كان كال يجد صعوبة في اعتبار حصص المنهج الدراسي حصصاً حقيقية، فهي مملة بشكل لا يصدق. كان يلوم المعلمين في المقام الأول، وإن لم تكن المادة الدراسية تساعد في تحسين الأمر. لولا غيبوبته الذهنية لربما فقد عقله، وهو إنجاز مثير للإعجاب بالنظر إلى أن الفراغ نفسه لم ينجح في كسر إرادته، أو على الأقل ليس بشكل دائم. بعد مرور أسابيع عديدة، ظن أن ثمة اتفاقاً ضمنياً نشأ بينه وبين المعلمين؛
يلقون محاضراتهم كطائرات مسيرة من خلف مكاتبهم، بينما يجلس هو صامتاً في مقعده. علاقة تكافلية مثالية. لكن هدنتهم انكسرت اليوم، وفي أول أيام الأسبوع، مما جعل كال يتساءل عن حجم التعويض المناسب. هل يضع صلصة حارة في قهوتهم؟ أم يضع الغراء على مقاعدهم؟ أم يكتفي بالمقلب الكلاسيكي بوضع دلو فوق الباب؟
"سيد أردير".
انطلق صوت من المقدمة بطاقة لم يتوقعها كال.
"هل يمكنك الإجابة عن السؤال؟"
بالطبع، لم يكن كال ليعاقب معلماً لأنه تجرأ على التدريس. كان مجرد تفكير ممتع، وسيلة لإلهاء نفسه عن جهله التام بما يتحدث عنه هذا الرجل. قد تكون غيبوبته الذهنية سلاحاً ذا حدين أحياناً. في أي حصة هو أصلاً؟ ألقى نظرة على السبورة خلف الرجل ليستقي بعض المعلومات. نظرية السحر. رائع، لم يضق ذلك نطاق ما سُئل عنه.
"عذراً يا بروفيسور..."
أدرك كال أنه نسي اسم الرجل.
"لم أسمع السؤال جيداً. هل يمكنك تكراره؟"
كاد يتوقع موجة من الضحك الساخر من الحضور، لكنها لم تأتِ. بدا هؤلاء الطلاب أكثر انتباهاً من المعتاد أيضاً.
"هفوة مؤقتة في التركيز، أنا متأكد".
كان البروفيسور يبتسم، رغم أن كال لاحظ تعرقه لسبب ما.
"السؤال هو: في أي ظروف يمكن أن تختلف سمة المرء السحرية عن سمات والديه؟"
جيد. هو يعرف الإجابة فعلاً، ليس لأنهم وصلوا إلى ذلك الجزء من الكتاب بعد، لكنه يعرف.
"يمكنها تخطي الأجيال؛ هذا ليس شائعاً، لكن يمكن لشخص له سمة الأرض أن يولد لأبوين لهما سمة الماء إذا كان أحد أسلافهما يملك تلك السمة".
كان ممتناً لأنه قرأ مسبقاً، وإلا لربما أفشى أسرار الدولة. الجينات تلعب دوراً، هذا صحيح، لكن البيئة ربما تكون العامل الأكبر. ولهذا السبب يميل الطفل لاكتساب سمة والدته أكثر من والده؛ فبينما لا يزال الجنين في الرحم، يستحم بسحر أمه، ولهذا آثار ملموسة على قوة السمة ونوعها. تتلاشى الآثار بسرعة بعد الولادة، لكن الاتحاد يستثمر في بناء آلاف الحاضنات للاستفادة من تلك الفترة القصيرة التي تظل فيها المكاسب ملحوظة.
كان يعرف ذلك لأن ميلي كانت تشكو له بلا انقطاع من الجهد المطلوب لضبط الأمر، وكأن ذنب اضطرارها للقيام بذلك يقع على عاتقه. ومع ذلك، كان كال سعيداً لأنها تأخذ الأمر على محمل الجد. فالتوازن صعب التحقيق؛ كلما زادت قوة السحر، زادت حدة التغيرات. لكن، كما علمته تجربته الشخصية، لا يملك الرضع قدرة تحمل عالية للسحر. كان يجب تصميم الأمر بطريقة تغطي كل الحالات؛ فثمن الفشل باهظ.
