ساور كال شعور متناقض لإخراجه من حصته الأولى. سرّه تجنب محاضرة في الصباح المبكر، لكن عقله جماح الهواجس والظنون حول سبب استدعائه. هل تورط بطريقة ما في الموت الصفير؟ هل كانت النائبة توشك على لومه في انفجار أليس؟ هل هناك شخصية نافذة أخرى تتعقب أحشاءه؟كل تلك الأسئلة تلاشت فور اكتشافه أن الأمر يعود إلى الأستاذ وايت. أسوأ ما يمكن أن يحدث هناك هو الرسوب المروع في ذلك الاختبار.
أليس كذلك؟لا، لم يكن ذلك أسوأ ما يمكن أن يحدث. حدق كال في اللوحة المعروضة وعليها مخطط مألوف نوعاً ما. ظل جالساً هناك، مستهزئاً بغطرسته. وبحدقتين متوسعتين وفكين تعملان فوق طاقتها، وقف وايت بجانبه. لم يضيّق الوقت في نصب كمين له بوابل من الأسئلة. بين سلوك المعلم الحيوي وطبيعة الأسئلة العبثية الملقاة عليه، ضاع كال تماماً. وذلك حتى ألقى نظرة على المخطط الذي كان وايت يشير إليه.
لم يتطلب الأمر عبقرياً لفهم ما حدث. وهو أمر جيد لأن كال لم يكن عبقرياً. في أفضل الأحوال، اعتبر نفسه أعلى بقليل من المتوسط. لذا عندما ثرثر وايت حول مدى ثورية التصميم وكيف جاء من كال، من بين كل الناس، عرف أن هناك تفسيراً واحداً فقط. لقد سرب كال أسرار الدولة عن طريق الخطأ. لم يكن متأكداً من تصنيفها على هذا النحو، لكن رد فعل وايت أكد بأمان أن خربشات تلك الكتب المدرسية كانت أكثر قيمة بكثير مما كان يعتقد في الأصل.
عقلياً، عرف كال أنه ينبغي عليه تجنب توزيع ملاحظات ميلي غير المتماسكة بتهور. لكنه لم يكن يعلم أن هذا ما كان يفعله في ذلك الوقت. تقنياً، كان لا يهاب الجهل بالأمر بعد. كان هناك احتمال ضئيل بأنه عبقري حقيقي وكان جاهلاً لهذه الحقيقة فقط. قد يبدو ذلك بعيد المنال، لكنه كان أفضل من تقبله لفكرة أن دماغه الغبي رأى على الأرجح كلمة محول وسحب كل ما يرتبط بها. كان عليه التحقق من الكتب للتأكد.
وحين يكون في الأمر، كان يجدر به حرقها جميعاً. كان يجدر به، لكنه لن يفعل. لأنه، بغض النظر عن حماقته في الاحتفاظ بكنز من المعلومات في دولة عدوة، كانت هدية. سواء أكانت منطقية أم لا، فإنه سيعلن الحرب على العالم بأسره قبل التخلي عنها. إلى ذلك، خرج المارد من القمقم ولم تكن لدى كال وسيلة لإعادته. أو ربما استطاع إن كان مستعداً لقتل وايت وميا. المعلم كان احتمالاً وارداً، أما الفتاة الهادئة؟
ولا حتى فرصة واحدة. لن يرد لطفها على هذا النحو. مما يعني أن المخطط بات طليقاً وسيتسرب في النهاية عبر الإمبراطورية. قد لا يعرف مضيفوه الحاليون أصوله الحقيقية، لكن الاتحاد سيفعل بالتأكيد. كم من الوقت سيستغرق وصوله إلى أيديهم فهذا أمر يخممه أي شخص، لكن جواسيس الاتحاد — باستثناء الحاضرين — كانوا جيدين في أعمالهم. أوليفيا ستقتله. بحق الجحيم، ربما يسمح لها بذلك. لم يكن غريباً على ارتكاب الخيانة العيناء، لكن المرة الأخيرة كانت متعمدة على الأقل تحمل كال بعض اللوم في هذا، لكنه رفض تحمل الأمر كله بمفرده.
إذا سلم أذكياء العالم كتاباً لشخص يزور دولة عدوة، فإن أي شخص عقلاني يفترض أن محتوياته قد روجعت مسبقاً واعتبرت غير ضارة. باعتباره شخصاً يعرف المرأة جيداً، لم يكن هذا هو الحال من الواضح. لقد مررته إليه بالتأكيد دون أي قلق بشأن المواد الحساسة الموجودة في الداخل. لم يغير ذلك قصته عندما يحين وقت مواجهة مجلس المحاكمة. لقد كان درامياً بعض الشيء، فلن يصل الأمر إلى هذا الحد.
