حدّق كال في سماء الليل. كانت سحبٌ كثيفة تجري في الأعالي، تحجب وجه القمر المكتمل عن الأنظار. ولولا أضواء المدينة لغرق الجميع في ظلام دامس. وهذا أفضل لهم.
سألت كاسي وهي تجلس بجانبه على سطح المبنى المسطح الذي توقفا عنده: "هل أنت بخير يا رئيس؟"
كانت ترتدي ملابس فضفاضة داكنة اللون من قماش سميك. أرجعت غطاء الرأس إلى الخلف، فظهرت ضفيرتها الطويلة.
"لا شيء-"
"كلا."
لوّحت بإصبعها نحوه قاطعةً حديثه.
"ممنوع الكلام. تذكر ذلك يا رئيس."
عقد كال ذراعيه، وكان الرداء يخفي تعابير وجهه. هل بدا مرعباً؟ كان يشعر بأنه كذلك. على الورق، لم يكن الأمر سوى عباءة سوداء مهترئة. لكن هذا الوصف بخس حقها قليلاً، فالخيوط المهدبة كانت طويلة وتُشبه الأسلاك. كانت تتموج مع الريح، فتمنح مرتديها مظهراً أثيرياً، كأن رمشة عين واحدة كفيلة بجعله يتلاشى. كانت الخيوط نفسها تتراكم بكثافة أمام غطاء الرأس، مما يجعل من المستحيل على أي كان اختلاس النظر إلى وجهه.
وحتى لو حالفه الحظ، كان وجهه ملفوفاً بخيوط مشابهة. حتى عينيه كانتا مغطاتين جزئياً، مما يضمن أن أي شخص يرغب في رؤيته بوضوح سيضطر إلى تمزيق الأغطية بيده.
أجاب كال رغم توبيخها المرح: "أعلم. لكننا لم نصل بعد، ولا يوجد أحد هنا."
أشار بيده نحو أطراف المدينة الهادئة ليؤكد كلامه. لم يكن كال صادقاً تماماً، فقد أحس بوجود حفنة من المتأخرين الذين لا يزالون في طريقهم إلى منازلهم. ومع ذلك، كان واثقاً من أن مجموعته ستظل بعيدة عن الأنظار في الوقت الراهن.
تحدث الشخص الثالث والأخير على السطح: "سيدي. هل أنت متأكد من أنك لا تريد الأداة؟"
ألقى نظرة جانبية على القائدة.
كانت تمد له أداة "الموت الصافر".
كانت هي ولينارد الوحيدين اللذين حضرا إلى الحانة. عرف كال أن في المدينة أكثر من ثلاثة عملاء، لكن بدا أنهم يريدون تقييد تواصله مع بقيتهم. وهذا مقبول، فهو يعني عدداً أقل من الأشخاص الذين عليه متابعتهم.
"كلا، لن أرتدي ذلك."
ولم يكن أحد ليراه على أي حال.
"حسناً، كما تشاء. لا نريد أن نضيق عليك الخناق."
مرت لحظة، ثم رفعت الأداة أكثر باتجاهه.
"أنت تعلم، لأن-"
قاطعها كال رافعاً يده ليوقفها.
"لأنها طوق، لقد فهمت."
كانت حجراً مصقولاً مثبتاً على قطعة من الساتان الناعم صُممت لتلتف حول العنق بإحكام. كان من حسن الحظ أنها لا تزال سليمة، فقد أخطأها كال حين شق حنجرة مالكها السابق. أدرك أن تصميمها كان لغايات عملية على الأرجح؛ فمن المنطقي إبقاؤها قريبة من المكان الذي يشكّل فيه المرء سحره. ومع ذلك، لم يكن هذا أسلوب كال.
"مفهوم، سأحتفظ بها في متناول يدي."
وضعتها في أحد جيوبها. لم تكن القائدة ترتدي مثلهم، بل كانت ترتدي معطفاً جلدياً بنياً طويلاً فوق بدلة بيج. كان لون المعطف يطابق لون بشرتها، ووقفت واضعةً يديها في جيوبها، توجه نظرة ثابتة نحو المكان المفترض للاجتماع.
"هل أنت متأكد من أنك لا تريد مزيداً من الدعم في الداخل؟"
كان وجهها متصلباً، مما جعل قراءته أمراً صعباً.
"لا أمانع في المشاركة بنفسي."
