"أليس لديك ما هو أفضل لتفعله؟"
تذمّر الكيان بصوته الواهن، وهو في قمة هيئته النحيلة. غادر كال اجتماع الغداء العفوي بمزيج من المشاعر المتضاربة. كان متوتراً، يرغب في إنهاء كل شيء قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة تماماً. لكنه كان يدرك أيضاً أن التهور هو ما أوقعه في هذا المأزق. سواء كان مبرراً أم لا، كان بإمكانه التصرف بشكل أفضل. مع بيترو، ومع مسيرته الصغيرة نحو المقر. كان اقتحام الأمور يمنحه شعوراً بالرضا، لكنه غالباً ما يجلب تعقيدات غير مرغوبة.
واضعاً كل ذلك في الحسبان، حضر بقية دروسه قبل أن ينطلق مسرعاً نحو مبنى التسجيل. ليطمئن على الكيان، وليفرغ بعض طاقته.
"قلت لك، أنا بصدد أخذ طلبية."
نقر كال بقلمه على دفتر ملاحظاته.
"ما نكهتك المفضلة؟"
رمقه الكيان بنظرة طويلة ذابلة. بدأ كال يخط رسوماً عشوائية على الورق. كان يشعر أنه ينتصر.
"سوف نندم على سؤالك هذا، أي مهمة حمقاء تسعى وراءها الآن؟"
وقاحة. كان يحاول فقط أن يكون لطيفاً.
"بما أن عيد ميلادك اقترب، أردت خبز كعكة لك."
خلافاً لما قد يظنه الآخرون، كان كال جاداً تماماً. بل كان متحمساً للأمر. خبز كعكات كثيرة من قبل، لكن كعكة عيد ميلاد؟ أبداً. منطقياً، كان يعلم أن الفرق مجرد اسم. لكن ليذهب المنطق إلى الجحيم؛ كان الأمر يبدو كأكثر من ذلك، وهكذا صار.
"لا ندري ما الذي يثير استياءنا أكثر. الاعتقاد بأننا قد نبتلع شيئاً من صنعكم أنتم الفانين، أم ادعاؤك معرفة تاريخ ميلادنا."
ألا تأكل الأرواح؟ لا بد أن الجميع يمرون بمراحل كهذه، على حد تفكيره.
"أتحدث عن يوم التأسيس؛ أليس هو يوم ميلادك؟ قلت إنك أنت الأكاديمية."
شعر كال أنه رتب أفكاره جيداً. تصاعد الضغط فجأة، وكاد ينفجر كبالون.
"يوم المؤسسين،"
قالها بصوت خشن، وتموجت الأجواء الدخانية من حوله باضطراب.
"لا يوم التأسيس. وهذا العيد يحمل اسماً مضللاً بشكل مؤسف."
ألم يكونا الشيء نفسه؟ أياً كان الأمر، لم يكن الكيان يرى ذلك كذلك.
"حسناً، حسناً،"
قال كال وهو يضع الدفتر في جيبه.
"لا داعي لكل هذا الانفعال."
بدا أن هذا يكفي، فأعاد كال الطاقة الإضافية التي استدعاها إلى العدم. لم يكن ليتوقع تلك الاستجابة، لكنه كان مستعداً دائماً للمواجهة مع هذا الشيء.
"هل اكتفيت من المرح؟ أم تنوي الاستمرار في مضايقتنا؟"
في الواقع، كان ينوي الاستمرار.
"للتوضيح، هذا يعني لا للكعكة؟"
سأل كال بنبرة خيبة أمل. كان قد خطط لتقديم أفضل ما لديه. وبما أنه لا يستطيع دخول القفار، فلن يتمكن من العثور على تلك البقرة مرة أخرى، لكنه كان يستطيع زراعة القمح بنفسه. كان ذلك ليضيف لمسة كافية تجعل الكيان يستمتع بها. كما كان سيؤدي إلى أثر جانبي سيئ بكونها سامة تماماً للشخص العادي، لكنها لم تكن لهم على أي حال.
"اسألنا ذلك مجدداً على مسؤوليتك."
فتح كال فمه تلقائياً. ظل مفتوحاً للحظة قبل أن يغلقه. كان من الصعب المقاومة، لكن بتجاهل الأدلة التي تثبت عكس ذلك، كان بإمكانه أن يتصرف كشخص بالغ حين يتطلب الموقف.
"أنت حساس جداً اليوم،"
أطلق كال كلماته قبل أن ينتقل إلى الأمور المهمة.