أعاد كال نفسه إلى الحاضر، مراقباً رد فعل الرجل على إجابته. كان مبالغاً فيه، حيث بدا المعلم مرتاحاً بشكل واضح وهو يهز رأسه بحماس.
"بالضبط. حالات تخطي الأجيال هذه كانت أولى الروايات عمن يملكون أكثر من سمتين".
أثار ذلك تمتمات، وإن كانت خافتة.
"نعم، نعم".
رفع المعلم كلتا يديه ليصمت الصف.
"بالطبع، كثرة السمات قد تكون عائقاً. عند إطلاق السحر عبر التجسيدات، تحول أجسادنا السحر تلقائياً إلى سماتنا المحددة. وإذا وجد أكثر من سحر، يُسحب السحر في اتجاهات متعددة، مما يزيد من صعوبة استخدام عناصر أخرى. ولهذا تفضل معظم عائلاتكم تنمية سمات قوية لعنصر واحد".
ذلك السحب هو سبب زيادة القوة عند استخدام السمة، وهو موجود حتى لمن يملكون سمة واحدة. شبّه كال السحر بكونه كلباً، والسمات بألعابه المفضلة. مع لعبة واحدة، يظل الكلب مشغولاً، لكن يمكنك إقناعه باللعب بلعبة أخرى عند الحاجة. أما إذا بدأت برمي المزيد من الألعاب المفضلة، فإنه فجأة يريد هذه أو تلك، ويرفض اللعب بأي شيء آخر تحاول حشره في وجهه. كل هذا يمكن إصلاحه بالتدريب الكافي، لذا لم يعطه كال اهتماماً كبيراً.
لم يعد يذكر آخر مرة سمح فيها لكلبه باللعب بلعبته المفضلة. الضغينة دافع قوي. استمر المعلم، الذي ظل نشيطاً بشكل غريب، بحماس.
"الاستثناء هو السحر التآزري".
أو السحر المختلط، كما يسميه الاتحاد.
"تؤمن عائلات كثيرة بحق أن قوة السحر التي تتدفق معاً بشكل جيد تستحق الصعوبة المتزايدة التي قد يواجهونها في مجالات أخرى".
استقام الرجل في وقفته ولوح بيده نحو مؤخرة الصف.
"مثال ساطع على ذلك هم حراس غابة أنومب، عائلة إيفرجرين، التي تنتمي إليها نائبة مديرتنا هنا".
ماذا؟ التفت كال في مقعده، متبعاً خط نظر الرجل. هبط قلبه حين رأى المرأة تقف متصلبة في الزاوية، وعيناها تحاولان ثقب جسده. التفت مجدداً إلى الأمام. ما احتمالية وجودها هنا لتفقد الحصة؟ بدت الاحتمالية أقل مما يرضيه.
"الأمر كما تقول. لقد نمينا سماتنا المزدوجة، الأرض والماء، بجدية طوال هذه السنين".
تساءل كال كيف خُطبت كلير لـ 'عمه' في المقام الأول. ربما كان هو إحدى حالات تخطي السمة.
"لقد سمح لنا ذلك بأداء مآثر مستحيلة على من لا يملكون دماءنا".
كان كال يضمن أنه لأي تحدٍ تفكر فيه في رأسها، كانت ميلي ستتمكن من إنجازه دون أن تدرك أنه مصمم ليأخذ أكثر من بضع لحظات من وقتها.
"بالتأكيد".
وافق المعلم المتملق.
"شكراً لطرحك السؤال يا نائبة المديرة. أنا واثق أن الصف استفاد كثيراً منه. وأرجو المعذرة عن التأخير البسيط من السيد أردير؛ إنه أحد طلابنا الأفضل".
