كسر كال بيضة أخرى، وتخلص من الصفار غير المرغوب فيه، وترك البياض يختلط بما في وعائه. كانت هذه البيضة الثامنة. ينبغي أن تكفي. هذا ما تقوله الوصفة على الأقل، فهو لم يجربها من قبل. في رأيه، هذه هي الطريقة المثلى لإنهاء اليوم. لقد كان يوماً عادياً تماماً، إذا ما أخذنا كل شيء في الحسبان. الاستثناء الوحيد كان السماح لماركوس بتوجيه بضع ضربات إليه. نقل الوعاء الممتلئ إلى جزيرة المطبخ ثم استدار؛
مسحت عيناه الخزائن المتنوعة. من الجيد دائماً تحضير كل شيء قبل البدء، لكن كال غالباً ما يجد نفسه يشرع في العمل مباشرة ويدبر أمره لاحقاً. لقد كان الانضمام إلى نادي الطهي قراراً صائباً. فلم يخذله هذا المكان قط حين تعلق الأمر بتوافر ما يحتاجه. كان سيبذل الغالي والنفيس لامتلاك بعض هذه التجهيزات في كوخه. جذبت المزايا البراقة انتباهه أولاً، كالثلاجة التي كان عرضها يفوق طول ذراعيه الممدودتين ولا يكاد ينقصها شيء لتلامس السقف.
ثم جاءت خزائن المؤن على جانبي الثلاجة. كانت تشغل ما تبقى من ذلك الجدار، ومزودة بأبواب منزلقة قابلة للطي. كان بوسعه تركها مفتوحة بالكامل إن أراد رؤية المستويات المتعددة التي يحتويها كل منها. أطعمة غير قابلة للتلف وتوابل تمتد إلى حيث لا يصل البصر. كان يبالغ، لكن المنظر كان مهيباً حقاً. وكان ذلك جداراً واحداً فقط. أما الجدار المقابل فكان يعج بالأفران، والشوايات، والمقالي، وأجهزة الطهي بالبخار، والخلاطات، وآلات التقطيع...
والقائمة تطول.
ظن كال أن بيني حين سُئل عما يريده، اكتفى بإجابة بسيطة: «نعم».
لاحظ كال بفضول أن العديد من أسماء العلامات التجارية قد أُزيلت تماماً بالصنفرة. لم يبق منها سوى انخفاضات صغيرة ملساء. بينهما، كانت الجزيرة قطعة بسيطة. كانت في الواقع مجرد مساحة عمل عملاقة ليلهو فيها. وقد قدّر حقاً أن المادة التي صُنع منها سطحها تتحمل سوء الاستخدام، فقد أدرك ذلك حين استخدمها عن غير قصد كلوح تقطيع في الماضي. كان أحد الجدران الأخرى في الغرفة نافذة كاملة، تتيح له إطلالة جميلة، وإن كانت محدودة، على الحرم الجامعي.
أما الجدار الأخير فكان شيئاً يفكر جدياً في أخذه معه حين يغادر الإمبراطورية في نهاية المطاف. كانت الآلات الفاخرة والمكونات رائعة. لا شك في ذلك. لكن امتلاك جدار كامل من خزائن التخزين مع نسخ متعددة من كل قدر ومقلاة يعرفها؟ كان هذا أمراً يستحق إثارة أزمة دبلوماسية من أجله. في رأيه على الأقل. وهذا هو السبب جزئياً في كونه هنا من الأساس. تجاهل ذلك للحظة وركز على مهمته الحالية.
لمح كال عصير الليمون فالتقطه، وعاد إلى الوعاء. وضع الزجاجة جانباً وبدأ في الخفق بسرعة ثابتة، وإن كانت بطيئة.
قالت أليس: "لا أقصد الإساءة".
كانت تقف في زاوية من الغرفة لتفسح له المجال.
"لكن رؤيتك على هذه الحال أمر غريب".