"هل حدث شيء من طرفك؟ كنت مشغولاً بما تعرفه، لذا لم أكن منتبهاً كما ينبغي."
مع وجود مشتبه بهم متعددين، اختار كال التركيز على واحد تلو الآخر. كان روميرو الأكبر بينهم؛ وبدا الأكثر احتمالاً لوجوده في منصب ذي شأن. مما استطاع كال ملاحظته، لم يبدُ الرجل مميزاً حقاً. كان يأمل أن يكون الكيان، بقدرته الأكبر على التلصص، قد جمع المزيد.
"لو لم ترنا النوى، لظننا أنك تضيع وقتنا."
لم تكن تلك إشارة جيدة.
"لقد اخترت بعض أكثر الأفراد مللاً في الحرم الجامعي لمراقبتهم."
الملل لا يعني بالضرورة أن الشخص من عبدة الشياطين. لكنه، في الوقت نفسه، لم يكن يتعامل مع استدعاء شيطاني عادي. لو كان بإمكان أي شخص تنفيذ استدعاء شيطاني عظيم، لتمزق هذا العالم منذ زمن بعيد. حسناً، أكثر مما تمزق بالفعل. لا، كان لا بد أن يكون الجناة واضحي التفكير. مما يعني أن لديهم أسباباً حقيقية، وإن كانت سيئة، لما يفعلونه. بدا هذا قريباً بشكل خطير من السياسة، وتمنى كال لو يستطيع العودة إلى المشكلات التي يمكنه معالجتها باللكم.
"حسناً، كنت أفكر فيما يحتاجونه لتنفيذ ذلك."
كانت اللوجستيات لا تقل أهمية عن الجناة.
"أعلم أننا تحدثنا عن النجمة الخماسية، لكن ماذا عن الشموع؟ سيحتاجون إلى الكثير منها."
في نهاية المطاف، كان الاستدعاء بسيطاً من حيث الإعداد. كل ما تحتاجه هو بضعة مكونات أساسية. التضحيات. ويفضل أن تكون طواعية. النجوم الخماسية. يجب رسمها بمادة مشبعة بالسحر. رأى كال نسخاً بدم غير بشري، لكنها نادرة. الشموع. تصنع من دهون الوحوش أو البشر. النوى. ليست ضرورية تماماً، لكن معظمها يتطلب دفعة إضافية لاختراق الحجاب بين العوالم. ما يعيق الناس هو المكون الأخير. المعرفة.
كيفية رسم النجمة الخماسية. أين توضع الشموع؟ ما هي التعاويذ التي تُنشد؟ ناهيك عن كيفية توجيه السحر نفسه. رأى كال أكثر مما رأى معظم الناس، وحتى هو كان سيعتمد على التخمين الكامل. لو كانت هناك نقطة واحدة تتفق عليها كل الأمم، فهي أن الشياطين تجارة خاسرة، وأي معرفة بكيفية الاتصال بهم أو استدعائهم يجب أن تُحرق فوراً. في الماضي، حاول كال انتزاع تلك المعلومات من مصادر شتى.
ظن أن وراء سعيه سبباً وجيهاً، لكن بضع كلمات بسيطة كانت كافية لتجعله يدرك مدى خطأ مساعيه.
"كنا نراقب وحوشهم عن كثب. دواب الحمل وتلك التي يذبحونها. إن كان هناك أي تراكم، فلن يمر عن أعيننا. الأكاديمية نفسها تستهلك كميات كبيرة من المواد، لكن نقاط الدخول تلك معروفة لنا جيداً."
اختار كال ألا يشير إلى كيف فاته أمر النوى.
"كنت أفكر في الأنفاق. أتعلم، تلك التي لم تخبرني عنها؟"
حين لم يلقَ رد فعل، تابع: "هل هناك أي احتمال أنها تتصل بالمدينة؟ ربما هكذا يحصلون على ما يحتاجونه."
بشكل مخيف، انشدّ جلد الكيان وهو يبتسم ابتسامة بائسة.
"إن كانوا قادرين على تحقيق ذلك، فقد نجحوا حيث فشل حتى الملوك."
في رأيه الشخصي، تفوقت البشرية عليهم بطرق شتى. خاصة في حل نزاعاتهم المنزلية. ففي النهاية، لم يسمع قط عن شخص أحدث ثقباً في العالم بعد اكتشاف خيانة زوجته.
"لا يمكنك إلقاء هذا دون توضيح بسيط،"
أشار كال.
"أعطني شيئاً. أنا أموت عطشاً هنا."
