"هل يكذب الناس في وجهك يوماً؟"
لم تتبدد حدة الغضب الذي اعتراه إثر العثور على الرسالة الليلة الماضية، لكنه صار جَمراً خامداً لا يلبث أن يشتعل إذا تركه.
قالت الآنسة جاستيسيار بجفاء من مكانها خلف المكتب: "أتعرف ما هي مهنتي، أليس كذلك؟".
كان كال قد رصدها في الحرم الجامعي وتتبعها إلى ما بدا أنه مكتبها المؤقت. كان المكان مألوفاً بشكل غريب، ولم يدرك إلا بعد لحظة أنه الغرفة نفسها التي أدى فيها امتحان القبول. حظي المكان ببعض التحسينات؛ اختفت رائحة الرطوبة، ورغم بقاء آثار الغبار في الزوايا، فقد نُظف معظمه. صار المكان أكثر إشراقاً بفضل المصابيح التي نصبتها، وهي مجرد قضبان معدنية تعلوها لمبات. عدا مكتب المعلمة، كُدّست بقية الأثاث جانباً بأفضل صورة ممكنة.
أجابها ببرود، حذراً مما يجب قوله وما لا يجب: "أنتِ تحبسين الأشرار".
لم يكن التحدث إليها بهذا الطيش أمراً ينبغي له فعله. كان عليه حقاً أن يحدّ من اتصاله بها، لكنه احتاج إلى إفراغ ما في جعبته أمام من قد يفهمه.
قالت وهي تخدش الورق بقلمها بعنف: "هذا ما أسعى إليه. غير أن الواقع لا يسير دائماً على هذا النحو".
بدا كأن يومها لم يكن أفضل من يومه. لم يكن الكذب عليه أمراً جديداً، بل كان يتعلق بالشخص والموضوع أكثر من الفعل ذاته. سأل أليس، بغير مباشرة، إن كان ثمة جديد في وضع آن. لم ترمش أليس وهي تخبره بأنه يبالغ في القلق.
رد كال وهو يخطو في الغرفة، وقد علت أصوات خطواته بسبب ألواح الأرضية الخشبية المفككة: "إذن لا بد أن وظيفتك سيئة حقاً".
لم يكن الكذب ليزعجه. لا، لم يكن كذلك. ظن فقط أنهما بدآ يتفاهمان أخيراً. صحيح أنه أثار غضبها بشأن سيبّي، لكن حتى ذلك بدا أقرب إلى الضيق منه إلى الغضب الحقيقي. رغم كل شيء، خدع نفسه بالظن أنه يستحق قدراً من الثقة. وهو أمر مثير للسخرية بالنظر إلى أن وجوده برمته مبني على الأكاذيب. توقف القلم، وواجهه تعبيره المشوه من خلف قناع الجاستيسيار.
رفعت ذقنها عالياً وواجهته بنظرة ثابتة: "هذا التقييم لا يشاركك فيه الكثيرون. صلاحياتنا واسعة ورقابتنا خفيفة. تنفيذ عدالة الملك امتياز يتوق إليه الكثيرون. بالطبع، التكلفة باهظة بما يكفي. حتى البدلاء يترددون في قطع صلاتهم ببيوتهم".
فهم لمَ قد يطمع الناس في منصب سلطوي كهذا، لكنه بدا له عناءً لا يستحق.
سأل دون أن يظن السؤال غريباً: "مثل الأصابع إذن؟ أخبرتني أليس الكثير عنهم، لأنكِ تعلمين...".
لم يمنع غياب التوضيح إيماءتها بالموافقة.
تابعت جانس التفاتة إلى عملها، وقلبت صفحة أخرى لملء ما بدا أنه استمارة: "إنها تتوقع منك تقلد منصب أحدهم. نعم، خمنت ذلك. ومع ذلك، لا يتطابقان. كونك إصبعاً منصب مؤقت؛ يمكنك العودة إلى صفوف بيتك بعد انتهاء خدمتك. أما عهودنا فهي مدى الحياة".
