تمدد كال على الأريكة في مسكنهما المشترك، وكانت ساقه تتدلى من الحافة وتتأرجح بكسل ذهاباً وإياباً. كان يرتدي ثياب النوم، فقد بدل ملابسه فور عودته من المدينة. نُقلت كاسي إلى قبطان ذي ملامح حجرية، لم يضع وقتاً في تثبيت حالتها قبل أن يختفي بها. لم يستطع كال منع نفسه من لوم ذاته لعدم تعلمه فنون الاستشفاء. كان يدرك أنها ليست بالأمر الهين، لكن بفضل تحكمه المتفوق في الطاقة، كان من المفترض أن ينجح في ذلك.
لطالما بدت له هذه الأفعال حميمية، ولم يجد يوماً شخصاً يتدرب معه. ترك رداءه معها ثم انطلق مسرعاً إلى الأكاديمية. ربما كان عليه التوقف عند أوليفيا لتقديم تقرير، لكنه لم يرد أن يُلحظ غيابه، أو هكذا كانت الذريعة التي ينوي قولها. مهما حاول، لم يستطع تخيل وجهها يبتسم وهو يسرد أحداث الليلة. سيترك هذه المهمة للبؤساء الآخرين—عفواً، لعملاء الاتحاد الشجعان—ليتولوا نقل الأخبار.
كانت المدينة أكثر صخباً في طريق عودته. وهذا متوقع، بالنظر إلى أن أحدهم قد مسح مستودعاً كاملاً من الطحين عن وجه الأرض. كان الحراس يتراكضون بينما يراقبهم الناس بحذر من وراء نوافذ بيوتهم. حتى وصوله إلى الحرم الجامعي، كان واثقاً من أن الأمر ليس خطأه. ثم تنصت على بضع محادثات واكتشف أن الانفجارات لم تكن واحداً، بل اثنين. وبما أن المستودع كان يمثل الانفجار الأول، كان من السهل معرفة مصدر الثاني.
استغرق الأمر لحظة ليربط الأحداث ببعضها. لو كان واقفاً داخل أسوار الأكاديمية وأطلق أحدهم سحراً بهذا الحجم، لما استطاع استشعاره. فاستخدامه كان لحظياً، والمسافة بعيدة جداً. في أفضل الأحوال، كان سيشعر بوميض خاطف، لكنه سيختفي بسرعة تجعله يشك في وجوده أصلاً. ما أغفله هو رد الفعل المتسلسل الذي أطلقه سحره. إذا أشعل النار في شجيرة، فإن قطع السحر عنها لن يطفئها مباشرة. وبالمثل، فإن الهواء الذي أزاحه تجسده كان عليه أن يذهب إلى مكان ما.
والنتيجة النهائية كانت موجة صدمة سُمع دويها في كل مكان. صنف الأمر كدرس إضافي تعلمه. لم يسبق له أن حاول رفع قوة تجسيد الصوت إلى ذلك الحد. اعتبر زلته غير مهمة؛ فهي لم تغير شيئاً في وضعه. ففي النهاية، كان كال، الطالب المطيع، غارقاً في نومه طوال الليل، على عكس أخته المتمردة التي ربما كانت تمارس دور الحارس الليلي. ركز كال على أمور أكثر أهمية، مثل احتياطاته من الطاقة. لقد أنفق أكثر مما أراد الليلة، ورغم أنه لم يقترب من النضوب، إلا أن هذا التراجع أثار استياءه.
استعادة الطاقة طبيعياً أمر يستغرق وقتاً. عادةً ما يكون لديه جوهر طاقة يقتات عليه، أو في حال فشل ذلك، رحلة صيد مجدولة. هنا، لم يملك أياً منهما، ولم يكن بوسعه ببساطة أن يرحل إلى القفار ليوم أو يومين... أليس كذلك؟ بدأ كال يتساءل عن سرعة تلك الوحوش الطائرة في القيام برحلة ذهاب وإياب. هل سيكون سيئاً جداً أن يعرض البحث عن فيرغسون نيابة عن رولاند؟ بالطبع، لن يعثر عليه، لكن إن قتل حشداً من الوحوش في هذه الأثناء، فمن سيعرف؟
انتقل من الرفض القاطع إلى التفكير في الفكرة بجدية. خاصة وأنه لا يوجد ما يمنعه من القيام برحلة قصيرة. يجب أن يكون كالوم أردير رجلاً حراً، ورغم أن أليس وليلي قد تواجهان صعوبة في تفسير وجودهما بالقرب من مجرم مطلوب، إلا أنه كان واثقاً من أن التحضيرات التي أجرياها توفر عذراً مقبولاً. اعتدل كال في جلسته عاقداً حاجبيه. ربما عليه الخروج للبحث عنهم؟ أو إن كان ذلك مثيراً للريبة، فبإمكانه مضايقة الروح ليعرف إن كانوا داخل الحرم الجامعي.
