رمش جيمس وايت بعينين غائمتين. بدأت الأضواء والأشكال تتضح ببطء، مما زاد من حدة الصداع الذي يضرب رأسه. كان يجلس إلى مكتبه، ورأسه بين ذراعيه. أغمق عينيه بقوة وأدخل يده في جيب سترته. سحب علبة معدنية، فتح قفلها، قربها من فمه، ورجّها مرات عدة. كان لسانه جافاً وخشناً، لكنه أجبر نفسه على ابتلاع الأقراص الصغيرة. ظل مطأطأ الرأس، يوجّه السحر في داخله. تسارعت عمليات جسده، محطمةً مسكنات الألم وممنحةً إياه ارتياحاً طفيفاً.
ومع أن مخزونه يعني أنه لن يكون فارساً قط، إلا أن ما يملكه من سحر كان مصقولاً ببراعة. أجبر عينيه على الانفتاح، دافعاً رأسه بعيداً عن المكتب. أحس بوزن ذراعيه، فاستند إلى الكرسي، مكافحاً ليظل منتصباً. كان الإنهاك صديقاً قديماً بحلول الآن، لكن هذا كان مفرطاً أكثر من المعتاد. لا بد أن قيلولته قد قُطعت. حاول استرجاع ما أيقظه. التفت برأسه يساراً، نحو الغرب. ثم رفعه للأعلى.
لقد شعر... بشيء ما. لم يستطع تحديد ماهيته، عرف فقط أنه المسؤول عن إيقاظه. ربما كان هناك صوت مرافق أيضاً. لم يستطع تذكر ذلك. اتجه برأسه للأمام، فرأى الشخص الآخر الوحيد في الغرفة. كانت ميا تجلس إلى أحد مقاعد الطلاب. تمسك قلماً وتراجع بعض الوثائق. لم يبدُ أن ما حدث قد أثار ذعرها، لذا ترك فضوله يتلاشى. ربما كانت حساسيته المفرطة تجاه السحر هي التي تفتعل المشاكل مجدداً. قدرته الفطرية على استشعار تدفق السحر كانت جزءاً مما جعله مهندس سحر مذهلاً.
أو هكذا كان. انزاحت عيناه إلى اللوحة الاسمية أمامه. الأستاذ وايت. لقد أهدته إياها مؤخراً، وقبلها على مضض. تشبث عقله بتلك الكلمة، أستاذ. لو علم أنهم سيجعلونه يدرّس فعلياً، لما قبل المنصب أبداً. أفلتت تنهيدة من شفتيه، وحدق في السقف. لم يكن الأمر وكأنه يملك خياراً في قبول الوظيفة. حتى لو عمل في أراضي التاج، مركز الإمبراطورية الذي تحكمه العائلة المالكة مباشرة، لكان قد اختنق.
لا، المكان الوحيد الذي يمكنه فيه الهروب من سلاسل مجتمع عازم على تحطيمه هو الأكاديمية. بالنظر إلى الماضي، ربما كان من الأفضل العمل في بيئة مقيدة كهذه. على الأقل حينها كان بإمكانه خداع نفسه بأن ذلك هو سبب فشله في تلبية توقعات الجميع. بدلاً من ذلك، لم يكن لديه سوى شخص واحد يلومه على فشله. نفسه. أدار كرسيه، متجهاً إلى السبورة خلفه. بالنسبة للعين غير المدربة، بدت المخططات كسلسلة من مستطيلات موضوعة عشوائياً مع عدد من الخطوط المائلة التي تربط بينها.
أما ما رآه وايت فكان المستقبل. مستقبلاً مستحيلاً، فبقدر ما كان أنيقاً، لن ينجح أبداً. كان الأمر نفسه مع معظم أعماله في الآونة الأخيرة. خطط كبيرة، إمكانات هائلة، وفي النهاية، تضييع فادح للوقت. عندما كان أصغر سناً، ظن نفسه مباركاً. كانت إمكاناته السحرية ضعيفة، لكنه عوض ذلك بعقله. تذكر التعليقات الساخرة والملاحظات التي تلقاها من زملائه حول افتقاره للقدرة. حاول تجاهلهم، مخبراً نفسه أن سخرية الجاهلين لا يمكنها إلحاق الأذى به.
