"هراء!"
صاح كال وهو يرمق الحلبة في الأسفل، ثم جرع كأساً أخرى سالت قطراتها على ثيابه.
"الأمر متلاعب به!"
شعر بيدٍ تستقر على كتفه، فتسند جسده المائل.
قال بنيامين بملامح قلقة: "ربما، لكن عليك التمهل قليلاً".
لم يرغب في ذلك حقاً. لكنه قدّر لبنيامين تصديقه لدوره كسكير. كان يقلد ما يراه من حوله في المدرجات. لم يكن كال ثملاً، أو ربما كان يشعر بدوار خفيف جراء كمية المشروب التي ابتلعها. لكن لا شك أن الآخرين يظنون أنه غارق في السكر. كان استخدام مهارته في التعزيز لإبطال مفعول الكحول يبدو له قلة احترام، لكنه قضى ساعات طوالاً يمرر السحر في كل ذرة من جسده، مما منحه الحق في استغلال قدرته كما يشاء.
ولم يضرّه أن ثمة غاية في ذهنه.
نغزه ريان وهو يهز رأسه مشيراً إلى امرأة تقف على عربة زرقاء: "الأمر ليس متلاعباً به، أنت فقط سيئ في المراهنة. أخبرتك أن تراهن عليها".
صحيح، لكن الفتى نسي أن توقعاته الأخيرة كانت خاطئة كلها. بعدما اكتشف وجود مراهنين في الكولوسيوم، قرر كال أن يضفي بعض الإثارة على تجربته. لم تسر الأمور على ما يرام، لكنه لم يكن يهدر كل ما يملك. ربما كان ذلك بسبب سقف الرهانات المنخفض، لا بسبب ضبط النفس.
عقّب سيباستيان بصوت أجش: "ثمة عوامل أكثر من مجرد المهارة".
كان قد أفرط في الصراخ بعد تحريض كال المتكرر له. فمحاولة طغيان الصوت على من حولك جزء من المتعة.
كان الحدث في الأسفل مزيجاً من السباق و"ملك التلة".
العربات أشبه بمنصات تجرها خيول. لا سائقين، والخيول تعرف مسارها. كل جولة من عشر دورات. يتقاتل المتنافسون فوق العربات المتحركة، وتُحسب النقاط بناءً على ترتيب العربة في كل دورة. وإذا تواجد أكثر من متنافس على العربة عند خط النهاية، تُقسم النقاط بينهما. فوضى عارمة، بكل المقاييس. ومع ذلك، بعد مراقبة جولة واحدة، شعر كال بالثقة في تقييم مستوى مهاراتهم العام. رغم ذلك، كان يجد نفسه دائماً في الجانب الخاسر.
سواء راهن على العربة الأولى أو على من سينهي السباق، كان يخطئ في كل شيء.
شرح بنيامين وهو يشير إلى قتال بين مبارزين: "الأمر يتعلق بالأداء. كان بإمكان صاحب السيف القصير نزع سلاح خصمه قبل ثلاث ضربات، لكنه يمثل للجمهور. إنهم يتعمدون وضع أنفسهم في مواقف صعبة سعياً وراء الشهرة".
همم، حين وضعها بهذا الشكل، لم يكونوا مختلفين عنه كثيراً. باستثناء أنه لا يسعى للشهرة.
حاول كال تذكر عدد رهاناته وفشل: "لا أظن أنك قلت هذا قبل قليل".
جاءت سخرية من جانبه.
علّق غريغور بوجنتين محمرتين، فقد شرب بعد كال أكثر الجميع، وهو أمر لا يذكر بالنظر لتحفظ البقية: "لقد حاول، لكنك حشرت الكأس في وجهه في المنتصف".
دفاعاً عن نفسه، كان قد سئم حمل تلك الصينية الغبية، والجميع كان بطيئاً جداً. شراء الصينية الثانية كان خطأً بالتأكيد، لكنه أراد بيعها حقاً. لو فكر في الأمر، فإن خسارة الرهانات تخدم قضيته. قرر كال أن تلك كانت نيته الحقيقية؛ فكال الباطني ليس شخصاً يستهان به.
