أخذ كال يطبخ أفكاره ببطء بينما كان ينقر بأصابعه على المكتب وهو يزن قراره. لا يزال بإمكانه الرفض، وما كان بوسعهم فعل الكثير حياله. لكنهم قادرون على فعل الكثير من الأمور الأخرى، وتلك هي التهديد الحقيقي. التنازلات التي انتزعها، حسناً، لم يكن يعتقد أنهم سيكونون بهذه الجحود ليسلبوها منه. يا للهول، لم يكن يعتقد أنهم قادرون على ذلك أصلاً؛ فقد انطلق القطار من محطته، إن صح التعبير.
المماطلة، أو التعتيم، أو عرقلة الأمور بطريقة أخرى؟كانوا أكثر من قادرين ومستعدين لذلك. انزلق الباب وخطت أوليفيا إلى الداخل. راحت تعبث بجهاز لوحي متجنبة النظر في عيناه.
لوحٌ جديد، هكذا لاحظ، إذ إن الجهاز الذي سلمته إياه سابقاً كان ملقى على الطاولة مهجوراً."هل اتخذت قراراً؟"
سألته، بينما كان انتباهها منصبّاً على دراسة أمر خفي عليه. أأتخذ قراراً حقاً؟ كانت كلمات ألبرت تصدح بالحق؛ فبعض الفراغ بعيداً عن تنفس الاتحاد في قفاه سيكون أمراً محبباً. ومن ناحية أخرى، فإن طبيعة هذه المهمة القائمة على سوء النية جعلته ميالاً إلى نبذهم. تباً، لعل ذلك عين ما كان بعضهم يأمل فيه. ثم كانت هناك مسألة عجزه التام عن أداء المهمة أساساً؛
وعليه أن يبدأ من هناك على ما ظن."إذن لكي تكون الأمور واضحة،"
استهل حديثه.
"لا يُتوقع مني إصلاح هذا بنفسي؟ هناك فريق آخر.""هذا صحيح."
طقطقت أصابع مرنة على الشاشة.
"لأغراض الأمن التشغيلي، لن أُحيط علماً بكيفية تسللهم. أما بالنسبة لك، فتستضيف الأكاديمية النبلاء والمكفولين ممن تتراوح أعمارهم بين الرابعة عشرة والواحدة والعشرين؛ وهم مقسمون إلى مستويات اثنين. صف أول وصفوف صغار. إن منهج صف الصغار منتقى بدقة، وتُراقب حياة الطلاب عن كثب. أما صف الكبار فيمنح حرية أكبر بكثير في اختيار المقررات والتنقل. ومن أجل كبح بعض النزعات غير المرغوب فيها التي تنجم عن منح هذه الحرية فجأة، أُسِّس عام انتقالي ليعمل بمثابة هجين بين الاثنين. ستُدَسُّ في مثل هذا العام؛ وسيمانحك ذلك حق الوصول إلى مجموعتي الحصص ويسمح لك برفع تقارير عن أي نتائج يمكن نقلها بعد ذلك إلى الفريق الرئيسي."كان ذلك أكثر احتمالاً بقليل مما تخيله في البداية.
بدا الأمر وكأنهم يضمنون سلامتهم أكثر من أي شيء آخر، وفي هذه الحالة كان بإستطاعه تجاهل جزء التحقيق وترك الفريق الرئيسي يتعامل معه."إلى من سأرفع تقاريري؟"
وبما أن الأمر بدا سرياً للغاية، فقد تساءل عن الشخص الذي سيبعثونه إلى الميدان رفقته."إيَّاي."
رفعت ذقنها ونظرت إليه.
"لست متأكدة من أنني شددت على مدى حساسية هذه العملية. بصرف النظر عن عدد مختار من كبار المسؤولين، لا ينبغي لأحد أن يعلم بتورطنا."
كانت نظرتها غريبة، وكأنها تنظر من خلاله لا إليه.
"استباقاً لسؤالك، يريد الإمبراطورية تجنب مظهر الضعف والاستياء الذي قد ينشأ عن تعريض شباب النبلاء للخطر. في حين أن الاتحاد-"
لا يريد للعامة معرفة الأمر لأن المثالي الذي طرحه ستتم الإطاحة به في رمشة عين."