قبل الذهاب بعيداً، قرر تجربة أمر أسهل. أرسل رسالة إلى ليلي، يسألها إن كانت قد رأت أليس وتعرف شيئاً عن الضجيج. انتظر وهو يحدق في هاتفه. هل لا يزال هاتفها سليماً؟ إن كانت قد أخذته معها، فاحتمالات بقائه سليماً ضئيلة. استغرق الأمر وقتاً، لكنه تلقى رداً أخيراً.
"اصمت."
وقحة، لم يبدأ حتى في السخرية منها. كتب رداً يسألها إن كانت ستحتاج إلى القيام بالمزيد من الخدمة المجتمعية بعد هذا. وبالحديث عن ذلك، ربما عليه التسجيل في بعض الأعمال كذريعة للتحدث إلى إيثان مجدداً. سيكون من الصعب التحقيق مع عائلة إيفرغرين بخلاف ذلك. رن هاتفه، ويبدو أن الأمور لم تكن سيئة للغاية إذا كانت ترد بهذه السرعة الآن.
"اصمت."
كان رداً مقتضباً، وشعر بإحباطها. كان يكتب رداً آخر حين وصلت رسالة جديدة.
"المستوصف، بعد المدخل الرئيسي مباشرة على اليمين. تجنب البوابة الأمامية، الشرفة الثالثة من اليمين، الطابق الثاني، الجانب الشرقي."
بتلك التعليمات، نهض كال وهو يربت على بطنه. كان عليه أن يأكل شيئاً أثناء الانتظار، لكن الفكرة لم تخطر بباله—لأن التعرض للجروح يفسد الشهية لفترة. لكنه الآن بخير. توجه إلى خزانة المؤن الصغيرة، وفتش فيها بحثاً عن أي شيء صنعه في وقت سابق من الأسبوع. وجد شيئاً، فوضعه في جيبه وغادر. باستخدام الخريطة الثابتة على هاتفه، وجد المكان بسهولة. بالنسبة لما ظنه مبنى مهماً، كان أصغر بكثير مما توقع.
بطابقين فقط، احتلت نصف مساحة مبنى مدرسي عادي. كان السقف مائلاً بشكل غريب، مما يجعلك تتساءل إن كان البناؤون قد قرأوا المخططات بشكل خاطئ. من خط الأشجار، عدّ الشرفات قبل أن يقفز نحو الثالثة. هبط ليجد عدة أسلحة مصوبة نحوه.
"شكراً، لكني لا أبحث عن حجز غرفة،"
قال كال ساخراً. لم يتعرف على الثلاثة الموجودين في الشرفة، لكن ذلك الشعار الفضي أخبره أنهم مع ويليام. كان هناك اثنان يحيطان بجانبيه، والثالث في المقدمة. تحركت النصال لتستقر على بعد مليمتر واحد من جلده، واستنتج كال أنهم ليسوا في مزاج للمزاح.
"ليليان أخبرتني أن آتي؟ أنا كالوم أردير."
رمقه الذي في المقدمة بنظرة عميقة قبل أن يومئ برأسه.
"ادخل،"
قال ببساطة، محولاً انتباهه للخارج مجدداً. تراجع الاثنان الآخران، ونفذ كال الأمر. على عكس معظم الشرفات هنا، كان الباب ينزلق بدلاً من أن يفتح بمفصلات. حين عبر العتبة، التقت عيناه بعينين أرجوانيتين. كان الداخل أنيقاً. كان هناك سرير واحد ترقد عليه ليلي، تسندها كومة من الوسائد. لم تبدل ملابسها، ورأى ضمادات على ذراعيها وجذعها؛ كانت تطابق أماكن إصابتها التي يتذكرها. كانت ساقها مرفوعة قليلاً، وقد مُزق السروال الذي ترتديه لتصل إلى قصبة ساقها.
