لامس الزجاج ببرودة تحت كفه. تردد قليلًا قبل أن يلمسه بهذه الجرأة، لكنه قرر ادعاء العفوية إن سُئل. تسللت طاقته عبر الحاجز السحري لتغلف خزانة العرض أمامه. عاد إلى المتحف مجددًا، قاصدًا إياه فور انتهاء حصصه المعتادة. نجح في تجنب التسكع قرب ذلك التمثال، مقتفيًا أثر خطواته السابقة. لقد عبروا هذه القاعة سريعًا في المرة الماضية. كانت المعروضات قليلة، لكنه راق له أسلوب عرضها.
انتصبت في الزاوية أداة حربية طويلة بدت كأنها مشجب للمعاطف. ومن الطريف أن الزاوية المقابلة ضمت معطفًا فعليًا، أو شيئًا يمكن ارتداؤه كذلك؛ كان رداءً مطرزًا، وبناءً على معرفته المكتسبة حديثًا، خمن أنه مخصص للمراسم. زُينت الجدران بثلاثة إطارات: أحدها لوحة فنية، والآخران على الجانبين كانا وثيقتين من نوع ما. تباين الخط في كليهما؛ فكانت حروف الأولى أنيقة، بينما بدت الأخرى مربعة وجافة.
أمام إحدى الوثيقتين، استقر قلم داخل عرض خاص، وُضع ببروز على وسادة مخملية حمراء. يُفترض أنه استُخدم لتوقيع كلتيهما. وُضعت خزانة مشابهة أمام توأم الوثيقة، لكنها احتوت على مجموعة من الأختام والأشرطة. كل هذا، رغم إثارته، لم يكن سبب وجوده في القاعة. ظاهريًا، جاء اليوم ليتعمق أكثر في أمر تاجر نوى الشياطين الآخر، تشارلز سابينتيوس. سواء كان من العبّاد أم لا، أراد سبر أغوار عقله.
ليس جسديًا كما تفعل قبضته عادةً، بل بفهم طريقة تفكيره. لم تكن هذه نقطة قوته، لكنه أمل أن يضيء موضوع أطروحة الرجل شيئًا من شخصيته. أي شيء يقضي المرء وقتًا طويلًا في الكتابة عنه لا بد أن يحتوي على تلميح لدوافعه، أليس كذلك؟ في المرة الماضية، تشتت انتباهه، ولم يحب ترك الأمور ناقصة. هذه المرة كان حذرًا، يمسح المكان دوريًا ليتأكد من خلوه من مهووسة الموضة. رغم أنه لن يمانع في استدراجها للحديث عن المشهد السياسي قليلًا؛
فقد بدت أكثر قدرة على الشرح من أليس. كما أنها أقل احتمالًا لمحاولة خنقه بوسادة. لم تحاول أليس ذلك تحديدًا، لكنه كان واثقًا أنها ستجرب لو غلبه النعاس قربها. أدرك كال أن جيسيكا نجحت في تضليله دون أن تكون حاضرة، فأعاد تركيزه إلى طاقته. كانت تجربة مشابهة لما حاول فعله في مكان بيتيرو. نجح منذ زمن في تمرير طاقته عبر المتاهة غير المرئية، والآن يحاول تفكيك الحاجز برمته. لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية فعل ذلك.
لكن المخاطر بدت ضئيلة، فقرر المحاولة. كان مؤسفًا أنه كُشف أمره. ونظرًا لهوية الشخص، واصل عمله وكأنه لم يلحظ شيئًا. من الواضح أنهما لم يتشاركا النوايا ذاتها، وانطلق صوت من الجانب.
قال رولاند بعد أن أزال الوهم الذي يخفيه: "كالوم، رغم جهودي، لا أظن أنني نجحت في تجاوز حواسك".
كان الأمر وشيكًا؛ فلو لم يكن يمسح المكان بحثًا عن جيسيكا لما لاحظه.
