حافظ ماركوس بروسيلا على انتظام تنفسه، شهيقًا وزفيرًا في نسقٍ مدروس.
ثبّت قدميه على الأرض، وقبض بكلتا يديه على "تريومف"، الإرث العائلي الذي اؤتمن عليه.
منح نفسه لحظة تأمل في تلك الأداة الفتاكة. لم يعرفوا يومًا أصل ذلك المعدن الفضي؛ فقد قذفته الأمواج إلى الشاطئ قبل أجيال، وما زال أحفاد تلك العائلة من الصيادين يخدمون عائلته بفخر حتى اليوم. صِيغ السلاح على هيئة رمح ثلاثي الرؤوس، واستقر في كل رأس جوهرة فائقة الجودة. لم تكن هذه الجواهر هي الأصلية، بل استُبدلت كلما ظهر ما هو أفضل منها. الماء، والريح، والبرق. تركيزٌ لكلٍ من مواهبه.
اعتمدت أجيال من آل بروسيلا على هذا السلاح، واستخدموا القوة التي يمنحها للدفاع عن الإمبراطورية حتى الرمق الأخير. ركّز ماركوس على الجواهر الثلاث المتلألئة؛ فبينما كان الهواء يتسلل إلى رئتيه، كان السحر يتدفق إلى سلاح الحرب.
شرب "تريومف"
بنهم، ملتهمًا كل ما يقع في متناوله. رحّب سحره، الذي كان يسري بالفعل داخل الرمح، بهذا المدد، فامتزج المصدران وصارا واحدًا تحت سيطرته. أطلق زفيره ودفع بالسحر نحو الجوهرة البيضاء الشاحبة. ربما سهّلت موهبته وتركيزه الأمر، لكن المهارة التي ولدت من تكرار لا يحصى هي التي منحت السحر شكله. تشكّلت جيوب من تيارات الهواء الدوامية حوله، فضغطها، محولًا الرياح المحبوسة إلى كتلة أصغر.
"كرات الزفير".
خمس، عشر، عشرون. حين بلغ أقصى طاقته، دفع بها إلى الأمام، فانضمت إلى سابقاتها محاولةً إصابة دمية التدريب. كانت كرة واحدة بكامل قوتها كفيلة بتمزيق جسد رجل، إذ تنفجر عند التلامس وتغرس شفرات الهواء في اللحم الواهن. لم تكن هذه الكرات بكامل قوتها. انحدرت قطرة عرق على جبينه.
لولا "تريومف"، لكان قد بلغ حدوده منذ زمن.
ظل متصلًا بالكرات، يوجهها قليلًا نحو هدفها. اقترب الكثير منها، بل معظمها. لكن لم يصب أيٌّ منها. كان الأمر سخيفًا.
بلفّة من "تريومف"، استدعى تجسيد الماء الذي زرعه سابقًا ليتسلل من الأرض.
برز "ثعبان المد"
خاصته محاولًا الالتفاف حول ساق الهدف. وكأنما بمحض الصدفة، تحرك الطرف في اللحظة المناسبة تمامًا ليتفادى السحر، رغم أن ماركوس قد ضبط توقيته مع كرات الزفير المحلقة فوقه.
قال الهدف الذي أفلت من الإصابة بلامبالاة، دون أن يبدي أدنى قلق: "هذا جديد. أتعلم، لا يحاول الكثيرون ببساطة الإمساك بخصومهم. هذا هو الغرض منه، أليس كذلك؟ لا يحاول، لا أدري، إغراقي أو شيء من هذا القبيل؟".
كان كالوم أردير غير طبيعي. كانت الكلمة تليق به، ومع ذلك عجزت تمامًا عن وصف العبث الذي يمثله هذا الفتى. كاد ماركوس يتجاهل الدعوة مجددًا، لكنه كره تضييع أي فرصة للتحسن الشخصي، وقلّما وجد شركاء تدريب أكفاء. لم يكن هذا نزالًا. لا، فبدلًا من أي خطة غير منطقية أراد الفتى اختلاقها اليوم، طلب ماركوس شكلًا أبسط من التدريب. الرماية على الأهداف. فجّر كرة أمام الفتى، فتناثرت شفراتها الهوائية.