كان الطرف مدعوماً بقطعة خشب ملساء ومغطى بمرهم. كانت هناك طاولة مرتفعة بجانب سريرها تبدو مخصصة للطعام، وخزائن ملابس ملتصقة بالجدار البعيد. فوقها كانت هناك أجهزة غامضة. إن كان عليه التخمين، وهو يفعل، فهي تبدو طبية. وفوقها خزائن تحوي قوارير بأحجام وألوان مختلفة. وبالقرب من الباب المؤدي للردهة كان هناك كرسي للزوار. فضل كال الوقوف.
"هل ستقولين لي الآن إن عليّ رؤية الشخص الآخر؟"
بدأ كال، وهو يرى تعبير وجهها الكئيب. زفرت، نافخة خصلة شعر شاردة عن وجهها. أو حاولت، فقد التصقت بعناد بجبهتها، مبللة بالعرق. راقبها كال بتسلية وهي تحاول هز رأسها للتخلص من خصلات الشعر العنيدة. ضمت ملامح وجهها، وكان ذلك كافياً لحل معضلتها البسيطة. لاحظ عدم تحرك ذراعيها، إذ كانتا مسترخيتين بجانبها. كان الهاتف بجانب يدها اليمنى.
"أتمنى ذلك،"
قالت بضيق.
"لم أصبها بضربة واحدة."
تطابق هذا مع ما رآه، لكن لم يكن مفترضاً به أن يعرف شيئاً، لذا رفع حاجبيه في دهشة مصطنعة.
"يبدو أنك حظيت بكل المرح بدوني."
اقترب منها، وخز قصبة ساقها وراقب رد فعلها.
"هل مواعيدك دائماً تنتهي بهذا العنف؟"
أتى التعليق بعكس ما قصد، وبدلاً من رد لاذع، ارتخت ملامحها.
"مهلاً،"
نادت بصوت هادئ بشكل غريب.
"اقترب؛ أريد إخبارك بشيء."
درسها كال عن كثب، ورأى كيف انفرجت شفتاها.
"ستعضينني،"
توقع، محركاً يده بالقرب من وجهها لاختبار ادعائه. سحبها بسرعة حين انطبقت أسنان بيضاء حيث كانت يده للتو.
"راقية جداً."
لن تحصل على أي كعك.
"والآن، هل تريدين إخباري بما حدث بحق الجحيم؟"
عبست ليلي، وضيقت عينيها. نظرت للخارج، حيث يقف الحراس، ثم عادت لتنظر إليه.
"أنت محظوظ لأنهم بالغوا في جرعة المخدر،"
تمتمت قبل أن تتابع بنبرة عادية.
"رسمياً، كنت في موعد مع خطيبي. وأعني بالموعد أنني جعلته يأخذني أنا وصديقتي المفضلة في رحلة تسوق."
هل كانت تلك هي القصة الرسمية؟ ظن أن كونها في موعد حقيقي مع ويليام أمر بعيد المنال بالنسبة لمعظم الناس.
"تلقى بلاغاً عن مجرم مطلوب وتحرك للقبض عليه. وبصفتنا نبلاء نحمل روح الإمبراطورية، شعرنا بواجب الشرف للمساعدة."
لم يستطع كال تحديد ما إن كانت ساخرة أم لا.
"أثناء التحرك لاعتقاله، اعترف تابعه بقتل طالب زميل. ظننا أنها قد تكون مجرد محاولة لتبرئة نفسها من الذنب، لكنها بدت فخورة جداً بالأمر، وهو لم ينفِ ذلك. ثم حدث ما حدث. باختصار، هرب هو، وتلقيت أنا وخزاً بالإبر لا أريده، وعلى آلي أن تتعلم كيف تستمع حين يتحدث الناس."
