طغى هدير المحرك على صوت العالم بأسره. وجد كال في الأمر مصلحة له، مفضلاً ألا يسمع آلية نقله تتفكك من حوله. بينما كان حزامه يرتطم به في كل اتجاه، تمنى لو أن ميلي جعلت هذه اللعنة أكثر راحة. لم تكن هناك فائدة ترجى من كثرة التذمر؛ فهو من تذمر يوماً بلا مبالاة من طول رحلة الذهاب والعمل. كانت ميلي لطيفة بالقدر الكافي لتأخذ ذلك الجزء على محمل الجد... وتتجاهل تماماً أموراً مثل الأمان والراحة.
قد يمنحها الشخص العاقل عذراً ظنّاً منه أن خيارات التصميم تتعلق باعتبارات وقت الإنتاج أو التكلفة. أما بالنسبة لشخص يعرف تلك المجنونة؟ لقد غاب الأمر عن بملكا. كان هناك سبب يجعل اختراعاتها تخضع لمراجعات مكثفة قبل أن يشم الجمهور حتى رائحتها. تدفق الهواء بصاخب حين انفك أحد الألواح الخارجية أخيرًا، فضغط على الزناد الذي ظل ممسكًا به طوال فترة رحلته. استجابة لذلك، انفصلت بقية الألواح، وقُذف خارج الصواريخ، أو القذيفة، أو أياً كان اسم ذلك المسخ.
يندفع الآن في الهواء، فانسل من الحزام واتخذ وضعية التقوس. تدفق الهواء من حوله ومن خلاله بينما كانت الأرض تقترب بسرعة. أغمق عينيه وأخذ شهيقاً عميقاً مستنشقاً سحر الأرض القاحلة. شربه بنهم، شاعرًا بنشوة عارمة قبل أن يوجهها إلى الموضع ذاته الذي تذهب إليه عملية تجدّد سحره الطبيعي. يحيلها بعيدًا لاستخدامها لاحقًا. فتح عينيه، فقد سمح له درعه السحري بالرؤية بلا مشاكل. استقبلته مشاهد أرض ملأتها الندوب.
جبال محطمة، وأسرّة أنهار جافة، وعاصفة دوارة من الزجاج؟ لم تكن الأرض القاحلة تبالي بالمنطق كثيراً. ثبت مجددًا أن الاهتداء بالمعالم الجغرافية أمر عديم الجدوى، لذلك لجأ إلى طريقته القديمة المجرربة والمضمونة. مائلاً نحو الموضع الذي شعظ فيه بكثافة السحر، اتخذ وضعية الدلتا وأظهر دفقة من الرياح لتدفعه إلى الأمام. لم يكن طيراناً؛ فقد وجده عادة مكلفاً للغاية بالنسبة لذوقه.
السقوط بأناقة كان أسرع بكثير على هواه. بينما اقتراب أكثر من الهبوط، لمح تغيرات التضاريس. بدا أنه أيقظ شيئاً ما. جيد. أسْرَع نحوه. لم يفت الأوان قط لبدء خدمة الزبائن.
"يا لك من كائن مقيت حقاً."
تحدث إلى الوحش الميت وهو يعبث بأحشائه. بدا الوحش كأنه ثمرة تزاوج ملعونة بين فرس النبي وعنكبوت. لقد أسدى صنيعاً للعالم بتخليصه من هذا الوجود. وجد النواة أخيراً، فجذبها بقوة مفرطة أدت إلى تعثره وسقوطه فوق الجثة، ليتلطخ بالمزيد من القاذورات. باتت ثيابه تالفة تماماً. ركل البقايا التي بحجم حافلة لضمان القضاء عليها، ثم استدعى كمية صغيرة من الماء ليغسل بها نفسه. لم يجدِ ذلك نفعاً.
تمتم بالشتائم، واستعاد حقيبته التي أحسن صنعاً بإبعادها قبل الشروع في البحث. صراحة، عجز عن تذكر ترتيب هذا الوحش. لم تكن القفار تعاني شحاً منها، ومع أنها السبب في وجوده هنا، لفضّل كثيراً إفراغ حقيبته أولاً ليتخلص من عبئها قبل الانغماس في وليمة مفتوحة. لم يكن ينوي أكل هذا المخلوق بالطبع. بعض الوحشيات السحرية تُعد أطعمة فاخرة. لكن هذا لم يكن واحداً منها. سمع في الأفق دوي خطوات.