لن يتعقبوا ميلي أبداً؛ ولم يكن متأقداً من قدرتهم على ذلك أصلاً. قد يحمل قناع لقب الأخطر، لكن اسأل أي شخص عن العضو الأهم في الكوكبة، وستكون هي الاسم الأول المذكور. لقد كانت ركيزة القاعدة التكنولوجية للاتحاد. كان أعضاء الكوكبة أوراق ضغط رابحة، هذا صحيح تماماً، لكن الاعتقاد بأن استخدامهم يقتصر على حل المشكلات كان خطأ. لقد كانوا أدوات علاقات عامة، صُنِعوا كأشخاص مشهورين يتعلق بهم الشعب.
يمكن للمواطنين التطلع إليهم والشعور بالراحة لمعرفة أن أي عدو لن يقدر على تجاوز إيغيس، وأن أي كارثة لا تفلت من بصر العرافة، وأن كل من يعترض طريق بلدهم سيرى حياته تُختصر بواسطة…هي. كان دور قناع غامضاً عن قصد لإنكار معقول، لكن ميلي كانت وجه التقدم في الاتحاد. تداخلت هويتها مع المفهوم نفسه. أي عمل ضدها يهاجم مبدأ بُني عليه الاتحاد. باختصار، أدى مديرو صورته عملاً رائعاً للغاية.
لن يقول إنها منيعة، إذ كان عليها إخراج رقبتها من أجله، لكن إن أمكن طمس الأمر تحت السجاد، فالارجح أنه سيحدث. السبب الحقيقي لذعره هو استحالة تجسيده المقنع للعبقري. كان تمثيل دور الأبمق صعباً بما يكفي؛ فكيف بحق الجحيم من المفترض به التظاهر بأنه يعرف معنى كل هذا الهراء؟
ستتفكك واجهته على الفور ومعها هويته بأكملها."—ويمكنك توضيح وضع المكثف الذي رسمته في المسألة رقم سبعة؟"الكلمات طردته من رأسه.
سلط السؤال الضوء على مشكلة هائلة بالنسبة له. قد يكون مخطط المحول الذي نسخه صحيحاً، لكنه كان يخمن طوال الاختبار تقريباً. لم يكن هناك ما يخبرنا بما هو عمل متقدم مشروع مأخوذ من ملاحظات ميلي وما هو دماغ كال يتخبط بحثاً عن إجابة. ومع ذلك كان عليه الدفاع عن الفئتين. كان يود تجاهل الأمر برمته كحظ المبتدئين، لكنه كان مفصلاً للغاية بحيث لا يمكن فعل ذلك. ظهرت المزيد بغض النظر عن التعرف على عودتهم إلى مناقشة المحول، لم يعرها أي اهتمام.
لم تكن لديه أي رؤى لتقديمها. أمله الوحيد كان العودة إلى المساكن وإعادة قراءة جميع الملاحظات. بعد أسابيع من الدراسة، قد تصبح أكثر وضوحاً بالنسبة له. افتخر كال بسرعته، لكنه لم يستطيع واقعياً الركض إلى السكن، والقراءة السريعة، ثم العودة دون أن يلاحظ أحد. حتى ميلي لم تشرح هذا الهراء جيداً—نظر كال إلى الأعلى، متسائلاً عما إذا كانت لمبة ستضيء فوق رأسه. لم تكن هناك واحدة، لكن ذلك لم يقلل من لحظة الصفاء التي توّ للتو عايشها.
بأبكسل كتف استطاع حشده، رد كال على أي وكل أسئلة طرحها وايت."ما هي المشكلة؟"توقف وايت في منتصف سؤاله، ورمش نحوه.
تخيل كال أنه يحاول ترتيب أولويات ما يريد توضيحه."هذه الدائرة المتوازية هنا."
نقر على اللوحة.
"لاحظت أنها وُضعت بعيداً عن البقية، لكني لا أستطيع تعليل سبب ذلك."ربما لأن كال كان سيئاً في الرسم."أليس هذا واضحاً؟"
أجاب بنبرة ملولة. هذا وايت رأسه رافضاً.
كان على وشك المتابعة عندما تحدث كال مرة أخرى."هل نظرت إليها؟"كان قاسياً بعض الشيء، لكن ذلك أفضل من اختلاق تفسير من مؤخرته.