لفترة، نجح في إقناع نفسه بأن هذه هي الحقيقة. وأنه بينما يعيشون في الماضي، فهو مقدّر له ما هو أعظم بكثير. لم يكن وايت عرافاً. لكن بينما لم يستطع رؤية المستقبل، كان بإمكانه تخيله. عالماً عجيباً حيث تكون كل البيوت دافئة، ويمكنهم عبور المحيطات دون خوف، والنفايات التي تزحف نحوهم تُدحر إلى الأبد. سيُشفى العالم، ويصبح أفضل. وكل ذلك سيكون على يديه. لقد جعله ذلك متغطرساً ومستحقاً.
لم تكن تلك المشاعر بلا أساس تماماً، فقد أثنى عليه الإمبراطور نفسه في وقت مبكر. وقت مبكر جداً، كما أدرك بعد سنوات فقط. كانت نفسه الأصغر مبتهجة، وتأكدت مشاعره بالتفوق. ظن نفسه لا يُقهر لدرجة أنه سمح لمرارة متراكمة لديه بالتحرر. انقضت على كل من قلل من شأنه. تقبلوها بابتسامات، مكدسين المجاملات. ماذا كان بوسعهم أن يفعلوا غير ذلك؟ بالغ وايت في تقدير نفسه. اعتقد أن العالم سينحني لواقعيته، وعندما لم يفعل، انتبه أولئك الذين نبذهم.
كل نكسة صغيرة جلبت وابلاً من الهمس. ثارت الأسئلة باستمرار حول عبقريته المزعومة. كانوا على حق بالطبع، لذا عندما دفعوه من على قمته الشاهقة، لم يبدِ أي مقاومة. ولم يحاول أحد التقاطه أيضاً. كانت عائلته سئمت منه. وأي أصدقاء اكتسبهم كانوا زائفين. أما الحلفاء؟ لماذا قد يحتاج وايت، الوحيد، لأي منهم؟ كل ما كان يملكه الآن هو وظيفة يُدفع للخروج منها تدريجياً. قال فيكتور غير ذلك، مقترحاً أن تدريس فصل قد يوقد الشغف الذي كان لديه في شبابه.
حين كان يشعر بأنه لا يوجد شيء لا يستطيع إنجازه. لكن لا سبيل لاستعادة ذلك. لأنه يعلم الآن أنه لم يكن مباركاً. لا، بل كان ملعوناً. ملعوناً بأن يحلم بالمستقبل، وأن يكون قريباً جداً من لمسه، ومع ذلك يكون عاجزاً عن رؤيته يتحقق. لم يكن إدراكاً مفاجئاً. فقد ظهرت الشقوق في أحلامه طوال حياته. كان ذلك المؤتمر المخيف هو الأول. استضافت ذلك العام مدينة إيدن الحرة، واختير لتمثيل الإمبراطورية في فئة الابتكار.
كان قد جُمع أكثر الشباب موهبة من كل أصقاع القارة، مستعدين لإثبات جدارتهم. حتى مأدبة الترحيب، لم يكن هناك شك في عقله بشأن فوزه. ثم رآها. كانت أصغر وجه يبدو بين الحضور، كأنها طفلة أُحضرت لتشهد العرض. تذكر منافسيه يضحكون على كيفية لعبها بطعامها، ترتب البازلاء في طبقها متجاهلة كل من حولها. في عرض نادر للصداقة، شاركهم الدعابة حول تلك الحية عديمة الأخلاق. كان ذلك حتى نظر إلى الطبق.