المستودع كان من فعل أليس؟ كانت تلك أفضل أخبار الليلة! كان يتطلع لاستخدام هذا ضدها في المرة القادمة التي تحاول فيها توبيخه على أمر تافه.
"وغير رسمياً؟"
استفسر، متسائلاً عن مدى صدقها. تحركت ذراعاها، وشعر أنها كانت ستحاول صعقه لو كانت قادرة على الحركة.
"قبل ذلك، هل تريد شرح سبب اعترافهم بقتل بيترو؟ لأن ذلك الجزء كان حقيقياً، وأنت لا تبدو متفاجئاً."
حاول كال قدر استطاعته ألا يبدو كغزال تائه في الضوء. أوه... صحيح. كان ذلك غير متوقع من وجهة نظرها، أليس كذلك؟
بحث كال في ذاكرته، لكن مهما حاول، لم يستطع تذكر ما سيقوله حين ينسب "الموت الصافر"
الفضل لنفسه في الهجوم. هل لم تظن أوليفيا أنه سيصل إلى هذا الحد؟ نأمل ألا تستهين به في المرة القادمة.
"لم أكن أعرف أنك تتحدثين عنه."
تظاهر كال بالدهشة بينما كان يتحدث بحذر، مأخوذاً بوقته في اختيار كلماته.
"كان بيترو يثرثر حول عدم معرفتي بمن أتعامل معه. ألمح إلى وجود رجل قوي يدفع له، لكنه حرص أيضاً على القول إنه لا يحتاج إليه للتعامل مع أمثالي وأمثال إميلي."
كوم كال الأكاذيب.
"لم أكن أطرح الأسئلة بالضبط، لكن ربما هذا هو من كان يتحدث عنه. قد يبدو الأمر سيئاً أن يُقتل عميله تحت مراقبته، لذا قرر نسب الفضل لنفسه؟"
خرجت الكلمات من فمه، وشعر بتقلص داخلي. وُضع في موقف حرج، لكن هل كانت تلك أفضل كذبة استطاع اختلاقها؟ ربما، فهو ليس عبقرياً.
"أهكذا؟"
تساءلت، مثبتة نظرتها عليه. كان يتوق لتغيير الموضوع لكنه عرف أن ذلك لن يجلب سوى المزيد من الشك.
"لا أعرف. هل لديك أفكار أفضل؟"
لأنه كان يود لو ملك هو المزيد. مرت الثواني، وتصاعد التوتر في الغرفة. أخيراً، رمشت، وتلاشت حدة نظرتها.
"ربما كان يحاول اتخاذ موقف ضد النبلاء، أو ربما دفع له شخص آخر أكثر. من يستطيع قول ما يدور في رأسه؟"
لم يطلق كال زفرة ارتياح، لكنه كان يود ذلك. كان الأمر أكثر إرهاقاً من مواجهة ويليام.
"هل ستخبرينني بالجزء غير الرسمي؟"
سأل، غير مرتاح للصمت الذي خيم عليها. تنهدت، وهزت رأسها قليلاً قبل أن تبدأ بالكلام.
"كنا نفعل ما أراده فيك. نصبت آلي الاجتماع، وأقنعت أنا ويليام بالأمر. وهو أمر سهل، بالنظر إلى من كنا نلاحقه."
بدأت نبرتها، التي كانت هادئة في البداية، في التحول، وخرجت كلماتها أسرع.
"الكثيرون كانوا سيسعدون بمعرفة أنه رحل. وهو ما كان يفترض أن يحدث."
قبضت أصابعها على الملاءات، ومزقت أظافرها القماش.
"لكن تباً، هو أقوى بكثير مما قال أي شخص. بجدية. كيف كان عضواً في النظام المبارك فقط؟ إنهم أقوياء، لكنهم ليسوا بقوة من يستحق دخول المشفى. ويليام كان يجب، لا، أنا كان يجب أن أكون كافية لقتله. القتلة لا يجب أن يكونوا بهذه القوة، ليس في قتال مباشر. لو لم يكن هناك الكثير من الناس حولنا، لظننت أنني هلوسة."
توقفت لتلتقط أنفاسها، واغتنم كال الفرصة ليتساءل.
"لماذا قلتِ قتلة؟ هل كان هناك أكثر من واحد؟ لا أحسب التابع، أعني."