لم تكن هذه خطوطاً عشوائية تُطرح أيضاً.
لا، إذا اضطر للتظاهر بأنه عبقري، فمن الأفضل أن يردد كلام عبقري حقيقي؟"اقرأها مرة أخرى.""الأمر مباشر جداً.""أفهمت ذلك بعد؟"صعوبة واجهتها المعجزة في ترجمة الأشياء إلى كلام طبيعي.
حتى السطور التي أعطاها لتوّه كانت السطور اللطيفة المخصصة له. لقد رאה تُسقط بالغين في الدموع بعد محاولتهم طرح أسئلة حول عملها.
لم تتحمل ميلي الحمقى، وبالنسبة لها، كان ذلك تقريباً كل شخص."ربما يجدر بك النوم عليها"، قدم كال جملة الختام.
لم يحاكِ التربيت على الرأس أثناء قولها، لكنه سمعها مرات عديدة بنفسه.
كانت طريقة لطيفة لقول، "أرجوك اتركني وشأني. لا يمكنني جعل الأمر أبسط من ذلك."في هذه الحالة، قد ينطبق ذلك بالفعل.
كانت عيون وايت محمرة أكثر من المعتاد وكان يتأرجح على قدميه، مضطراً باستمرار إلى دعم نفسه على المكتب أو اللوحة.
التفت كال إلى ميا، التي كانت جالسة على مكتب وهي تقرأ كتاباً."أهلاً ميا"، اقتحم كال سلام الفتاة.
"أتعرفين متى كان آخر وقت نامت فيه؟"بدا غريباً طرح مثل هذا السؤال على طالبة، لكنه كان يشعر أنها تعرف هذا النوع من الأمور.
رفعت ميا رأسها، ومملت رأسها متأمضة. أماتته نحو وايت ولم تنطق بكلمة واحدة. على الرغم من عدم كونها المتلقية المقصودة، استطاع كال شعور الثقل الكامن وراء تلك النظرة. هز وايت رأسه مرة أخرى، كأنه يكاد يفقد توازنه. مد كال يده، مستنداً بالرجل حتى لا يسقط.
"لا يمكنني النوم الآن؛ هناك الكثير—"، تعثر صوت وايت بينما زادت العيون البنية حدة في استنكارها لهما."هذا ليس عادلاً..."أومأت ميا مرة واحدة، وانفرج فمها لتقديم متابعتها ذات الكلمة الواحدة."حسناً."
بدأ كال يتساءل عن طبيعة علاقتهما. علم أنها ليست علاقة عادية، لكنها كانت تتصرف تقريباً كوالدته.
كان ردها موجزاً، لكنه كاد يسمع التيار الخفي "لست غاضبة، بل خيبة أمل"
تحته. لا بد أن وايت فعل ذلك أيضاً، وغادر كل القتال منه. انحنى، مسحباً كرسياً وانهار فيه. تماماً عندما ظن كال أنه آمن أخيراً، عادت عيناها نحوه.
لم يتحدث أحدهما، والصوتان الوحيدان في الغرفة هما شخير وايت الناعم."ميا"، بدأ كال، مقترباً منها ومستخرجاً كرسياً ليجلس على الطرف الآخر من الطاولة التي تشغلها."هل من شيء تريدين قوله؟"بالنسبة لامرأة ذات كلمات قليلة جداً، عرفت كيف تنقل قصدها جيداً.
لم يحتاج حتى إلى السؤال، إذ عرف كلاهما أن هناك شيئاً تنوي تفريغه من صدرها. حامت عيناه نحو مشبك شعرها الفضي. قد تكون المظاهر خداعة. لقد عرف ذلك، لكن أحياناً كان من الأسهل مجاراة الأمر بدلاً من فضحه. اتجهت يدها إلى مجلد على الطاولة، وبدأت معدته تلتوي. دون اكتراث لأفكاره، قلبته وتصفحت بعض المستندات قبل وضعها على الطاولة واحدة تلو الأخرى. لم تقلقه أي من قصاصات الورق، لعدم معرفته بما كان ينظر إليه في الغالب.
تعرف على الرسوم البيانية والجداول عندما رآها، لكنه لم يضطر إلى مراجعتها منذ فترة، لذلك لم يكن متأكداً مما كان ينظر إليه بالضبط.
"تقييم"، قالت، بينما حامت يدها فوق منحنى الجرس.