هبت الريح للحظة، مما جعل شعرها النحاسي يتطاير. أمالت رأسها بطريقة منعت خصلات الشعر من ملامسة وجهها. تباً. لماذا بدت أكثر هيبة منه في هذه اللحظة؟ استحضر صورة من ذاكرته. صورة لمجندة تتقيأ أحشاءها وهي تكافح لتتنفس على سطح أحد الجحيمات القاحلة. شعر بتحسن بعد ذلك. وذكره ذلك أيضاً بمدى عجزها في ذلك الوقت.
"لا تقلقي بشأن ذلك."
مد ذراعيه خلف ظهره ليسترخي. لم تكن حركة ضرورية، لكنها ساعدته على التحفز للمواجهة القادمة.
"يمكنني التعامل معهم بسهولة."
لم يخطط حتى للذهاب مع آخرين. تغير ذلك حين سأله أحدهم السؤال البديهي: كيف يتوقع التواصل إن لم يكن مسموحاً له بالكلام؟ كانت زلة بسيطة. يبدو أن الرجل الحقيقي كان ماهراً بما يكفي في سحر الصوت ليعكس صوته عند الحاجة. ورغم أن كال كان قادراً، في رأيه، على تقليد هجمة الرجل المميزة بإقناع، إلا أنه لم يكن قادراً على الكلام عبر السحر وحده. لحسن الحظ، كان لدى الرجل عادة حمل مساعدين للترجمة نيابة عنه.
"أنا أساندك يا رئيس."
أومأت كاسي بإبهامها، مقتديةً به وبدأت تمدد ساقيها على الأرض.
"أو أنت تساندني؟ سأحاول الابتعاد عن طريقك بينما تقوم بعملك."
كم هي مراعية. كان يعني ذلك حقاً، فهذا أقصى ما يمكن توقعه منها. قيل إنها أفضل مقاتلة في القتال القريب لديهم، لكنه تعامل معها بسهولة في لقائهما الأول، لذا لم يعلق آمالاً كبيرة على ذلك.
قالت القائدة بنبرة محايدة وعيناها لا تزالان تمسحان المنطقة الصناعية في المدينة: "إذا كان هذا قرارك."
بالنسبة لمواقع الصفقات المشبوهة، لم يكن اختياراً سيئاً. فهي تقع على الحافة الغربية للمدينة، وتعد مركزاً للنشاط نهاراً وصامتة تماماً ليلاً. كانت المباني مستطيلات بلا روح، بُنيت للعملية لا للجمال. معظمها مخصص لمعالجة الطعام؛ فالمزارع المحيطة تفتقر للمنشآت المناسبة، لذا كانوا ينقلونها إلى المدينة بكميات كبيرة. ومن هنا كانت تُخزن مؤقتاً قبل شحنها عبر السكك الحديدية إلى كل أرجاء الإمبراطورية.
أثبتت تلك المعلومة أنه كان منتبهاً في حصة الاقتصاد.
"أفترض أن هذا هو الأفضل."
اتجهت إلى داخل معطفها، واستخرجت مسدسها الضخم.
"لا أريد أن أفسد تخفيك."
نظر إليها كال باستغراب. هل كانت هذه لازمة عصبية، أم أنها تظن حقاً أن تلاعبها بالألفاظ مضحك؟
نهضت كاسي بكامل طولها وأرسلت ابتسامة مائلة نحو العميلة الأخرى: "مهلاً أيتها القائدة، يمكنك الدخول تحت غطائي إذا..."
صمتت وهي تميل برأسها نحو القائدة.
"أنتِ لا تدعينني أكمل كلامي عادةً."
ظلت نظرة القائدة مثبتة على مخزن يبعد عشرات الشوارع: "بالنظر إلى أنك على وشك مواجهة واحدة من أكثر الشخصيات سوءاً في القارة، شخصاً ينبغي أن يكون ميتاً بحكم القانون، سأسمح بذلك."
هزت كاسي كتفيها، ونفذت بضع ركلات في الهواء ضد خصم وهمي.
قالت بنبرة أكثر جدية قليلاً: "أفضل من عمل المكاتب. ثم إن ساءت الأمور، لدينا رجلنا الميت هنا."
لحسن حظها، لم يكن لدى كال أي خطط للموت الليلة.
لاحظ كال وميضاً صغيراً في الأفق، وعلق بلامبالاة: "لا تلتصق طويلاً على أي حال. انتهى الحديث، لنتحرك."
استقام كلاهما عند سماع كلماته.