تابع ريان: "لكن بجدية، في المرة الأخيرة التي خرجنا فيها... ظننت أن عائلتك تفرض قيوداً صارمة على المال. هل أنت واثق من قدرتك على تبذيره؟"
ربما كانوا يفعلون، لم يسأل كال قط. لم يفهم قط مدى سوء وضعهم المالي لأنهم بدوا وكأنهم ينفقون المال ببساطة. هل كان كله ديناً؟ أم أن لديهم منظوراً مختلفاً تماماً لما يعد نفقات مناسبة؟ رأى ريان ينتظر رداً، فهز كتفيه. تسببت حركته في سكب القليل من كأسه على الرجل الذي يسأله. لم تكن المرة الأولى اليوم، وقد يئس ريان من تجفيف نفسه.
"لا أدري. طلبت مالاً، فحصلت عليه. أظنها أرادت إسكاتي".
كان كونه مشاغباً تكتيكاً مجرباً لديه. هكذا انتهى به الأمر بمرافقة البعثات في المقام الأول. سواء كان ابناً لكوكبة أم لا، فإن إرسال طفل لقتال الطوائف أمر كبير. في أحد الأيام، ضاق ذرعاً وجلس في عربة نقل فريق مغادر، متحدياً أياً كان أن يزيحه. بالطبع، تأكد أن القلة القادرة على إزاحته بالقوة كانوا خارج القاعدة حينها.
بعد تجاوز "الخط الأحمر"، تلاشت المقاومة لمشاركته.
وسرعان ما اكتشفوا، دون ذنب منه، أن اللعب مع الآخرين ليس نقطة قوته. تقبل دور المطرقة، حيث تعمل الفرق التي يرافقها على التنظيف أو الأهداف الثانوية. لم يتخيل يوماً أن ذلك الفعل سيقوده لملعب في بلد أجنبي. إلا إذا كان إعداماً مجدولاً، لا أنه يعرف سياسة الإمبراطورية في ذلك. في هذه المرحلة، ربما تعامل مع مواطنين من الإمبراطورية أكثر من الاتحاد. وهو أمر مضحك بطريقة غريبة.
حاول كال الشرب مجدداً، فشعر بتقلص معدته. لقد شرب أكثر من اللازم، وتحييد السموم شيء، لكنه لا يستطيع جعل السائل يختفي. ربما... يغلي السائل داخله؟ لا، تلك طريقة جيدة لقتل نفسه.
سأل ريان بابتسامة ساخرة: "سلفي، لقد بلغت حدك أخيراً، أليس كذلك؟ يوم المؤسس عادة ما يشهد بعض المنافسات؛ ستشارك، أليس كذلك؟ سأضع كل مخصصاتي عليك".
من السياق، فهم كال أنها عطلة ما. لكن على حد علمه، لا ينبغي لريان أن يعرف أنه يستطيع ركل مؤخرة كل من في هذا الملعب. الجحيم، بني كان سيقوم بالمثل. المتنافسون ليسوا بتلك الجودة. كل ما يملكونه هو العمر، وهو أمر مهم لتحديد كمية السحر التي يمكن ضخها في الجسد، لكنه لا يكفي لسد الفجوة. إنه اختلاف جوهري في الجودة.
رمق كال الفتى بحذر: "عن ماذا تتحدث؟ أتعلم أنني بدأت للتو تعلم استخدام السلاح، أليس كذلك؟"
تعمد استخدام لغة عامية، آملاً في لعب دور "القادم من الأرياف".
رمقه ريان بنظرة غريبة، وبدأ غريغور -من بين الجميع- بالقهقهة.
حرك بنيامين كأسه برفق: "أظنه يشير إلى الألعاب حيث يتنافس الطلاب لمعرفة من منهم يملك القدرة الأكبر على التحمل. ليست تجربة خضتها بنفسي. لن يكون مناسباً لشخص في مركزي".
ألعاب شرب. يا للغباء. أطفال حمقى. ما كان عليه التسرع في الاستنتاجات.
أعطى كال وعداً فارغاً: "بالتأكيد إذن. لكن ألن يجد أحدهم طريقة للغش؟ لا بد من وسيلة".
كان السحر مرناً جداً، وهناك الكثير مما لم يره.
"كلا، إنهم يجبرونك على ارتداء أصفاد التقييد".
أطفال أغنياء وأغبياء. مزيج خطير، بالتأكيد.
هتف ببلادة: "رائع".
بدا الأمر الرد المناسب. نظر كال إلى كأسه مجدداً؛ لقد سئم الطعم ولم يعد بإمكانه استيعاب المزيد. قرر التعامل مع السوائل الفائضة بالطريقة التقليدية.
"سأذهب إلى المرحاض".
نهض كال من المنصة.
"لا تنتظراني".