لا ينتهي هذا الأمر هنا قط. استدار نحو اتجاه آخر، وضاعف قوة تعزيز ساقيه بخشونة، وانطلق بسرعة. ترك صاحب تلك الخطوات وجبة عشاء مجانية، مطروحاً منها الترتيب الحلو الذي اصطحبه معه. أثناء ترحاله، فقدت النواة التي بحجم كرة اللينة في كفّيه بريقها فتحولت من زمردة متألقة إلى أخضر باهت. لو كان هناك من يراقب... حسناً، من كان يخدع؟ سيكون لدى هؤلاء الكثير من المخاوف. راهن على أن أهمها سيكون قيام شخص باستنزاف نواة بهذا الحجم والجودة.
لم يكن إنجازاً مستحيلاً؛ بل بعيداً عن ذلك. بدا الأمر وكأن أحمقاً ما قرر في كل شهرين أن هذه فكرة سديدة. هل كان أحمقاً؟ أحياناً. لكنه في هذه اللحظة بالذات لم يكن كذلك على الإطلاق. بينما يفقد معظم الناس صوابهم حرفياً جراء ابتلاع هذا الكم من السحر الغريب، كان يستغل أعظم مزيّة له في هذه الحياة إلى أقصى حد. ما ميزه وجعله يخوض وسط موجة من الوحوش بلا عقاب. الفراغ. لم يغادره قط في الواقع.
ليس كلياً، على الأقل. حتى الآن، استطاع استشعار الاتصال في مؤخرة عقله، وهو يناديه. يثير الاضطراب وفي الوقت ذاته يمنح راحة مرحباً بها. لأنه، بغض النظر عن مدى رغبته في عدم العصور هناك مجدداً، فإن المنافع التي وفرها جعلته ينبذ أي تفكير في قطع هذا الاتصال. لم يكن متأكداً مما يحدث للناس حين يموتون، لكنه كان واثقاً مما يحدث حين يموت هو. العودة إلى الفراغ والقدرة على السير في عالم الأحياء مرة أخرى.
طعناً. سحقاً. حرقاً. هضماً. تدمير جسده بالكامل؟ كان يتعافى من كل ذلك. يكاد يكون من المستحيل قتله. يكاد. يأتي ذلك بثمن، وغالباً ما يكون السحر هو العملة الشاملة. ظل الفراغ جائعاً على الدوام، وشكّك في أنه لو فرّغ مخزونه يوماً، سيعلق إلى الأبد. أمر لم يتطلع إليه؛ لقد نجا في المرة الأولى وحدها بفضل اتخاذ الآخرين قرارات غبية بحق. قرارات يصعب تكرارها. لحسن الحظ، لم يكن يلتهم كل ما يغذيه به فحسب.
بل عمل أشبه ببنك سويسري، يقتطع قليلاً من القمة بمعدل بطيء وثابت مع السماح له بـ"غسل"
السحر من التأثيرات الخارجية وسحبه عند الحاجة. كان خلق اللحم تكلفة إضافية. بالنسبة للقيادة، بدا وكأن مخزونه لا نهائي ولديه مشكلة في البقاء ميتاً. لم يكن لديهم أدنى فكرة عن مدى اقترابهم. وكيف استنفد عقداً كاملاً من المدخرات. وكم كان مذعوراً حقاً في النهاية. وهو ما عزز قراره بألا يدع أحداً يكتشف ولعه بالنوى. كان من الأفضل لهم أن يظنوه مجنوناً يحتاج إلى تفريغ تعطشه الدრوي النهم على حشود الوحوش، بدلاً من معرفة الحقيقة.
شعرت بالقوة وهي تتباطأ حتى صارت قطرات ضئيلة قبل أن يتداعى كل شيء ويتناثر خلفه. على الرغم من شناعة ذلك الوحش، فقد تمكن من قتله بسرعة معقولة. السرعة كانت أمراً جيداً. السرعة تعني وقتاً أقل للشيء ليهدر سحره في أمور سخيفة مثل طعنه. بعد السير لعدة ساعات، ظلت التضاريس مألوفة إلى حد كبير، وهي نتيجة حتمية لموكب لا ينتهي من الوحوش العابرة. إن دقق النظر، ظهرت له بين الحين والآخر أدنى تلميحات عن الاستيطان البشري.