كان يسرق أسلوب أوليفيا، لكنه ظن أن قضيته عادلة. كان لا يزال منزعجاً من استجواب ليلي، وساعده قلب الطاولة عليها في تحسين مزاجه.
"من الأفضل ألا تعرف،"
ردت بشرود. نظر إليها كال بأكثر نظرة بلادة يمكنه حشدها وأمسك يدها. رفع الطرف، ثم تركه ليسقط بصوت خافت على الفراش.
"لأن ذلك سار بشكل جيد معك،"
أضاف، تحسباً لعدم وصول رسالته.
"سنضيف مهارات التعامل مع المرضى إلى خطتك الدراسية،"
قالت بطريقة جعلت من الصعب معرفة ما إن كانت تمزح أم لا.
"لنقل فقط إننا لن نغير ملابسنا في أي وقت قريب."
لو لم يكن هو نفسه هناك، لكانت تلك تلميحة صعبة الفهم.
"ولم يكن إخبارك فكرة آلي. ظنت أنه بمجرد معرفتك بالخطة، سيكون من المستحيل إقناعك بالبقاء."
لو عرف أن لديها القوة لجعل ويليام يساير خدعتهم، لكان انضم إليهم بكل سرور. كانت الآنسة بلسيير ستتلقى إشعاراً، وكانت كاسي ستُترك خلفهم، وكان كال سيزيف موته بشكل مقنع عبر الموت فعلياً. طالما كان وجهه سليماً، كان بإمكانه تحمل خسارة كل شيء آخر. كان يمكن تجنب كل هذا.
"ربما لم أكن لأفعل."
أقر بأنه من وجهة نظرها، سيبدو أنه سيجد صعوبة في البقاء بعيداً.
"لكن هل وجود شخص إضافي لحماية ظهرك يمثل مشكلة؟ أنا أقوى منكما كلتيكما."
"لا تكن أحمق،"
قالت بحدة.
"ماذا تعتقد أنه سيحدث لو كنتما هناك وساءت الأمور؟ ستنتهي عائلة أردير للأبد. بهذه الطريقة، على الأقل سيبقى أحدكما ليواصل الطريق."
كان ذلك أثقل مما توقع، لكنه جعل حجته أقوى.
"إذن هل كان على أليس أن تكون هناك؟ كان بإمكاني الذهاب مكانها."
لم يكن ليتمكن من ذلك، لكن منطقها كان واهياً، وكان متلهفاً لإيجاد ثغرات فيه. في عقله، كان الأمر بسيطاً. لم تثق به أي منهما بما يكفي لتخبراه بشيء بهذه الحساسية. ساد صمت غير مريح آخر، وهذه المرة لصالحه. رأى ليلي تخوض حرباً داخلية. كان هناك شيء في الجو يخبره بالتراجع.
"لا يجب أن أكون أنا من يخبرك بهذا،"
بدأت ليلي، بعد أن اتخذت قرارها.
"ليس من شأني حقاً. لكن إن لم أفعل، فلن تفهم."
استنشقت بعمق، وحبست أنفاسها للحظة قبل أن تطلقها.
"آلي كانت ستعطيك أجزاءً فقط من القصة. أعرف ذلك لأنها من تلك الأشياء التي تكره الحديث عنها. لا أعرف كل التفاصيل؛ لا أحد يعرف يقيناً. ما يهم هو ما يعرفه الجميع، وهو أن والدك فر كجبان، تاركاً عائلته بأكملها لتُذبح. آلي لن تضع عائلتها في خطر أبداً، وأعني حرفياً على جثتها، بينما تبقى هي بعيدة عن الأذى."
صرت ليلي على أسنانها وأخذت نفساً حاداً. استعادت يداها الحياة، ودفعت نفسها للأعلى أكثر. وبجهد واضح، أشارت بإصبعها المرتجف نحوه.
"هذا يعني أنك لا تستطيع الموت. مفهوم؟"
تباً. كان الموت إحدى أفضل استراتيجياته.
"ومع ذلك، تريدني أن أكون إصبعاً؟ لأن هذه ليست وظيفة خطيرة على الإطلاق. وبالحديث عن ذلك، ألا توجد وظيفة شاغرة الآن؟"
انهارت ليلي، وغادرت الطاقة جسدها.