قاطعها، مترقباً أي تغير في سلوكها.
لم يلحظ شيئاً."أنا متأكدة من أن ذلك كان موضع اعتبار؛ على أي حال، سأُعيّن في المدينة نفسها. يجري العمل على تفاصيل هويتينا على قدم وساق."
لويَت لوحها بيديها. أكان يفرط في التفكير؟ قد تكون مشغولة بعملها؛ وشكّ في أن الأمر بهذه البساطة.
ما يفعل، وماذا يفعل."حسناً،"
قال، متفاجأً بكلماته الخاصة."أمتأكد أنت؟"
شاب ردَّها مسحة من عدم التصديق.
"لقد طرحت نقطة وجيهة سابقاً."مرر يده في شعره.
لتبتعد الجحيم، كم سيء يمكن أن يكون الأمر حقاً؟"أجل، أجل. فقط رتبوا كل شيء.""مفهوم،"
لاحظ كتفيها ترتخيان قليلاً.
"سأبلغ الجهات المعنية."عادت عيناها إلى لوحها، واستأنفت النقر بوتيرة أعلى بكثير."أفترض أنك ستود القيام بصيد أخخير. لقد رتبت لتوفير وسائل نقل لك إلى القطاع إتش-ثري. ستحيط علماً متى ما أُعدَّ."كان ذلك قراراً حصيفاً.
بوسعه القيام ببعض التخزين الإضافي.
لم تعجبه تماماً تلميحات صياغتها، لكنها وفرت تمويهاً لائقاً للسبب الحقيقي وراء أفعاله."في غضون ذلك، قد ترغب في التوقف عند قاعة الطعام. لقد مضت اثنتا عشرة ساعة منذ وجبتك الأخيرة."أحقاً مضت كل تلك المدة؟
ربما استهلكت أكثر مما قصدت من ذلك اللب."آخر أمر لدي لك هو أن بروديجي ترغب في التحدث إليك قبل مغادرتك.""أقالت ما تريد؟"
تخيل أنه سيكون في الطرف المقابل لنظرة جامدة إن هي واصلت تجنب التواصل البصري.
"فهمت، سأغادر إذن."
وقف وانسحب من الغرفة. تاركا إياها مع جهازها وأفكارها.—راح يتعقب الممرات المتاهية للمقر بهدف، متزايد الإحباط. ولا، لم يكن ذلك مجرد تشبيه. صُمم كل ممر ليكون متشابهاً قدر الإمكان. بعرض سبعة أمتار، كُسي السقف والجدران بذات الدرجة من الرمادي، مع تلك الأضواء الملعونة نفسها في السقف. من حين لآخر، يُكسر رتابة الجدار باب منزلق أبيض إما مفرد أو مزدوج. لم تكن هناك لافتات من أي نوع، والكثير من التقاطعات رباعية الطرق.
كان الغرض المعلن هو إحباط التجسس. فمن لا يوجد في المكان المخصص له يبرز سريعاً.وكان بإمكانه أن يشهد بنجاح ذلك. لكنه لم يكف عن التفكير بأن المصممين كانوا ساديين. في العادة، كان سيتمكن من استخدام بيانات اعتماده لجلب خريطة، لكنه ترك الجهاز اللوحي الاحتياطي في غرفة الإحاطة، وكان محروباً أكثر من أن يعود لاسترجاعه. بدل ذلك، ومن طرف عينه، راقب وجوه المارين به. كان بعضهم يرتدي بدلات، وبعضهم بزات عسكرية.
تجاهله معظمهم، رغم أن عددًا لا بأس به رم بنظرات محيرة. إن وجود شخص صفيق بهذا الصدر يجوب ممرات مقر القوات المسلحة للاتحاد يميل إلى استقطاب بعض الاهتمام.
ومع ذلك، كان «يبدو»
وكأنه يدري أين يذهب. ومن يدري؟ قد يكون ابن شخص مهم. لذا أمسكوا ألسنتهم. أراد كال تجنب الأسئلة المزعجة ولذا كان يبحث عن شخص يتعرف عليه؛ لعلّه قد تجاوز بالفعل بعضاً منهم ممّن يملكون وجوهاً جامدة بحق. وأخيراً، وجد أحدهم عندما استدار رجل يرتدي زياً عسكرياً فجأة نحو اليسار وساير ممراً مجاوراً إثر لمحه. كانت محاولة لائق؛ ومؤسف أنه كان يبحث عنها. مزيداً من السرعة، انعطف كال في الممر ذاته وسرعان ما أبصر الرجل.