"لذا يجب أن أسأل، لماذا تحاول سرقة آثار من ماضي عائلتي؟".
إنصافًا للحق، لو ظن أن الرجل سيهتم، لتوقف.
"لديك مئات منها على الأرجح. ثم إنني لم أكن لأسرقها".
ليس الآن، على أية حال.
"ربما، لكن بما أن هذا كان ملكًا لسلفي الذي أشرف على التوحيد، فله أهمية تاريخية".
مع هذا السياق، بدت القاعة منطقية فجأة. كانت هذه قطعًا استُخدمت أثناء توقيع المعاهدة التي جعلت من الحصن المقدس تابعًا للإمبراطورية. لم يطل التفكير في سبب حاجتهم لأداة حربية لذلك.
"هل تسمح؟".
تقدم رولاند مادًا يده. سحب كال طاقته متنحيًا جانبًا. وضع ولي العهد يده على الزجاج للحظة قبل أن يتجه للمزلاج ويفتح الخزانة. على حد علم كال، لم تنطلق أي إنذارات. اقترب كال من العرض المفتوح، فحص الحاجز مجددًا ووجده في حالة خمول. تسلل وميض من الضيق إلى داخله، لكنه كبته.
"بصراحة، توقعت أن تحطم الزجاج فحسب".
تمنى جزء منه حدوث ذلك.
قال رولاند ببطء، وبدا مفكرًا أكثر منه منزعجًا: "رغم أنني لا أنكر أن فعلًا كهذا سيكون مسليًا، لست واثقًا مما فعلته لأجعلك تظن أنني سأقوم بشيء فج كهذا".
استرجع كال ذكرياته، مدركًا أن هذا ليس أسلوب الرجل حقًا.
"في المرة الأخيرة التي حدث فيها شيء كهذا، قام الشخص الآخر بكسر طريقه عبر الحاجز".
شبك رولاند ذراعيه، وفرك ذقنه لثوانٍ قبل أن يومئ بوقار.
"ليليان".
لم يكن سؤالًا، وأومأ كال ردًا عليه.
"أظن أن لكل امرئ ذوقه".
ارتسمت ابتسامة عارفة على وجه الرجل. تملك الرعب من كال حين أدرك أنه لو عرف المقعد الثاني بهذه الشائعة الصغيرة، فلن يتوقف عن مضايقته. سيضطر لقتل الرجل، وهذا يعني تجاوزه لأيجيس أولًا. مهمة مستحيلة كهذه قد تصبح ضرورية لو لم تتعلم أوراكل الصمت. لكن تلك مشاكل لوقت لاحق. مد كال يده وأمسك القطعة الأثرية المكشوفة.
"على الرحب والسعة، خذ ما تشاء".
كان للصولجان ثقل. نُقشت عليه أنماط معقدة وفرت قبضة إضافية. عمل الرأس كهالة تحيط بجوهرة مزخرفة. كان هناك تفصيل واحد يقلقه حاليًا. أمسك الصولجان من الأعلى وخفضه إلى الأرض.
تمتم بعبوس: "قصير. حسنًا".
رفعه مجددًا وأعاده إلى الوسادة.
سخر رولاند: "ليس بمستوى معاييرك؟".
كان لا يزال يرغب به قليلًا، لكن ليس لدرجة سرقته لنفسه.
"هل لديك شيء أطول؟ أبحث عن شيء يمكن استخدامه كعكاز".
كان لدى ألبرت العكاز نفسه منذ عرفه. لم يخطر بباله إلا في اليوم التالي، لكن ذلك الصولجان كان سيصلح كعكاز ممتاز لو كان طوله مناسبًا. ومع كل ما فعله الرجل لأجله، كان مستعدًا تمامًا لتكريس وقت فراغه للبحث عن واحد.
"بلا شك، لكن على حد علمي، كل القطع المحفوظة هنا قصيرة جدًا لهذا الغرض...".