كاد يتعثر بسبب اختلاف الارتفاع عن الممر. لم تكن هذه الأشياء ذكية إذن.
سأل بنيامين بطريقة توحي بأنه يعرض المساعدة من باب الواجب لا الرغبة: "هل تحتاج إلى مساعدة؟"
مفهوم، بالنظر إلى أنهما سيضطران لجر الأمير الذي يبدو أنه يقضي وقتاً ممتعاً.
لوّح كال بيده رافضاً القلق: "أنا بخير. راقبا المباراة. لا يزال لي مال فيها".
آمل ألا يستغرق هذا وقتاً طويلاً. كان واثقاً من أنه سيخرج رابحاً هذه المرة. شق كال طريقه إلى أقرب مرحاض، ممتناً للوحات الإرشادية. ولحسن الحظ، لم يضطر للانتظار، فالأول كان فارغاً. لا بد أن الجولة الجارية كانت تضم لاعبين مشهورين. تحرك لقضاء حاجته، حذراً من لمس أي شيء. ربما كان عليه طلب دخول مقصورة الأمير الصغير، ليس للمشاهدة بل لاستخدام المرافق على الأقل. كان ذلك أفضل بكثير.
بينما كان يقف في مكانه منهياً عمله، تأكد كال مجدداً أن هذا هو مرحاض الرجال. بالنظر إلى المبولة التي يستخدمها، ظن أن ذلك رهان جيد. غير صبورين، ألسنا كذلك؟ تأكد من هندامه قبل الالتفات، ليقابل عيني السيدة القاضية. انتهى وقت المرح، والآن لديه عمل ليقوم به.
كانت خطته بسيطة، وهذا مناسب تماماً لأنه فكّر فيها وهو على متن القطار. لم يكن ذلك دقيقاً تماماً؛ فقد قرر هذا المسار في اللحظة نفسها التي ألزم فيها نفسه بتعلم التصفير. لم يتوقع فقط أن يضطر لتنفيذ نسخة معدلة منها بهذه السرعة.
"أهذا يرضيك؟"
سألته القاضية. كانا يجلسان في غرفة صغيرة. بدت كأنها مكتب ما قبل أن تستولي عليه تلك المرأة. كان كال يجلس على مقعد وثير، وأمامه مباشرة كانت القاضية. بينهما طاولة قهوة مستديرة عليها زجاجة. لم يعرف ما بداخلها، لكنها منحته كأساً منها وقد تجرع منه رشفة بالفعل.
"جيد،"
قال كال بتردد، وهو يجبر نفسه على شرب المزيد.
"له لسعة قوية."
ربما تحاول قتله، فهو واثق تماماً أن هذا المشروب سيذيب حنجرته إن تركه يمر. ومع ذلك، وبرغم الشعور بالحرق، كان مذاقه جيداً بشكل مدهش. أفضل بكثير من تلك السوائل المخففة التي شربها من قبل. لكن هذا لا يعني أنه أراد شربه.
"يمكنك الاحتفاظ بالزجاجة. اشتريتها لمعلمك؛ لكنني لم أحظَ بفرصة لتقديمها له."
فجأة، صار لِقوة المشروب معنى. هذا النوع يستهوي فيرغسون تماماً. لم يكن كال غبياً لدرجة محاولة إنهائها بنفسه، لكنه بالتأكيد لن يمنحها لذاك المعلم الفاشل.
"تبدين بصحة جيدة،"
علّق كال. في المرة الأخيرة كانت على حافة الموت. لم يدرِ لِمَ تحاول الآن لعب دور الشرطي الطيب، لكنه كان سعيداً بمسايرتها.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
كان قد تظاهر بالمفاجأة بعد أن حُشر في الحمام، لكنه منذ لحظة رؤيتها في القطار وهو يعدّ العدة لهذه اللحظة. تلاشت كل أفكاره حول استدراج غريغور ورايان للمزيد من المعلومات، وسعى بدلاً من ذلك لوضع نفسه في حالة من الضعف تجعلها لا تملك خياراً سوى استجوابه. كان الجزء الصعب هو إيصال ما يريده بطريقة مقنعة.
"أمارس مهامي،"
قالت بلهجة جافة.
"بما أنك قبلت دعوتي، أفترض أنك ستكون أكثر استعداداً الآن للخوض في حوار."