كان كال قد أخذ بنصيحة ماركوس وطلب المساعدة من أليس. كان أمراً صعباً، فحتى طلب المساعدة من ماركوس كان يبدو عليه ثقيلاً. لم يكن يريد حقاً، وبأي شكل، إضافة دراسة السياسة إلى قائمة مهامه. لكن الأمر يتكرر باستمرار، وسيكون أحمقاً إذا استمر في إقناع نفسه بأن لا أهمية له. منذ عودته إلى المجتمع، كان راضياً بترك الآخرين يتولون هذه الأمور. بدا له ذلك ذكياً في ذلك الوقت. هو بارع في القتل، بارع جداً فيه.
بينما الآخرون بارعون في الكلام. بقي في مساره الخاص، لكن إلى أين أوصله ذلك؟ إذا قرر البقاء في الاتحاد، فسيتعين عليه أن يصبح حكيماً هناك أيضاً. رغم أن تلك ستكون مهمة أسهل. فهو ليس على دراية بهيكله القانوني فحسب، بل لديه ميلي أيضاً. تخمينياً، ربما كانت في القارب نفسه معه حين يتعلق الأمر بالاهتمام بتلك الأشياء. لكنها كانت تعرف بوضوح كيف تسير الأمور، إن كانت تلك المفاوضات مؤشراً على شيء.
أيضاً، كان اسمها «المعجزة»؛
وقد توقف منذ زمن طويل عن افتراض وجود أشياء لا تستطيع القيام بها.
"لم أعتبرها إساءة، لكنني لست متأكداً مما تقصدينه".
لم يتوقع منها الموافقة بهذه السرعة. أو أن تكون متحمسة هكذا.
"حين صغتَ تجربتك السابقة، فسرتُ ذلك على أنك تمارس هذا العمل من أجل المنتج النهائي وحده. حماسك الآن يخبرني بخلاف ذلك؛ أنت تستمتع بالعملية ذاتها".
لم يضطر كال للتفكير طويلاً قبل الرد؛ لم يكن أمراً مهماً.
"أحدهما يغذي الآخر. كان عليّ تأمين وجباتي، لكن صنعها كان تغييراً لطيفاً في الإيقاع مقارنة بكل شيء آخر".
وكل شيء آخر يعني إلقاء نفسه مراراً وتكراراً على الوحوش خلف حدود الكوخ. لن يقول إن الأمر أصبح رتيباً مع التنوع الهائل في أشكالها، لكنه كان يستنزفه ذهنياً في بعض الأحيان. دفعته النظرة الكئيبة على وجهها إلى المتابعة.
"هل هناك خطب ما؟"
لا شيء سوى المعتاد، كما كان يأمل.
أجابت بسرعة: "لا يهم"، ثم تداركت نفسها وتابعت بنبرة أكثر هدوءاً: "لم أجد وقتاً قط لمثل هذه التفاهات. في أوقات كهذه، أتساءل عما فاتني".
ألقى كال نظرة على وعائه ثم على الثلاجة. كان لا يزال هناك المزيد من البيض.
"أترغبين في المحاولة؟"
حدقت فيه بعينيها الحمراوين، وبدت وكأنها تفكر في الأمر بجدية قبل أن تهز رأسها قليلاً.
"لا تشغل بالك. أنا مرتاحة بالاكتفاء بالنتيجة".
أصدر كال صوتاً خفيفاً من أنفه.
"حسناً، كوني متطفلة إذن. لن أهتم".
استفزها، مراقباً أي رد فعل. ارتفع طرفا شفتيها، وردت بثقة.
"أفترض إذن أنك لم تعد بحاجة إلى مشورتي؟"
لاحظ أن الخليط بدأ يصبح رغوياً، فأخذ زجاجة عصير الليمون. صبه ببطء، مقدراً الكمية بالعين بدلاً من قياسها. كانت الوصفة تحدد المقادير بدقة، لكنه كان مستعداً لارتجال هذا الجزء. يمكنه إجراء تعديلات لاحقاً إذا لزم الأمر. زاد من سرعة خفقه.
"للعلم فقط، كان بإمكاني سؤال عدة أشخاص".
لم يكن لديه خيارات كثيرة، لكن كان لديه بدائل. في الواقع، لقد استبق الأمور وسأل شخصاً آخر قبلها. هذا عدا عن ماركوس. ومن المؤسف أن رسالته لم يُرد عليها قط.