تلاشى صوت الأمير قبل أن يتابع بما ظن كال أنه تلميح للحماس: "إن رغبت، يمكنني صياغة نسخة طبق الأصل بالطول الذي تريده".
توقف كال، يقلب العرض في ذهنه.
"لا".
النسخة لم تبدُ رائعة. ألبرت يستحق القطعة الأصلية.
"سأجد شيئًا آخر لاحقًا. بالمناسبة، كيف يسير أمر القهوة؟".
كان يعتمد على ذلك لهدية جيرالد. ظن كال أن العكاز لا يزال فكرة جيدة لألبرت، لذا سيبقي عينيه مفتوحتين. كانت ميلي قد أربكته، ولم يكن ليحاول حتى فهم ما قد تريده ماسك.
خاطر رولاند بالقول وبدا غير مرتاح للسؤال: "هذا يثبت أنه مزعج قليلًا. هل لديك أي تفضيلات؟".
كان سيكون رائعًا لو استطاع الاتصال بالشخص الذي ستُهدى له. وبدلًا من ذلك، قدم معلومة واحدة.
"لا شيء بالقرب من أراضي سوراتوس".
كان من الصعب نسيان مدى سوء تلك القهوة التي قدمتها له آن. تجعد حاجبا رولاند، واستغرق الأمر لحظة قبل أن يرد.
"أظنني أتذكر أنه بيت جديد، يقع شمالًا من هنا على الحدود. جزء من الكتلة الشرقية تحت فيروم. لم أكن أعلم أن الحبوب تنمو هناك".
كانت تلك إحدى الفصائل التي حدثته عنها أليس بالأمس حين عادا إلى سكنهما. أُدرجت ضمن شرح عن سبب كون التفاعل المتهور مع فرد ملكي قمة الحماقة. كلماتها، لا كلماته. استمع كال لمحاضرتها -أو ثرثرتها- بعقل منفتح. ومع ذلك، بعد استيعاب المعلومات، قرر أنها سخيفة وعزم على مواصلة التعامل مع هذين الاثنين كما كان دائمًا.
"كنت أفضل حالًا لو لم تعرف؛ صدقني".
أو لا تصدق؛ سيكون ذلك مضحكًا أيضًا. بدأ كال يسير في الرواق، داخلًا إلى القاعة التالية. وكما هو متوقع، تبعه رولاند. كان التصميم في هذه القاعة مختلفًا، وراح يتجول نحو درع طائرة. هذا المكان يحتاج حقًا إلى بطاقات وصفية أفضل.
"كيف كسرت ذلك بهذه السهولة على أي حال؟".
إن كان عازمًا على البقاء، فمن الأفضل فتح حديث معه.
"لم أظن أنهم يدرسون كسر الحواجز في مبادئ الأمير 101".
بدلًا من الرد مباشرة، مشى رولاند نحو الخزانة التي تحمل الدرع الطائرة. استعرض مهارته، فعطل الحاجز وفتح العرض، مشيرًا لكال بالاقتراب. أدار كال عينيه، مواصلًا سيره عبر هذا الجناح.
بدأ رولاند بالرد بعد أن سار بمحاذاته: "لطالما كان لدي ميل لفتح الأبواب. وبينما يُفتح بعضها بسهولة بناءً على طلبي، أضطر أحيانًا لفتح أخرى بالقوة، حتى لو هدد ذلك بكسر الإطار".
تحولت نبرته إلى شيء أخف، وتابع بنبرة مازحة تقريبًا: "أو هكذا أقول لنفسي. بصدق؟ من الممل أن تُنجز الأمور لأجلك دائمًا".
حافظ كال على تعبيرات وجهه، لكنه وافقه داخليًا تمامًا. كان يتقبل عمومًا ترك المحترفين يقومون بعملهم، لكنه كثيرًا ما يجد نفسه يتدخل بطريقة ما. وعادة ما يكون ذلك على حسابه. رغم أنه شعر أنهما لا يتحدثان عن كسر الحواجز أو الأبواب المادية.