مشكّلاً من العدس والبازلاء، كان مخططاً لا يشبه أي شيء رآه من قبل. كان هدفه غامضاً بالنسبة له، ومع ذلك صرخ شيء في أعماقه ليحفر ذلك في ذاكرته. قبل أن تتاح له الفرصة، تحركت شوكتها، مرسلة الهيكل بأكمله إلى الفوضى. نظر إليها بصدمة، فلم يرَ سوى نظرة ملل تام على وجهها. كان يعلم أن هناك وحوشاً تمشي على الأرض متنكرة في هيئة بشر. حتى إنه تعامل مع بعضهم من قبل، وكانت اليد التي رافقت مجموعته إلى المؤتمر مثالاً على ذلك.
لكن ذلك اليوم كان عندما بدأ يتساءل عما إذا كان الملوك قد ماتوا حقاً. فماذا يمكن أن تكون بروديجي سوى تناسخ لإينيس، ملكة المعرفة نفسها؟ كل تقرير قرأه عنها بعد ذلك لم يؤدِ إلا لتعزيز تلك الفكرة. في البداية، كان يشعر بالغيرة من مواهبها. أما الآن؟ فقد استسلم. نهض وايت من كرسيه، آخذاً ممحاة وممسحاً المخطط من الوجود. كان هذا قد بدأ بفكرة زيادة كفاءة عربات القطار. كان يفكر في ابتكار جهاز يضبط الجاذبية ديناميكياً لتقليل حمل كل عربة مع ضمان وجود احتكاك كافٍ بين العجلة والقضيب لدفع القطار للأمام.
نمت تلك الفكرة، ووجد نفسه يتساءل لمَ عليه الاهتمام بالاحتكاك من الأساس. يمكنه جعل القطار بأكمله يحلق فوق القضيب. سيتم دفعه بواسطة جهاز مغناطيسي ملحق بالقطار يتوافق مع سلسلة من الأجهزة الأخرى الموضوعة على القضيب. ستتزامن أثناء الرحلة وتعمل كنوع من سباق التتابع، ساحبة القطار عبر المساحات الشاسعة للإمبراطورية. كانت بلا قيمة. لم تكن مشكلة القطار، بل القضيب. حتى مع أفضل الموصلات المتاحة لديهم، ستُفقد كمية لا يستهان بها من السحر عند الانتقال من وحدة قضيب إلى التالية.
مع كمية الطاقة اللازمة لدفع قطار للأمام، كان ذلك يعني أنهم لا يستطيعون استخدام مركز رئيسي لإيواء النوى. كان يجب أن يكون مصدر الطاقة محلياً لكل جهاز مغناطيسي. غني عن القول، إن تركيب نوى على طول أميال من المسار لن يُعتمد أبداً. ربما كان بإمكانه -كان يجب عليه- تقليص حجم المشروع. لكن ما الفائدة؟ ستظهر مشكلة أخرى. استحالة أخرى سيعرف عنها بعد فوات الأوان. كان من الأفضل أن يموت الحلم معه.
استدار، وكتفاه منخفضان. كان مستعداً لاستئناف قيلولته حين رأى ميا. ظل قلمها في الوضع نفسه، وشفتها مضغوطتان. لم تكن نظرة الحيرة تليق بالفتاة الصامتة، فعرج حول مكتبه ليقترب منها.
"ميا؟"
تساءل، متسائلاً عما أعاقها. لو كان غيرها لما تكبد العناء. ففي النهاية، أي مساعدة يمكن أن يقدمها رجل غريق؟ ومع ذلك، كان يكنّ لها مودة خاصة. كانت دليلاً حياً على أنه في حياة مليئة بالأخطاء، فعل شيئاً واحداً صحيحاً على الأقل.
"نعم،"
أجابت، دون أن تلاقي عينيه. انتظر منها أن تشرح، لكن لم يأتِ شيء. انتقلت يده إلى رأسه، يحك خصلاته الخضراء. بدت متسخة، وأدرك جزء منه أنه تأخر في الاستحمام. أخبر نفسه أنه سيستحم الليلة، حتى وإن كانت الكذبة واضحة.
"لا داعي لفعل ذلك بعد الآن."
أشار إلى صدرها.
"لقد صنعت ذلك لسبب."