التوى كالوم، تاركًا إحداها تلامس معطفه لا غير.
قال الفتى وقد وجد الوقت ليهز رأسه بخيبة أمل: "يا للهول، لا تقل لي إنك لا تزال غاضبًا. عليك حقًا أن تتعلم كيف تتجاوز هذه الأمور".
شعر ماركوس ببعض السماحة؛ فقد غفر للرمح كونه كاد يخترقه. غير أن رائحة السوائل الهضمية لذلك المخلوق ظلت عالقة في ذهنه، ولم يكن مستعدًا بعد لنسيان كونه طُعمًا لوحش. واصل الثعبان مطاردته، وكان التشكيل يستهلك جل تركيزه. لم يكن سحر تتبع بسيطًا؛ بل كان يتلوى ويتنفس كأنه حي. وباتصاله به، شعر بكل حركة له بل ورأى من خلال عينيه. حتى مع هذه الحواس الإضافية، بالكاد استطاع معرفة ما إذا كان الفتى يستخدم السحر من الأساس.
كان الأمر ذاته في الحالات النادرة التي استُخدم فيها التجسيد دفاعيًا. تحكم لا تشوبه شائبة. لم يكن الحسد شعورًا يألفه، لكن كان من الصعب ألا يداهمه وميض من هذا الشعور البغيض. أعاد تركيزه إلى تشكيله؛ فبحجمه الحالي المصغر، لن يشكل تهديدًا كبيرًا. لكن بقدر ما كان الفتى محبطًا، لم يكن يحاول إيذاءه. لو كان كذلك، لربما أظهر أخيرًا طابع سحر عائلته المميز. لكنه كان يدخر ذلك للمؤتمر.
لم يأخذ حتى الوقت الكافي لطبقات سحره كما فعل في الجولة الأولى. لا، كان يومًا لاختبار القدرة على التحمل. فرصة نادرة للتركيز بشكل أحادي على هدف مراوغ كهذا. بدأ يشعر بصداع يتشكل، مع تزايد ضغط إدارة الكثير من التجسيدات المختلفة.
سأل الفتى: "هل أنت بخير؟ يمكننا أخذ استراحة لخمس دقائق أو التوقف تمامًا إن احتجت لذلك".
كان الفتى ملحًا، يتحدث بأسلوب يليق بالعامة. أولئك الذين اعتاد ماركوس التحدث إليهم كانوا متعلمين جيدًا في اللغة. ومع كالوم، كان من الصعب أحيانًا تبين ما إذا كانا يتحدثان اللغة ذاتها. رد ماركوس بدفع السحر عبر جوهرة السترين.
تشكلت "رماح الطعن"
وفي لمح البصر وصلت إلى الأردير. أخطأت إحداها، لكن الأخرى خدشت كتف كالوم. تراقصت الشرر عبر الحاجز الأزرق الذي تدخل لحماية الفتى. لم تكن تلك الضربة الأولى التي نجح فيها اليوم، لكنه عرف، ككل المرات السابقة، أنها كانت مسموحة. لم يكن الأردير يتحرك بالسرعة التي يستطيعها، بل اختار عمدًا تلقي بعض الضربات. وبحسب ما استنتجه، لم يكن ذلك غرورًا، ولا رغبة في نيل رضاه. بل بدا وكأن الفتى لا يكترث إن أصابه أذى.
ظن ماركوس أن ذلك منطقي، بالنظر إلى خلفيته. لولا الأدلة التي تثبت العكس، لتساءل ماركوس إن كان الفتى يعرف كيف يشكّل درعًا من الأساس. لقد فرض عليه شارة درعه، لراحة بملك أكثر من أي شيء آخر.
سأل ماركوس ببراءة متصنعة: "هل أسأت إلى نائبة المديرة مؤخرًا؟".