لحق به بسرعة وتفرس في شارة كتف الرجل."أيها الملازم."
لم يستطع تذكر نوعها تماماً. كان متأكداً تماماً أنها نوع ما من الملازمين؛
وإن كان مخطئاً، فلم يكن يعتقد أن الرجل سيصحح له."يا سيد."
رد الرجل بعد أن توقف عن خطواته واستدار نحو كال."قدمني إلى أقرب قاعة طعام،"
أمر كال. أومأ الرجل بتوتر وانطلق دون مقدمات أخرى. كان ذلك مفضلاً؛ فقد استقطب تفاعلهما القصير نظرات عدة.
تبع كال في صمت حتى وصلا إلى مجموعة أبواب مزدوجة انفتحت لتكشف عن كافتيريا مزدحمة."هذا كل شيء. شكراً لك، أيها الملازم."
أجاب كال بالطريقة الجامدة المعتادة لدى العسكر؛ لم يكن متأكداً إن كان ذلك ساعد في إراحة الرجل. وليس وكأنه سيمكث ليعلم. ماراً بصفوف من الطاولات المعدنية الطويلة، شق طريقه نحو محطة الخدمة. التقط صينية وتصفح الخيارات؛ لحسن الحظ بدا وكأنه يصادف نهاية خدمة وجبة، لذا لم يكن خلفه أحد ليحثه. استقر على بعض الديك الرومي مع المرق إلى جانب طبق من المعكرونة المخبوزة. توليفة غير معتادة، لكن العاملين لم يرف لهم جفن.
كان واثقاً أنهم رأوا ما هو أسوأ. أخذ صينيته المعبأة الآن، وجال بصره في المكان حتى وجد طاولة ذات زاوية شاغرة. شق طريقه إليها ووضع صينيته لحجز المكان. وبمجرد تأمين المكان، ذهب لجلب شراب من نافورة الصودا. وحين عاد، وجد المقعد المقابل له مشغولاً.على نقيض شعره الأسود الممشط بعناية ومظهره المنمق بخلاف ذلك، ارتدى الرجل الجالس بدلة فضفاضة مع طي كميها. وجلس كال، ملاحظاً أن طبق الرجل كان ممتلئاً عن آخره بوجبات نصف مأكولة.
مما يعني أنه اختار الانتقال إلى هذا المكان تحديداً.
وهذا ما ضيق قائمة المشتبه بهم بشكل كبير."قناع؟"
سأل كال بصوت مستاء.
"ظننتك في مهمة."لم يكلف الرجل نفسه عناء إنهاء مضغ الطعام قبل الرد.
"أيها، كال، عدت للتو."
بلع لقمته قبل أن يأخذ قضمة كبيرة أخرى من الساندويتش الذي كان يتناوله.
"عليّ المغادرة بعد قليل، لذا أستعد، لا راحة للأشرار."
تناثر الطعام من فمه حين انتهى. لو كان شخصاً آخر، لشعر كال باستياء شديد الآن. نال قناع بعض التساهل. لقد كان صديقاً.
وكانا صديقين طالما تذكر."كما أسمع، أتعلم أنهم جعلوني أقوم بعملك الآن؟"
بدأ كال في الأكل بينما كان يحمي طبقه."هاهاها."
تساقط المزيد من الطعام بينما ضحك قناع بصوت عالٍ.
"أخبروني بذلك. أتريد معرفة سر؟"
مال للأمام وعلى وجهه ابتسامة، مشيراً بإصبعه.
قلب كال عينيه ومال باتجاه صديقه الودود."لا تخبر أحداً،"
قال قناع بهمشة متآمرة، بينما كانت عيناه تجولان رغم عدم تفاعل أي شخص في محيطه مع نزواته."لكنني في الحقيقة لا أستطيع فعله!"تراجع كال للخور؛
كان ذلك مفاجئاً. كان قناع صديقه المقرب، لذا كان بإمكانه الاعتراف ببعض التحيز، لكنه وجد صعوبة في تصديق أنه أفضل من قناع في مهمة تسلل من بين كل الأمور. شعر قناع بخيبة أمله، فأعطاه إشارة الإبهام لأعلى.