هو كذلك؟ حسناً، هذه إدانة قوية للأكاديمية. من ناحية أخرى، كان زملاؤه في الغالب مجموعة من الكسالى أو الأغبياء. سيتعين عليه التأكد من إنهاء هذا الأمر برمته قبل الفصل الدراسي القادم؛ فهو ليس بصدد وضعه في حصص صعبة حقاً.
"أرى ذلك"، ردت بغموض.
"أخشى أن هذا كل الوقت المتاح لدي اليوم. شكراً لسماحكم لي باقتحام درسكم".
سارت نحو مقدمة الغرفة، وذهب المعلم ليفتح الباب. تبادلا بعض المجاملات قبل أن تغادر، ونظراتها لم تبتعد كثيراً عن كال. لم يكن يخدع نفسه؛ أي شيء تخطط له سيجعل حياته أكثر صعوبة. لكن كان من الصعب القلق بشأن ذلك؛ فمسؤولة مدرسية غاضبة تأتي في مرتبة متأخرة في قائمة مشاكله.
قيل إن غريغور ورايان يعانيان اليوم من صداع شديد بعد ليلة صاخبة. كان بوسع كال أن يتناول الغداء مع جيسيكا وآن، لكنه شعر بأنه سيكون ضيفاً ثقيلاً. خطط أن يأخذ وجبة سريعة ويجد أي مقعد خالٍ ليأكل عليه. تعثرت خطته حين اقترب منه أحد الموظفين، وأخبره بأن حضوره مطلوب في إحدى الغرف بالطابق العلوي. آخر مرة حدث فيها هذا، كانت بداية سلسلة من الأحداث التي أدت إلى مقتل طالب، وتسببت في معظم مآزقه الحالية.
قال: "بالتأكيد، تقدمني".
لا تضرب الصاعقة المكان نفسه مرتين. أو ربما تفعل، لكن للمثل نصيباً من الحقيقة. إن تبين أن الأمر سوء، سيرحل فوراً. تبع الموظف، صعدا السلالم، ومرّا بالغرفة التي تحدث فيها مع بيترو. توغلا في الداخل أكثر فأكثر. بدأ يتساءل إن كانت هذه حيلة لإضاعة وقت استراحته، حين توقفا أخيراً. فُتح باب مزدوج، فاستقبلته وجوه مألوفة.
قال رولاند ببهجة، جالساً إلى طاولة مستديرة من الخشب الداكن: "كان عليك أن تراهنه على شيء ما يا بيني؛ كان بإمكانك كسب منزل صيفي. ممتاز، يمكنك الانضمام إلينا يا كالوم. الآن اكتمل الجمع ويمكننا البدء".
كان بيني يجلس عن يمين الرجل، بينما جلس ماركوس في الجهة المقابلة. هز كال كتفيه وجلس بين المجموعتين.
"عن أي منزل صيفي تتحدثون؟"
هز رولاند رأسه بأسى قبل أن يجيب: "كان ماركوس هناك يعتقد أننا سنحتاج إلى إرسال ختم أو أحد رجالنا لنيل موافقتك. أما بيني هنا فكان له رأي آخر".
ظن كال أنه لمح ومضة تسلية في عيني زميله في النادي، لكنها تلاشت سريعاً. كان ماركوس أكثر عفوية بالأمس؛ خمن كال أن وجوده هو العامل الحاسم.
قال كال، متكئاً بكرسيه للخلف وموازناً إياه على قدمين للحظة قبل أن يعيده للأرض: "حسناً، ها أنا ذا. ما الذي يجري؟".
خلافاً لما توقعه، لم يكن هناك طعام. كان حريصاً على إنهاء هذا الأمر.
بدأ ماركوس حديثه وهو يركز بصره على رولاند: "بناءً على رابطتنا المشتركة، أظن أن هذا الأمر يتعلق بمعلمنا".
كان هذا تخمين كال أيضاً. كان يأمل أن يستمر نهج إلغاء الدروس هذا الأسبوع.