"ويليام... مستقر. لست متأكدة إن كانوا سيتركونه هنا أم سيرسلونه للعاصمة للعلاج."
هل كان ذلك ندماً استشعره؟ ربما هي لا تريد الزواج منه، لكن كال أدرك أنه ليس إلى حد الرغبة في موته. من حسن حظه أنه كان حذراً جداً إذن.
"وهل عليّ حقاً شرح كيف يختلف إرسال شخص لم يقضِ فصلاً دراسياً واحداً في الأكاديمية عن شخص سيقضي سنوات في التدريب والتدريب على كيفية التعامل مع سيناريوهات مجنونة مثل الليلة؟"
لم يضع ثانية واحدة في الرد.
"نعم."
مرت الثواني دون تبادل كلمة واحدة بينهما.
"أترى تلك الوسادة تحت قدمي؟"
سألت ليلي، ناظرة إلى الوسادة البيضاء المنفوشة.
"أسدِ لي معروفاً واخنقني بها."
سحب كال الوسادة برفق، متأكداً من عدم إزعاج الساق. كان قد وضع الوسادة للتو فوق وجهها حين انفتح الباب. التفت ليرى الفتاة المصابة لكن الواقفة، وقال كال أول شيء خطر بباله.
"لقد فجرتِ نفسك،"
بدأ بالهجوم، متلهفاً لامتلاك الأفضلية لمرة واحدة. أغلقت أليس الباب خلفها، وسارت للأمام ثم سحبت الكرسي لتجلس بجانب سرير ليلي.
"انتهيت للتو من التحدث مع المدير والقاضي فينسنت،"
تجاهلت هجومه الأول، وهو ما وجده غير عادل تماماً.
"بناءً على تقاريرنا والتحقيق الذي أجراه شريكه، هو واثق من ربط الموت الصافر بجريمة قتل بيترو لوسينا. كما طُرح أن الجاني تصرف بمفرده وربما لقي حتفه الليلة متأثراً بجراحه."
كان يتساءل أين هي؛ وبالنظر إلى عدم قلق ليلي، استنتج أنها بخير. ما لم يعرفه هو أنها كانت تؤسس لأحداث الليلة مع الأطراف المعنية. هل أقنعوا القاضي فينسنت بتلك السهولة حقاً؟ إلى جانب ملاحظات جانيس السابقة، بدأ يشك في مدى سرعة استعداد الرجل لدفن الأمر. إن كان ذلك فقط لإضافة ريشة إلى قبعته والقول إنها مهمة أُنجزت، فهذا شيء، لكن إن كان ذلك في خدمة هدف آخر... وبدأ رأسه يؤلمه.
بطريقة ما، ظن أنه حتى لو كان هناك جاسوس خارق في مكانه، فسيواجه صعوبة في تتبع كل القطع المتحركة الآن.
حسناً، "قناع"
لن يواجه صعوبة، لكنهم استثناء.
"كالوم،"
قالت أليس بوضوح.
"من فضلك توقف عن خنق ليلي."
نظر للأسفل، مدركاً أنه كان يثبت الوسادة بقوة. بخجل، أزال الوسادة، ليرى بشرة ليلي تطابق لون عينيها. شهقت، وتحول لونها إلى الفاتح. تبع ذلك عدة شهقات، وانتظرا حتى تعافت تماماً.
"أوه، بالطبع، الآن تقلقين بشأن الأكسجين،"
قالت ليلي وهي تنظر لأليس بنظرة حادة.
"لكن حين كنا نقف في وسط قنبلة، غاب الأمر عن بالك تماماً."
كان من الجيد أنهما متفقتان على ذلك. تلقي ذلك المستوى من الانفجار مباشرة سيقتل معظم الناس.
"وجهت بعضه بعيداً عنا،"
قالت أليس باقتضاب، دون أن تلتقي أعين أي منهما.
"وكان لدي أشياء أخرى تشغل بالي في ذلك الوقت."
خياطك الذي يحاول تمرير الإبر عبر جلدك سيكون بالتأكيد أمراً مزعجاً. كان واضحاً أن أعصابها لا تزال مضطربة وحاول كال تهدئتها.