كان هذا منطقياً. أن تكون حكماً لمعظم المباراة، وترجح الكفة لصالحك، ثم ترتدي قميص فريقك في النهاية، لم يكن عدلاً تماماً.
تمتمت: "رغم أن بعضنا يأخذها بجدية أكبر من غيره".
شك كال أن يكون هذا زلة لسان، بالنظر إلى منصبها. مما يعني أنها أرادت منه سماع ذلك. نُصب الطعم، وابتلع كال الطُّعم.
سأل: "ما الذي يعنيه ذلك؟".
استنشقت ببطء، ثم زفرت ببطء أشد، وأطالت الانتظار حتى ردت: "لا شيء يهمك".
قالت بنبرة محايدة مصطنعة للغاية، وهي تنقر بقلمها مراراً: "ببساطة، يجد البعض في منصبي صعوبة في التخلي حقاً عن حياتهم السابقة والتزاماتهم المترتبة عليها".
كان هذا اعترافاً كبيراً. لقد اتهمت زملاءها بالفساد بطريقة أو بأخرى. بينما كان الاقتتال بين صفوفهم مدعاة للاحتفال، فإنه سيرى هذا التحقيق ينتهي قريباً على أي حال.
عادت إلى جملته الأولى بنبرة حادة، وظن أنها عادت إلى نمط المحقق: "لم تشاركِ مثل هذه المظالم حين ادعيتِ أن بيترو كذب عليكِ. من كان؟".
ربما أخطأ.
فكر كال في كيفية صرف الشبهة، فقفز جواب إلى ذهنه: "ليلي، أو ليليان، أياً كان ما يجب أن تنادينها به".
تسارعت خطواته كأن الأمر عبء ثقيل: "أخبرتني أنها تدرس، لكنها تقضي وقتها مع خطيبها ذاك".
لم تكذب بشأن وجودها معه. بعد أن تجاهلت أليس مخاوفه، كانت ليلي وجهته التالية.
اكتشاف أنها تتغيب عن الدروس لمقابلة ذلك "الإصبع"
أثار غيرته. لم يقابل الرجل قط، لكنه كان يسعد باصطحابه للغداء إن كان ذلك يعني الخروج من الدروس. مع أن يوم دراسته المتقدمة لم يكن سيئاً، خاصة مع استمرار توقف دروس فيرغسون. كشفت رسائلهما أن ليلي لا تشاركه الشعور ذاته، وأنها كانت منزعجة من اضطرارها لقضاء اليوم معه. من تذمرها، شعر أنها أُجبرت على ذلك. عزا كال الأمر إلى ضغوط من عائلة ويليام أو عائلتها. ببعض الضغط، استنتج أنها مشاركة في خطة أليس الصغيرة، لكن لم تكن أي منهما مستعدة للتصريح بشيء عبر الرسائل، لذا لم يكن الحصول على إجابة مباشرة منها أمراً سهلاً.
أقرب ما وصل إليه هو تلميح غامض عن التزام الهدوء وترك الأمور لهما. كان يأمل حقاً في إقناع أليس بالتخلي عن خططها بشأن آن، لكنه لم يستطع التصريح بمعرفته بما تنوي فعله دون كشف صلته بالقاتل المعتوه. والآن هو عالق بحضور اجتماع والتظاهر بسماع طلبها السخيف.
من الجانب المشرق، سيكون تدريباً جيداً لشخصية "الموت الصافر".
ردت جانس بفتور: "من الأفضل لك التخلي عن ملاحقتها".
عادت لإكمال استماراتها، وقد أدى جوابه غرضه في إفقادها الاهتمام. حتى وإن كان ذلك قصده، لم يستطع إلا الشعور بالانزعاج لأنها صدقت ذلك بسهولة.
قال: "أوه، عذراً".
تسبب اعتذاره في رفع رأسها، فتابع: "كان ينبغي أن أفهم الأمر عندما حاصرتني في حمام الرجال، لكني لا أحبك بتلك الطريقة".
قالها بصدق قدر المستطاع، فأنهت ضربة القلم قبل أن ترد: "أنت تحرف الحقائق لتسلية نفسك".
