اندفع الهواء حوله، ضاغطاً عليه ومبطئاً صعوده. لم يكن هذا جيداً. نظر كال إلى الأسفل، فرأى أنه لا يزال أقرب مما ينبغي إلى المستودع. لم يجد خياراً آخر، فنقر بقدمه بخفة. ظهر تجسيد صغير تحتها منحه دفعة إضافية للأعلى. لم تكن كافية، فتوخى كال حذراً أكثر من المعتاد في صياغة التجسيد التالي، متأكداً من أداء مهمته بأقل ضجيج ممكن. كان خفض أثره إلى الصفر مستحيلاً مع التجسيدات، فهي تظهر دائماً شيئاً ما عند تفعيلها.
كان المفتاح هو ضمان بقائها للحظة واحدة فقط، واستخدام أقل قدر ممكن من السحر لإنجاز المهمة. في هذه الحالة، كان الهدف هو بلوغه أقصى ارتفاع ممكن. كان يأمل أن يمنع القتال الدائر والمسافة المتزايدة ليلى أو أليس من ملاحظة حركته. توالت التجسيدات بسرعة، كل منها يدوم لطرفة عين ويدفعه أسرع فأسرع. ومع كل ذلك الاهتمام الزائد الذي أولاه لها، غاب عن ذهنه جزء أساسي من هذه المناورة.
ألم يكن "الميرياد"
قادراً على الطيران؟ سيكون أمراً مخجلاً حقاً أن يصعد كل هذا الارتفاع ليجد نفسه وحيداً. وكأنما استجاب لشكوكه، شعر كال بنبضة سحرية من تحته، ثم انطلق ضوء ساطع. صعد بسرعة وبدأ يلحق به. كان الكثيرون في هذا المستوى يتقنون شكلاً من أشكال الطيران. كانت طريقة كال بسيطة، لكنه رأى ما يكفي من الآخرين ليدرك الاحتمالات. إضافة ويليام وهو يتزلج على صاعقة برق إلى قائمته أضافت أسلوباً آخر.
قدّر كال معدل اقترابه وقرر أنه لم يبتعد بما يكفي بعد. رفع قبضة يده نحو السماء، مستدعياً تجسيد رياح آخر. لم يكن كال قادراً على تنفيذ بعض الحركات البارعة كما يفعل ماركوس، لكن الرياح كانت عنصره الأكثر استخداماً، وقد التقط شيئين. زادت سرعته بشكل كبير بينما بدأت قبضته تخترق الهواء نفسه. وجهت الرياح الطبيعية حول جسده، مقللة مقاومة الهواء. ألقى نظرة تحت قدميه، متفحصاً ملاحقة ويليام.
كانت، باعترافه، طريقة رائعة للطيران. ومع ذلك، ربما لم تكن عملية كما كان يأمل الرجل، فصاعقة البرق كانت تتعرج يميناً ويساراً في ملاحقتها لكال. بدا وكأنه يمتطي ثوراً هائجاً. هذا هو حال البرق. وسواء كانت رحلة جامحة أم لا، كان ويليام لا يزال يلحق به بطريقة ما. قرر كال فعل شيء حيال ذلك. مع المسافة التي كسبها عن الأرض، شعر براحة كافية ليصبح أكثر جرأة. استنشق الهواء، مشكلاً السحر أمام فمه مباشرة.
كثف الرياح، فبدأت تدور في مكانها وتكتسب سرعة كلما مدها بالطاقة. قبل إطلاقها، كان هناك شيء آخر يجب فعله. شكل كال تجسيداً ثانياً، صممه لتضخيم الصوت. لم تُستخدم أي رموز، وكان التحذير الوحيد من شفرة الهواء القاتلة هو صرير حاد تردد صداه في السماء. جرح الصرير أذنيه، وشهد ويليام وهو يجبر صاعقته على الانحراف جانباً لتجنبه، مما منح كال مزيداً من الوقت للصعود. عند النظر في الأمر برمته، لم يكسبه ذلك الكثير من المساحة.
لم يهتم كال، فقد أتقن ذلك تماماً. بالتأكيد، لم تكن مثل الأصلية تماماً، لكن ليذهب ذلك الرجل إلى الجحيم. هذا كان رداء كال الآن. منتشياً بذلك، أطلق عدة تجسيدات أخرى، ملئياً الليل بصريرها الموحش. لم يبدُ أن ويليام أعجبه ذلك، فتفادى يميناً ويساراً قبل أن تتلاشى صاعقته فجأة من الوجود. مباعداً بين يديه وساقيه، أطلقت كل أطرافه شرارات قبل أن تتجمع تيارات الكهرباء وتندفع نحوه.