"يشرفني أن يكون لي زميل بمثل فطنتك".
تدفقت الكلمات من فم رولاند كالعسل، ورغم أنها لم تكن موجهة إليه، بدأت قبضة كال تحكه. ذكّر نفسه بأن ولي العهد ليس هو صاحب المقعد الثاني. لكنهما يتشابهان حد اللعنة. ابتسامات مصطنعة، مجاملات مبطنة، وحتى تفضيلهما لاستخدام السحر. لو لم يكن يعرف الحقيقة، لظن أنهما أقارب. الفرق أن رولاند، بعد مقلبه الأول، لم يحاول مضايقته مجدداً. نعم، كان يلح عليه في طلب المبارزة، لكن كان من السهل رفض ذلك.
لم يكن يحاول استفزازه كما يفعل أوراكل دائماً. من يدعي أنه يفتقر لضبط النفس لا يعرف المدى الذي يبلغه كال كي لا ينفجر في وجه صاحب المقعد الثاني. كان ذلك الرجل محتالاً؛ لم يكن يرى المستقبل حقاً. اقتنع كال بأنه اختار هذا اللقب فقط لإزعاج عابدي الجثث في الشمال.
ومع أن كال لم يرق له أن يغضب "الملاذ المقدس"، لكن الحقيقة هي أن ذلك الرجل لم يكن يعلم يقيناً ما سيأتي به الغد أو الدقيقة التالية.
كان بارعاً فقط في إيهام الناس بذلك.
قاطع كال مبارزة التحديق التي نشبت بين الشخصيات رفيعة المقام: "حسناً، لدى بعضنا أشغال، لذا هاتوا ما عندكم. ما الأمر؟".
التفتت الرؤوس نحوه، فزفر كال وكتف ذراعيه. وقته ثمين بقدر وقتهم، إن لم يكن أكثر. يالأسلاف، ماذا كان ليدفع ليرى وجوههم لو عرفوا هويته الحقيقية. للأسف، لن يحدث ذلك أبداً.
أجاب رولاند وقد تبدلت ملامحه إلى الجدية: "كما تشاؤون. أنا واثق أنكم تدركون أن اليوم الذي شهد الحادث المؤسف في ساحة التدريب، كان هو اليوم المقرر فيه إجراء اختبارنا الأول".
جالت في ذهن كال فكرتان. أي اختبار؟
وأن كلمة "حادث"
ستحتاج إلى راحة طويلة بعد أن لُويت بهذا الشكل.
قال ماركوس بنبرة عارفة: "أنت لا تظن أنه سيكون هنا هذا الأسبوع".
شعر كال بأنه يفتقد بعض القطع لفهم مقصد ماركوس.
أنقذه بيني كعادته: "بسبب نظام النقاط، لدرجات الاختبار مواعيد نهائية. إن لم تُسجل في وقتها، قد يتعرض منصبه للخطر".
بدا هذا معقولاً. إن كانوا يناقشون الأمر، فهذا يعني أن المدير لن يستطيع تخليص صديقه هذه المرة. جعله هذا يتساءل متى سيتفرغ وايت لتصحيح اختباره. ليس لأنه متحمس لمعرفة مدى فشله فيه.
تابع رولاند بابتسامة ماكرة، وأدرك كال أن كلامه التالي ليس افتراضياً البتة: "هل سيعارض أحدكم هنا لو أن ذلك الاختبار قد جرى بالفعل؟ أؤكد لكم أننا جميعاً كنا سنحرز درجات عالية".
لم يحتج كال إلى مساعدة هذه المرة، وقال بوضوح: "لا".
"نعم".
تداخلت أصواتهما، فرمق كال الذي اعترض على الاقتراح بنظرة منزعجة.
"هيا، إنها درجة مجانية. أشك أن فيرغسون سيهتم أصلاً".
لم يبدُ على ماركوس أي رد فعل، وأجاب بهدوء: "مهما يكن، هناك مبدأ للأمر. ربما شخص مثلك لن يفهم ذلك".