"لكن لا تقلق؛ إنها مسألة تخصني وحدي. ستنجح!"لم يكن متأكداً من أنه سيفعل.
"ألديك أي نصيحة؟"
سأل بين لقمات؛ فصديقه كان خبيراً بعد كل شيء.
"لم أذهب إلى مدرسة من قبل."أومأ قناع متفاهماً.
"لا تبدأ حرباً."
حرك رأسه متجنباً قطعة ديك رومي رماها كال نحوه."أنت تعلم ما أردت قوله،"
تمتم كال، لكن بلا عداء حقيقي."أنت تبالغ في القلق."
مد قناع يده نحو وعاء حساء واحتساه بصوت عالٍ.
"افعل فقط ما يأتيك بشكل طبيعي. أوه، لدي بعض النصائح."
سال المرق من فمه.
"إذا انتهى بك الأمر على وشك الرسوب في شيء ما، فنِم مع المعلم. تنجح دائماً."
وختم بإيماءة مسدس بإصبعه وغمزة."أهذا ما فعلته؟"
سأل كال؛ لقد عرف القليل جداً عن ماضي قناع. لا، لم يكن ذلك صحيحاً.كانا صديقين إلى الأبد.
حدق فيه قناع بعيون ميتة ودون نغمة ردد قائلاً، "لا، هددت عائلاتهم."أبقى كال نظراته عليه لحظة قبل أن يتابع وجبته."لا يمكنني أبداً معرفة إن كنت جاداً،"
تذمر بينما بدأ في تدوير كميات صغيرة من سحره. دوت ضحكات قناع مرة أخرى.
"لكنت قلقاً لو استطعت."بدأ عقل كال يصفو مع شق السحر طريقه عبر جهازه."آآه، انتهى وقت المرح؟"
تذمر قناع ببرود بعد ملاحظته لأفعاله. من السهل جداً نسيان أن الرجل الجالس أمامه يستطيع الإطاحة بأنظمة بمفرده. لقد أطاح بأنظمة، بغير صفة رسمية، بالطبع. قناع، المقعد الخامس للكوكبة. ورقة الاتحاد الرابحة. كل عضو قادر على المحال. النجوم الساطعة التي يمكن لجميع المواطنين التطلع إليها بإجلال. وهو حالياً يأكل جيلي بواسطة قشة. ابتسم كال للعبثية. متحرراً من تأثير ذلك السحر، علم كال أن قناع لم يكن صديقه المقرب، ولم يعرفه طوال حياته.
لكنه كان شيئاً ما. تبادر إلى الذه لأنه اصطلاح حليف أو رفيق. لأنه على الرغم من كل شيء، كان يثق بقناع بحياته. ألم تكن تلك عبارة مرعبة؟أهذا الرجل؟ أم المرأة؟ أو أياً كان ما قرروا أن يكونوه في ذلك اليوم، فقد عرضوا عليه حبة ترفل بالشوكولاتة. قبلها كال بامتنان، ووضعها في فمه معجباً بانفجار النكهة. لم يراها بين الخيارات اليوم، لذا لا بد أن قناع جلبها من مكان آخر. كان أعقل من أن يطرح الأسئلة.
فهناك يكمن الجنون.
قرر أنها تستحق تذوقاً آخر، فمد كال يده وحرر حبة أخرى من قبضة قناع."تعلم، حتى أصدقائي ليسوا بهذه الجرأة."
علق قناع بروح مرحة. وليست تلك مؤشراً على أفكاره الحقيقية. هز كال كتفيه بينما كان ينهي قطعتي الثانية.
"اعتبرها تسوية لكيلا أتهمك بالاعتداء.""اعتداء؟"
وضع قناع راحة يده على صدره متظاهراً بالتفاجأ.
"أنا أقدم لك خدمة؛ أتظن أنني أصعد الأمر هكذا من أجل أي شخص؟"كان ذلك صحيحاً.