مع ضيق الوقت للرد، سارع كال إلى تجسيد دفقة من الرياح من يده الحرة، مما جعله ينحرف جانباً. وبينما كان يتقلب في الهواء، رأى قرصاً متوهجاً من الكهرباء يمر بجانبه. حمل رائحة أوزون محترق، وبعد وصوله إلى ذروته، انفجر للخارج، مشكلاً مقعراً من الكهرباء الحية. بعد لحظة، أدرك كال ماهيته. أطلق ضحكة خفيفة، فأي شخص في المدينة يرفع نظره للأعلى سيتساءل عن سبب وجود شبكة كهربائية معلقة فوق بضع كتل سكنية.
عاد للتركيز على العائق الجديد، وقرر أن أمامه خيارين: إما الانحراف وتجاوزها، مخاطراً بوقوعه في قبضة ويليام الذي أظهر لوح تزلجه مجدداً، أو اختراقها مباشرة. بطبيعة الحال، اختار كال الخيار الثاني. تجمعت الطاقة في درعه للحظة قبل أن تتوجه إلى المنطقة المحيطة بقبضته. التوت الطاقة وتغيرت بينما أجبر البنية على التحول من أداة نفعية إلى أداة هجومية. اصطدم سحره بسحر ويليام، حافراً في الشبكة.
قاومت بشراسة، وشعر كال بأطرافها تبدأ في الالتفاف حوله كفك مفترس. لم يرغب كال في اكتشاف ما سيحدث لو انطبقت عليه تماماً. ومع أنه كان يملك خيار التغلب عليها بقوة السحر المحضة، فقد اختار أولاً محاولة انتزاع السحر من الرجل مجدداً. مد يده، استشعر اللمسة الأثيرية للسحر الغريب وجذبها. تذبذب الهيكل لفترة وجيزة، فدفع تجسيده للأمام. اخترقت الرياح البرق، ولم يضيع كال وقتاً في الضغط عبر الفتحة الصغيرة التي صنعها.
خمن كال أن تركيز ويليام على لوح تزلجه كان كبيراً لدرجة سمحت بمرور هفوة كهذه. لكنه لم يكن السبب الوحيد، فقد لاحظ كال بسرعة وجود عدة نسخ من ويليام تحته. نظر لما بعدها، مدركاً أن المستودع تقلص إلى حجم قبضته. ربما كان هذا كافياً؟ على الأقل، يجب أن يكون حراً في التوسع في استخدام تجسيداته. توقف كال عن أي محاولات للصعود، تاركاً زخمه يتبدد بينما اقتربت نسخ ويليام. كانت درجة الحرارة هنا في الأعلى منخفضة، وكان واثقاً من أنه سيفرك ذراعيه الآن لولا أن دماءه تجري ساخنة.
طارت ست نسخ نحوه، وبقيت اثنتان في الأسفل، واثنتان في الأعلى، وبقيت البقية في مستواه. لم يبقوا ساكنين؛ فكل صاعقة في الأسفل جعلتهم في حركة مستمرة. أشارت الأصابع نحوه، وقفزت شرارات منها، متجمعة على كال. هل ظن حقاً أن ذلك سينجح؟ قرر كال أن أفضل معلم هو التجربة. بيده التي خلف ظهره، دفع نفسه للأمام بدفعة من الرياح، منطلقاً عبر إحدى النسخ قبل أن يهبط الهجوم. الانفجار اللاحق للكهرباء المفرغة أخطأه تماماً، فقد كان قد تجاوز بالفعل نصف قطر الانفجار.
كان يستهدف الأصل، لكن ويليام "طرح"
جلده في اللحظة الأخيرة، تاركاً النسخة في أثره. استدار كال عائداً، معادلاً زخمه بتجسيد رياح أقوى، مما جعله يندفع عائداً نحو الرجل. بدا أن ويليام تعلم الدرس، فمسح كال بيده أمامه، مجسداً كتلة فوضوية من الهواء أبعدت كرة الكهرباء التي كان على وشك الطيران بوجهه نحوها. بضيق، مسحت عيناه المكان بحثاً عن وجهة فرار ويليام. وجد الرجل، مع ثلاث نسخ، يهاجمونه. جيد. جعل كال كفه مسطحة ورفعها إلى صدره، مبقياً إياها أفقية.