نقرت على أقصى اليمين منه.
"عبقري."
انتقلت الإصبع إلى الجانب المقابل تماماً للرسم البياني قبل أن تتحرك أدنى حركة إضافية إلى اليمين.
"أنت."عبس كال، مصاباً بمسحة من الانزعاج.
لقد عرف أن دراماته لم تكن لامعة تماماً، لكن تقديمها في رسم بياني كان تذكاراً قاسياً. الشيء الوحيد الذي خفف الضرب كان أنه لم يكن في الطرف الأدنى تماماً، بل في الغالب.
"لم أمنح ما قد تدعونه تعليماً قياسياً"، رد كال بسرعة.
"هناك الكثير من المواضيع التي لم أتعلمها قط وحتى لو تعلمتها، فهي لا تهم حقاً."كان الأمر سهلاً لقوله.
تملكت المعجزة وهو ذلك القاسم المشترك. شبك كال ذراعيه، عاقداً حاجبيه وناظراً إلى الأسفل بلا شيء معين. خطر له للتو أنها قد تكون مساهمة في ذلك الموقف منه. لم تكن المصدر؛ لقد عرف نفسه جيداً بما يكفي ليعرف ذلك، لكنها كانت الشخص الأول الذي تواصل معه بشكل صحيح. لمثل هذا اليوم المؤثر، بالكاد استطاع تذكره. طمست السنين الذاكرة. ما هو، عشرة؟ أحد عشر الآن؟ بدا ذلك صحيحاً. بدأ عقله يفرز وسط الضباب، ملتقطاً القطع.
تذكر تفاجؤه بوصولها. جعله الطرق على الباب يرتجف. الشاغل الآخر للكوخ لم يكن طارقاً، وحتى لو كانت كذلك، فقد غُيب عن الوعي على الأريكة. هل كان يحاول طعنها في ذلك الوقت؟ لا، الجدول الزمني كان خاطئاً. لكان قد عرف بالفعل أن ذلك مستحيل بحلول ذلك الوقت. حاول إيقاظها، لكنها كانت مستجيبة. عادة ما يكون ذلك سبباً للاحتفال، لكنه لم يعرف ما يوجد على الجانب الآخر من ذلك الباب، وعسى أن يكون الشيطان الذي تعرفه أفضل.
بأثر رجعي، كان هذا الفكر خاطئاً، لكن عندما تنشأ محاطاً بوشوش تحاول التهامك، لم يكن القتل الفوري طريقة سيئة للرحيل. ميلي... لم يكن متأطداً مما فكرت فيه عند رؤيته للمرة الأولى. ربما كان قلقاً أو التباساً. ما تذكره هو تغير موقفها تماماً بعد استيقاظها. لم يستطع التأكد مما قيل، لكنه تذكر مقتله، وبحلول وقت عودته، طابقت عينا ميلي عينيها. لسع الأمر. تذكر التفكير فيما إذا كان سيهاجمها بينما كانا يثرثران بلغة لم يكن يفهمها بعد.
لم يفعل، مدركاً أنه إن كانت في كوخ من بين كل الأماكن، فليس له حيلة ضدها. عاد إلى غرفته وتسلل عبر النافذة، عابراً البرية ليجرب حظه في قتل شيء ما. بعد ذلك، كان فارغاً حقاً. لم يستطيع انتقاء أي شيء من الأيام أو الأسابيع أو الشهور التالية. كل ما عرفه هو أنها ستتوقف من حين لآخر. تغيرت الأمور، كما تميل غالباً للتغير. بالتفكير في الأمر، كان فضولها الفطري هو العامل، معتقدة أنه لغز عظيم يجب حله.
كانت تأتي للحديث، أحياناً خاوية اليدين، وأحياناً بكتاب أو كتابين. لم يكن يعرف ما تقوله، لكن المحادثات الأحادية المتكررة كانت كافية له لالتقاط اللغة تدريجياً. ابتسم كال، متلاشياً القلق المتراكم في داخله. معظم ذكرياته عن الكوخ كانت سيئة، لكن كانت هناك استثناءات. الجلوس على أريكة والثرثرة مع ميلي كانا من الأفضل. ما تحدثا عنه كان لغزاً، لكنه تذكر كيف كان يثرثر بلا توقف.
لقد كان ثرثاراً بعض الشيء، لعدم وجود شخص يحاور مع من يدري متى. الحركة أمامه ذكرته باستجوابه الحالي، أو هكذا ظن أن ما يحدث.