"مفهوم، سأراك لاحقاً أيتها القائدة."
قدمت تحية عسكرية قوية ثم مشت إلى حافة السطح، ووقفت بجانب كال.
"جاهزة."
بذلك، دفع نفسه وانطلق. بدأ ببطء، منتقلاً من مبنى إلى آخر. تدريجياً، زاد من وتيرته، مراقباً رفيقته عن كثب بحثاً عن أي علامات تعب. واكبت الوتيرة بشكل أفضل مما توقع، لكن سحرها بدأ يتسرب تدريجياً، مما جعل حركاتها أكثر وضوحاً لأي شخص يمتلك الحواس اللازمة للكشف عنها. خفف السرعة قليلاً، واستقر على وتيرة مقبولة. لم يكن في عجلة من أمره على أي حال. توقفا أخيراً في الجهة المقابلة لمكان اللقاء.
لم يكن المخزن يختلف عن أقرانه، فهو مجرد واحد من مبانٍ كثيرة بارتفاع طابقين في المنطقة. كانت كلها متراصة، ولا تفصل بين المبنى والآخر سوى أقدام قليلة. كانت جدرانه من الخرسانة الرمادية الكئيبة، يعلوها سقف من الألواح الخشبية. لم تكن هناك نوافذ تذكر، ورأى مفصلات على إحدى زوايا الجدار، مما يشير إلى أن المبنى بأكمله يمكن فتحه للخارج لسهولة الوصول. وقف هناك للحظة ليتأكد من عدم وجود أي شيء غير متوقع.
لم يلحظ شيئاً، فقفز إلى مستوى الشارع، وتبعته كاسي عن كثب. عند التفافهما حول زاوية المبنى، عبرا زقاقاً ضيقاً ليجدا باباً جانبياً واحداً. دفع الباب، ولم يجد المساحة المفتوحة التي كان يتوقعها. حجبت رؤيته منصات مكدسة بأكياس خيش منتفخة. ارتفعت نظراته، ليرى أنها كانت تبلغ ضعف طوله. كان هناك رائحة ثقيلة في الهواء، واستغرق ثانية ليدرك سبب مألوفيتها. لا بد أنهم كانوا يخزنون الطحين هنا.
كانت الأضواء في الأعلى مضاءة، مما يعني أنه في المكان الصحيح رغم التخطيط. عقد حاجبيه؛ سيتعين عليه الحذر حتى لا يسقط شيئاً لاحقاً. تقدم للأمام، ووجد المنصات مرتبة بطريقة جعلت مساره متعرجاً بضع مرات قبل أن يؤدي إلى وسط المبنى. في المساحة الفارغة التي بلغ عرضها عشرة أمتار تقريباً، كانت تقف صورة ظلية مألوفة.
علقت الآنسة بلاسير وهي تضع يدها على خدها: "يا للهول. كان ينبغي عليك المجيء إليّ أولاً."
ألم يعتذر عن ذلك بالفعل؟ سيتأكد من إرسال إشعار لها في المرة القادمة التي يقرر فيها قتل أحد رفاقها. تصلب كال، وشعر بلمحة من السحر تنبعث منها.
قالت وهي لا تزال تحدق فيه بنظرة ناقدة: "اثبت في مكانك."
لمعت الإبر، وكان مستعداً للدفاع عن نفسه حين أدرك أن أجراس الإنذار المعتادة لم تدق. غاص الفولاذ في عباءته، وتابع المقذوفات المختلفة وهي تغوص فيها وتخرج منها، لتخطئه بفارق ضئيل جداً.
أخرجت لسانها وهي ترفع إبهامها في اتجاهه: "تقريباً... انتهيت."
بذلك، شُدّت الخيوط بإحكام، وفجأة أصبح الرداء مناسباً له بشكل أفضل بكثير. حرك كال ذراعيه للخارج تجريبياً. لم تكن مقيدة على الإطلاق، وشعر براحة أكبر في الحركة.
قالت كاسي التي لم تبدُ منزعجة من هذا الكشف: "ظننت أنك تمازحني، لكنها خياطة حقاً. كما أن ذلك حدث أسرع مما يمكنني رمش عيني. لذا، إذا قاتلنا ضدها، فأنا ميتة تماماً ما لم تفعل شيئاً."
قدّر كال تقييمها الصريح للموقف. ربما كان عليه التأكد من عدم توجه أي منهم إليها في المقام الأول. لم تكن هذه المرة الأولى التي يضطر فيها لحماية شخص ما، لكنه لم يكن مجالاً يبرع فيه.