تجمعت الطاقة حولها، وبحركة انسيابية، مد ذراعه. انطلقت شفرة من الهواء بصمت نحو خصومه. استشعروا اقترابها وحاولوا تفاديها، فارتفع بعضهم وانخفض آخرون. ومع ذلك، كانت أسرع وأكبر من أن يتجنبوها جميعاً. أصيبت إحدى النسخ، حيث مزق الهجوم ساقها مسبباً تدميرها. عبس كال. كان معدل العائد سيئاً؛ لن يكرر ذلك مجدداً. دفع نفسه جانباً، متجنباً رمحاً ومشكلاً السحر أمام فمه، مقصياً نسخة أخرى بصفيره.
تلقى ضربة في ظهره حين هوت مطرقة على درعه. استشعر قدومها، لكن المناورة في الهواء لم تكن سهلة. كان هناك أكثر من سبب لكراهية كال للطيران. ركل للخلف، محطماً النسخة ومستخدماً دفعة رياح أخرى للخروج من الانفجار الناتج. اقترب الأصل تالياً، فواجه كال سيفه بقبضته. اخترق السيف درعه، محاولاً النفاذ إلى اللحم. بزمجرة، دفع كال للخلف، متفوقاً بقوته المعززة. وبينما أُجبر الرجل على التراجع، نقر ويليام بمعصمه.
غير كال وضع ساعده بسرعة، شاعراً بنصل السيف يخدش الطلاء الذي يغطي درعه.
بين دروس كال ومراقبة الآخرين، لاحظ أن قدرته على "القتال"
بدأت تتحسن. كانت أشياء صغيرة، مثل معرفة ما يخبرك به موضع النصل عن نية المستخدم، أو ما تقوله وقفة أقدامهم عن أسلوبهم. بمعنى آخر، قبل بضعة أشهر، كان سيشعر بذلك النصل على رقبته بدلاً من ذراعه. ومع ذلك، لا يمكن لبضعة أسابيع من التدريب أن تسد فجوة سنوات من الدراسة، وكان أسلوب ويليام في المبارزة يفوق بأميال أي مهارة قتالية يمتلكها. لو كانا يعملان على مستوى متكافئ، لكان كال في ورطة حقيقية.
لكنهما لم يكونا كذلك، وحتى بدون رؤاه المكتشفة حديثاً، لم يكن كال ليكون في موقف دفاعي. اتخذت عاصفة هوجاء مكاناً على قبضته. كان تجسيده المفضل، فقد أنهى حياة عدد لا يحصى من طائفيين ووحوش على حد سواء. لكم للأمام. لم يكن هناك ما يوقف تقدمها، ولإزعاج كال المتزايد، اخترقت نسخة أخرى. مثل سابقاتها، تماماً حين كان على وشك إلحاق الضرر، تمكن الرجل من الانزلاق تاركاً نسخة. لو علم أن ويليام سيكون بهذه الصعوبة في الإمساك به، لما أضاع لكمته الأولى في اختباره.
هز كال رأسه جانباً، تاركاً رمحاً من البرق يومض بجانبه. لا، كان ذلك إحباطه يتحدث. كان محقاً في التزام الحذر.
قتل "إصبع"، متنكراً أم لا، لم يكن على قائمة الأشياء التي يريد القيام بها الليلة.
ركز على مصدر الرمح، فكوفئت النسخة المهاجمة بصفير وفناء. بمد أصابعه، ركز السحر في أطرافها ثم سحب كلتا يديه للأسفل، مطلقاً شفرات من الرياح نحو الأصل. شق ويليام طريقه عبرها بسيفه، وسرعان ما وجد كال نفسه وجهاً لوجه معه مجدداً. أمسكت يده اليسرى بالسيف، شاعراً به يعض في درعه. أي أثر للثقة على وجه ويليام كان ذكرى منسية، استبدلت بتصميم صارم. وبقبضة السيف في يده، ضغط كال، باذلاً كل ذرة قوة متاحة له.