لمست قطرة واحدة أنفه، معلنة عن هطول أمطار غزيرة. عقد ذراعيه، ونظر إلى الكيان نظرة توحي بخيبة أمله أكثر من غضبه. لا أحد يعلم إن كان ذلك قد نجح، لكن صوت الكيان سرعان ما تردد.
"آثار صانعي لا تزال تجوب قاعات الأكاديمية. أغراض مفقودة، أبواب تغير مواقعها، مرايا تغمز للطلاب؛ كل ذلك جعل إدارة هذا المكان شبه مستحيلة. اضطررنا لاستخدام كامل قوتنا لنفي تأثيره إلى المستويات الدنيا. لكنه لا يزال يتسرب من وقت لآخر."
أكان ذلك صحيحاً؟ بعد تحديد الأنفاق التي رسم خرائطها، لم يكن يتفقدها عادة. لو فعل، هل ستظل موجودة؟ بدت ميا واثقة بما يكفي عند استخدامها.
"لم أدرك أن قوتهم لا تزال قائمة. لا بد أنها قوية جداً."
بدأ الكيان يضحك؛ بدأ الضحك لطيفاً نوعاً ما قبل أن يتحول إلى شيء أقبح فأقبح ثم تلاشى.
"نسي البشر عملهم؛ نحن لم ننسَ. كانت كلماتهم قوانين بحد ذاتها. ذلك السحر الذي تعتز به يُهدر على أمثالكم."
إيه، ربما كان ذلك صحيحاً. ومع ذلك، بدا الأمر أجوف حين تذكر كال مقدار السحر الذي استنزفه من هذا الشيء. كان تحكمه سيئاً، فمن هو ليحكم؟
"إذاً إن كنت قد خُلقت على يد أمير،"
شعر كال بالأمان في افتراض ذلك بناءً على الآثار التي ذكرها.
"هل يعتبر ذلك اليوم يوم ميلادك؟"
عاد العبوس، وهز كال كتفيه.
"انظر، إن كنت لا ترغب في الحديث عن هذا، ربما يجدر بك القيام بعمل أفضل في التلصص على أولئك الرجال والفتيات. كن مفيداً."
"إن كنت فضولياً إلى هذا الحد، فنعم. إنه يوم ميلادنا وليس يوم ميلادنا في آن، كما قد تقول."
لم يستطع كال حقاً لومهم على التفكير بأن هذا الشيء قد أصابه الخرف.
"وإن كنت ترغب في أن نكون مفيدين، فقد نحاول تخليص العالم منك مجدداً."
بينما قد يعتبر البعض ذلك مفيداً، لم يرَ كال آراءهم معتبرة.
"في أي وقت يا صديقي، في أي وقت."
رد كال عرضاً. في هذه المرحلة، صار الأمر أشبه بلعبة أكثر من أي شيء آخر. وإدراكاً منه بأنه وصل إلى حدود تفاعله مع الكيان، تمدد واستعد للمغادرة. لكنه لم يرغب في العودة إلى السكن بعد.
"حسناً، أود أن أكون مثمراً. ماذا يفعل الآخرون؟"
سيتجنب إخافتهم، لكن إن كان ذلك مناسباً، يمكنه التجسس من بعيد.
"الفتاة في الفصل، تتجادل مع زميل لها حول مشروع جماعي."
لا حظ في ذلك إذاً.
"الفتى يفعل ما يفعله دائماً، يجلس في ذلك المبنى المهزلة. متحف يجرؤون على تسميته."
بصق الكيان على الأرض، وهو ما افترض كال أنه لأغراض استعراضية. لم يعر حركاته اهتماماً، مركزاً على ما قاله.
"انتظر."
لم يستطع كال تذكر آخر مرة زار فيها واحداً، لكن ذكريات جميلة تلاطمت في أعماقه.
"أي متحف؟"
"لا شيء يستحق الذكر."
تحدث الكيان بنبرة رافضة.
"إنه يغطي فقط فترة إعادة الإعمار ما بعد السقوط. لا شيء يضاهي عظمة العصور الغابرة."
كان ذلك هو الجزء المفضل لديه. لم يكترث كال إطلاقاً بالملوك ومدينتهم الفاضلة المزعومة. لقد داس على ما تبقى منها مرات عديدة. أما إعادة الإعمار فكانت قصة مختلفة. كان يأمل في تعلم شيء جديد لكنه وجد الكتب المدرسية مليئة بالدعاية الفجة. أما المتحف، فقد بدا أكثر واقعية.