تلت جملتها نظرة تقييم، وأدرك أنه ربما كان ذكياً أكثر من اللازم. كان الحفاظ على هذا التمثيل صعباً، وندم قليلاً على محاولته من الأساس. كان قد خفف من حدته بعد لقائهما الأول، وكان للقاء الثاني عذر السكر. تساءل عن مقدار ما يمكنه كشفه من شخصية الأبله هذه دون أن يصبح الأمر مفضوحاً. ربما ينجح نزع الضمادة دفعة واحدة؟ ففي النهاية، هو على وشك توريط شخص آخر. توقف عن المشي، وسحب كرسياً من الزاوية إلى مكتبها.
قلبه ليصبح ظهره مواجهاً لها، وجلس ليتكئ على المسند: "أتريدين معرفة سر؟".
استقر بوزنه على الكرسي: "أنا في الواقع أكثر...".
لم يكمل، إذ انهار الكرسي المتداعي تحته وسقط على مؤخرته. جلس كال على الأرض ببلاهة. كان ثمة خيار متعمد بعدم حماية نفسه، إذ شعر أن التوقيت كان كوميدياً أكثر من أن يضيعه.
قال كال: "هذا الفصل حطام"، وهو ما كان جلياً لأي ذي عينين: "أتعلمين، أديت أول اختبار لي هنا؛ ربما لهذا رسبت فيه بشدة".
لم يكن الأمر كذلك، لكن ربما كان عليه استخدام هذا العذر.
قالت بنبرة أوحت بأن الأمر أبعد ما يكون عن ذلك: "أنا متأكدة أن هذا هو السبب".
تباً، لن يحاول تصحيحها مجدداً.
"نعم، هذه الأماكن صالحة، لكنها ليست مثالية. وجودنا في الحرم الجامعي ليس مرحباً به تماماً من قبل مديرك".
كان تأكيد قيام فيكتور بما قاله أمراً جيداً.
تساءل كال كيف سيكون رد فعل الرجل حين يعلم بمدى حماس "الموت الصافر"
في تبني مسؤولية مقتل بيترو.
شكى من على الأرض: "النائبة تعاملني بالمثل. لم أفعل شيئاً حتى".
جمع قطع الكرسي أمامه وقدر ما إذا كان بإمكانه تركيبها. كان كسر الأشياء أسهل دائماً من إصلاحها، وكان عاجزاً عن معرفة من أين يبدأ.
قالت: "لديها سبب، وإن كنت أتفق على أن التبرير معيب".
سماع ذلك من "جاستيسيار"
منحه بعض التبرير، حتى وإن كان يعلم ذلك مسبقاً: "ألا يجب أن تكون في صفك الدراسي؟ أظن جدولك يضعك في الهندسة السحرية في هذه الساعة".
مهلاً. الدرس عديم الجدوى، ومع كل ما يجري، لم تكن لديه الرغبة في الحضور.
أجاب دون إطالة: "إنه ممل للغاية".
قرر البدء خطوة بخطوة، ووجد قطعتين كبيرتين متناسبتين، وضعهما جانباً.
"سمعة البروفيسور وايت كانت تجعل ذلك الفصل أول ما يمتلئ في الماضي. من المثير للفضول أن يكون لديك معلمان قصرا عن توقعات الإمبراطورية، بل وتوقعات الإمبراطور نفسه".
هل كان وايت مهماً إلى هذا الحد في وقت ما؟ وجد كال صعوبة في رؤية ذلك. الرجل لم يستطع حتى تصحيح امتحان غبي في الوقت المناسب.
سأل ببراءة: "ألم تكد السمينة تقتلك؟".
كانت هي المسؤولة عن الأمير المشاكس. لو لم تواجه فيرغسون، لما وصل إلى هذه الحالة. جمع قطعتين أخريين من الخشب.
"نعم، كما قلت، لقد تدهورت حالته العقلية أكثر مما توقعت. يؤلمني رؤية من نظرت إليه طويلاً يتصرف بهذه الطريقة".