"حسناً، أنا سعيد لأنكما بخير،"
توقف. لم يكن توقفاً مقصوداً. تلك الجملة حملت وزناً أكبر مما ينبغي. كان هذا مشكلة، وسعى لتعطيل ما كان يشعر به.
"وأن واحدة فقط منكما فعلت شيئاً غبياً. إلا إذا كان لدى ليلي ما تشاركه. مثل، لا أعرف، مهاجمة شخص أبعد من مستواك؟"
أشار إلى ساقها، معطياً سبباً لقفزه إلى هذا الاستنتاج. انطبقت شفتا أليس، وعبست في وجه الفتاة.
"الأمر ليس بالسوء الذي تظنه،"
قالت بارتباك، تتلوى قدر استطاعتها بحركتها المحدودة.
"كنت أعرف مع من أتعامل. تحب اللعب بطعامها، لذا فكرت في إبقائها مشغولة بينما يقوم ويليام بدوره. ثم يمكنه العودة وتغطية انسحابنا."
أوه، كان ذلك مبرراً بشكل أفضل مما توقع. كما أنها أغفلت بذكاء كيف استفزته قبل المغادرة، لكن كان من الصعب طرح ذلك.
"ليلي،"
همست أليس، ممدة يدها لتمسك بيدها.
"لست منزعجة، لكني آمل أن يعني هذا أنك ستتوقفين عن التراجع من أجلي. تدليلك لا ينفع أياً منا."
سقط وجه ليلي، وبدا أن جملة احتجاج ماتت على شفتيها.
"لم أقصد إهانتك،"
قالت بصوت متعب.
"أردت فقط أن نفعلها معاً."
هزت أليس رأسها، بابتسامة حزينة على وجهها. عيناها الحمراوان اخترقتا ليلي، وضغطت على يدها بلطف.
"تلك القمم أبعد مني. لن أكون إصبعاً وقد تصالحت مع ذلك."
نظرت عيناها إليه، وتابعت.
"ولا أحتاج لذلك أيضاً."
ضربته الحقيقة بقوة، وترنح من وقع الضربة. لم يشعر فقط بأنه في غير مكانه، بل أصبح أكثر وضوحاً من أي وقت مضى مدى سوء انفجار هذا الوضع عند كشف هويته أخيراً. سيتحطم الكرسي، ولن تكون هناك طريقة لإصلاحه.
"نعم، يمكنك ذلك،"
هتف دون تفكير كبير.
"أن تصبحي إصبعاً أعني. سأساعدك."
ما الذي كان يقوله حتى؟ بالكاد استطاع اجتياز التدريب مع ماركوس. أليس، التي تعرفه جيداً، ستكشف زيفه فوراً.
"كالوم."
تحدثت ببطء، بطريقة نقلت صدقها.
"هذا لطيف منك، لكن حقاً لا يوجد..."
"سنفعلها،"
كال، لسبب غير مفهوم، لم يأخذ المخرج الذي كان على وشك أن يُمنح له.
"ثقي بي، أنا أعرف ما أفعله."
لم يكن لديه أدنى فكرة عما يفعله. لا، هذا ليس صحيحاً. كان يعرف ما يفعله، وكان ذلك الذعر. سُمعت قهقهة، تحولت إلى نوبة ضحك كاملة. نظر كال إلى ليلي بما لا يمكن وصفه بأي حال بأنه عبوس.
"آسفة، لكنك تقول ذلك بكل جدية، ومع ذلك أنت ترتدي بيجامة."
نظر للأسفل. كان مجرد سروال قصير وقميص. ما السيئ في ذلك؟ وقد تعمد عدم تغيير ملابسه ليبدو وكأنه كان يرتديها طوال الليل.
"يمكننا حفظ هذا لوقت آخر،"
ردت أليس وهي تكتم ضحكة.
"يجب أن تعود للنوم؛ لديك دروس غداً."
لديه؟ صحيح، لقد نسي أنه لا يزال اليوم الرابع من الأسبوع. حسناً، مجرد يوم واحد آخر للمرور به حتى عطلة نهاية الأسبوع.