حجر مشكل بدقة بالغة، وشظايا ملونة لما قد يكون جدارية، وعملة معدنية مهترئة. أصداء حضارة استطاعت يوماً فرض هيمنتها على القارة بأسرها. لم يكن متأکداً مما لفت انتباهه، لكنه عرف فجأة بشكل ما كيف يغير مساره قليلاً. بعد فترة وجيزة، أثبتت غرائزـه صحتها. أول ما لاحظه هو الرائحة، أو بالأحرى غيابها. وتلي ذلك سماع أصوات النهار وهي تذبل. ثم تحولت الخضرة من التمتع بالحياة إلى بقايا متعفنة.
وأخيراً، ظهر أمامه التل الذي عرفه جيداً. وسط كل رحلاته في القفار، كان هذا هو الثابت الوحيد. شق طريقه صعوداً، وما يمكن ظنه من بعيد أوراق شجيرات، تبين أنه الهياكل العظمية المهملة لحيوانات كانت متهورة لدرجة عدم الاكتراث بالعلامات. لقد أضاف بعضها بنفسه. بعضها، لا أغلبها. عند بلوغ قمة التل، وقف أمام وجهته. كوخ من طابق واحد. تميز بتصميم بسيط يبدو مهيباً. نظراً لأن الجذوع التي صنع منها كانت سوداء لدرجة تمتص الضوء من حولها.
منزله الأول في هذا العالم. سجن، أو هكذا كان. صار الآن بمثابة ملاذ نوعاً ما. لم يصدر عن درجات الشرفة أي صرير حين صعدها؛ وما إن بلغ الباب حتى تردد لحظة قبل أن يدفعه ليفتح. لم يكن هناك قفل. أي شخص يصل إلى هذه النقطة لن يمنعه قفل واحد.
نادى: "أيها الجملاء، هل في البيت أحد؟"
كان الصمت تحيته الوحيدة. عبر العتبة بحذر شديد ليجد نفسه في مدخل صغير يضم شماعة معاطف وبابين. أطل برأسه من الباب الأيمن؛ كان مطبخه نظيفاً تماماً كما تركه. جيد. بعد ذلك، عبر الباب الأيسر إلى غرفة المعيشة. تزينت الغرفة بشتى أنواع الفراء، والأعمال الفنية، والتحف المختلفة باهظة الثمن. كانت منثورة بلا عناية، فبدت مكدسة عوضاً عن أن تضفي اتساعاً على المكان. رقدت مدفأة خامدة في الجانب البعيد، وتواجهها أريكة.
أريكة فارغة. تلك كانت علامة جيدة حقاً. عبر المكان متجاهلاً العلب والأطباق الفارغة فوق طاولة القهوة. سيتعامل معها لاحقاً. باجتيازه صالة الطعام، وجدها سليمة كالمعتاد. بقيت الكتب القليلة على الطاولة، الوحيدة في المكان، على الصفحات ذاتها التي تركها عليها. استطاع ترديدها عن ظهر قلب لثرة قراءته لها. بلغ غرف النوم في النهاية، وبعد تفقد كل غرفة، أطلق تنهيدة ارترياح. لم يكن التعامل معها مدرجاً في قائمة المهام التي أراد إنجازها اليوم.
أو في أي يوم. شق طريقه عائداً إلى غرفته. أصدر الباب رنيناً حين حركه، والسبب جرس معلق بالمقبض. أثار الصوت مشاعر إحباط قديمة. ضحك في سرّه؛ لقد قطع شوطاً طويلاً منذ ذلك العهد. فور وضع أمتعته، قصد الحمام مباشرة. توفر الماء الساخن هنا يشبه المعجزة، وشعر بامتنان كبير لهذه الرفاهية الصغيرة. سجل ملاحظة ذهنية لفحص وحدة الطاقة المركزية لاحقاً. ربما تحتاج النوى إلى استبدال، ولم يرغب في اكتشاف ذلك عبر الإحساس بقطع الثلج تسري أسفل ظهره.
مستخدماً صابوناً خاصاً، تمكن من التخلص من كل ما علق به طوال اليوم. لا تزال الثياب بحاجة للحرق؛ لا جدوى من إضاعة الوقت في تنظيفها مادام سيحصل على جديدة. بعد الاغتسال، ارتدى ملابس جديدة من دولابه. متذكراً غنيمته الأخيرة، أخرج الرداء من الحقيبة وعلقها على عمود السرير. أومأ راضياً لهذه الإضافة. بدت غرفته متواضعة إلى حد ما. سرير مفرد، وطاولة جانبية، وخزانة ملابس، ومكتب صغبر، وكرسي خشبي، كانت تلك هي الأثاث الوحيد جدير بالذكر.