لا تقابل أبطالك أبداً. كان أمراً جيداً أن كال لم يكن لديه أي منهم.
كان دائماً من النوع الذي "ينقذ نفسه"
على أي حال.
"ألم يهاجمكم؟".
كان يظن أن الرجل كان شريراً من وجهة نظرهم.
"لن أقبل هجومه على المكتب الرئيسي. ومع ذلك، في عالمنا، يحب الناس الحديث عن العائلة. وغالباً ما يلوون معنى الكلمة. سيقدمون أي قدر من التضحيات إذا كان ذلك يعني حصول بيتهم على ذرة من الهيبة، ناسين أن أفراد البيت، لا الألقاب الملصقة به، هم المهمون حقاً".
تقطر كلماتها بالمرارة، ولم يحتج لذكاء خارق لاستنتاج أن الأمر شخصي.
"شخص مستعد للتخلي عن كل ذلك طلباً للعدالة لزوجته الراحلة، هذا أمر يستحق الإعجاب. حتى إنه ضمن حماية ابنته من التبعات. تعجز الكلمات عن وصف ذلك بالتفصيل؛ ومع ذلك، لا تخطئ، لقد كان يوماً رجلاً عظيماً".
حين سمع بذلك الحادث لأول مرة، قارنه بما حدث له. في هذا الضوء، لم تكن المقارنة دقيقة. فما فعله كان أنانية محضة، حتى وإن عوض ذلك بالتنازلات التي حصل عليها.
"بالتأكيد".
لم يكن ليجادلها. كان تجميع الأجزاء الكبيرة من الكرسي سهلاً، لكن حين وصل للأجزاء الصغيرة، أدرك مدى عبثية الأمر. لم يملك حتى ما يلصقها به، فلم يدرِ لمَ كان يحاول أصلاً.
قالت بحرارة، فانتصب كال: "ما جاء بي إلى هنا مثال حي على القاعدة. تعاملات بيت لوتشيرنا غامضة، وهذا قول لطيف. حتى الآن، مع وجود سليل ميت، يعيقون تقدمي. بدأت أتساءل عما حدث حقاً لوريثهم السابق".
اخترق ذلك مزاجه السيئ، وضمن كال أن تظل الابتسامة التي زحفت إلى وجهه داخلية. نعم، هكذا تماماً. استمري في التساؤل؛ استمري في سحب الخيط. وإن قاد بعيداً عنه، فذلك أفضل.
"ليسوا هم فقط؛ أشعر أن الجميع يود نسيان أنه وُجد".
ضمه إلى هؤلاء.
"موت طالب يجب أن يستدعي قلقاً أكثر مما حدث".
التقط القطع، مستسلماً، وبدأ برميها في سلة المهملات.
"ربما لم يحبه أحد".
تقليل من الشأن إن كان قد قال ذلك يوماً. وضعت الآنسة جاستيسيار القلم جانباً. رتبت الأوراق وفصلتها إلى أكوام.
"كان دودة من البشر".
ظل الجزء المرئي من وجهها بلا تغيير، ومع ذلك كان الاشمئزاز ظاهراً في عينيها الداكنتين: "كل حجر أقلبه لا يزيد ذلك إلا رسوخاً. هذا لا يغير تكليفي. لقد كُلفت باكتشاف مرتكب موته، وسأنجز ذلك".
همم، لقد دخلوا منطقة خطرة مجدداً. هل يجب أن يغادر؟ لم يفرغ كل ما في جعبته كما أراد. ومع ذلك، كان أفضل من لا شيء. أراد التخلص من ذلك قبل مقابلة العملاء في المدينة. ربما يفهمون موقفه بشكل أفضل، لكن التذمر أمامهم قد يقلل من ثقتهم به.
"هل اقتربتِ من ذلك؟".
كان سؤالاً غبياً، لكنه لم يظن أن هناك ضرراً في سؤاله. كل ذي صلة يعلم أنه موضوع في التحقيق. لم يثر استفساره إعجابها، وانصرف انتباهها إلى عملها.
"لا أعتاد مشاركة التطورات المادية للقضية مع أحد المشتبه بهم الرئيسيين".