ضاقت عينا كال. من خلال حديثه مع بيني في اليوم السابق، أدرك سبب تجاهل ماركوس له.
"لا تكن طفلاً. لقد أخرجتك في الوقت المناسب".
كان الرجل يبالغ؛ لم يكن في أي خطر حقيقي.
رد ماركوس وقد فقد رباطة جأشه للحظة: "لقد أُكلت. أي شخص يملك عقله سيتصرف بالمثل".
لم يكن هناك سبب للغضب لمجرد الابتلاع من قبل وحش بحري. ذلك الشيء لم يكن يملك أسناناً حتى.
"نحن نأخذ حصة للتدريب القتالي، أليس كذلك؟ حسناً، الآن لديك خبرة قيمة".
أُكل كال مرات لا تحصى. بعضها كان متعمداً! فبطانة المعدة أسهل في الاختراق من الجلود.
قاطعه رولاند بنبرة يشوبها القلق: "كالوم، يقلقني أنك ترى ذلك السيناريو متكرراً لدرجة تستحق التدريب".
بالنظر حول الطاولة، بدا أنه يقف، أو يجلس، وحده. سخر كال. هؤلاء لن يصمدوا ثانية واحدة في المنطقة المحيطة بالكوخ.
"لكن ذلك لا يقارن بهذه المعلومة الجديدة؛ أنتما تتدربان معاً؟".
أثار سؤال رولاند مشاعر الانزعاج في داخله. كيف سيتسنى له انتزاع المعلومات من ماركوس إن قرر الأمير فرض نفسه؟ مع أنه لم يكن بارعاً في ذلك.
أعادهم ماركوس بمهارة إلى صلب الموضوع، موجهًا كلامه للأمير: "تزوير نتائج الاختبار يسيء لحسي كنبيل. أستغرب أن شخصاً في مقامك ينحدر إلى هذا المستوى".
تصاعدت طاقة مفاجئة، فنظروا جميعاً إلى مصدرها.
هدد بيني: "احذر لسانك. سموه أسمى من أن تحكم عليه".
بينما وضع رولاند يده على بيني ليأمره بالتراجع، رد كال على ماركوس: "حسناً، إغماض عينيك والادعاء بأنك لم ترَ شيئاً الأسبوع الماضي أمر مقبول. لكن الغش في اختبار ليس كذلك؟".
كان تناقضاً سخيفاً. أحدهما أسوأ من الآخر بوضوح.
"الأمر ليس تافهاً ككونه خديعة. لن أقبل بأن تُمنح لي استحقاقات لا أستحقها".
كشر كال. كان هذا أسوأ أنواع الزملاء؛ ذلك النوع الذي يخبر المعلم بأنهم طبعوا نسخة الاختبار مع إجابات محددة.
كان يبحث عن رد مناسب حين تحدث رولاند: "مفهوم، إنه مجرد افتراض في نهاية المطاف".
لم يدرِ كال لماذا لا يزال يتحمل هذا الكلام المزدوج.
"لا يزال هناك وقت ليعود فيرغسون ويقيمنا. رغم أنني أفكر في تشكيل لجنة لاستعادته شخصياً".
شرح بيني، الذي عاد لحالة لا تثيره لمهاجمة أحد: "اللجنة هي مجموعة تُشكل لمهمة محددة. اعتبرها أندية مؤقتة إن شئت، قادرة على طلب موارد الأكاديمية وإعفاء الطلاب من الحصص".
اشتبه كال أن بيني كان يسهب في الشرح لكل ما يظن أن شخصاً من خلفية عامة لا يعرفه. ظن كال أن ذلك تعامل فوقي، لكنه غض الطرف عنه مقابل الفائدة التي شعر بها.
سأل كال السؤال المهم: "الأندية يمكن أن تعفيك من الحصص؟ مثل نادي الطبخ الخاص بنا، يمكنه إخراجي من بقية اليوم إذا قلت إنني بحاجة لخبز شيء ما؟".