أمالت الآنسة بلاسير رأسها قليلاً وكأنها لاحظت للتو أن كاسي شخص موجود: "لطالما كنت خياطة. عمليتي الإبداعية تتطلب ببساطة نوعاً معيناً من الإلهام. وأنتِ من تكونين؟"
في مواجهة القاتلة، لم تتردد كاسي للحظة.
مشيت نحوها بتهور ملحوظ ومدت يدها: "مهتمة، مهتمة جداً. اسمي كاسي."
تمنى كال بصدق أن يكون هذا اسماً مستعاراً مشتقاً من صفتها لا اسمها الحقيقي. لم يكن متأكداً إن كان عليه الإشادة بها لعدم خوفها من الخطر أم إرسالها إلى مصحة عقلية.
لاحظت الآنسة بلاسير اليد دون أن تحرك ساكناً لمصافحتها: "يا لها من أفعى صغيرة جريئة. ومع ذلك، أنا من نوع العناكب الذي لا يترك شركاءه سليمين بعد ذلك، ولا أريد إزعاج صديقك ذاك هناك."
لم يكن هذا حواراً يريد أن يكون جزءاً منه، لكنه شعر ببعض المسؤولية تجاه ألا تلقى مرؤوسته المؤقتة حتفها هنا.
"لن أطرق حتى لباب فارق السن؛ افعلي ما تشائين في هذه الحالة. لكن، وليبقى هذا بيننا، هي حبيبة ماسك السابقة."
كانت أوليفيا من النوع المتزمت الذي يبلغ عن كل كلمة يقولها. أما كاسي؟ فقد بدت من النوع الذي يساير الأمور.
"مرة أخرى يا عزيزتي، لم نضع تسميات كهذه للأمور."
تجاهل كال التعليق، منتظراً رد كاسي. فحصت العميلة القاتلة ثم أغمضت عينيها لثانية. التوى وجهها، وارتفع خدها الأيمن وهي تفكر في الأمر قبل أن تسترخي مجدداً.
"أنا موافقة على ذلك."
هل هذا هو شعور الوالد المحبط حين يقرر طفله مرافقة شخص سيكون بلا شك تأثيراً سيئاً؟
أوضح كال الأمر بأكبر قدر ممكن: "كلا، لستِ كذلك. عودي إلى هنا وإلا سأخبر برودجي أنني وجدت متطوعة جديدة للاختبار."
كان تهديداً أجوف. فقليلون هم من قد يعرضهم لهذا.
سألت كاسي ببراءة شديدة: "إذن هل يمكنني مقابلتها؟"
ظن كال فجأة أن القائدة ربما كانت لديها دوافع خفية في تكليفها بمهام الترجمة. اقترب، وأمسكها من كتفيها ورفعها. حملها إلى مسافة محترمة بعيداً عن تلك المعتوهة، وضعها أرضاً والتفت إلى وسيطتهما.
غيّر الموضوع من أجل سلامته العقلية: "ما الأمر؟ ألا يفترض أن يكونوا هنا بالفعل؟"
لم يكونوا في الجوار على حد علمه. خطرت بباله احتمالية أن تكون الآنسة بلاسير تنصب له فخاً، لكن إن كان الأمر كذلك، فلم يكن ليجد مكاناً أفضل في المدينة لقتالها. أصدرت صوتاً مستنكراً وهي تهز رأسها.
"سمعتي على المحك يا عزيزي. كان عليّ التأكد من أنك لم تظهر بخرقة عشوائية وتحاول انتحال شخصية زميلي الراحل."
كان ذلك منطقياً بشكل غريب.
لم تنتهِ، بل تابعت: "وبالحديث عن ذلك، إذا انتشر خبر هذا اللقاء الصغير، فلدّي بعض الأصدقاء القدامى الذين قد يسيئون فهم الأمر. مجموعتنا الصغيرة متساهلة بشأن العضوية، لكن خرق العهد يبعث برسالة وقحة. قد يظنون أن غرورك الجديد يضمر لهم سوءاً."
افترض كال أنهم سيعتبرونه محتالاً. لم يستطع تقرير ما إذا كان ظنهم خلاف ذلك أمراً جيداً أم سيئاً. فمن ناحية، سيعني ذلك مزيداً من الناس الذين يطاردون دمه. ومن ناحية أخرى، كان ذلك اعترافاً بهويته. قرر أنه أمر إيجابي.