تحطم المعدن في كفه، واندفع كال بلكمة أخرى. تخلى خصمه عن السلاح المكسور، متراجعاً بسرعة وتاركاً نسخة لشراء الوقت. أنهى صفيرٌ الأمرَ بسرعة، لكن سرعان ما تركت أخرى مكانها، ووجد نفسه يبحث عن الأصل. لم يستغرق الأمر طويلاً، وضغط كال في هجومه على ويليام. وبينما كان يقوم بالحركات، سمح لجزء من عقله بالتنحي جانباً. سيفوز في اختبار التحمل، لكن بخلاف ضربته الافتتاحية، لم يهبط بضربة واحدة على الرجل.
كان الأمر مزعجاً للغاية. استمر ويليام في تجنب كل ما يلقى عليه وإلقاء المزيد من التجسيدات عليه. ضمنت قدرة كال في القتال الجوي، أو نقصها، أن خصمه قادر على التنقل حول هجماته والبقاء في القتال. تذمر كال داخلياً من حقيقة أنه يقاتل نسخة من نفسه. ليست نسخة حرفية كالتي يدمرها، بل من حيث أسلوب القتال. كانت هناك اختلافات، بالطبع، لكنهما تشاركا أكثر من بضع سمات. لماذا ظن أن الصعود إلى هنا فكرة جيدة؟
صحيح، ليفك القيود. لكن هذا ليس ما كان يفعله حقاً، أليس كذلك؟ بالتأكيد، كان يدفع تعزيزه أبعد قليلاً مما يريحه وكان يوزع التجسيدات مثل الحلوى الرخيصة، لكن هل هذا ما سيستخدمه ضد أحدهم؟ لا، لم يكن كذلك. كان لديه حيله، لكن عندما يتعلق الأمر بالقتال في ذلك المستوى، كان هناك شيء واحد يعود إليه دائماً. نظراً لأنه لا يزال بحاجة إلى هذا الجسد وهذا الوجه، فإن القيام بذلك لن ينجح.
لكن بما أن كال يملك الأفضلية جسدياً، كان بوسعه تحمل فعل الأشياء بشكل مختلف قليلاً. فتح الاتصال بالكامل، مشبعاً جسده بالسحر. لم يهرب منه شيء، وحرص كال على عدم السماح لأي منه بالنزف إلى درعه. متجاهلاً الهجمات، أعاد كال صعوده. لم يمر رحيله دون تحدٍ، فأبعد ما استطاع، وتحمل الضربات بدرعه حين لم يستطع. تنامى الضغط في داخله، وشعر بجسده يبدأ في الاحتجاج على التراكم السريع للسحر.
كان من غير المنطقي الاستمرار في سحبه إليه في هذه المرحلة؛ لم يفعل شيئاً ليجعله أسرع أو أقوى. لم يسمح لذلك بإثنائه، وسرعان ما بدأت الرطوبة تتشبث بردائه، مشيرة إلى أنه بين الغيوم. كانت هناك شرارة، وأصبحت البيئة المحيطة حية بأقواس من البرق تقفز ذهاباً وإياباً. نسج بينها قدر استطاعته، ناظراً للأعلى ليرى نسخة في طريقه. شقها صفيره إلى نصفين، وواصل الصعود. لم يكن السحر الملقى عليه عشوائياً، ووجد نفسه مدفوعاً لمواجهات مع المزيد والمزيد من النسخ.
سقطت الواحدة تلو الأخرى، وبذل كال قصارى جهده لمنعها من تأخيره. حين بدأ يشعر بالانتفاخ، أصابت فأس كتفه، فلكم وجه النسخة دون أن يبطئ. ومع انقطاع سحره، كان درعه قد كاد ينكسر هناك. كان من الصعب التركيز على الخطر، فقد انتقل من انزعاج خفيف إلى الشعور بأن أحشاءه تحترق. كان توجيه الطاقة إلى درعه سيحميه، والأهم من ذلك، سيجعل كتلة السحر بداخله أكثر احتمالاً. لم يسمح لإغراء كهذا بالانتصار، وأبقى عليه مغلقاً بإحكام.