"نعم، لكنك ستحتاج لموافقة الرئيس".
ميا؟ كان كال لا يزال منزعجاً من تشدّدها بشأن الاختبار، لكنها ربما لن تمانع هذا، أليس كذلك؟ ربما إن طلب منها بلطف شديد؟ لم يكن أكبر من أن يتوسل.
قال رولاند بحنين، رافعاً يده وملوحاً بها عبر الطاولة: "ستكون حكاية عظيمة. أربعة طلاب يطلبون خيولاً للركوب نحو الأراضي القاحلة بحثاً عن معلمهم الضال. رحلة تولد من تفانيهم لمعلمهم، سيواجه الأبطال الصغار تياراً لا ينتهي من العقبات في هيئة بيئات ووحوش. وما إذا كانوا سيهلكون أو يصمدون لن يعتمد فقط على قدرتهم القتالية بل على اعتمادهم على بعضهم".
لا، لن يحدث ذلك. سينتهي الأمر بكال في مهمة جليسة أطفال بينما يحاول التأكد من عدم مقتل رئيس دولة مستقبلي في جواره. رغم أنه كان من الجيد معرفة أنه ليس الوحيد الذي يستخدم الأراضي القاحلة لتفريغ طاقته.
ضحك رولاند بخفة: "أتحدث مازحاً؛ لا تقلق يا صديقي. علاوة على ذلك، قد يوضع كالوم في موقف صعب إن غادرنا فجأة".
لم تتح لكال فرصة للسؤال عما يعنيه ذلك، إذ قاطعه ماركوس: "تتحدث عن بيترو لوسينا؟ زارني القاضي فينسنت بروميتيا مجدداً بأسئلة غريبة. بدأت أفهم سبب زيارتهم؛ أتصور أن ذلك كان من صنيعك؟".
كان الأدرينالين ليرتفع لو كان السؤال موجهاً إليه. بدلاً من ذلك، كان رولاند في الطرف الآخر من نظرات الرجل. ما الذي كان يحدث؟
"اتهام قوي كهذا. سأريح قلبك إذن؛ لم يكن للتاج أي علاقة بهذا الأمر. لم أعلم بوفاته إلا مؤخراً".
هذه المرة، لم يرمِ له بيني طوق نجاة، حتى بعد أن حدق فيه كال ملياً.
رفع رولاند يده وابتسم قبل أن يجيب: "سأطلب منك إبقاء هذا سراً؛ ما أنت على وشك معرفته مخصص لقلة مختارة. فقط من هم في الأقسام المعنية ورؤساء الفصائل على علم به".
بدا هذا مثيراً للاهتمام فجأة.
"هناك تحركات متزايدة على طول حدود الاتحاد. وبينما هي الطريقة المعتادة لضمان بقاء سيوفنا حادة ومستعدة، أصدر التاج تعليمات لإيقاف أشكال الاقتتال الأشد فجاجة".
انتظر، ماذا كان يفعل أولئك الأغبياء؟ ملوك ميتة، هل كانوا يستعدون للغزو حقاً؟ هل كانوا ينتظرون فقط أن يخطئ ليقتحموا الحدود؟
لا بد أن الذعر على وجهه لم يكن مخفياً جيداً لأن رولاند أضاف بسرعة: "هذا إجراء احترازي ومقصور على قلة. نريد استباق أي ردود فعل قوية من النبلاء والعامة".
فسر ذلك سبب معرفته بالأمر للتو، لكنه لم يفعل شيئاً لتهدئة قلقه.
نظر ولي العهد إلى ماركوس بتركيز: "كان من واجب رؤساء الفصائل ضبط البيوت التابعة لهم مع كتمان الأسباب. كنت أأمل ألا يكون بيتك متحمسًا جداً في فهمنا، آخذاً عدالة التاج لنفسه؟".
ضيق ماركوس عينيه، ولم يبدُ سعيداً بالاتهام. كان كال يكافح لمواكبة المحادثة.