تعثرت خطوة الفتى التالية، والتف ثعبان ماركوس حول طرفه. غرزت الأنياب للأسفل؛ لو كانت معركة حقيقية، لثقبت درعه وحقنت الماء في لحمه. وستكون النتائج واضحة بعد ذلك. وبدلًا من حدوث ذلك، انقطع اتصاله فجأة حين قبض خصمه على الثعبان. انهار التشكيل، وصار بركة على الأرض. انتُزع السحر من تحت سيطرته؛ لم تتح له حتى فرصة المقاومة.
قال: "أوه، كانت قريبة. كدت تمسك بي هناك".
هل أدرك حتى ما حققه للتو؟ بصفت ماركوس وريثًا لدوقية، ينحدر من سلالة فخورة من المحاربين. كان دمه قويًا؛ وكان هو قويًا. كان ذلك أمرًا لا جدال فيه.
في ظروف مواتية، حتى بعض "الأصابع"
المرموقة قد تعترف بالتهديد الذي يشكله. أكان غرورًا؟ بالتأكيد. لكنه لم يكن رأيًا نابعًا عن جهل. لقد رأى القوة التي يمتلكونها. في الأسبوع الماضي فقط، كانت الأطلال التي يتدربون فيها الآن قد مُزقت إربًا. ومع ذلك، لم يكن معلّمهم معيارًا مناسبًا للقياس.
فالمرء لا يُنظر في تعيينه لمنصب "يد"
باستخفاف.
ورغم تضاؤله، كانت قوة "الزلزال"
مستحيلة التجاهل. وبالكاد رمش كالوم أمامها.
قال: "وأجل، إنها منزعجة من وجودي. أنت تعرف كيف تسير الأمور".
نعم، كان يعرف ذلك جيدًا. كان من السهل للغاية شطب الفتى باعتباره أبله، أو وحشيًا مدربًا جيدًا، لا أكثر. كانت كل حركة منه توحي بذلك، لدرجة أن ماركوس وجد نفسه يعود مرارًا إلى ذلك الرأي. لكن كانت هناك ومضات من البصيرة، لحظات أظهر فيها نفسه قادرًا على أكثر من كونه هدفًا مريحًا. الاستنتاج الذي ظل يدور حوله هو أن كالوم، في أغلب الأحيان، لم يكن يكترث.
"أولويات منحرفة"
كانت أوجز طريقة لوصفه. ففي النهاية، لن يسأل حتى أحمقُ ولي عهد الإمبراطورية الحالي عن حبوب القهوة من بين كل الأشياء. انبثق شيء من التسلية بداخله. كان طلبًا سخيفًا، لكن المضحك حقًا هو أنه سيسبب لرولاند قدرًا لا بأس به من المتاعب. رسميًا أو لا، كان معروفًا أن معروفًا من ولي العهد يساوي ثروة. لم يكن كالوم ليتمكن أبدًا من استخلاص مستوى المنافع التي نالها ماركوس كدوق مستقبلي، لكن شرف القصر لا يمكن تدنيسه بتقديم تعويض دون المستوى.
وهذا يعني أن على رولاند الآن البحث عن حبوب قهوة تستحق معروفًا من العائلة الملكية. لم يكن ليتمنى مثل هذه المهمة لنفسه. لو كان رولاند غيره، لربما طالب تابعًا بإنجاز العمل. ومع ذلك، لم يكن ولي العهد يتصرف كما ينبغي لنبيل. كان اتخاذ عامي كصديق مقرب أول علامة. استطاع ماركوس تذكر والده وهو يزمجر حول عدم اللياقة في ذلك. لقد بصق الأمر في وجه العديد من البيوت التي رشحت أبناءها للمنصب.
لا. بشخصيته تلك، سيتولى رولاند الأمر شخصيًا. ويأمل أن يقتلع بعض خصلات شعره الفضية في هذه العملية. بالطبع، الجانب الأكثر تسلية هو أن كالوم على الأرجح قد نسي الأمر. ظن ماركوس أن الفتى ساكن أكثر من اللازم، فأجبر نفسه على المضي قدمًا.