انتقلت يدها إلى قميصها، لتخرج قلادة. فركت إصبعها عليها، كأنها تذكر نفسها بأنها ليست خيالاً.
"عادة،"
قالت، دون أن تكسر النمط الذي ترسخ فيها منذ صغرها. استند وايت إلى أحد المكاتب المجاورة لها، مريحاً جسده. كان في طور انحداره بالفعل عندما التقى بالفتاة الصغيرة في القصر. عرف الروح الشبيهة على الفور. كانت مثله، كائناً ملعوناً. ماذا يمكنك أن تسمي فتاة تقلب إرادة كل من حولها دون قصد بمجرد كلمات؟ كانت موهبة في السحر لم يرَ لها مثيلاً. في أي عنصر آخر، لكانت احتُفلت بها. لكن من بين كل الأشياء، كان سحر العقل.
لم يهتم وايت بنسبها؛ كان سيساعدها على أي حال. لم يستطع تذكر كم استغرق الأمر. كان كل شيء ضباباً، يداه تقودهما هوس جنوني يوماً بعد يوم. لكنه فعلها. صنع جهازاً سرياً ومحمولاً قادراً على تحييد سحرها، مانحاً إياها القدرة على التفاعل مع العالم. ما لم يستطع فعله هو محو سنوات الذكريات التي عاشتها في ذلك القصر الموحش. لقد شكلت تلك الذكريات الفتاة. حتى يومنا هذا، تخفي نفسها عن العالم، مفضلة العيش في كتبها تلك.
حاول إقناعها بغير ذلك. لا يجب أن تكون مثله، تضيع أفضل سنواتها في فصول دراسية كئيبة مع أساتذة تجاوزوا ذروة عطائهم. نادراً ما كانت حججه تُسمع، فعقلها كان صلباً. نظر وايت إلى عنوان الوثيقة. كان مألوفاً، وأدرك أنها تقوم بعمله مجدداً.
"أخبرتكِ أنني سأهتم بذلك،"
قال بوهن. كان تصحيح الاختبارات مملاً للغاية، لكن الموعد النهائي يقترب.
"لا يجب أن تبقي من أجل ذلك."
ظلت عيناها مثبتتين على الوثيقة، لكنه عرف ما ستقوله بشأن ذلك. كانت مقتنعة بأنه سينهار بدون وجودها. لم تكن مخطئة، لكن الجهد كان ضائعاً عليه، وقد أخبرها مرات لا تحصى أنها لا تدين له بشيء.
"خطأ،"
نقرت ميا على إحدى المسائل. وثق بكلامها دون النظر إلى الإجابة.
"إذن ضعي علامة خطأ."
تجمعت شظايا ذكريات في رأسه. ما اسم ذلك الطفل؟ يبدأ بحرف الكاف. صحيح، كالوم أردير. ألم يكن في النادي نفسه مع ميا الآن؟ تذكر بعض النقاشات حول ذلك. هل أصبحا صديقين؟ هذا يفسر ترددها في رسوبه.
"أو ضعي العلامة كما تشائين."
إذا أرادت منحه النجاح، فلن يقف في طريقها. كان يعلم أنها مرنة في هذا الصدد أيضاً، إذ بادرت بالفعل بتقديم أوراقه للفصل بطريقة إبداعية، تُظهر أن لديه الحد الأدنى من الطلاب المطلوبين بدلاً من امتلاكه لطالب واحد فقط. هزت ميا رأسها، وشعرها البني القصير يتطاير. كان مصبوغاً جيداً؛ لصدق أنها لون شعرها الطبيعي لو لم يكن يعرفها.
"خطأ."
نقرت على المسألة مجدداً.
"لكن ليس تماماً."
أوه، هل كانت مسألة صعبة جداً عليها؟ ربما؛ فقد دمج حفنة من الاختبارات القديمة معاً لتشكيل هذا. كان من الممكن جداً أن يكون قد أدخل شيئاً أكثر تقدماً عن طريق الخطأ. رفرفت عيناه عند السؤال. ارسم محولاً لتجريد الفساد الغريب من النوى. لم يستطع تذكر ما إذا كانوا قد مروا على ذلك. أخبره حدسه لا. المسار المعتاد للتقدم هو تغطية المبادئ الأساسية لأجهزة التقسية لمقاومة التحلل من السحر المحيط.