ردت بسلاسة، وشعر أنها لا تصدقه: "هذا يبرز فقط مدى تأخرك في هذا الأمر. قبل أن نبدأ، هل لي أن أسأل لماذا قررت تعلم هذا الآن؟"
سؤال وجيه، وكان مستعداً له تماماً.
أجاب بنبرة مسطحة وهو يحدق فيها بينما يضرب الخليط: "لا أعلم. ربما كانت مزحة واحدة زائدة عن الحد بشأن تزويجي كأنني ثور ثمين".
كان ذلك هو التملص المثالي. جزئياً لأن هذا كان مصدر بعض دوافعه.
قالت بجرأة وكأنها الطرف المتضرر: "أخبرتك أن ذلك كان على سبيل المزاح. إذا استمررت في الإلحاح على هذه النقطة، فقد أظن أن هذه طريقتك في الدفع نحوها".
توقف كال وضيق عينيه: "أنتِ تسألين... حسناً، يجب أن أتوقف عن الانخداع بذلك".
دفاعاً عن نفسه، لم يعتد على مزاح الفتاة معه.
تأملت أليس وهي تحيد ببصرها عنه إلى النافذة: "معرفة ذلك بداية واعدة. أعترف، لو طلبتَ التوجيه في السياسة منذ أشهر، لكنتُ قلقة. أما الآن؟ فأنا أشعر بالارتياح".
هل كان ذلك يعني أنها كانت ستشعر بالتوتر من رغبته في أخذ مكانها، أم أنها في هذه المرحلة أصبحت أكثر قلقاً بشأن أي ضرر قد يسببه دون معرفة بالسياسة؟ لم يسمح لنفسه بالتعمق في تفاصيل دقيقة كهذه.
سأل كال وهو يستدير نحو الخزانة للحظة بحثاً عن السكر: "هل تماطلين؟"
كان مكوناً كثير الاستخدام، لذا التقط الكيس بسرعة وبدأ في نثر بعض منه في الخليط قبل أن يعاود الخفق.
قالت وعيناها لا تزالان على الخارج: "لست أفعل. ومع ذلك، لست متأكدة من كيفية طرح موضوع كبير كهذا".
كان كال يستطيع مساعدتها في ذلك.
"لماذا لا نبدأ بسبب قدوم أحد الأصابع، خطيب ليلي تحديداً، إلى المدينة؟"
كان لا يزال متشككاً للغاية بشأن الأمر برمته، لذا تعثرت حركته حين رآها تومئ بتفهم.
قالت بانزعاج وهي تعقد ذراعيها، بينما كانت أصابع إحدى يديها تنقر على كمها: "طلبتُ منها ألا تزعجك بذلك. تقليدياً، يتمركز واحد أو اثنان من الأصابع في المدينة أو بالقرب منها. ومع ذلك، غالباً ما تبعدهم الواجبات، ومع وجود الأكاديمية على مقربة، لا تظهر الحاجة لوجودهم كثيراً. غالباً ما يتمركز ويليام في العاصمة، لكن زيارته ليست أمراً غير معتاد. سيكون وجوده مكسباً لنا؛ فليلي تستطيع التعامل معه جيداً".
سيحاسبها كال على كلماتها تلك. سيكون مستاءً جداً إذا انتهى به الأمر مضطراً لقتال أحد الأصابع.
"حسناً، من يقرر نشرهم؟"
بعبارة أخرى، من يملك السلطة لترك المدينة بلا دفاعات في مواجهة استدعاء؟
"هل يمكنه المجيء متى أراد، أم أن هناك المزيد من القواعد؟"
كان أعضاء الكوكبة مدمجين في فروع الخدمة العادية. إذا قدم شخص ما في وحدة مشاة ميدانية طلباً وتم تعيينه بأهمية كافية، فيمكنهم الحصول على عضو من الكوكبة لتلبية النداء.
أوضحت أليس وهي تمد يدها وتحرك أصابعها ببطء: "يدهم المخصصة. يقع ويليام تحت سلطة اليد اليسرى. ومع ذلك، يميلون إلى اتباع نهج مرن عند إدارة أصابعهم. طالما أنهم يخدمون المصالح العامة ليدهم، فإنهم يتمتعون بحريات كثيرة في كيفية التصرف. الأفراد الذين يصلون إلى ذلك المستوى لا يميلون إلى أن يكونوا الأكثر قبولاً".