تلاحق تنفسه، ومن "تريومف"
انطلق إعصار دوار نحو الفتى. امتص كل ما في طريقه، وصنعت الحطام المتناثر دوامة خطيرة. لن تصيب هدفها أبدًا، لكنها ستشغل الفتى. ربما سيصل حتى إلى حدوده؟ مشكوك في ذلك. كان التعزيز مسارًا محفوفًا بالمخاطر، ومع ذلك سلكوه جميعًا على حد سواء. مارس ماركوس الاجتهاد مع مستوى مناسب من الحذر. كان يعني ذلك أنه عند الضغط عليه، يمكنه وضع نفسه في مستوى قادر على منافسة القوة المحضة ضد أمثال رولاند.
ومع ذلك، احتاج لوقت للتحضير. أي انتقال فوري إلى ذروة قوته قد يسبب ضررًا لشخصه. تساءل أحيانًا إن كان كالوم يلاحظ حتى عندما ينتقل إلى حدوده. ماذا يمكنه أن يتوقع أكثر من سلاح؟
قال ماركوس، آملًا أن يتعثر الفتى مجددًا: "لقد تواصلت معي بشأنك مؤخرًا. كانت محادثة مثيرة للاهتمام".
لم تكن كذلك. ربما كانت الفضيحة قديمة، لكن نظرًا لأنها تتعلق بأحد أعضاء فصيله، فقد كان يدرك جيدًا المظالم التي لا تزال عائلة إيفرجرين تكنّها. لم يكن للكلمات التأثير نفسه كما في السابق، ونظر إليه كالوم بفضول بينما كان يتفادى الأذى.
"هل ستخبرني، أم..."
تلاشى صوت الفتى، دون أن يبدي الكثير من الاهتمام. ظن ماركوس أنه لا ينبغي أن يكون هناك الكثير من المفاجأة من جانبه. النمط الذي لاحظه يملي ذلك. رد فعل سريع حيث لا يعرف الفتى كيف يجب أن يتصرف، يتبعه رد فعل أكثر قياسًا بعد أن يزن أهمية التطور في ذلك الرأس. كان ينبغي لغضب نائبة المديرة أن يثقل كاهله، لكن كان ينبغي أيضًا لكونه قُيد وأُرسل لمواجهة وحش.
"كانت فضولية بشأن نشاطك في هذه الحصة".
لم يكن ذلك غير معتاد. في ذلك الوقت، ظن كلمات رولاند خلال حفل الافتتاح غريبة. وبعد رؤية قدرة كالوم في اليوم التالي، كان من الواضح من سيرشحه رولاند للمشاركة في المؤتمر.
"حقًا؟ هه، أتساءل إن كانت تأمل أن أرسب أو شيء من هذا القبيل".
اختار ماركوس ألا يصحح للفتى. لم يكن الأمر مجرد أنه أُلقي في مسبح مع وحش جائع، رغم أن ذلك كان عاملاً. لا، كان ذلك أيضًا بسبب أن الفتى قد تخلص، بوضوح شديد، من بيترو. بعيدًا عن الأفكار حول ذلك الرجل، لم يسبب موته له سوى قدر لا بأس به من المتاعب. كان والده قد أوضح رغباته بشأن الأكاديمية. تخيل أن أليس ربما كانت غاضبة لاكتشاف أفعال الفتى، لكن ماذا توقعت عائلتها بإرسال شخص مثله إلى هنا؟
"سيكون من التقصير مني ألا أذكر أن مهاجمة عضو في الهيئة التدريسية سيكون خيارًا سيئًا".
لفترة من الوقت الآن، كان عدم القيام بأي شيء هو أكبر لطف يمكن أن يظهره لتلك العائلة. كان والده قد طردهم، راضيًا بتركهم يغذون طموحات من هم دونهم. كان هذا الإجراء روتينيًا بين النبلاء رفيعي المستوى. أولئك الذين تحتهم يتشاجرون على فتات السلطة، غير مدركين أن انقسامهم هو ما يضمن أنهم لن ينهضوا حقًا. لم يكن من شأنه التشكيك في والده. فالواجب تجاه العائلة هو الأول والأهم.
كان يعلم أن أليس ستفهم ذلك.