لم تأتِ محولات النوى إلا لاحقاً، حيث لم يكن هناك الكثير لتغطيته هناك. كان هناك نموذج عامل واحد فقط، محول هندريك. كان نموذجاً أساسياً في الهندسة السحرية؛ كل تصميم يعمل بالنوى يستخدمه. باستخدام أجهزة تنقية، ودوائر، ومنظم واحد، ثم مخرجين، كان يعالج السحر من النواة وينتج وقوداً قادراً على تشغيل أي جهاز موصل به. حاولت أجيال تحسينه؛ جرب هو حظه فيه، لكنه كان تحفة فنية لا تُضاف إليها إضافات.
لم تكن ميا تشاركه سعة معرفته، لكن بطول بقائها معه، كان يجب أن تعرف هذا القدر. ألقى نظرة على مربع الإجابة. كان ذلك خطأ. لم يشبه محول هندريك في شيء. التكوين كله خاطئ. لماذا تحتاج إلى هذا العدد من الدوائر المتوازية؟ استخدم هندريك خطاً رئيسياً واحداً ينقسم إلى اثنين في النهاية فقط، بينما كان هنا ستة موضوعة بضيق معاً. لم يتوقف وايت ليفكر لماذا كانت المنظمات مرسومة في كل مكان عليها، فقد سرقت المشاكل الأخرى انتباهه.
النواة لم تكن موضوعة في المركز حتى، مما يعيق عدد الوصلات التي يمكن إجراؤها بها وبالتالي يعيق معدل الطاقة المسحوبة. وأين مخرج الفساد؟ إذا شغلتها، سيتراكم الفساد في الدوائر ويؤدي فوراً إلى زعزعة استقرار الوحدة، مما يرجح احتراقها بعنف. المخرج الوحيد كان للسحر المنقى؛ البقية كانت حلقة تعود إلى النواة. كان الأمر كأنهم يتوقعون تخزين الفساد مرة أخرى في... لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً.
خطف وايت الورقة من المكتب وعرج عائداً إلى السبورة. آخذاً قطعة طباشير، استعان بالورقة وأعاد رسم المخطط. كان الفساد هو ناقوس الموت لأي جهاز، وصُمم محول هندريك حول تحديد وقت التعرض. كان يسحب السحر، ويمرره عبر أجهزة التنقية، ثم يجعل منظماً يقسمه إلى نقي وغير نقي قبل طرد الأخير فوراً. كان هناك فقدان متأصل في النظام، حيث يمكن معالجة النفايات لاستعادة سحر نقي إضافي. ومع ذلك، لإنجاز ذلك سيتطلب المزيد من أجهزة التنقية ويطيل الوقت الذي يقضيه السحر في النظام.
عند التفكير في الطاقة المستخدمة لتشغيل أجهزة التنقية وتحلل الوحدة، كان هندريك هو النهج الأمثل. كان هذا التصميم مخالفاً. ينقي السحر ثم يعيد تدويره إلى النواة ليُسحب مجدداً. بينما يمكن تخزين الفساد بأمان في النواة، فإن أي طاقة إضافية تُسحب ستؤدي إلى نسبة أعلى من الفساد إلى السحر، مما يضر بالدوائر التي يمر عبرها. يكمن السر في الدوائر المتوازية المستخدمة لسحب الطاقة.
وبشكل أكثر تحديداً، المنظمات الملحقة بها. تخدم المنظمات غرضاً واحداً، وهو التحقق مما إذا كان الفساد موجوداً في تدفق معين من السحر. في هندريك، لم تكن هناك حاجة إلا لواحد في النهاية. هنا، وُضع بعضها بالقرب من بداية الدائرة، ملاصقاً للنواة نفسها. السبب الوحيد الذي يمكنه استنتاجه لوجودها هو إذا كانت معايرة لقبول مستويات معينة من النقاء. إذا فعلت ذلك، فإن النظام يصبح منطقياً فجأة.