أجل، هذا منطقي.
لقد رأى «القناع»
يتجاهل الأمور للمتعة ثم يطلب تحديداً أغرب المهام. إذن، الأيدي... لماذا قد يرغب أحدهم في توجيه ضربة للأكاديمية؟ كان يدرك تماماً قدراتهم، كونهم من التهديدات الحقيقية القليلة له. لكنه لم يكن يعرف معتقداتهم الشخصية.
"رائع".
واصل كال خلطه، مضيفاً المزيد من السكر بينما يتحدثان.
"ما قصتهم إذن؟ هل يلعبون بنزاهة مع بعضهم البعض ومع الإمبراطورية ككل، أم لديهم الكثير من الأعداء؟"
قطبت أليس حاجبيها، وحاول أن يتصرف بطبيعية تحت تدقيقها.
تلا ذلك صمت قصير، وفكر فيما إذا كان الوقت قد حان لتنفيذ الخطة «ب».
أنقذه صوت أليس من الاضطرار لاتخاذ أي إجراء جذري: "لديهم أغراض مختلفة. اليد اليسرى مقربة من الإمبراطور. نادراً ما يغادر العاصمة وكان مصدراً للاستقرار لبعض الوقت الآن. يسافر أصابعه في جميع أنحاء الإمبراطورية، مقدمين الدعم نفسه للأقاليم حسب الحاجة".
بناءً على تلك المعلومات، بدا أن هذا الرجل لن يكون هو من يثير المتاعب. لكن إذا كان هو المسؤول عن ترك المدينة دون تمركز، فلم يكن كال متأكداً مما يجب عليه التفكير فيه. أطبقت أليس أصابعها، مشكلة قبضة.
"أما اليمين، فتضرب للخارج، وتعتني بالأمور خارج حدودنا. هي حالياً متمركزة في المحمية المقدسة، تساعد في نقل السلطة إلى الأمير الثاني وتسافر للخارج حسب الحاجة. لقد صعدت قبل خمس سنوات. كان موضوعاً مثيراً للجدل؛ فمع أصولها المختلطة، كانت هناك تساؤلات حول ملاءمتها. بل زعم البعض أنها مُنحت المنصب لتهدئة رغبات تابعنا".
لم تكن ذاكرة كال دائماً في أفضل حالاتها، لكن كانت هناك معلومة واحدة تذكر أنه قيلت له.
"عذراً"، قاطعها، مدركاً أنه يقطع تدفق حديثها.
"أليس فيرغسون أيضاً من هناك؟ ألا تربطهما صلة قرابة؟"
توقفت أليس، ونظرت إليه نظرة تقييم.
"اعتذاري، أنا فقط أجد صعوبة في فهم كيف وصلت إلى هذا الحد دون هذه المعرفة".
بشكل عشوائي. لم يجب، بل مسح إصبعه على حافة الوعاء وتذوق الخليط. لم يكن جاهزاً بعد، فأضاف ملعقة صغيرة أخرى من السكر قبل أن يبدأ في خلطها.
"اليمين هي ابنة فيرغسون".
كان كال مستعداً لمستوى معين من السخافة، لذا كان رد فعله الوحيد إيماءة صغيرة.
داخلياً، وضع فيرغسون في قائمة «لا تقتل»
الخاصة. فقتل والد إحدى الأيادي بدا طريقة رائعة لإغضاب أحد الأشخاص القلائل في القارة القادرين حقاً على سحقه. لقد قرأ التقارير، لذا كان يعرف ما هي قادرة عليه. ورغم فضوله ورغبته في رؤية كيف سيكون أداؤه ضدها، إلا أنه يفضل ألا يكتشف ذلك وهي تبذل قصارى جهدها لضمان بقائه ميتاً. غير مدركة لما يدور في داخله، تابعت أليس.
"كما كنت أقول، كانت هناك تساؤلات حول قدرتها، لكن تمت الإجابة عليها جيداً. قيل لي إنها نموذج للتميز. لسوء الحظ، لم تتح لي الفرصة لمقابلتها قط".
حملت نبرتها خيبة أمل.