لن يظل سحره في العالم لفترة أطول مما يحتاج إليه تماماً. مع الإحساس بالحرق، أصبحت حواس كال ضبابية كبيئته. كانت الجاذبية الشيء الوحيد الذي يوجه صعوده. هل كان هذا الارتفاع كافياً؟ التوى كال بجذعه، متجنباً رأس رمح. جعلته الحركة المفاجئة يشعر وكأنه انتزع عموده الفقري. صفع النسخة بظهر يده وكتم أنيناً حين شعر أن ذراعه كادت تنفصل عن فعل ذلك. كم خزن في جسده؟ لم تكن نفس الكمية التي هدد باستخدامها ضد الروح، لذا لم يتراجع.
تشبث بكل ذرة طاقة مرت، رغم شعوره بأن جسده قد ينهار في أي لحظة. لقد مر وقت، لكنه فعل هذا من قبل، وكان يعرف أين هي نقطة اللاعودة.
"هل بلغت حدك؟"
سأل ويليام لاهثاً، ظاهراً فوقه وضارباً إياه بمقمعة.
"كانت محاولة جديرة بالثناء."
لم يرد كال، رافعاً ساعده لصد الضربة. ارتدت المقمعة عنه، ومع ذلك شعر وكأن ذراعه قد تحطمت. كان هناك الكثير من السحر يجري فيه، ولن ينجو من حركة أخرى كهذه. بدأ الجلد يتشقق حين شعر بجسده عاجزاً عن احتواء التركيز الكثيف للسحر بداخله. كان من الفضل لمهارته أنه لا يزال يعمل. فجأة، استطاع كال الرؤية بوضوح مجدداً. لقد تجاوز الغيوم. كان يجب أن يكون هذا كافياً. لم يكن وحيداً هنا، وسرعان ما انضم إليه العشرات من المستنسخات.
غطوا كل زاوية، محاصرين إياه في تشكيل على شكل كرة. بدا أنه ليس الوحيد الذي يقوم بحركة كبيرة. راقبهم يرفعون أسلحتهم ويندفعون للأمام. لم يوجه كال سوى ما يكفي من الانتباه لضمان ألا يتجه أحدهم لرأسه. كان لا يزال بحاجة إليه. آخذاً نفساً عميقاً، ندم كال فوراً حين شعر برئتيه تنفجران الواحدة تلو الأخرى. كان من الجيد أنهما لم تكونا مطلوبتين الآن. كانت معرفته بسحر الصوت ضيقة، لكن كان هناك شيء أو شيئان يعرف كيفية القيام بهما جيداً.
أجبر كال ذراعيه على التباعد، وتوترت الأوتار تحت الضغط. وصل إلى أعماق نفسه، ممسكاً ببئر السحر بداخله، مجهزاً إياه لتشغيل تجسيد واحد حاسم. دُفع للأمام حين مزق نصلٌ درعه وخرج من بطنه. سرعان ما انضم إليه آخرون. لم يسمح لهم بتشتيته، ونسج السحر بعناية، مطبقاً طبقاته إلى ما هو أبعد مما قد يظنه أي شخص ممكناً. راضياً، كان هناك شيء واحد فقط يجب فعله. مع اختراق أسلحة متعددة لجسده، صفق كال.
الرياح العاصفة، والكهرباء الطنانة، وأنفاسه المجهدة—كلها توقفت عن الوجود للحظة واحدة حين تلعثم العالم نفسه. تموج الهواء، مرتجفاً حين اندفعت موجة غير مرئية من الصوت في كل اتجاه. انفجرت النسخ، مقدمة مقاومة لا تذكر كما فعلت الغيوم أمام موجة الصدمة الساحقة. مزقت السماء الليلية، مطيحة بكل ما في الأفق ومبقية على شخصيتين فقط. تعلقا هناك، مضاءين بالنجوم المتلألئة في الأعلى، بينما حاولت الواقعية لملمة نفسها.
مع طرد السحر الزائد، كان جسد كال يلتئم بالفعل، محيكاً نفسه بملحّة مثيرة للإعجاب. للأسف، لم يملك ترف انتظار التعافي الكامل. رفع رأسه، ليرى ويليام وقد أُجبر أيضاً على ظهره بسبب الانفجار. في لحظة، كان فوق الرجل الذي لا يزال واعياً لكنه مذهول. ضم يديه معاً، رافعاً إياهما فوق رأسه.