طافت عيناها بجسده؛ ظنّ كال أنها تقيمه. وهو أمر وجده ملائماً لمهنتها. بحلول هذه اللحظة، اعتبر كال أنه من الآمن افتراض أنها على دراية تامة بجولته الصغيرة في المدينة مع ليلي، بالإضافة إلى سمعته في الأكاديمية. كان خائفاً قليلاً من الخوض في تفاصيل الأخيرة، لكن يكفي القول إن انطباعها عنه كشخص ربما كان سيئاً. وهذا يعني أن كونه ثملاً ثم إفشاءه لكل أسراره سلسلة أحداث قابلة للتصديق.
"الآنسة أ قالت إنه كان كافياً في المرة الماضية،"
اخترع كال لقباً في اللحظة نفسها. ظنّ أنه سيعزز انطباع العفوية الذي يسعى إليه.
"ما الذي يشغل بالك يا جان؟ هل يمكنني مناداتك جان؟"
لم تتقبل اختصار اسمها "جانيس"
برحابة صدر، ولاحظ تشنج فكها. ربما كان عليها هي أن تشرب.
"لا يمكنك. لم أولد بهذا اللقب؛ بل كسبته."
كان كال يتمنى ألا تكون مناصب القضاة والجلادين في هذا المجتمع وراثية، لكن هذا لن يفاجئه.
"الآنسة القاضية، فهمت،"
عرض كال، مدركاً أن هناك فرقاً بين التظاهر بالضعف وإثارة غضب محققتك. لسبب ما، لم يبدُ ذلك مرضياً لها.
"في الأسبوع الماضي، تغيبت عن امتحانك النهائي. أين كنت؟"
هجوم مباشر؟ لا بأس. بعد أن أدركت أوليفيا أنه لا يمكنها تغيير رأيه، درّبته على الأسئلة المحتملة، متأكدة من أن قصته متماسكة. كان ذلك قبل أن يقرر انتحال شخصية مجرم مطلوب، لكنه سيتدبر أمره. غضن كال جبينه، وبدا شارد الذهن. دلك ذقنه لزيادة التأثير.
"آه، صحيح."
صفع جبهته.
"كنت سأرسب، لذا تهربت."
تلا اعترافه صمت، وبدأت عينا كال تغمضان. نقرت بأصابعها ليعيد تركيزه.
"هذا ليس سبباً وجيهاً للغياب عن امتحان. التخمين وحده كان سيمنحك بعض الدرجات."
التخمين؟ لقد درس فعلاً. عدم وجود امتحان تعويضي هو الجريمة الحقيقية هنا. كان يجب أن تكون هناك استثناءات للظروف الطارئة، مثل اختطاف صديقة طفولة وهمية.
"لكن حينها سأضطر لأدائه،"
قال كال دون إسهاب. كأن هذا مبرر كافٍ في ذهنه. مدت يدها إلى جيبها، وأخرجت مفكرة صغيرة، وبدأت في تدوين شيء ما. كبح كال رغبته في خلسة النظر إليها.
"أين كنت بقية الليل؟"
إنقاذ شخص لا يحتاج للإنقاذ على ما يبدو، وخلع العمود الفقري لأكثر القتلة المفضلين لدى الجميع.
"مختبئاً من الآنسة أ. هي قاسية، والمدينة كبيرة."
كلاهما حقيقة موضوعية.
"لكن ليلي وجدتني."
انحنى كال بطريقة متآمرة، مشيراً إليها بإصبعه. قلدته فتابع.
"كذبت وقلت إننا نحتفل لأني نجحت في كل شيء."
عاد لوضعه ونبرته الأصليين.
"لا أعرف كيف، لكنهم اكتشفوا الأمر، ووقعت في المتاعب. حتى أنهم عاقبوني بالبقاء في المنزل..."
انتفض، واتسعت عيناه لثانية. مد كال يديه متوسلاً.
"إذا سأل أحد، فأنا أدرس الآن. ستغطين عليّ، أليس كذلك؟"
اشمئزاز. كان ذلك الشعور الطاغي الذي وصله من نظرتها. رائع. لم يكن متأكداً إن كان ذلك حقيقياً بسبب تأثير المشروب، لكنه شعر أنه بدأ يسيطر على هذا النوع من الأمور.
"سجلك الأكاديمي ليس أمراً مهماً."
رمقها كال بنظرة فارغة.
"لست مهتمة بدرجاتك أو بما تخبر به عائلتك."
ابتسم وأومأ، عاقداً ذراعيه برضا. أطلقت السؤال التالي بسرعة.