لمَ كان على الشخص الوحيد في الإمبراطورية الذي يأخذ وظيفته بجدية أن يكون هو المكلف بالقبض عليه؟ انتهى كال من التخلص من آخر القطع، ومسح يديه على سترته.
علق دون أن تتفاعل المرأة: "العادات قابلة للكسر. ربما يجب أن أذهب للدراسة".
لم يسر الأمر كما أراد، لكنه لم يكن سيئاً جداً بالنظر إلى من كان بصحبتها. الخروج دون أصفاد كان فوزاً في نظره.
قالت: "افعل ذلك".
لم تبدُ مهتمة بمغادرته، وفتحت درج المكتب لتستخرج كومة أخرى من الأوراق: "ونصيحة. احذر من افتراض أن كل ما يُقدم لك زيف. كن متشككاً، لا ساخراً، فالطريق الأخير طريق وحيد".
كان ذلك... يبدو صحياً. للأسف، بين المعتوه وأليس، كان يميل إلى أن الأولى هي حاملة الحقيقة.
قال بصدق، منتظراً أن يبدأ الباب بالانغلاق وهو يلقي كلماته الأخيرة: "شكراً. أراكِ لاحقاً".
بالتأكيد سيتساهل معها حين يهاجمها.
"إن"
فعل، صحح لنفسه. ربما تتحمل الأكبر سناً الضرب بشكل أفضل. ومع ذلك، سيكون ذلك هو الخروج الثاني، والآن عليه الاستعداد للأول. أخته المزيفة لن تضرب نفسها.
"لا يمكنك ضرب وريث أرْدير."
كان هذا هراءً. لم يحل الظلام بعد، لكنه اقترب بما يكفي، وعاد هو إلى المدينة.
غادرها بأقصى درجات الحذر، ولأن أليس انشغلت بـ "أعمال الورثة"، لم يخشَ أن يُفتقد غيابه.
كان المكان متوقعاً. غرفة خلفية صغيرة في الحانة، وقد حجز لنفسه جزءاً من الأريكة. ساوره قلق طفيف بشأن ترتيب الجلوس حين يصل البقية، فالمكان ضيق. كانت كاسي هي عميلة الاتحاد الموكلة بمراقبة أوليفيا، وقد أرسلها لإحضار الرداء ومن تراه مناسباً من المساعدين. وحيداً مع رئيسته، ظلت بينهما خلافات عالقة.
"بل أستطيع، وبكل تأكيد."
لقد هزم كائنات أقوى منها بكثير، وغالباً ما واجه عدة خصوم في آن واحد.
"بصراحة، الأمر تأخر كثيراً. كان يجدر بي فعلها في اليوم الأول."
ربما لو أذاقها ضرباً مبرحاً، لندمت على إبقائه خارج دائرة الأحداث. ما الذي كانت تفكر فيه حقاً؟ الذهاب لمقابلة قتلة دون أقوى أوراقك هو قمة الغباء. في الواقع، ضربها سيكون لمصلحتها. ستكون ليلي هناك على الأرجح. قد يتساهل معها قليلاً، فالمحرضة هي أليس.
"كالوم،"
شددت أوليفيا، وتجعدت جبهتها. كانت تجلس في المقعد الوثير أمامه.
"ما الذي تظن أنه سيحدث حين يتعرفون عليك؟"
سؤال أبله. استند كال إلى الأريكة وهز رأسه بأسى.
"من الواضح أنني لن أسمح بحدوث ذلك. لهذا السبب أرتدي الغطاء وألتزم الصمت."
كانت تعيد طرح الحجج القديمة، مما يعني أنها لا تملك أسباباً جديدة مقنعة لإلغاء هذه العملية.
"لقد فشلت بالفعل في إقناعك بأن مهزلة 'الموت الصافر' هذه محكوم عليها بالفشل."
كان جيداً أنها تصالحت مع هذه الفكرة. لولا ذلك لقلق على صحتها.