قال الفتى بتهكم: "ماذا لو ضربوا أولًا؟ لعبة عادلة، أليس كذلك؟".
لو صدر هذا عن آخر، لربما كانت مزحة. مع كالوم، لم يستطع ماركوس التأكد من ذلك.
"أنصحك بخلاف ذلك".
كان والده، وآخرون كثر، قد شطبوا عائلة أردير منذ زمن طويل. فمنذ ذلك الحادث المؤسف الذي أدى إلى تقليم سلالتهم إلى فرع واحد، قُدّر لهم أن يتلاشوا في غياهب النسيان. أليس، رغم كل موهبتها، كانت شخصًا واحدًا فقط. لا يمكن لأي بيت أن يقف ضد عاصفة بعمود واحد. لكن اثنين؟
"هذا ليس لا".
لا بد أنه ظن نفسه ذكيًا.
قال ماركوس بلهجة جازمة، ملقيًا بكلمات قيلت له سابقًا: "شؤون أردير ليست من اهتماماتي".
شخر الفتى، واجدًا فكاهة في ذلك. لم يرسل والده قرارًا بشأن كيفية التعامل مع العائلة. كان من غير اللائق مكافأة مثل هذا السلوك البربري. في الحقيقة، لم يظن ماركوس أبدًا أن لورد أردير قادر على مثل هذه القسوة.
أن ينجب عشرات العشرات من الأبناء غير الشرعيين ويرميهم في "النفايات".
ليس مرة واحدة فحسب، بل كانوا يضمنون أن الحظ ليس عاملاً. لا، كان الأبناء غير الشرعيين يُرسلون مرات لا تحصى. كان من المستحيل حظر الممارسة؛ فحقوق البيوت كانت راسخة بعمق. ومع ذلك، لم يكن يُنظر إليها بعين الرضا. كان ذلك عارًا على شريكك، وعلى بيتك، وعلى دمك. آخر حالة عرف عنها حدثت قبل زمن والده. لا بد أن اليأس هو ما دفع اللورد إلى ذلك. كانت مقامرة يائسة، حيث كانت فرص النجاح ضئيلة للغاية.
لم يكن بوسع ماركوس إلا أن يأمل ألا يشهد وجود كالوم عودة لتلك الممارسة. تلاشت آخر هجماته، وامتنع عن خلق المزيد. كان هناك خيط رفيع بين التدريب وإظهار الضعف.
قال كال: "حسنًا، كان ذلك ممتعًا".
كانت نبرته تتناقض مع كلماته. لا بد أن الفتى كان يشعر بملل قاتل من هذا، فقد تعود على كون البقاء سؤالًا مفتوحًا من ثانية إلى أخرى. استطاع ماركوس فهم سبب إرسالهم له إلى الأكاديمية؛ لا بد أنه كان لجذب الانتباه وإظهار أن بيتهم لم يسقط بعد. لكن هل كان سيكون عبئًا كبيرًا أن يغرسوا فيه بعض اللياقة؟ لو كانا لا يزالان على وفاق، لكان قد مُني برغبة في هز الفتاة وسؤالها عما كانت تفكر فيه.
قال الفتى بينما كان يقترب، عابثًا بالرمح الذي كان غير كفء فيه.
كان هناك بعض التحسن، لكن تلك لم تكن حرفة يتقنها المرء في بضع جلسات قليلة: "قل لي، هل تمانع إن سألتك شيئًا؟".
كلمات مشؤومة قادمة من ذلك المصدر.
"يمكنك ذلك، لكن لا تفترض أنني سأرد بالمثل".
كان تحذير الفتى بشأن دوافع بيترو قريبًا بالفعل من الحد الذي يسمح به والده. كانت جلسات التدريب هذه أسهل في التبرير؛ فالتحسينات على نفسه كانت حاسمة لمستقبل عائلته. على الرغم من امتلاك أفكار تدريب جديدة، لم يكن كالوم أردير يعرف ما يفعله. كان ذلك واضحًا تمامًا. لكن كانت هناك قيمة في مراقبة الفتى. مما جمعه، تكمن قدرته الحقيقية في كل من تحكمه المعقد في نفسه وحساسيته للسحر.