"قام بيت بروسيلا بواجباته. أُخبر اللورد الحاكم لبيت لوسينا أن يضع طموحاته جانباً لبعض الوقت، ونُقلت تلك الرسالة لابنه. كان بيترو عنيداً بشأن ذلك، لكن دون دعم عائلته، لم يكن بوسعه سوى إثارة نوبة غضب طفولية وتحدي كالوم هنا".
كان لديه دعم كافٍ لاستئجار مرتزق كبير.
لم ينتهِ ماركوس، وتابع بحدة: "بصفتنا العائلة المسؤولة عن حماية الحدود، أقول إن التهديد أوضح مما تصوره. لدي معلومات مؤكدة أن الجنرال في جانب الاتحاد من النهر قد استُبدل. والأكثر إثارة للقلق، أنهم أجروا اختبار أسلحة ولعبة حرب واسعة النطاق قبل أقل من نصف عام".
انتظر. منذ متى؟
"أرح بالك؛ نحن نتعامل مع الموقف بالجدية التي يستحقها".
التفت رولاند إليه، بنظرة فاحصة: "بالعودة إلى سليل لوسينا الراحل، أُخبرت أن أهداف التحقيق هي كالوم أردير وليليان أركوتين. أظن أن مغادرة أيهما للمدينة استباقياً ستُفسر بشكل سيئ".
تباً. كان هو. كان خطأه. ليس أمر بيترو، حسناً، ذلك أيضاً. لكن قبل ستة أشهر... كان ذلك وقت الحادث تقريباً. لعبة حرب؟ يا للسخرية! كانوا يبذلون قصارى جهدهم لإيقافه. إعادة التعيين؟ ربما طُرد الجنرال في حملة التطهير التي ساوم كال عليها. والآن ظن أصحاب القرار في الإمبراطورية أن حرباً قد تلوح في الأفق. أو على الأقل ظن أطفالهم ذلك. ماذا كان يفعل الدبلوماسيون؟! ألم يكن تصحيح المفاهيم الخاطئة كهذه وظيفتهم؟؟؟
و... لقد بدا عليه أكثر مظهر ينم عن الذنب حين سُئل عن شيء كان أبعد ما يكون عن ذهنه الآن. كان عليه إنقاذ الموقف.
قال كال بصوت ثابت: "لكي نكون واضحين تماماً، مئة بالمئة. لم يكن لي أي علاقة بهذا".
تلقى مجموعة من النظرات الباردة للاختيار من بينها.
"أعني ذلك. ليلي لم تكن لتهتم بفعل ذلك أيضاً".
برؤية تيار التشكيك يتجه نحوه مباشرة، ظن أن البقاء على قيد الحياة ليقاتل يوماً آخر يبدو أفضل. نهض كال، ضارباً الطاولة بكفيه.
أخفى ألمه حين تهشم الخشب تحته، وأشار إلى ماركوس: "افترض أننا سنلتقي غداً إذا أُلغيت الحصص مجدداً. لا تقلق، سأجد شيئاً آخر غير السباحة".
دار إصبعه نحو رولاند: "أنت، بدلاً من القلق بشأن فيرغسون، حاول أن تكون أخاً أفضل لمرة".
استقر على العضو الأخير في المجموعة: "إذا حاول فعل أي شيء غبي، فلديك إذني بطعنه".
في التفكير الثاني، قد يُفهم ذلك بشكل خاطئ.
"لكن افعلها برفق. هذا أفضل من أن تُؤكل".
تجاهل نظرة ماركوس المستاءة.
"حسناً، كان هذا ممتعاً، لكن عليّ الذهاب".
دون أن يمنحهم فرصة للمتابعة، غادر الغرفة بسرعة. سار في الردهة بخطوات واسعة، نافخاً الهواء من فمه. حالما يتقن هذا الشيء المتعلق بالصفير، سيكون عليه الذهاب لصيد القضاة.