"لكن ممارسة، كما تقولين، انطباعك على قلة من الناس ممن قد يعرفون بصمتك هو... هل أحتاج لمواصلة شرح الأمر لكِ؟"
أهذا ما يقلقها؟ بالتأكيد، كانت هناك مشكلة. لكنها لم تكن شيئاً لا يستطيع تجاوزه.
"لماذا تظنين أنني أملك هذه؟"
رفع قبضته.
"حين يتعلق الأمر بالتعزيز، أعرف ما أفعله. لا أسرّب السحر وأستطيع تسديد لكمة ترسل أحدهم للأسبوع القادم."
أحدهم، لا أي شخص. أما ذاك الاثنان؟ لم يكونا سيئين، لكنه يلعب في دوري مختلف. ضمت أوليفيا شفتيها، وشعر بالسؤال قادماً قبل أن ينطق.
"ما مدى قوتك الجسدية؟"
كان كال يعلم أن ملفه مقيد، لكنهم لم يخبروها الكثير عنه. ربما لهذا السبب كانت قلقة جداً بشأن ذلك الشيطان من الفئة الرابعة قبل فترة.
"أقل منهم،"
لم يحتج لتحديد من يقصد. لم يكن انتقاصاً من مهارته؛ بل مسألة وقت. لا يبلغ الناس ذروة قدرتهم السحرية إلا في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات.
ومع ذلك، فقد استحم في "النفايات"
طويلاً بما يكفي ليتفوق على المعدل.
"لكن الفجوة ليست ضخمة. أسقطتُ إيجيس أرضاً قبل فترة."
كان الأمر ضرباً من الحظ، ولم يستطع إيذاء الرجل، لكنه كان إنجازاً على أي حال.
"وإذا ساءت الأمور، لدي حيلتي الخاصة."
حيل لا يستطيع أو لا يريد استخدامها في المدينة. نقرت أوليفيا بأصابعها على مسند الذراع.
"هذا مطمئن لسماعه."
لم تبدُ مطمئنة تماماً.
"عليّ أن أتساءل كيف تحولت من انتحال شخصية مجرم مطلوب إلى عقد صفقة غامضة مع زملاء الدراسة."
كان سؤالاً وجيهاً، وكان يجدر بها البدء به.
"باختصار. تحاول هي إنهاء الخيوط العالقة بطريقة غبية، وأنا محظوظ بما يكفي لمعرفة شخص يعرف الشخص الذي تحاول الترتيب من خلاله."
بدا وصف الأمر بالحظ خاطئاً، لكنه لن يكشف أسرار "قناع".
إن كانت أسراراً أصلاً.
"ومن قد يكون هذا الشخص؟"
متابعة كان يأمل تجنبها. بالنظر إلى رد فعلهم تجاه الرجل الذي قتله، لا يسعه إلا تخيل مدى ضخامة الآنسة بلسير مقارنة به. فكر في عدم إعطائها الاسم المستعار، لكن حجب معلومات كهذه سيكون عديم الجدوى في هذه المرحلة.
"العنكبوت."
لم يثر الاسم رد الفعل الذي توقعه، وهزت رأسها رافضة.
"مستحيل،"
قالت أوليفيا كحقيقة ثابتة.
"لقد ماتت منذ سنوات. لا بد أنه محتال. صِفهم بالتفصيل، بما في ذلك القدرات."
فعل كال ذلك، مع استمرار إخفاء علاقتها المزعومة بـ "قناع".
خيم الصمت عليهما. كان أمراً شائعاً جداً في هذه الغرفة، ونظر كال إلى المروحة الصاخبة فوقهما. ينبغي على أحدهم تزييت ذلك الشيء أو فعل أي شيء لإيقاف ذلك الطقطقة.
"تلك هي العنكبوت،"
قالت أوليفيا بجدية.
"هل كان سردك للنزال دقيقاً؟ ليس هذا وقت التبجح."
مد يده إلى جيبه وأخرج النجمة. أمام عينيها، وضعها منتصبة على الطاولة المنخفضة بينهما. وازنها بيد، واستخدم الأخرى لتدويرها. دون غش، استغرق الأمر بضع محاولات، لكنه نجح أخيراً في جعلها تدور على أحد رؤوسها.