"غالباً ما يسافر أصابعها مع المبعوثين ويستخدمون لعرض قوتنا على أولئك الذين ينسون عادةً".
بدا ذلك كنسختهم من دبلوماسية الزوارق الحربية.
في جانب الاتحاد، كان الأمر يقع بشكل أساسي على عاتق «القناع»
و...
قالت أليس والقلق يغلف صوتها: "هل أنت بخير؟"
كان بخير. وضع كال الخفاقة جانباً، ملاحظاً أنها لا تزال سليمة تماماً.
"أجل، كنت أفكر فقط في أنها أصبحت جاهزة للاختبار".
أصبح الخليط متماسكاً الآن، مع أجزاء منه تبرز من حيث توقف عن ضربه. أخذ كال ملعقة منه وكشطها على يده. دحرجها إلى كرة، وعلقت بعض البقايا به. سيهتم أكثر بالشكل عند صنع الدفعة الفعلية، لكنه أراد الآن فقط التأكد من أن طعمها سيكون صحيحاً. ضمها بين كفيه، رافعاً درجة الحرارة. عادة ما تستغرق عملية الخبز بضع ساعات، لكنه تعلم بضع حيل لتسريع ذلك. لم تكن قابلة للتطبيق عالمياً، حيث تتصرف التفاعلات الكيميائية المختلفة بشكل مختلف عند غمرها بالحرارة فوراً، كما كان يفعل، لكنه كان يأمل أن تنجح في هذه الحالة.
قاطعت أليس بفضول: "عفواً، ولكن أليس ما تفعله يتم بشكل أفضل بواسطة هذه؟"
أشارت بيدها خلفها إلى الأفران المتعددة.
اعترف كال: "في معظم الأوقات".
كان يخطط لاستخدامها في الدفعة الرئيسية.
"لكن هذا اختبار تذوق قبل أن ألتزم بالبقية".
مدركاً أنهما خرجا عن المسار، عاد إلى الموضوع المطروح.
"يبدو أن الأيدي تفعل ما تريد. إذن لا داعي للقلق بشأن لعب السياسة؟"
كان يأمل أن تكون صياغة ذلك بريئة بما يكفي، لكنه كان يستعد للتوقف عن الضغط بالسؤال. كان هناك خط فاصل بين الفضول الخامل والريبة، ولم يرد تجاوزه. بدا فصل استفساراته بين أشخاص متعددين أقل عرضة لإثارة أي شكوك.
بدت أليس في عجلة من أمرها لتصحيحه: "اكتُم هذه الفكرة. يجب التخطيط لكل حركة يقومون بها، ويمتد ذلك إلى مرؤوسيهم. استضافة أحد الأصابع يعتبر شرفاً. مدة الإقامة عامل أيضاً؛ إنها موازنة. الكثير منها يعتبر تقليلاً من قدرة المضيف على إدارة شؤونه؛ والقليل منها يعتبر إهانة لقلة الاهتمام".
هذا، بالضبط، هو سبب عدم رغبته في أي علاقة بالسياسة. ملعون إن فعلت وملعون إن لم تفعل.
حذرت، ربما بعد رؤية وجهه يتقلب عند كلماتها: "ربما تحدثت بقوة زائدة. أطلب منك وضع ثلاثة أشياء في الاعتبار. أولاً، كن واعياً لكيفية إدراك الآخرين لك".
كان كال يعرف ذلك القدر. بل سيذهب إلى القول إنه يعرف ذلك جيداً. لقد فعل ذلك من أجل البقاء.
"ثانياً، كن مستعداً لتنحية مشاعرك وعواطفك الشخصية جانباً. لم ينجح الأمر كما اعتقدنا مع الأخير، لكن سيتعين علينا العمل مع أشخاص لا نستمتع بوجودهم في المستقبل".
أكمل الفراغ. كانت تتحدث عن كيفية فشل صفقتهم مع بيترو عندما فقد عقله.
"في المقابل، يجب ألا ندع المشاعر الإيجابية تشوش حكمنا أيضاً. الحياد هو مفتاح نجاحنا".
أومأ بالموافقة بينما تجاهل الجزء الأخير.