"تعلم أن الأمور ستكون أسهل بكثير لو قلت ما تعنيه".
اعترف بكونه منافقًا، لكنه شعر أن الموقف الحالي يبرر ذلك.
"أحقًا؟ بالتحدث بهذه الطريقة، أسمح للناس بسماع ما يتمنون. ردود أفعالهم تعلمني بموقفهم دون إزعاج أحد".
رمقه كال بنظرة جانبية، غير مصدق للحظة أن الأمير لا يستمتع بإثارة حفيظة الناس.
"بالطبع، السبب الحقيقي أناني".
توقف رولاند فيما ظن كال أنه محاولة لخلق تشويق.
"بمجرد أن تظهر رغباتك الحقيقية، تصبح سلاحًا يُشهر ضدك. لهذا السبب يحرسها الكثيرون، ولهذا يجب عليك دائمًا مراقبة ما يفعله الناس بدلًا من الكلمات التي ينطقون بها".
الأفعال أعلى صوتًا من الكلمات، طبعًا. ولم يغب عن بملك أنه يتلقى درسًا آخر. بدا ذلك نمطًا متزايدًا. مال رأس رولاند قليلًا، وتحولت نبرته إلى جدية أكبر.
"رغم ذلك، إن كنت تؤمن حقًا بما تقول، لماذا لا تقود بالقدوة وتخبرني بما ترغب به حقًا؟ سأرد لك الجميل حينها".
لم يهم من هو المتحدث؛ كانت إجابة كال واحدة.
"ما زلت أحاول معرفة ذلك".
كان يمكنه سرد أي عدد من الأشياء الصغيرة وبعضها ليس صغيرًا، كان يعمل بجد على الكثير منها. لكن لم يشعر أن أيًا منها مناسب لهذا النوع من الأسئلة. سارا في صمت. تظاهر كال بالتوقف والاهتمام ببعض القطع، لكنه في هذه المرحلة كان يؤدي الحركات حتى يصل طبيعيًا إلى موضوع أطروحة التاجر.
رأى رولاند: "أشعر أنك تبالغ في التفكير. ومع ذلك، لا يبدو ذلك غير صادق، لذا سأفي بجزئي. حاليًا، لا يوجد سوى شيء واحد أريده، وهو رعاية صديقي".
لم تكن هناك حاجة لذكر اسم فيرغسون.
"أنا موافق بالفعل على تسريب درجاتنا".
قاد كال الحديث بالإيجاب.
"لكن إن كنت تسأل عن فكرتك الأخرى، فقد أخبرتك أن هذا رفض قاطع".
أين كان بيني حين احتاج إليه؟
"أخبرني، لو كنت مكاني، ألا تفعل كل ما في وسعك لمساعدته؟".
بلا شك. لو كان ألبرت بعيدًا يحاول قتل نفسه في القفر، لقلب الدنيا رأسًا على عقب بحثًا عنه. لن يهم إن كانت الفرص ضئيلة؛ لن يفكر بلغة الاحتمالات. هاه. توقف كال في مشيته قبل أن يتابع. قد تكون هذه مشكلة. ليست مشكلته تحديدًا، فهو غير مسؤول عن ضمان عدم مقتل الإمبراطور المستقبلي. لكن موته سيخلق عدم استقرار في وقت يحتاجون فيه بشدة لعكس ذلك. كال، جليس الملوك والأمم على حد سواء.
لن ينطق بهذه الكلمات أبدًا، حذرًا من نيل اللقب بغير سخرية.
"إنه قوي ويمكنه الاعتناء بنفسه".
بالغ كال في قوة فيرغسون على أمل تهدئة الأمير.
"كما قلت سابقًا، ركز أكثر على أخيك ذاك".
كان تملصًا ضعيفًا، لكنه أفضل ما استطاع التفكير فيه.