سيسحب السحر. إذا كان ما سُحب فساداً صرفاً تقريباً، فسيُعاد تدويره إلى النواة بسرعة، مما يحد من التعرض ويمنع المادة الضارة من المرور عبر باقي الوحدة. إذا لم يكن كذلك، فإن أجهزة التنقية تقوم بعملها كالمعتاد. في نهاية الدائرة، يصل إلى المنظم النهائي، الذي إما يغذيه لخط الوقود أو يرسله إلى النواة لبدء الدورة من جديد. أجرى بعض الحسابات في رأسه. لم تكن متطابقة، فسارع لكتابتها، متأكداً من الرياضيات على السبورة.
"خطأ، لكن ليس تماماً،"
كررت ميا، وقد جاءت إلى جانبه. بهذا الإعداد، إذا استخدمت النواة كمكان لتكديس الفساد، فإن كمية السحر المكتسبة لكل نواة بمرور الوقت ستمثل زيادة بنسبة ثلاثة وعشرين بالمئة. كان ذلك رقماً تقريبياً، ويعتمد على جودة النواة، لكنه عرف أنه قريب بما يكفي للحقيقة. كان بديلاً بسيطاً جداً. كيف لم يفكر فيه قط؟ كانت الإجابات تأتي إليه بسهولة. كانت التطورات في المنظمات لتحديد مستويات التلوث ابتكارات حديثة، وغالباً ما كانت تستخدم كإجراءات أمان أكثر من أي شيء آخر.
ثم كان هناك موقع النواة نفسها. وضعها في المركز هو ما دُرّسوا عليه جميعاً، وكان الأكثر منطقية. فهو يوفر أكبر قدر من الوصول إلى النواة ويعني أن الدوائر الملحقة يمكن أن تعمل في دائرة تدور حولها. وفر هذا مساحة واسعة لتركيب أجهزة التنقية وقلل الحجم الإجمالي للوحدة. لكن ذلك لم يفسر أبداً الحاجة إلى تغذية الدوائر مرة أخرى في النواة. كانت هناك أسباب أخرى لم تجعله يفكر في الأمر؛
شعر بالأعذار تنتظر لتفيض من عقله. لقد فشل. مجدداً. كانت الإجابة على العديد من مشاكله قريبة جداً طوال هذا الوقت. مد يده، واضعاً كفه على الرسم، مؤكداً وجوده. كان الأمر أصعب مما ظن، واضطر لاستخدام يده الأخرى لإيقاف الارتجاف. كانت أمام عينيه طوال هذا الوقت. لا، كانت قابعة في درج مكتب لعين! عندما قيل كل شيء، كان تماماً مثل بقيتهم. أحمق جاهلاً. ذكرى مؤرقة، واحدة استرجعها مؤخراً، طفت على سطح عقله.
كان هذا مثل رؤية عمل بروديجي مرة أخرى.
"اذهبي إلى مكتب السجلات،"
اندفع قائلاً، متراجعاً وممسكاً بنفسه على المكتب.
"أريد اختبار دخول هذا الطفل."
مد يده خلفه للدرج.
"استخدمي..."
توقف وايت، مدركاً أنه لم يعد يملك الامتيازات التي اعتاد عليها.
"حسناً،"
استجابت ميا بإيماءة. كانت هناك مزايا لكون المرء أميرة إمبراطورية، ولم يكن الوصول إلى سجلات الطلاب إحداها. لكن ميا كانت فتاة واسعة الحيلة؛ إذا قالت إنها ستفعل شيئاً، فسيُنجز.
"سأذهب."
همّت بالمغادرة، وجاءت فكرة عبر رأسه الذي يدور.
"أحضري كل ما كتبه يوماً."
ليس كل يوم يلقي المرء نظرة على عقل عبقري، وبالتأكيد كان كالوم أردير واحداً منهم.