"والثالث هو أن الحقيقة غالباً ما تُقرر خلف الأبواب المغلقة. لا موضوعية فيها. إذا دخل ثلاثة وخرج اثنان، فهما من يقرران ما حدث للثالث. تبسيط، بالطبع، كما رأيت في مأزقنا الحالي، لكن آمل أن ترى وجهة نظري".
نظرت إليه بتوقع، ولاحظ كيف بقيت في مكانها منذ اتخاذها ذلك الموقع. لم تكن هناك وتيرة مشي أو خطوة جانبية؛ بدت خائفة تقريباً من لمس أي شيء.
"فهمت".
كان يعرف كل ذلك من قبل، لكن قول ذلك بدا طفولياً.
"الجزء الأصعب هو معرفة جميع الأطراف الفاعلة. إذا كنت لا أعرف من أين أتوا، فإن القيام بكل ذلك يصبح صعباً".
كان المستحيل أقرب للوصف. حاولت كلير حفر الأسماء في ذهنه، وحتى ذلك لم ينجح.
"أنا أكره تلخيص هذه الأشياء، فهناك الكثير من المحاذير والفروق الدقيقة التي يتم تجاهلها".
بدت مستعدة وإن كانت مترددة. تأمل كال الأمر قبل أن يتحدث.
"زرت المتحف مؤخراً. تعلمت الكثير".
وأكثر مما أراد معرفته عن كيف أن عدد خيوط قطع معينة من الملابس له أهمية ثقافية. زُعم ذلك، على الأقل. كاد كال أن يصف تفسيرات جيسيكا بالهراء. ومع ذلك، اشتبه في أن إجراءً كهذا لم يكن ليزيد حكمه إلا طولاً.
"يبدو لي أن ليس الجميع سعيداً بكيفية قيام الأكاديمية بالأمور".
هل كان ذلك كثيراً؟ كان يأمل بالتأكيد ألا يكون كذلك. راقب كال أليس بعناية لأي تغيير في رد الفعل. بشكل محير، بدت مهتمة بيدي المضمومتين أكثر من أي شيء آخر.
"الكثيرون يعترضون على أمر أو آخر مما يحدث داخل هذه الجدران. وعادة ما يكون اللوردات والسيدات الشماليون هم الأكثر صراحة في ذلك".
تحرك قليلاً، ملاحظاً كيف بقيت عيناها على يديه. هذه الفتاة لديها ولع شديد بالحلويات.
"أليس الإيفرغرين هناك؟"
كان غريباً أن يشعروا بالاستياء رغم وجود شخص رفيع المستوى في السلسلة الغذائية.
رأت ارتباكه وشرحت: "أي طريقة أفضل للحفاظ على عين ساهرة على الأمور من تثبيت شخص من خاصتك؟"
تباً. هل سيتعين عليه التحقيق مع شخص يكرهه بالفعل؟ لم يبدُ ذلك ممتعاً. من ناحية أخرى، لم يكن مشرفه خلال فترة خدمة المجتمع تلك سيئاً للغاية. ربما كان ذلك مدخلاً أفضل. بغض النظر، يجب أن يلقي نظرة ثانية على الإدارة بشكل عام. بدا الاستدعاء أكثر من أن يستطيع بعض الطلاب القيام به بمفردهم. شعر كال بالتغيير، ففتح يديه، ليجد كعكة بيضاء شاحبة بحجم اللقمة. كانت خفيفة، كأنه لا يحمل شيئاً على الإطلاق.
ضغطت أصابع كال عليها، فوجدها صلبة. رفعها إلى فمه، وبقضمة قوية تفتت. التقى الطعم الحلو بلسانه. ربما كان عليه إضافة المزيد من الليمون، لكنها لم تكن سيئة لدرجة الحاجة إلى التصحيح.
سألت أليس، التي أصبحت فجأة أقرب بكثير من ذي قبل: "هل تطبخ كثيراً هكذا؟"
رأى الخطر، فأنهى الكعكة. سيتعين عليها انتظار الدفعة الرئيسية.
رد كال وهو يتوجه إلى الخزائن ويستخرج صينية خبز: "كانت خياري المفضل. كسرت الفرن في وقت مبكر ولم تكن لدي أي فكرة عن كيفية إصلاحه".