لم يكن العثور على المتحف أمراً عسيراً. لم يقع تماماً على الطريق الرئيسي للحرم الجامعي، بل في أحد تفرّعاته. كان قد مرّ بجانبه مراراً. حتى إن ريان أشار إليه أثناء جولتهم. وإن كان وصفه بأنه مجرد مخزن لأشياء قديمة لم يكن دقيقاً. من منظور الحرم الجامعي، لم تكن الواجهة استثنائية. مبنى من ثلاث طبقات، بدا أنهم تعمّدوا عرضه لتعويض ارتفاعه. صفوف من النوافذ الكبيرة تلمح لما في الداخل وتمنح المبنى مظهراً لائقاً.
ما إن تجاوز القوس المتواضع عند المدخل حتى لفت انتباهه أمر ما. الغرفة التي وجد نفسه فيها تتيح مسارات شتى. مدخلان جانبيان يوصلان إلى أجنحة المبنى، ودرج لولبي يصعد للطوابق العلوية، وباب منفرد في المواجهة بدا مخصصاً للموظفين. لم تكن اللوحات ولا المنسوجات التي تكسو الجدران هي ما جذب بصره. ولا الفسيفساء المفروشة على الأرضية، والمصنوعة من بلاطات صغيرة تشكل، حين تجتمع، خريطة للإمبراطورية الراهنة.
لا، ما سحبه إلى الداخل هو ما استقر في الوسط. كان الدرج يلتف حوله، مما يتيح للزوار رؤية ارتفاعه كاملاً، ما يعادل طبقتين ونصف. صعد كال الدرج ببطء، واضعاً يده على الدرابزين ومفحصاً كل شبر من القطعة. وصل إلى الطابق العلوي وتوقف عند الحافة المقابلة تماماً للشيء الذي أثار فضوله. كان تمثالاً مصنوعاً من الذهب أو مطلياً به. رجّح الأول نظراً لإسراف هؤلاء القوم. لم يكترث كثيراً، فاهتمامه انصبّ على صاحب التمثال.
الإمبراطور الحادي والعشرون، إن صدقت اللوحة عند القاعدة. تجهم، مائلاً على الدرابزين ليرى بوضوح أكبر. في كل زيارة له للمدينة بالعربة، كان يلقي نظرة عابرة على ذلك التمثال في الساحة. منذ المرة الأولى، كان ثمة شيء فيه يجذبه. هذا... لم يكن ذلك. حسب تقديره، كان كتلة من المعدن باهظ الثمن. ذاك الذي في المدينة، رغم كونه من المادة نفسها، بدا أعظم شأناً. أهذا هو الفارق الذي يصنعه الفنان؟
لن يدعي كال يوماً امتلاك عين خبيرة في تلك الأمور. حدق فيه طويلاً، محاولاً التوفيق بين الاثنين. لم يستطع كال تفسير سبب انزعاجه الشديد.
"تختبئ هنا؟"
انطلق صوت متبوعاً بوقع خطوات تتجه نحوه.
"لقد اخترت مكاناً مناسباً لذلك."
دفع كال نفسه عن الحاجز، ملتفاً ليواجه القادمة. وقفت جيسيكا واضعة يدها على خصرها، وتناغمت أساور ذراعها مع حركتها. وفي يدها الأخرى، ضمت كتاباً إلى صدرها.
"أشعر بالفضول أكثر من أي شيء، المكان يبدو معتنى به جيداً. أتقولين إنه لا يُستخدم كثيراً؟"
لم يلحظ ذرة غبار واحدة. لكان أمراً مؤسفاً لو ظل المكان مهجوراً. هزت جيسيكا رأسها، وتمايل شعرها الأشقر الطويل.
"لم أقصد ذلك. الاستخدام العارض قليل، لكن سنوات المبتدئين يقومون برحلات قصيرة هنا. تجعل الدروس أكثر تفاعلاً، أفضل بكثير من الجلوس على المقاعد لساعات."
لا بد أن ذلك كان تغييراً مريحاً لهم. يعني أيضاً أنه في مثل هذا الوقت من اليوم، لا سبب يدعو الكثيرين للتواجد هنا. تشارلز سابينتيوس، أحد التجار، كان لديه سبب. كان يكتب أطروحة استناداً إلى بعض القطع المحفوظة هنا، إن صدقنا الروح. خطط كال أن يشق طريقه في المتحف طبيعياً حتى يعثر عليهم.
"على ذكر ذلك، ثمة سبب آخر لزيارة البعض هنا."
رفعت ذراعها الحرة، ونقرت ذقنها بإصبعها.