قناع، عندما لا يتقمص شخصية معينة، كان يميل إلى الظهور كشخص شديد الكاريزما. سريع الاندماج مع الآخرين مع قدرته في الوقت نفسه على أن يكون ذبابة على الحائط في لحظة. جعله يصدق أنهما صديقا طفولة؟ تخيل أن قناع كان يحاول المساعدة فقط، بطريقته الملتوية الخاصة. سحر العقل خبيث على هذا النحو؛ حتى أفضل النوايا تنتهي مشوهة. ليس وكأن قناع استخدم سحر العقل، أبداً يا سيد. كان ذلك غير قانوني في كل دولة تقريباً، بما في ذلك الاتحاد.
كان فقط، حقاً، بارعاً في الوصول إلى حيث لا ينبغي له أن يكون. سخر كال عقلياً من الكذب السافر الذي قيل للعולם. نظر مرة أخرى إلى الرجل الذي يُعتبر العضو الأكثر خطورة في الكوكبة، على الرغم من شغله الاسمي لأقل مقعد. والذي، بعد أن تناول الحلوى بالفعل، لف بطاطس مقلية داخل شريحة بيتزا وكان يمضغها الآن دون أدنى اهتمام بالعالم. كان هناك أسوأ من هؤلاء الأشخاص لحيازة هذا النوع من القوة.
أنهى كال بقية شرابه ونهض.
"عليّ الذهاب للقاء ميلي؛ أتعتني بصينيتي؟"أدى قناع التحية العسكرية والبيتزا لا تزال في يده، وكان على وشك مواصلة طعامه عندما توقف بابتسامة مازحة على وجهه."شيء أخير، احذر الزواحف المخيفة."أمر غريب، لكن ذلك كان قناع باختصار.
انتهى به المطاف محتاجاً إلى ترهيب — أو عذراً، إقناع — عابر سبيل آخر ليدله على وجهته التالية. وقف أمام باب يشبه أي باب آخر في المقرّ، فجمع شجاعته وطرق بحذر. انفتح الباب فجأة بصوت فحيح، فقفز إلى الوراء. لم يكن وحيداً هنا أيضاً، فقد أبدى آخرون بالقرب منه ردود فعل مشابهة. لم يسخر منهم أحد. ولما رأى أن شيئاً لم يحدث، اقتراب من الفتحة ليجدها مسدودة تقريباً بالآلات. التقط أنفاسه وتسلل متملصاً في الداخل.
صار الآن بعد العتبة، واستقبله في أذنيه صخب من الطرقعات والأنين والهدير. شق طريقه بحذر عبر الفوضى، فانحنى وضغط نفسه ويزحف حتى صادف مساحة خالية. على جانب تلك المساحة، كانت امرأة تبدو في أواخر العشرينيات متمددة على الأرض أمام لوحة تحكم مفتوحة. تناثرت حولها أدوات وأجهزة غامضة. كانت المرأة ترتدي سترة ذات قلنسوة وسروالاً رياضياً، ولها بشرة شاحبة وشعر وردي لافت يبدو كوميدياً بتصفيلته المكونة من ذيلين كبيرين.
المقعد الثالث، النابغة. رُفعت رأسها وتألقت عيناها الورديتان بترقب عندما وقع بصره عليها.
— كالد.
توقيت مثالي! قف على تلك الإشارة المتقاطعة هناك. وقفت وهي تشير إلى إشارة تقاطع سوداء صغيرة محفورة على الأرض في الجانب الآخر من المساحة الحرة. التفت حوله بحذر.
— أين جيرالد؟
— سأل.
كان الرجل يعمل عادة درعاً واقياً ممتازاً.
— باندا؟
خرج ليحضّر لي بعض المؤونة. قف على علامة الإكس! أشارت مرة أخرى وضربت بقدمها على الأرض.
— لماذا؟
— في تجربته، كان هذا سؤالاً بالغ الأهمية، حتى مع تطاير معظم الشرح فوق رأسه.
— أختبر الجهاز دي دي اثني عشر.
— ربتت على الآلة بجانبها، كأن ذلك كان شرحاً كافياً.
بقي في مكانه.
— وماذا يفعل دي دي اثني عشر وماذا يعني اسمه؟
— مزيل الأبعاد اثني عشر!