فما داموا لا يربطونه بهوية "أردير"
المزيفة، فإن وجود بضعة قتلة إضافيين يطاردونه لم يبدُ عبئاً كبيراً.
استخدم المصطلح بمرونة، إذ لم يكن متأكداً من وضعه القانوني بعد أن أصبح راشداً: "من الناحية الفنية، بصفتي ممثلاً للاتحاد، أضمر لهم سوءاً بالفعل."
دندنت بسعادة وهي تعبث بأطراف رداء خليط الأقمشة الذي ترتديه.
"اتصل بي إن فكرت في تغيير ذلك. أظن أنني قد أحصل على عمولة جيدة مقابل تسجيلك معنا."
سخر كال. حتى لو لم تكن هناك عميلة اتحاد تقف بجانبه مباشرة، لرفض الأمر.
"سواء كانت الساعات مرنة أم لا، لن أنضم إلى حفنة من المتشردين القتلة."
لم يزعجها وصفه، ودارت إبرة في يدها.
"كثيرون يشبهون ذلك الوصف. الآن، يجب أن يصل ضيوفنا قريباً. لذا آمل أن تتحلى بأفضل سلوك لديك."
رفع حاجباً عند سماع ذلك، متسائلاً عما تخطط له.
غمزت العميلة غمزت حاول تجاهلها بشدة: "كاسي هنا سترفضهم نيابة عني، ثم سأقوم بضربهم قليلاً."
انطلقت يده، وأمسكت بإبرة كانت قد أُلقيت نحو حنجرة كاسي. تأكد من قطع اتصال القاتلة بها قبل أن يقذفها عائداً نحوها. غاصت في كيس طحين خلفها، وبدأ محتواه يتسرب ببطء إلى الأرض.
كذب بوقاحة: "لن أخطئ في المرة القادمة."
كان يصوب نحو مركز جسدها.
"وقد دخلوا للتو في نطاقي. لذا كوني سريعة في شرح ما كان ذلك الهراء."
شعر بوجودهما عند حافة إدراكه.
تأملت المرأة وهي تميل برأسها في الاتجاه الذي كانا قادمين منه: "لقد وصلوا بالفعل. افهم أن هذا اللقاء قد رتبته أنا شخصياً. وهذا يعني أن جميع المشاركين سيغادرون كما وصلوا."
لماذا كان الجميع مصمماً على منع محاولاته المفهومة جداً لغرس دروس حياة مهمة في الجيل القادم من الإمبراطورية؟ كان يحاول فقط تقديم خدمة عامة. عقد كال ذراعيه ووجه نظرة حادة نحو المرأة، مدركاً بعد فوات الأوان أنه مع غطاء الرأس لن يصلهما شيء. ومع اقترابهما، لم يخاطر بالكلام واضطر للجوء إلى أساليب تواصل أكثر ابتذالاً. أشار لها بإصبعه الوسطى.
"يا رئيس. هل يفترض أن يعني ذلك شيئاً؟ هذه ليست إحدى إشاراتنا."
يا للأسلاف، لقد نسي أن ذلك ليس موجوداً هنا. كانت إشارات الاتحاد موجودة في مكان ما في رأسه، لكنه لم يكن بصدد البحث عنها الآن. ترك الأمر جانباً، وأبقى ذراعيه مرتخيتين بجانبه وانتظر في صمت. فهمت كاسي الرسالة وحرصت على الوقوف بجانبه، رافعة غطاء رأسها وقناعها. شعر وكأن دهراً قد مر قبل أن يسمع صوت باب يُدفع. تبعته خطوات، فعدّها بنفاد صبر بينما كان يحاول منع أي ارتعاش في جسده.
نادته الآنسة بلاسير بترحيب لطيف: "نعم، نعم، تفضلوا بالدخول. لا تكونوا خجولين!"
كان حذاء بني هو أول ما لمح، وظهر صاحبه بعد فترة وجيزة. أليس. اختفت التنورة، وحلت محلها سراويل حمراء زاهية مع صفائح معدنية مزروعة تمتد على طول الجبهة. كانت لا تزال ترتدي سترتها، لكن قميص الفستان المعتاد تحتها استُبدل بدرع جلدي بني.
على ظهرها كان سيفها العظيم، "باير".
لقد جاءت مستعدة للقتال. على الأقل لم تكن غبية تماماً. كان