"رغم أنهم يفعلون ذلك مرة واحدة فحسب، فالحراس شديدو القسوة في طردهم. آمل أنك لا تنتظر أحداً."
نظر كال إلى ابتسامتها الماكرة، محاولاً فهم ما ترمي إليه. ثم تذكر من يخاطب وشعر بالضيق.
"أيفعل الناس ذلك حقاً هنا؟"
سأل كال وهو يتلفت؛ المكان بدا مكشوفاً أكثر من اللازم. قد يتفهم محاولة المغامرين عقد لقاءات فاضحة كهذه في المكتبة، لكن هنا أيضاً؟
"لا يهم، لا أريد أن أعرف حقاً."
لم يكلف نفسه عناء الإشارة إلى أن الشائعات التي تربطه بليلي لا أساس لها. الكلمات تضيع مع الصم.
"بصدق؟ سمعت بهذا فقط ولم أختبر سوء حظ مصادفته بنفسي."
ارتفعت نبرة صوتها، واتسعت ابتسامتها.
"وعلى ذكر ما سمعت، أتريد معرفة شيء مثير؟"
لا، لم يرد. لكنه لن يكون أسوأ من اكتشاف أنه مسؤول جزئياً عن خلق سوء تفاهم جيوسياسي.
"أخبريني،"
قال بفظاظة، فنالت منه نظرة مستاءة.
"أعني بالكلمات، لا بقبضتك."
بدت عليها علامات الارتياح.
"أوه جيد، مهاراتي القتالية متوسطة في أحسن الأحوال."
لماذا تتصرف وكأن ذلك هو العائق الوحيد؟
"أنا متأكد أن صديقتك أخبرتك."
تجاهل كال الطريقة التي نطقت بها كلمة "صديقة".
"لكنني سمعت أن خطيبها سيزور المدينة قريباً."
ويليام صاحب الاسم المنسي؟ هز كال كتفيه، ناظراً إليها بلامبالاة.
"سأحرص حينها على إبقاء مسافة آمنة. ليلي قادرة على التعامل معه."
كان ذلك من اختصاصها تماماً.
"لكن هذه أول مرة أسمع فيها بهذا."
في حال كانت ليلي تقلل من شأن خطبتهم، ستصبح الأمور محرجة إذا ما واجهته. كان من المفترض أن يصله تنبيه.
"علمت بالأمر مؤخراً. أتذكر هارولد؟"
كان الاسم مألوفاً بوهن.
"ابن عمه يعمل عن كثب مع شخص أخوه جزء من مفرزة الميريد."
أكان هذا اسمه؟ تافه. كان سيسأل ليلي، لكنه قرر تجاهل لعبة نقل الأخبار هذه.
"شكراً،"
تساءل كال إن كان يجدر به الشكر، لكنه افترض أنها تحاول أن تكون مراعية. ربما. والأرجح أنها تسعى لتأكيد الشائعة.
"ما الذي أتى بك إلى هنا على أي حال؟"
كان كال يفترض أنها تفضل مكاناً أكثر حيوية. لكنه كان يطلق افتراضات واسعة؛ لم يكن يعرفها جيداً.
"إلى هذا المكان؟ سمعت صوتاً غريباً وظننت أن أتحقق من مصدره."
كان ذلك صفيره. حين يتعلق الأمر بمهارته في سحر الصوت، كان يستطيع فعل أمرين: رفع الصوت أو كتمه. كان بارعاً في كليهما لكنه يتطلع لتوسيع نطاقه. كانت الخطوة المنطقية المطلوبة لتقليد هدفه. للأسف، لم تكن نوعاً شائعاً من السحر، ولم يكن بصدد استعارة كتب تتعلق به. فكر للحظة إن كان تمزيق لسانه سيسرع العملية. لا، كانت فكرة حمقاء بوضوح. أم كانت كذلك...
كان ثمة صوت صغير في رأسه يخبره أن هذه ربما هي الطريقة التي صقلت بها "موت ما"
حرفتها. دفع كال ذلك الصوت إلى الزاوية وأجبره على ارتداء قبعة الغباء.
"كنت أجفف فمي."
قدم الرد الأكثر غباءً الذي استطاع استحضاره.
"وتعرفين أنني لم أعنِ ذلك."
همهمت، وبدأت تمشي إلى الوراء والكتاب وذراعاها خلف ظهرها.
"أتريد أن تكتشف؟"
لم تنتظر رداً، واستدارت مولية إياه ظهرها. همهمت بلحن وهي تتجول.
"اتبعني إذاً. لكن حذار، الكثيرون قبلك ندموا على تلك الخطوات."