عذراً، سيجد قسم العلاقات العامة اسماً أفضل. كان يأمل ذلك. كانت ميلي موهبة لا تُضاهى في كل شيء تقريباً، لكن اختيار الأسماء لم يكن إحداها. هكذا علقت باسم النابغة في البداية، وهي حقيقة ما زالت تندم عليها. دلكت ذقنها بتفكير. بدا تبسيط الشرح أكثر صعوبة من أي تعديلات أجرتها للتو.
— ينبغي أن ينقلك مؤقتاً إلى بعد شبه موازي، ليجعلك شفافاً وقادراً على المرور عبر الأشياء.
— أومأت برأسها برضا عن النفس.
— يكفي مماطلة الآن واصعد على الإكس!
ساخ نحو علامة الإكس لكنه توقف قبلها بقليل. جثا على ركبتيه وخدش الأرض بظفر إصبعه.
— هكذا إذن، أهو آمن؟
لن تتناثر أحشائي هنا وهناك أليس كذلك؟
— بالطبع آمن.
لقد اختبرته على نطاق واسع.
— التوى وجهها بغضب ووضعت يديها على خاصرتها.
ما زال جاثياً، رفع إصبعه.
— إذن لماذا توجد هنا دماء متخثرة؟
— كان ذلك من نسخة سابقة!
عدة نسخ في الواقع. صار آمناً الآن!
— لم تفعل دفاعاتها المحتدمة شيئاً يذكر لتبديد شكوكه.
— لماذا ما زال هذا الجزء رطباً؟
— أشار إلى بقعة قريبة منه.
لقد كذب، لم تكن رطبة.
— أوق، همم.
فقط، قف على الإكس فحسب.
— تجمعت يداها وهي تعبث بإبهاميهَا بينما وجدت الأرض فجأة مثيرة للاهتمام للغاية.
— أرجوك؟
بدأ الأمر يغدو مثيراً للشفقة. تنهد بضجر، ثم وقف وخطا الخطوة الإضافية اللازمة للوقوف على الإكس. على أرجح تقدير، لا يمكن لهذا الشيء أن يقتله حقاً. بقفزة قصيرة وصرخة نصر، ركضت إلى زاوية أخرى، ونقرت بعض الأوامر على شاشة مجسمة ظهرت بالقرب منها. من موقعه، استطاع أن يرى مؤقتًا يبدأ العد. خمسة أربعة ثلاثة اثنان واحد صفر؟ رفع يده إلى وجهه. ما زال جلده ظاهراً كالمعتاد. ربت على بطنه، ثم ظهره.
ونظر إلى أسفل ملاحظاً خلوّاً ملحوظاً من الأحشاء.
— إذن لم يحدث شيء؟
— سأل، بينما كان لا يزال ينتظر وقوع الكارثة الأخرى.
— بالطبع لا.
— هزت رأسها نافية.
— حدث شيء ما، لكنه ليس ما توقعته.
سأضطر إلى التدقيق في البيانات لاحقاً؛ أراهن أن سحرك أفسد شيئاً ما.
— حدقت في الفراغ وهي تفكر في أمر ما.
— إذن، هل عدت إلى طبيعتك الآن؟
— استخدم كلمة طبيعي نسبياً جداً.
— آه، أجل.
آسفة بشأن ذلك، أنت تعرف كيف تسير الأمور.
— فركت مؤخرة رأسها بابتسامة ارتياح.
كان يعرفها منذ فترة طويلة، لذا كان على دراية تامة بغرائزها، وأهمها ازدرؤها المرضي للمجهول. وباقترانها بعبقريتها الفطرية، كانت تحقق إنجازات بمعدل مذهل. والوجه الآخر للعملة كان هذا الدافع الذي شهده للتو، والذي طالما وصفته له سابقاً بأنه حكة لا تكفيها إلا معلومة جديدة لتهدأ.
— أكان هذا كل شيء؟
— لم تكن هذه المرة الأولى التي يُسحب فيها إلى هنا لإجراء اختبار أحمق.
— لا، لا.
— لوحت بيدها ذهاباً وإياباً.
— أحيطيت علماً، أليس كذلك؟
من قبل الأحفورة والفتاة الجديدة؟ لم يعتقد أنهما سيقدران تلك الألقاب.
— أجل، مهزلة بعض الشيء، أليس كذلك؟
عبست قليلاً. لم تكن من محبي لغته الملونة.