"نعمة؟"
اختنق ويليام، والدم يسيل من فمه. لا. كال. أنزل يديه على صدر الرجل، وكان بريق درعه مرئياً حين تلقى الصدمة. أُطلق ويليام للأسفل، منطلقاً كنيزك نحو الأرض. لم يكن ذلك كافياً لكال، فلحق بالرجل، مطراً إياه بوابل من اللكمات. كل واحدة دفعته بعيداً، فقط ليغلق كال المسافة ويوجه أخرى. ملأت الضربات المكتومة بسرعة السماء الفارغة بينما كان كال ينهال بلا انقطاع على الرجل المكشوف.
لم تُعطَ أي فرصة للرد؛ كانت ضربة كال الأولى كافية بالفعل لاكتساح درع الرجل، وبينما نجح في إعادة تشكيله، كل ما استطاع فعله في هذه النقطة هو محاولة يائسة للحفاظ على سلامته. بعد ما بدا كأبدية لكنه كان أقل من ثانية، شعر كال بقبضته تغوص في صدر الرجل، والعظام تتفتت تحت قوة هجومه. تراجع قبل أن يفتح ثقباً فيه. ممسكاً بكتفي الرجل، نظر كال عن غير قصد في عيني الرجل. لم تترددا، كان التصميم محفوراً فيهما.
ليس سيئاً. التقت جباههما، وتأرجح رأس ويليام للخلف، وأغمض عينيه. لا يزال ممسكاً به، راقب كال أي علامات للخداع، لكن لم يظهر أي شيء.
كان "الميرياد"
فاقداً للوعي تماماً. ارتخى، سامحاً لكليهما بمواصلة السقوط الحر. بينما استمر جسده في إصلاح نفسه، والعضلات تنسج معاً والجلد يغلق، مسح كال المنطقة بحثاً عن المستودع. لم يجده. ما وجده كان حفرة مدخنة. ما. اللعنة. ألم يستطع تركهم وشأنهم لدقيقة أو دقيقتين؟ أمسك كال ويليام من ياقته، دافعاً نفسه نحو المنطقة الصناعية المحترقة الآن. بدون شخص يلقي البرق باستمرار في وجهه، كانت الرحلة أقصر بشكل ملحوظ.
تنفس الصعداء حين بدأ يتعرف على آثار أشخاص لا يريد موتهم. كانت المنطقة غير قابلة للتعرف تقريباً، وكان الأثر الوحيد للمبنى السابق هو قطع متناثرة من الأنقاض. لم تنجُ المباني المحيطة؛ فواجهاتها إما ممزقة أو مسواة تماماً بالأرض. وقفت الآنسة بلسير أمام الفجوة. تساقط الجمر المحترق حولها، ومع ذلك استطاع رؤية ردائها غير ممسوس. كانت تواجهها الفارسة من قبل. وقفت في تحدٍ، وسيفها العظيم يرتجف، لكنها ظلت مرفوعة على أي حال.
خلفها، كافحت ليلى للوقوف. كانت مغطاة بالرماد، ولم تبدُ ساقها اليمنى بالشكل الصحيح. كان زيها ممزقاً في أماكن، مع تلطخ حواف الثقوب بلون أحمر داكن. تحتها كانت أليس منهارة لكنها لا تزال تتنفس. على الرغم من فقدان وعيها، بدت في حالة أفضل بكثير من ليلى. كان بقية حاشية ويليام متناثرين في الأرجاء. حاول العديد من الأقل إصابة إجراء إسعافات أولية لرفاقهم. توقف كل ذلك حين هبط بجانب المجموعة.
استقبلته سمفونية من الأنفاس المكتومة والشهقات.
"انتهيت بالفعل؟"
ردت الآنسة بلسير بخيبة أمل في نبرتها.
"لقد بدأنا للتو بأنفسنا."
كانت هناك شتيمة حين سقط أحد حاشية ويليام على الأرض، بعد انهيار ساقه بعد قطع أوتاره بإبرة. حسناً، لا تترك المهووس وحيداً مجدداً.
"س-سيدي!"
التفتت الفارسة ذات السيف العظيم نحوه. بدت عيناها تواجهان صعوبة في تصديق ما تراه، لكنها تمكنت من استجماع نفسها.
"أطلق سراحه!"
لم تكن في وضع يسمح لها بإصدار الأوامر، لكن كال كان يخطط لفعل ذلك على أي حال.
ما كان مقصوداً ليكون رمية لطيفة تحول إلى قذف سريع، مما جعل المرأة تنحني بسبب "الإصبع"
الملقى. خفف من حدته، عائداً إلى مستويات أكثر طبيعية.