خيارات. كان لدى كال خيارات. لماذا شعر وكأنه عالق في اتخاذ الخيارات ذاتها؟ حملته قدماه للأمام، راغباً في جواب لهذا اللغز الصغير الذي نسجته. لفتت نظره معروضات عدة، ودوّن ملاحظات عن أشياء قد يرغب في العودة إليها. على وجه الخصوص، جذب نظره صولجان. كان ثقيلاً ومبهرجاً، لكنه أراده نوعاً ما. تساءل عن نوع حماية السرقة التي يتمتع بها هذا المكان. مرّ عبر بوابات عدة حتى وجد جيسيكا تنتظره.
"ما رأيك؟"
سألت، مشيرة بذراعها عبر الغرفة.
"أفضل معروضة في المبنى. جمعها طالب متفوق كان في ناديّ قبل تخرجه."
كانت تصطف على الجدران دمية تلو الأخرى، كل منها ترتدي نوعاً مختلفاً من الزي. كانت التغييرات طفيفة عند مقارنة الواحدة بجارتها، لكن بمجرد البدء بتجاوز بعضها، أصبحت أكثر وضوحاً.
"أهذا هو تطور اللباس في الإمبراطورية؟"
كان النموذج عن يمينه مشابهاً لما رآه المعلمون يرتدونه أحياناً، بينما كان الذي عن يساره غريباً. يرتدي صنادل جلدية في قدميه وسترة فوق جذعه. غطاء من الفراء الخشن يغطي ظهره، بدا في غير محله.
"شكراً."
أومأت برأسها، وبدت عليها علامات الارتياح.
"لن تصدق كم من الناس يحتاجون لشرح ذلك لهم."
حقاً؟ بدا الأمر واضحاً من موقفه. ربما لم يكونوا مهتمين بهذه المنطقة. الأسلحة القديمة والقطع الفنية كانت أكثر قدرة على جذب الخيال.
"أتقضين وقتك هنا إذاً؟"
لم يكن ذوقه تماماً، لكنه أعطى نظرة ثاقبة لكيفية عيشهم.
"مكان غريب للقيام بذلك."
لم ترد، واقترب كال من النموذج الذي على يساره. بدا التوجا جيد النوعية؛ مد يده ولمس المادة بخفة. كان حريراً. سُمع صوت حاد من جانبه، ووقفت جيسيكا بعبوس مستنكر.
"قد تكون هذه نسخاً مقلدة، لكن أرجوك لا تلمسها."
آه، صحيح. كان ذلك غباءً منه.
"آسف، ظننتها فقط أرقى قليلاً بالنسبة للاجئين."
عادت الابتسامة لتظهر على وجهها.
"هؤلاء كانوا الجيل الأول من الناجين."
خلافاً لما أخبرته به للتو، وجهته للمس سترة التالي. فعل ذلك، ووجدها أكثر خشونة.
"بالنسبة للكثيرين، كان الشيء الوحيد الثابت هو الملابس التي على ظهورهم. لكنهم أتوا من الجنة، وما ارتدوه لم يُصنع للمناخ القاسي الذي تلا ذلك؛ اضطروا لتعلم قتل وسلخ الوحوش التي طاردتهم. انظر على طول الصف. فقدنا القدرة على صناعة سترات بهذا الرقي، لكننا اكتسبنا معرفة كيفية معالجة الفراء بشكل صحيح."
قد يكون ذلك صحيحاً بالنسبة للاتحاد؛ لم يمتلكوا حصوناً أو جدراناً عظيمة تحميهم. أما الإمبراطورية...
"ألم تعش العائلة المالكة في العاصمة؟ ناهيك عن هذه المدينة بأكملها."
مئات الملايين أُبيدوا، بينما جلس قادة الإمبراطورية بأمان في قلاعهم. حسناً، كان ذلك هو الشعار الذي يردده الاتحاد.
"بشكل ما، أنت لست مخطئاً. لكن هذا تبسيط مفرط. لم تكن العاصمة مدينة حقيقية بل قصراً صيفياً؛ باستثناء سلفنا العظيم، لم يكن الكثيرون حاضرين. أما المدينة، حسناً، لم تُسمَّ الضوء الأخير من فراغ."