كان يعرف بالضبط متى وكيف يتفاعل مع أي تغيير في محيطه المباشر. كانت مواجهة سيئة لشخص مثل ماركوس، يعتمد بشكل أساسي على التجسيدات. جعل ذلك هذا الوقت أكثر أهمية.
"صحيح، إذًا مثلًا، كيف تعمل السياسة؟".
من بين كل الأسئلة التي قد يُسأل عنها، لم يملأه أي منها بالرعب مثل هذا. كالوم أردير في مساحة سياسية؟ قد يشعل النار في البرلمان نفسه. أيًا كان ما حفز الاهتمام المفاجئ، تمنى لو أنه عاد من حيث أتى.
"أخشى أن وجودي مطلوب في مكان آخر. أقترح عليك سؤال أختك عن تلك الأمور".
الأسلاف، كان من الأفضل لها أن توقف أي أفكار من أن تنبت في رأسه. دون انتظار رد، استدار وغادر الهيكل المهدم. عادة ما كان سيجعل نفسه لائقًا قبل المغادرة، لكن هذه المرافق كانت مدمرة. كان هناك بعض الخوف من أن يسأل الفتى شخصًا آخر، لكنه كان ضئيلًا. مما أخبره به رجاله، كان الفتى مترددًا في التعامل مع الطلاب الآخرين. ما لم يسعوا هم إليه أولًا، حينها بدا أنه يستمتع بصحبتهم بسهولة.
كان الاستثناء الوحيد هو ماركوس نفسه. لأسباب ظن أنها واضحة لجميع المعنيين. لكن هكذا تُلعب اللعبة. في طريقه عائدًا إلى سكنه، بادل الإيماءات أو ببساطة لم يقر بوجود من مر بهم، اعتمادًا على ما هو مناسب. كانت مهارة صُقلت طويلًا، وفعل ذلك دون تفكير واعٍ يذكر. كان سكنه ملائمًا لمنصبه، مستحوذًا على جزء كبير من الطابق العلوي لأحد المباني الأحدث التي أُنشئت.
درس المهندس المعماري في الأكاديمية، لكنه سعى للإلهام بالسفر عبر "الملاذ المقدس"، والقبائل، وأخيرًا، المدن الحرة.
كان للحجر البارد القاسي في الخارج نتوءات بأعمدة حاضرة. كانت منحوتة بدقة على أشكال بشرية، تحمل سقف الهيكل، الذي بدا كأنه قماش مائل. كان ذلك للجماليات فقط؛ فمعظم النبلاء لن يقبلوا بالنوم تحت غطاء. عند دخوله المبنى، وبعد ذلك بفترة وجيزة، مسكنه الشخصي، لم يسمح لنفسه بالاسترخاء حيث التقطت حواسه المتعبة وجود شخص آخر. كان لدى عدد من موظفي منزله مفاتيح، لكن لم يكن من المقرر وجودهم في هذا الوقت.
تجاوز المدخل، داخلًا إلى غرفة الاستقبال. لم يسترخِ عند رؤية المتسلل، لكنه لم يكن قلقًا أيضًا. كانا يلتقيان بشكل متكرر في الآونة الأخيرة.
سأل الرجل، واضعًا ساقًا فوق الأخرى بينما كان يصب لنفسه بعض الشاي: "سار تدريبك على ما يرام إذًا؟ سيسعد اللورد بالتزامك".
لن يسعد؛ كان هذا متوقعًا منه.
خاطب ماركوس "القاضي"، الرجل الذي عرفه منذ صغره: "فنسنت، ما هي العلل التي جلبتها لي اليوم؟".
أطلق الرجل ضحكة متمرسة، تهدف إلى تهدئة أعصاب هدفه. كان ماركوس قد سمعها مرات كثيرة من قبل.
"كما دائمًا، ما أفعله هو في خدمة الدوق الطيب. أي شيء أقدمه لك هو لهذا الغرض وحده".
كان بإمكانه تصديق ذلك.