رد رولاند برد محسوب كسب به نظرة استنكار من كال: "لا أرى كيف تكون علاقتي به من اهتماماتك. سأعترف بمفاجأتي بمعرفة تفاعلك معه؛ ومع ذلك، هل تدرك الرسالة التي قد يرسلها ذلك للآخرين، لو وصلهم الخبر؟".
كان يدرك، لكن منذ الليلة الماضية فقط.
"إذًا لا أحد يجب أن يعرف. لست أسعى للدخول في صراع قوى".
رفع كال يده، قاطعًا الرد.
"لا أقول إن هناك صراعًا من الأساس. أعرف ما هو الخط الرسمي".
الذي كان أن رولاند سيكون الإمبراطور القادم وأن سيباي سيزوج أو شيء من هذا القبيل. غير رسميًا، بدا اثنان من الدوقات الثلاثة فاترين تجاه الفكرة، وقد تكون هناك نقاشات جارية أو لا. بالتحدث مع سيباي، قد يظن الآخرون أنه يضع 'مخالبه' في حاكم مستقبلي ويسعى لتحسين آفاق بيته. أي شخص يعرف كال شخصيًا سيضحك على الفكرة على الأرجح. حسنًا، لا، سيصرخون في وجهه لفعل ذلك من الأساس.
خير مثال، بالأمس. حسنًا، ذلك، ويبدو أن ذلك العجين تحديدًا كان كابوسًا لإزالته من الشعر والملابس على حد سواء.
"للتسجيل، أنا أصدق الرواية الرسمية. أعني، لماذا قد يلعب بيني دور المرافق بخلاف ذلك؟".
كان سؤالًا بلاغيًا، وتابع كال: "لكن يجب أن تقضي وقتًا أطول مع الفتى، وليس كأمراء".
توقف عن قول 'كأخوة' لأنه لم يكن يعرف تمامًا ما قد يستلزمه ذلك.
"ألم يخطر ببالك أننا قد نستخدم هذا الانقسام المزعوم لاجتثاث المعارضة؟".
لم يخطر، وألقى كال نظرة على رولاند، أخبرته بالضبط بما يشعر به تجاه ذلك.
"لا أستطيع التحدث عن نوايا والدي بدقة، لكن نشأتنا لم تكن غير مألوفة لمن هم في مثل مكانتنا. لقد رأيت سيباستيان هنا أكثر مما رأيته في القصر".
رغم أنه لم يره قط، قرر كال أنه لا يحب القصر.
"إذًا ما الذي يمنعك الآن؟".
اعترف رولاند وقد تلاشت الابتسامة منذ زمن عن وجهه: "لقد قمت ببعض المحاولات. ومع ذلك، هو يكنّ استياءً نظرًا لمواقعنا. هو ليس مثل أختي، التي تعزل نفسها بسعادة عن العالم. لا يساعده أن البعض يحاول تسميم عقله. أنا محظوظ بما يكفي لأنه يتحمل بيني".
لم يكتشف كال أي خداع. هل كانت كل ديناميكيات العائلة في الإمبراطورية فاسدة؟ أم أنه كان محظوظًا بما يكفي لمصادفتهم؟ ليس أنه في وضع يسمح له بالحكم.
أعلن رولاند بنبرة محبطة: "هذا يكفي في هذا الموضوع. سيباستيان ليس في خطر. فيرغسون هو المعرض للخطر. لقد أخذ القفر أشخاصًا أقوى منه".
ربما، وهذا سبب كون مطاردته غباءً مطبقًا.
"أنت ولي العهد؛ لو كان هناك وقت لاستعراض سلطتك، أليس الآن؟".
تفهم الرغبة في فعل كل شيء بنفسك، لكن عندما أُخذت أوليفيا، استخدم كال النجم الذي اؤتمن عليه بسهولة. رمقه رولاند بنظرة حادة، وتحول وجهه إلى عبوس.
"هل نسيت ملاحظاتنا السابقة؟ ماذا تظن سيحدث لو أرسلت قواتنا النخبة إلى القفر في ما يعتبره الكثيرون مهمة حمقاء؟".