على عكس غرفة المعيشة، وُضعت جوائزه بعد تفكير متأن. أناب، وقرون، وسترات، وعصي سحرية، وبعض الخناجر بدت مصطفة بدقة. في الحقيقة، كان مقره الرئيسي أكبر حجماً وأجمل. وبدا غريباً أيضاً، كأنه يعيش في فندق. كان هذا هو. ولم يضره أيضاً تأمين قدر من الخصوصية هنا. ارتمى على السرير، وأغمض عينيه. قد يكون هذا متلازمة ستوكهولم تتحدث، لكنه وجد هذا المكان مريحاً على الرغم من كل الذكريات المرتبطة به.
الذكريات السيئة. الكثير من الذكريات السيئة. لقد مات هنا. أكثر من مرة. كثيراً جداً في الواقع. اتضح أن إيواء طفل في منطقة بمثل هذا التركيز العالي من السحر يعد فكرة سيئة. اللعنة، حتى معظم الكالغين كانوا ليتشنجوا على الأرض هنا. ولهذا السبب لم يسكن البشر القفار، ولم يكن الأمر بسبب الوحوش الهائجة وحدها. ليس وكأن الأخيرة ساعدت في رفع قيمة العقارات. كانت تلك السنوات الأولى صاخبة، تمريناً لا يتوقف على تحويل السحر نحو الفراغ أملاً في حيازة ما يكفي للعودة قبل أن يقتله السحر مرة أخرى.
ويا للغرابة، لو تُرك في منطقة أقل كثافة، لربما أتم المهمة للأبد. الآن؟ صار مجرد تدفق ثابت للمال المجاني، منفعة من القفار لأي شخص قوي بما يكفي لاستخدامها. عشرة أيام. هذا هو الوقت المتبقي له حتى موعد اللقاء. أقل من ذلك إذا حسبنا الوقت اللازم للوصول إلى مكان يجعل المنارة التي مُنحت له تفعل أكثر من كونها ثقالة ورق فاخرة. رغم أنه لم يحتاج حقاً للوصول إلى حدود الاتحاد، إلا أنه استلزم بلوغ نقطة يضعف فيها السحر لدرجة لا تتعارض مع الإشارة بعد الآن.
ومن ثم التقدم قليلاً حتى يشعر طيار بالشجاعة الكافية لاصطحابه. لم يتبع السكان المحليون هنا إرشادات الطيران. خصص ثلاثة أيام لرحلة العودة. مدة أطول بكثير مما استغرقه الوصول إلى هنا، لكن هذا ما تحصل عليه حين تعجز عن ركوب صاروخ متخف. ترك ذلك سبعة أيام للصيد قدر الإمكان. لفضل الاسترخاء، لكن نظراً لجهله بالمدة التي ستستغرقها هذه المهمة، كان من الأفضل اللعب بأمان وتخزين أكبر قدر ممكن.
سيبدأ قرب عُش ذلك الوحش. لو كان لا يزال هناك، سيجلب أي شيء يبدو جيداً ويترك له بعض البقايا. وبمناسبة الحديث، لم يمضي وقت طويل منذ وجبته الأخيرة، لكن تلك المعارك جعلته يشعر ببعض الجوع. رمق الحوض الفارغ على حافة النافذة بنظرة. بدا محزناً بتلك الحالة. سيكون عليه تركه خائباً. لا تستحق زراعة أي شيء لفترة قصيرة جداً بينما احتفظ بتوابل مجففة مخزنة بأمان. ترجل من سريره متجهاً نحو المطبخ.
حين تواجد هنا للمرة الأخيرة، كان مسرفاً بعض الشيء فانتهى به الأمر بصنع مثلجاته الخاصة. لم تتوفر خيارات أخرى إن أراد الاستمتاع بها. لم يقم أحد بالتوصيل إلى الفجوة الهائلة التي تتوسط القارة. توجب عليه حمل أي شيء يريده بنفسه، وليست تلك استراتيجية مجدية، لذا كانت البقالة التقليدية مستبعدة. فتح المجمد، والتقط الوعاء بترقب. كان خفيفاً. فتحه؛ كان فارغاً. تلك اللعينة اللعوس.