعد أن انتهى مما أراد، اتجه نحو الباب.
"قف،"
نادت عليه جانيس، وهي تنقر على قناعها.
"قناعك ينزلق."
رفع كال يده إلى وجهه قبل أن يدرك ما تعنيه. ضحك، تاركاً إياها دون نظرة أخرى. لم يكن متأكداً حتى من أي قناع كان يُفترض به أن يرتديه في هذه اللحظة.