تلمح إلى أن كل الآخرين قد أُبيدوا. لم يكن ذلك دقيقاً. مدينة توسكون على الطرف الشرقي للقارة كانت المثال الأكثر فجاجة. كان ثمة آخرون في البداية، لكن بمجرد أن واجه من فقدوا منازلهم من لم يفقدوها؟ سُفكت الدماء في أغلب الأحيان. أومأ كال موافقاً؛ كان الجميع يمر بأوقات عصيبة. تحت نظرتها المتوقعة، شق طريقه ببطء حول الغرفة. كما لاحظ في البداية، كانت بعض التغييرات طفيفة. ما فاته هو معدل التغيير.
بدأ بوتيرة ثابتة، لكن في المنتصف زحفت نحو توقف شبه كامل. بدا أنهم وصلوا إلى قمصان مفصلة بدقة وقرروا الحفاظ عليها بقية الطريق.
"أثمة قطع مفقودة؟"
إما ذلك أو أن بعضها أضيف للعدد فقط. جالت عينا جيسيكا حولهما، وكأنها تتأكد أن أحداً لم يتسلل خلفهما. اقتربت من جانبه وانحنت قريباً.
"إنها ليست قطعة رسمية وبالتالي لا اسم لها،"
قالت بصوت خافت.
"لكن صانعها أسماها 'الرضا'. مناسب، أليس كذلك؟"
لم يكن لدى كال ما يقوله حيال ذلك، ولاحظت هي ذلك بنظرة فاحصة في عينيها.
"لم تسافر كثيراً، أليس كذلك؟"
ليس بالمعنى الذي تفكر فيه.
"سافرت، لكن غالباً في الريف."
كان ذلك أكثر إجابة آمنة يمكنه تقديمها بعيداً عن الكذب الفج.
"يجب أن تفعل، ولو لرؤية الفرق. بوستريمو لوكس ليست مدينتك العادية."
حاول كال تجميع ما رآه خارج المدينة. لم يرَ الكثير، غالباً أراضٍ زراعية. ببطء، تشكلت صورة في ذهنه.
"أخمن أن المدينة تحصل على كل الأشياء الرائعة أولاً بسبب قربها من الأكاديمية؟"
حدث شيء مشابه في الاتحاد مع ميلي. لكن ذلك لن يتناسب مع كلمة الرضا. طفت في ذهنه المحادثة مع المدير.
"أيتناسب 'الخنق' كاسم أيضاً؟"
أثار سؤاله نظرة مذهولة في عينيها، مؤكداً شكوكه.
"حسناً، أنتِ تعرفين القول. يمكنك قيادة الحصان إلى الماء، لكن لا يمكنك إجباره على قبول السباكة الداخلية."
كانت صورته الغامضة عن الإمبراطورية ككومة قمامة متخلفة قد اهتزت عند وصوله أول مرة. أولاً بالسيارة التي أقلته، ثم بالهاتف الذي أخرجته أليس. الآن أصبح الأمر أكثر منطقية؛ كانوا يوقفون تقدمهم الخاص، ولم يكن الجميع موافقاً.
"اخفض صوتك،"
وبخته.
"لكن نعم، هذا الاسم سيكون كافياً. ورغم أن قولك فج، فهو مناسب."
لم يستطع كال منع نفسه من الضحك على العبثية. عندما يتعلق الأمر بالابتكار، كان الاتحاد يلقي بكل ما لديه. كانوا يائسين لأي تفوق يمكنهم الحصول عليه. في هذه الأثناء، أراد هؤلاء الأغبياء الاستمرار في استخدام المعاول لحراثة الحقول.
"آسف، الأمر غبي حقاً."
قال بعد أن رأى أن رد فعله أُخذ على محمل سيء.
"لا بد أنهم يعرفون أن هذه فكرة سيئة."
سيمحوهم الاتحاد بطوفان من التقدم. أملهم الوحيد في الفوز سيكون بدء حرب عاجلاً لا... تباً.
"نحن نفعل."
كان صوت جيسيكا استراحة مرحب بها من أفكاره الحالية.
"عائلتي، أعني. وعائلتك أيضاً، إن كنت لا تزال تحمل المعتقدات ذاتها كمنتمائك السابق. رغم أن أسبابنا تختلف،"
تمتمت ثم عادت لنبرتها الطبيعية.
"اللوردات الشماليون هم العقبة الأكبر، يعرقلون كل إجراءات المجلس التي تتطلع لحل القضية."
لم يكن يعرف الموقف الرسمي لعائلة أرديري من ذلك، لكنه لم يسمع أليس يوماً تقول شيئاً ساخراً عنه.
"لقد ابتعدنا كثيراً عن الحديث عن الملابس."
خطر له أنه خُدع ليتعلم عن السياسة، ولم يكن مسروراً بذلك كثيراً.