ضمان الأجهزة لا يمتد إلى «النفايات».
"بعض الوصفات كانت جيدة، لكن في أوقات أخرى كنت أجلس هناك كالأحمق لساعات طويلة".
وضع الصينية على الطاولة ثم قام برحلة أخرى للحصول على كيس حلواني. ملأ الكيس بأكبر قدر ممكن من محتويات الوعاء، وبدأ في الضغط عليه بحيث يخرج الخليط من الطرف على شكل نجمة. أكمل كال دوامة واحدة لكعكة مستقبلية ثم انتقل إلى التالية.
جعلته نبرة أليس ينظر للأعلى: "كالوم".
كانت تحدق فيه بتركيز كما لو كانت تركب أحجية ما.
"هل تعرف ماذا سيحدث لو حاول أحد أقراننا، أو حتى أنا، القيام بالمثل؟"
ربما كانوا سيحترقون... أوه، صحيح.
تجاهل كال الأمر: "هل يمكنك القول إن الأمر سيكون نفسه لو كان الفرق بين الحصول على شيء صالح للأكل أو لا؟"
تملص كال. وبشكل جيد جداً، إذا كانت الطريقة التي بدت بها وكأنها تختنق في ردها التالي مؤشراً على شيء.
"يبدو أنكم أيها المتكاسلون لا تحاولون بما يكفي".
أضاف بعض الفكاهة في النهاية، مخففاً من حدة الضربة. ذلك الجانب من نشأته، أو انعدامه، قد تمت تسويته. تشكلت ابتسامة صغيرة، سرعان ما أخفتها يدها. وعندما أُنزلَت، زالت كل الآثار.
"لم أقصد الاستخفاف بذلك. أجد فقط أنه من الفكاهة إلى حد ما أن جزءاً من مهارتك يمكن تفسيره بالخبز، من بين كل الأشياء. إذا تم الكشف عن ذلك وعن قدرتك، أعتقد أننا قد نرى ارتفاعاً حاداً في عدد اللوردات والسيدات المستقبليين الذين يقودون طاقم منازلهم للجنون باحتلال المطابخ".
كان ذلك مضحكاً نوعاً ما. لم يعتبر هذا قط مساهماً في سيطرته. بالنظر إلى الماضي، يمكن بالتأكيد إعطاؤه بعض الفضل.
"أعترف أن فضولي قد غلبني. ماذا تحضر؟"
ألم يشرح ذلك؟ تذكر سريع أخبره أنه غاب عن ذهنه.
"إنها كعك الميرانغ. كما تعلمين، مثل تلك التي تناولناها جميعاً معاً في المدينة".
أضاءت عيناها، لكن للحظة فقط، حيث سرعان ما اعتلاها تعبير كئيب. بشكل متأخر، أدرك لماذا كانوا يتناولونها في المقام الأول. أو من رأوا، على وجه التحديد.
قبل أن أستمر، أريد أن أوضح أن كل شيء على ما يرام ولم تكن هناك أي تداعيات لذلك"، تحوط كال في حالة وجود أي ردود فعل متطرفة. "لكنني أطعمت ماركوس لحبار عملاق". بغض النظر عن النوايا، كانت هذه هي الطريقة التي سارت بها الأمور في النهاية. توقفت أليس، وضغطت أصابعها على زيها: "أنا...
لا.
هل أريد أن أعرف كيف حدث ذلك؟"
بدا أنها تريد...
"قلت إننا كنا نتدرب، ثم دفعته ببساطة إلى المسبح. في الواقع لم أقصد أن يُؤكل، لكن الأمر حدث نوعاً ما".
لأنه كان مشغولاً بالتجسس على شخص آخر.
"وتقول ذلك، رغم هذا، لم تكن هناك عواقب؟"
حسناً، إذا اعتبر ما حدث في وقت سابق اليوم، فهذا ليس دقيقاً تماماً.
"بدا سعيداً بما يكفي. سمحت له بتوجيه مجموعة من الضربات لي لتعويض الأمور".
لم يُعطَ حتى فرصة لشرح الغرض من أباريق الماء العملاقة التي أحضرها هذا الصباح قبل أن يختطف ماركوس تدريبهما.