"رئيس،"
تمتمت قطعة من الخرسانة، فعرج كال نحوها، وساقاه لا تعملان كما ينبغي. كشف دفعها جانباً عن كاسي الملقاة. كان هناك جرح قبيح عبر مقدمتها، لكنه بدا مكاوياً لذا لم يكن ينزف.
"الساخن المجنون انتهى به الأمر بإخراجي من هناك،"
قالت بصوت مبحوح عبر شفتين متشققتين.
"لذا أعتقد أن لدي فرصة."
فكر كال في إعادة لوح الخرسانة. للأفضل أو للأسوأ، أمسك بيد الفتاة الممدودة، ساحباً إياها. استندت عليه، غير قادرة على الوقوف بمفردها. متجاهلاً أي إحساس باللياقة، تطفل سحره عليها، مقيماً الضرر. ارتعشت لا إرادياً لكنها ظلت ساكنة تحت فحصه. ليس رائعاً؛ كان يحتاج لإيصالها إلى القائد لترتيب الرعاية المناسبة. أومأ للآنسة بلسير شكراً ثم رفع يده، مشيراً إليها وإلى المدينة، مخبراً إياها أن وقت الرحيل قد حان.
"في أوج عطائي، كان ذلك كافياً لكسب أنفاسك الأخيرة."
جالت عيناها عليه.
"مع أن ذلك المصير قد يحل بك، حتى بدون مساعي اللطيفة."
لحسن الحظ، وبسبب الطريقة التي صُنع بها من خيوط فردية طويلة، ظل تنكره سليماً هيكلياً. ومع ذلك، كان هناك أكثر من ضرر مرئي قليل، ولا بد أنه بدا في حالة يرثى لها. لم يرد كال، وكان على وشك توجيه نظرة حادة قبل أن يتذكر أنها لم تنجح من قبل بسبب قلنسوته. لا يزال يدعم كاسي، اتخذ خطوة للأمام في تحدٍ، مشيراً إلى أنه مستعد تماماً لقتالها إذا لزم الأمر. وهو ما كان صحيحاً. كان يبدو أسوأ بكثير مما هو عليه وكان قادراً تماماً على بدء قتال.
ومع ذلك، كان يجب أن يكون بعيداً عن هنا، لئلا تحاول استخدام رهائن. كان كال يقيم خياراته بصمت حين تدلت كتفاها، وبدأت تدلك إحداهما.
"استرح بسهولة، عزيزي، فالعمر ليس مجرد رقم، وقد حان الوقت لأذهب للنوم."
استقامت ثم قامت بانحناءة.
"السيدة أركوتين، السيدة أردير—أوه، لا تزالان نائمتين، أليس كذلك؟ حسناً، على أي حال، كان من دواعي سروري خدمتكما اليوم."
اختفت في طرفة عين، وسيكون من السهل مسامحة من يتساءل عما إذا كانت قد وقفت هناك من الأساس. كان يجب على كال فعل الشيء نفسه الآن فرفع كاسي، مدركاً أنها ليست في حالة تسمح لها بالسفر بقوتها الذاتية. كان ظهره مستديراً حين سمع صرخة.
"انتظر!"
وقفت ليلى، والشرارات تتطاير حولها. كانت تومض، تكافح لتتحقق.
"أنت ستغادر فقط؟!"
هل كانت هذه الفتاة عاقلة؟ لو كان شريراً حقيقياً، لكانت هي وكل من هنا جثثاً في وقت قصير. كان شيئاً بدا أن الجميع يدركونه وهم ينظرون إليها، محاولين إرادتها على الصمت. جاءت سخرية رداً على ذلك. ليست سخرية كال، بالطبع. لا، جاءت من ذراعيه.
"لم نتقاضَ أجراً لقتل أي منكم،"
زمجرت كاسي.
"ونحن لا نعمل مجاناً."
بعيداً عن الغرابة، كانت عميلة جيدة. لم ينتظر كال رداً، وتحت أنظار الجميع، انطلق مسرعاً في الليل. كان يحتاج لرؤية الفتاة تتلقى الرعاية، لكن إجمالاً، سيعتبر اليوم انتصاراً. لن ينظر أحد في عقله السليم إلى كالوم أردير بعد اليوم. كان أخيراً حراً وطليقاً لبدء حياته الأكاديمية الغامضة.