"ولم تخبريني أبداً بما تفعلينه هنا في المقام الأول."
خف تعبيرها الكئيب، وربتت على كتابها.
"الإلهام. أعمل على قطعة مهمة، وأنا بحاجة ماسة إليه."
نظر إليها كال بغرابة. بالطريقة التي تعدل بها زيها، ظن أنها تتطلع دائماً للمستقبل لا للماضي.
"أليس الأزياء تتعلق بالبحث عن الشيء الكبير التالي؟ يبدو من التخلف البحث هنا."
ثم مرة أخرى، لم يكن كال يعرف شيئاً عن الموضوع. كان سعيداً بذلك. بالنظر إلى أن خياطه كاد يقتله، من الآمن القول إن الأزياء تدفع الناس للجنون. قلبت عينيها تجاهه، وهزت رأسها مجدداً.
"يمكن العثور عليه في أي مكان إذا عرفت كيف تنظر. لكن هذه القطعة تحديداً خاصة. أريدها أن تشيد بأسلافنا المشتركين بينما تحتفي بما هو جديد."
همم.
"مجرد سؤال، هل قتلتِ أي حيوانات للمتعة؟"
كانت تلك علامة على قاتل متسلسل مبكر. بدت عليها علامات الصدمة، وسرعان ما أردف.
"لا يهم. هل يمكنني رؤية ما تعملين عليه؟"
عانقت الكتاب، أو كراسة الرسم، بإحكام، مائلة بعيداً عنه.
"سأضطر لرفض طلبك. هذا فستان خاص جداً. لن يكون من الصواب أن يراه أي شخص بعد."
احترم كال رغبتها، حتى وإن لم يفهمها.
"افعلي ما تشائين، لكنني لن أمانع رؤيته حين ينتهي."
بدا ذلك الشيء الصحيح لقوله، لذا أصيب بالحيرة حين ظهر عليها تعبير مضطرب.
"قد يكون ذلك صعباً. لكنني أتعجل بالفعل، وأقدر تكتمك بشأن الأمر الآخر."
أمر آخر؟ أوه.
"لا ترهقي نفسك بسببه."
رغم أنه لم يفهم كيف لرؤية رسم أن يرهقها.
"لماذا ضيق الوقت؟ هل هناك موعد نهائي يقترب؟"
تنهدت، ناظرة من نافذة الغرفة الوحيدة.
"لا شيء أعرفه بالتأكيد. أخشى فقط إن لم أنهه الآن، قد لا أفعل أبداً."
مسوفة إذاً.
"استمري في ذلك،"
وجد كال نفسه يقدم نصيحة.
"انحتي فيه شيئاً فشيئاً."
التفت وجهها نحوه، وأمالت رأسها قليلاً.
"أتحب المكان هنا؟ في الأكاديمية؟"
لا. كانت معظم الفصول عذاباً للجلوس فيها. الطلاب فضوليون، يجرونه إلى مواقف غير مرغوب فيها ويراقبون كل حركاته. كان لديه مسؤول إداري في المدرسة يتربص به، إلى جانب قضاة يشممون حوله. تجاهل كل ذلك بأنه كان منفياً بشكل أساسي، كقنبلة يدوية حية.
لكن رغم كل ذلك، لم تمر كلمة "لا"
عبر شفتيه.
"أنت تحبها،"
أجابت نيابة عنه، ولم يستطع إجبار نفسه على تصحيحها.
"معظمهم يشعر بالشيء نفسه. هناك، خلف هذه الجدران، العالم أكثر صرامة بكثير. أحياناً أتمنى لو تركونا وشأننا."
لم تكن تلك الاستراتيجية تنجح، من معرفته وتجربته الشخصية.
"أظن أن الشيء الوحيد الذي يمكن فعله هو تغييره إذاً."
كان قد صاغ الجملة كمزحة، لكنها خرجت بجدية أكثر من ذلك.
"الآن تبدين مثل ريان."
كانت النبرة المستاءة غير متوافقة مع النظرة الحنون على وجهها. غرقا في صمت متفكر وكان كال يفكر في تركها وشأنها حين تذكر شيئاً.
"ألم تقولي إنني سأندم على اتباعك؟ لماذا كان ذلك؟"
لم يكن هناك فخ أو خط استجواب خطير كما كان مستعداً للتعامل معه.
"أوه، كدت أنسى."
وجهته نحو النموذج الأول.
"لنبدأ من البداية..."
بعد ثلاث ساعات، ولم يقطع حتى ربع الطريق، علم كال أنها كانت، في الواقع، فخاً.