آه. نظر كال إلى الرجل. مثل دائمًا، لم تكن هناك شعرة في غير مكانها، وكان زيه مرتديًا بشكل مثالي. على السطح، كان يشبه كل جزء من الأمير المثالي. في الداخل كان هناك شيء مألوف جدًا. رغم كل قوته، كان عاجزًا. دفع كال الفكرة جانبًا، ومضى قدمًا.
"ماذا عن ابنته؟ لو كان هناك من يمكنه إعادته، فلا بد أنها هي".
كانت هناك خيارات أفضل، مثل أوراكل، لكن من جانب الإمبراطورية، كانت هي الأنسب.
"لقد أرسلت لها رسالة؛ ومع ذلك، لم أتلق ردًا بعد".
كان ذلك مقلقًا. بقدر ما تعاطف، ظل موقفه ثابتًا إلى حد كبير.
"إذًا كل ما يمكنك فعله هو الانتظار".
طعم الكلمات كان سيئًا على لسانه.
"كل ما ستفعله هو قتل نفسك والآخرين إن حاولت".
كان يكرر الكلمات، ونظرًا لأنها لم تجدِ نفعًا من قبل، شك في أنها ستنجح الآن.
"وإن عرضت المساعدة في التغطية على قتلك لطالب زميل؟".
لم يكن كال مسرورًا على الإطلاق باتهامه بشيء فعله.
"كما قلت، لا أعرف عما تتحدث".
لم يكن واثقًا مما يمكن لرولاند فعله، لكنه لم يهتم كثيرًا، نظرًا لحقيقة واحدة حاسمة. كان بإمكان كال أن يصفر. نوعًا ما. كان ذلك كافيًا.
"وإن اقترحت العكس؟".
كان يقترب بالفعل من حيث يجب أن يكون المعرض، ومع ذلك توقف كال في مساره.
"أنا أتمسك ببراءتي".
بدأ كال.
"لكن من أجل الجدال، ما الضير في واحد إضافي؟ أليس كذلك؟".
التقت الفضة بالأحمر، وسعت عيونهما لتحديد مدى واقعية تهديدات الآخر. كسر رولاند الصمت أولًا، وتلاشت بعض الحدة من وجهه.
"يمكن قول أشياء كثيرة عنك، كالوم أردير، لكن لا تدع أحدًا يقول أبدًا إن عزيمتك ضعيفة".
ربما لم يكن يجب على كال تهديده بالقتل، لكن السياق كان مهمًا، وشعر أنه على حق.
"سبب آخر يجعلني أرغب في أن تشرع معي في هذه المهمة".
للجحيم. كان من المفترض أن يخيف ذلك الرجل؛ لماذا بدا الآن مبتهجًا تمامًا؟ أخرج كال هاتفه، وأرسل رسالة إلى بيني.
"تحذير عادل؛ أخبرت بيني أن يقيد نفسه بك. قد ترغب في الرحيل قبل أن يصل".
كان الحل الأكثر فعالية الذي استطاع التفكير فيه. ولخيبة أمله، لم يغادر رولاند وواصل اتباعه. لم يضيع كال مزيدًا من الوقت ودخل بسرعة إلى القاعة التي كانت تضم إحدى القطع التي كان يكتب عنها تشارلز. توقف عند اللوحة، التي شغلت جدارًا كاملًا وكان بها مقاعد موضوعة للناس للجلوس وتأملها. صُور شخص مظلم في الهواء بقبضة مرفوعة. وفي الأسفل كانت مدينة تحترق، مع رؤية أشخاص مذعورين يحاولون الهروب.
لاحظ رولاند بجانبه: "تصوير إرنستو لغضب زيركسيس".
شخر كال. حسنًا، كان ذلك عديم الفائدة. لكان قد شطب اليوم بأكمله لو لم يعد إلى السكن ليجد رسالة معلقة بخيط من سقف غرفة نومه. كان الاجتماع قد حُدد، وكان كال غاضبًا للغاية.