— ليس هذا التعبير الذي كنت سأستخدمه، لكن نعم.
الناس في الأعلى يمارسون تلك الألعاب التي يعشقونها.
— صحيح.
— أومأ موافقاً.
— سألت المقنع، لكنه لم يكن مفيداً حقاً.
أي نصيحة؟ رفعت حاجبها في اتجاهه.
— لا تبدأ حرباً؟
— لم يكن الأمر مضحكاً عندما قالها.
— تمتم كالد ببرود.
— لا يمكنني تقديم غير ذلك.
أنا من نوع الصاخبات الفخورات، لست ممن يلعبون لعبة الخنجر والعباءة.
— نفَرت على لوحة مفاتيحها بتفكير: — أما عن أمر المدرسة، فقد تخليت عن جميع حصصي وتخرجت مبكراً.
السبب الوحيد لبقائي طوال تلك المدة هو أنهم أرادوا استخدامي للفوز بالمؤتمر. أغلقت الشاشة المجسمة ومشت نحوه.
— ما يمكنني فعله هو أن أقدم لك شيئاً ما.
أخرجت حقيبة يد من مكان ما. تسلمها وفتحها، فوجدها ممتلئة بأنواع مختلفة من الكتب.
— عيد ميلاد مبكر سعيد!
كيف تبدو لك؟
— ابتسمت عريضة: — ملاحظاتي الشخصية من ذلك الوقت.
لست متأكدة من مدى ارتباطها بالدراسة الحديثة، لكنها لا بد قريبة منها نوعاً ما.
— والآن هيا، قل الكلمات.
— راقبته بتوق.
تنهد بيأس.
— شكراً لك يا خالة ميلي.
لم يكن يدرك تماماً قيمة ما أُعطي له، أو اليد التي رتبت شعره بعد حديثه بقليل. لم يستطع أيضاً إنكار قيمة ما منحته إياه. سيقتل الناس مقابل ما يحمله الآن، فرصة للاطلاع على أعظم عقول جيل كامل.
— هذا ليس الجزء الأفضل حتى يا بني؛
امضِ قدماً. تفقد ذلك الجيب الجانبي.
— حثته ويدها لا تزال على رأسه.
فتح قفله وفتش بداخلها، فعثر على شيء سائب واحد فتناوله وأحضره إلى النور. وما إن وقعت عيناه عليه، حتى شعر كأن يده تحمل صخرة. كاد يسقطها من شدة صدمته.
— ما رأيك؟
رائعة حقاً، أليس كذلك؟ حصلت على واحدة جديدة. أخبرت القيادة أن تلك الأخرى دُمِّرت في تجربة، لذا لا تلوح بها إلا عند الضرورة. بالكاد استوعب كلماتها وهو يحدق في راحة يده. إن كان الناس ليقتلوا من أجل الحقيبة، فإنهم سيموتون من أجل ما يحمله الآن. نجمة فضية واحدة، صُنعت ونُقشت بسحر يفوق قدراته، ويُقال إنها غير قابلة للتدمير. ومع ذلك، كان ما تمثله أهم بكثير من خصائصها المادية.
أعلى سلطة ميدانية. القدرة على قيادة الجيوش إن لزم الأمر. صحيح أنه سيقدم للمحاكمة العسكرية إن فعل ذلك دون سبب وجيه للغاية، لكن المغزى يبقى أنه يستطيع. انتقلت رأسه ببطء من الشارة المشتعلة في يده إلى الشخص الذي منحها إياها بلا مبالاة. وجد ابتسامة حزينة على وجهها.
— هذا الجزء ليس هدية.
أعلم أننا لم نبدأ على قدم وساق، لكنني أثق بك. الكلمات رخيصة مع ذلك، خذها.
— أغلقت يده فوق الشارة.
— افعل ما تحتاجه هناك؛
أنا أسانيدك، ولا تقلق بشأن التحقيق. سأحرص على أن يبقى كل شيء في مساره الصحيح. عجز عن الكلام، فأومأ ببطء محاولاً بصدق توصيل مشاعره من خلال تلك الحركة البسيطة. ربتت على رأسه.
— والآن، اغرب عن وجهي، لدي بعض البيانات لأفرزها.
وبهذا، قفزت نحو وحدة التحكم الخاصة بها وغرقت في عملها.