"كم من الوقت كان... عاجزاً؟"
لم يكن لدى كال رد رائع على ذلك؛ استغرق الأمر بعض الوقت ليلاحظ. العار عليه لتعويله كثيراً على ثاني أقوى شخص في الأكاديمية.
"ليس طويلاً، وخرج منها بقطعة واحدة. لا حاجة للشفاء".
لقد شهدت ملابسه أياماً أفضل، لكنه تخيل أن ماركوس يمكنه فرقعة أصابعه والحصول على المئات غيرها. كانت كتفا أليس متصلبتين. كان وجهها حجرياً، خالياً من المشاعر. بدا أن طرح هذا الأمر كان قراراً خاطئاً.
إذن الخطة «ب».
أخذ كال الملعقة، ونقرها. أصابت كتلة من العجين جبهتها بين عينيها، والتصقت هناك لحظة قبل أن تدفعها الجاذبية للأسفل على أنفها. هبطت على الأرض مع صوت ارتطام خفيف. لا رد فعل.
الخطة «ج».
بسبب نقص الإبداع، كانت تشبه سابقتها إلى حد كبير. صفعت أليس الكتلة الثانية من الهواء. تخلى كال عن الملعقة، وأخذ مغرفة بيده مستعداً للتصعيد. انقبضت يد على معصمه، وعيناها الحمراوان تهددان بحرق ثقب فيه.
"لا تفعل".
كلماتها قالت شيئاً، لكن نبرتها حملت تلميحاً بالترقب. على الأقل أحب أن يعتقد ذلك. انتزع يده، متراجعاً خطوة للخلف وقاذفاً قطعة العجين. مستعدة هذه المرة، غاصت أليس تحتها، ضاربة صينية الخبز. أصابت كعكة غير مطبوخة صدره مباشرة، متدحرجة على ربطة عنقه. خيم صمت غير مريح عليهما بينما بدت أليس وكأنها تدرك ما فعلته للتو. ابتسم كال، عبست أليس، وكان بيتي، أينما كان، ربما أفضل حالاً لو لم يعرف أبداً مقدار الفوضى التي أحدثاها في غرفة النادي.
بعد فترة، وقد غطاه العجين الآن، استدار كال نحو الباب بينما انخفض مقبضه. انفتح الباب، واصطدمت قطعة من العجين بخد كال. تجمد كلا المقاتلين.
قال سيباستيان بعد توقف قصير: "أعتقد أنني في الغرفة الخطأ".
إذن لم تضع رسالته.
قالت أليس مباغتة، وقد تضاءلت اللباقة بسبب تغطية شعرها بقطع كعك مطبوخة جزئياً: "سموك؟ اعتذاري، كان هناك..."
بدا أن فمها يكافح لإنهاء الجملة. لماذا كانت... صحيح. كان من الصعب تذكر ما أخبرها به. وهذا سبب إضافي لقول أنصاف الحقائق. لحسن الحظ، كانت هناك طريقة سهلة لتلطيف هذا الإحراج.
قال كال وهو يقذف كرة من العجين للأعلى وللأسفل: "مرحباً سيب. أنت تعلم أن الناس عادة يردون على الرسائل ولا يقتحمون المكان دون سابق إنذار".
توقف سيباستيان، الذي كان يتراجع بالفعل خارج الباب، في خطواته.
"بصفتي فرداً من العائلة المالكة، لست ملزماً بالرد على كل التماس لجذب انتباهي".
من المؤسف أن كال لا يهتم بذلك. تلاشى، ليظهر بين الصبي والباب. دفعة بسيطة جعلت الطفل يتعثر، محاولاً منع نفسه من السقوط. أغلق كال الباب. نجح الأمير في محاولاته وأدار رأسه. نقر كال معصمه. بدا مظهر الحيرة على وجه الطفل مضحكاً أكثر بمجرد تغطيته بالعجين. كانت أليس لا تزال متوقفة في الزمن، تحاول فهم تسلسل الأحداث.
"ماذا؟"
هز كتفيه.
"أخبرتك أن هناك أشخاصاً آخرين يمكنني سؤالهم عن السياسة".
كان التوبيخ الذي تلقاه بعد ذلك يستحق رد فعلها تماماً.