أشارت ميا إلى صفحة أخرى."الحيار"، قالت مشيرة إلى رسم بياني يبدو جيداً، في رأيه."اشرح."باعتباره غير عبقري معتمد، استغرق ثانية لفهم قصدها.
كانت دراماته جيدة، بل وعظيمة، لكنها لم تكن مثالية.
وكان ذلك دون اعتبار كونه في فصول سهلة غالباً."كل ما أفعله هو جهد لعدم التعرض للصراخ."
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً، لكنه كان أصح بكثير مما كان مريحاً له.
"حتى مع ذلك، الكثير من هذه الأشياء لا يعنيني."برؤية تشكيكها غير المنطوق، كرر كال التكتيك المستخدم مع ليلي."ألسنتِ مثلي؟"
أعاد الأمر إليها.
"أنت دائماً تقرئين وتتظاهرين بأن بقية العالم لا يهم. والتي لا أقول إنها تفعل."
فعلت، لكن بعيداً عنه انتقاد طريقة عيشها لحياتها.
"لكنكي تفهمين ما أقصده، أليس كذلك؟"أمل أن تفعل لأنه كان يملك فهماً واهياً للأمر بنفسه.
إن اضطر لتحديد الحيل التي يحاول إظهارها، فستكون كعبقري ملل."مثلي؟"
كاد كال يقفز في مقعده عند صوتها. لم يكن عالياً، لكنه كان بعيداً كل البعد عن نعومة حديثها المعتادة.
ضاقت عيناها، وتناوبتا بالنظر بينه وبين وايت ببطء."آه"، قالت ببطء.
جمعت ميا الأوراق، مكدسة إياها معاً ومسلمة إياها له.
أخذها، ممسكاً بها بشكل محرج."ألا تريدها؟"
طرحت سؤالاً طويلاً، وشعر كال أنها لم تكن تتحدث عن الرسوم البيانية."الاهتمام."وضح ذلك الأمر.
لا، لم يكن يبتغي ذلك بتأكيد. من قليل ما عرفه عنها، شاركا الاهتمام ذاته.
"إنه مرعب"، اعترف كال، محولاً نبرته إلى الكآبة بعض الشيء.
في مؤخرة عقله، عرف إلى أين كانت حياته تتجه.
كانت هناك أشياء كثيرة يمكنه التغاضي عنها، لكن اهتمام أمة مسلطاً عليه بشكل مباشر—كان ذلك أمراً يصعب التعامل معه."أود الابتعاد عن الأضواء لأطول فترة ممكنة."قد يكون نوع الاهتمام الذي تلقاه، لكن ما عاشه الآن في الاتحاد كان كافياً له.
لم يكن متأكداً مما إذا كان يريد أو يستطيع تحمل المزيد. ومع ذلك بقدر ما ذكره النجم في جيبه بثقة ميلي به، كانت هناك أغنية أخرى تغنيها.
كانت عن المسؤولية والتوقعات."مثلي"، كررت.
"بالروح، لا بالممارسة."
بدا وكأنها نقد صادق لجهوده حتى الآن.
لم تكن غير عادلة تماماً، لكنه شعر أنه يستحق القليل من الفضل."أنا أحاول هنا"، تذمر بروح مرحة.
"أي نصيحة من المعلم إذن؟"كان متأكداً تماماً من أن مجرد المحاولة بجهد أكبر بمفرده سيجعل الأمور أسوأ."اهرب كثيراً"، عرضت، مشيرة إلى كتابها."يخفف العبء."لم يكن متأكداً كيف سيساعد ذلك، لكنها كانت الخبيرة.
وفيما يخص الهروب، كان لديه الطبخ، لكن الآن، لم يكن هناك سوى مكان واحد يرغب حقاً في التواجد فيه."عشت على الحدود لفترة، بالقرب من البرية. لم يكن هناك الكثير للعمل عليه، لذا أصبح الصيد هوايتي المفضلة."
كان يفعل ذلك أساساً من أجل السحر، لكنه لم يستطيع إنكار وجود إثارة مرتبطة باجتياح كل ما يأتي لتحديه."كنت أشتهي بعضها مؤخراً، لكن..."
تلاشى لفترة، متبلوراً بدايات خطة في ذهنه."قولي لي يا ميا، لن تمانعي في خدمتي خدمة، أليس كذلك؟"ستحتاج بعض الرسائل إلى الإرسال، لكن كال استطاع توجيه طريقة للتقدم في تحقيقه وكسب بعض الوقت الشخصي.