"تلك ليست اللعبة التي تظنها."
بدت عيناها وكأنها تريد حفر ثقب فيه، ورأى يدها ترتجف قليلاً وهي تكبح نفسها.
"أرجوك توقف عن هذا الهراء. إنه عدم احترام لما تمثله."
تساءل كال كيف سيكون رد فعلها لو استخدم "قناع"
نجمته كعود لتنظيف الأسنان. صفع يده على الطاولة، مما أجبر النجمة على الانبطاح. سحب يده، مبقياً النجمة في نظره بينما يقلبها مراراً في كفه.
"لم أبالغ. إنها عجوز صلبة."
كان ابتكار طريقة للتعامل معها دون تسوية أحياء كاملة بالأرض أمراً صعباً.
"إذن نحن مكشوفون بالفعل."
أوه، أجل. يفترض أنهما كذلك.
"لا تقلقي بشأنها. إنها تقدم معروفاً فقط ولن تبلغ عنا أو أي شيء من هذا القبيل."
لم تضيع أوليفيا وقتاً في ردها، ورأى أنه استفزها مجدداً.
"كيف يمكنك أن تكون واثقاً هكذا؟"
اشتبه كال في أنها بدأت بالفعل في وضع خطط لإخراجهما معاً. في التفكير الثاني، ربما جهزتها بالفعل وجعلتها جاهزة للتنفيذ.
"لأنني سأقتلها، وهي تعرف ذلك."
كانت قد ادعت أنه لا يستطيع تهديدها. لكنها كانت تعلم أنه خطير، تماماً كما كان يعلم هو الأمر نفسه عنها. في البرية، حين يلتقي مفترسان كبيران، نادراً ما يحدث قتال فعلي. القتال سيؤدي إلى إصابات، مما يهدد فرص بقائهما. البشر حيوانات معقدة، لذا لم يكن الأمر مباشراً. كان عليه أن يؤمن بوجود قدر من الاحترام المتبادل، وأمل أن يمتد ذلك لحفظ أسراره. كان كال يدرك حجم المخاطر التي يواجهها هنا.
في النهاية، لم يستطع البقاء في المنزل وترك الأمور تجري من تلقاء نفسها. كانت أليس ذاهبة إلى اجتماع الليلة، ولا شيء يستطيع فعله سيغير ذلك. ربما كان بإمكانه تأخيره باختلاق فضيحة في الحرم الجامعي لإبقائها مشغولة، لكن لم يكن هناك ضمان لنجاح ذلك. فكر أيضاً في عدم حضور الموعد، لكن ذلك بدا إهانة للآنسة بلسير، وبدت من النوع الذي يأخذ الأمور على محمل شخصي جداً. بدا ذلك صداعاً قيد التكوين.
لا، إذا لعبها بشكل صحيح، فستسير الأمور كلها على ما يرام.
"لن تستمع إلى كلمة مما أقوله بخلاف ذلك، أليس كذلك؟"
ذكرته أوليفيا بوجودها، فضحك. كانت فكرة سخيفة جداً.
"بالطبع سأستمع."
لن يكتم صوتها حتى، رغم معرفته كيف.
"لكن لا تظني أن ذلك سيجعلني أغير رأيي."
كان قد قيّم خياراته، وسيتطلب الأمر الكثير لثنيه الآن. توازنت عبسة وجهها مع ابتسامته، واستند إلى الخلف واضعاً يديه خلف رأسه. كان يأمل أن يهدئها مظهره المسترخي، لكنه لم يبدُ فعالاً. تبادرت إلى ذهنه استعارة حديقة الحيوان التي ذكرها ألبرت، ولم يسعه إلا التفكير في أن أدوارهم قد انعكست. بدا أنه هو دائماً من يحاول الحفاظ على هدوئها بدلاً من العكس. دخلت بصمة طاقة إلى وعيه، وأدرك أن كاسي عادت مع البقية.
حان الوقت لتبدأ هذه المسرحية.