"كيف تعتقد أن بيترو لوسينا لقي حتفه؟"
كتم ضحكة في داخله؛ كانت خدعة بدائية جداً تحاول القيام بها.
"حتفه؟"
أمال رأسه بحيرة. لم يُعلن عن وفاته في الحرم الجامعي؛ كانوا لا يزالون يتكتمون على الأمر.
"هل طُرد أو شيء من هذا القبيل؟"
ألقي الطُعم، وانتظرها لتلتقطه.
"غريب أن تفترض طرده."
أراد كال بشدة أن يلوح بقبضته في الهواء من الفرح؛ واكتفى بانتصار داخلي.
"ما الذي قادك لهذا الاستنتاج؟"
كشر بوجهه، كمن ابتلع ليمونة.
"إممم."
مد كال الكلمة، ناظراً نحو الباب كأنه يفكر في الهروب.
"لا شيء."
أصدر قلم القاضية أصوات خدش، ووجهت نحوه نظرة حادة.
"ظهرت أنشطة معينة مؤخراً، من جانب بيت لوسينا. هل تعرف شيئاً عنها ربما؟"
تساءل كال عما نبشوه بخصوص بيترو. بالنظر إلى أنه، وهو مبتدئ تماماً، تمكن من العثور على أوساخ بعد أسبوع، فقد رجح أن نتائجهم كانت مشابهة. يبدو أن العكس هو ما يحدث هنا. وهو أمر جيد بالنظر إلى أن هذا هو ما يهم فعلاً. تبادل النظر بينها وبين الباب قبل أن ينهي الكأس ويصب لنفسه المزيد.
"لا شيء مما أقوله سيصل للآنسة أ، صحيح؟"
سأل بجدية، متظاهراً بأن هذا هو همه الأكبر. أومأت، فنسج خيوطه.
"تناولت العشاء معه قبل أسبوعين. حسناً، كان غداءً لكن الطعام كان كثيراً، فبدا كعشاء. تفهمين ما أعنيه؟"
رفعت يدها لتوقف ثرثرته.
"أنا على علم بالحدث، وبأن بيترو كان مضطرباً بشكل واضح بعده."
كانوا ينقبون فعلاً إذن.
"جميل، جميل. نعم، كان يتحدث عن انضمام بيوتنا وكل شيء. لكن انظري، الآنسة أ أخبرتني أنه كاذب."
توقف كأنها معلومة كبيرة.
"على أية حال، أخبرته أنه كاذب. لأن الآنسة أ قالت ذلك. الغريب أنه بعد ذلك، حين كنت أتحدث مع الآنسة أ، غضبت عندما أخبرتها أنني قلت ذلك. حتى أنها أمرتني بالتوقف عن التحدث مع أشخاص لا أعرفهم."
هز رأسه وعاد لمسار القصة. ربما ظهرت لمحة تعاطف في عينيها؛ اختفت بسرعة.
"لكن انظري، ما لم أخبرها به هو أنه بدأ يتباهى في النهاية. يتحدث عن أنه لم يكذب، لكن أخته الكبيرة كانت تفعل ذلك طوال الوقت. ثم قال إنها لم تعد تفعل ذلك؛ وأنها ذات يوم ذهبت 'بوف'."
قام بحركة بيديه، مسكباً جزءاً من محتوى الكأس عليه دون أن يتوقف في قصته.
"لكن الجزء الغريب جداً جداً. هو أنه بدأ يتحدث عن صديق لديه؟ نوع من الأصدقاء المخيفين جداً. من النوع الذي يجعل الناس يختفون. والآن، أنا لست غبياً. أعرف التهديد حين أسمعه."
أنهى كلامه بإيماءة رضا عن النفس. كان قرار ارتداء القناع ولعب الدور نصف المعادلة فقط؛ النصف الآخر هو اختيار من تكشف له حقيقتك. القضاة مرشحون ذوو مخاطر عالية ومكافآت عالية، وكان يشعر بأنه محظوظ. تجاهل سلسلة رهاناته الخاسرة الأخيرة.
"كم أنت فطن،"
قالت بجفاء. كانت تلك الاستجابة التي يأملها، ومع ذلك شعر بالإهانة.
"هل أعطى أي تفاصيل عن هوية هذا الشخص؟ جنسه أو انتماءه؟ قدراته ربما؟"
هز كال رأسه نافياً. لا يمكنه جعل الأمر سهلاً للغاية.
"فكر في المحادثة بعناية؛ هل قيل أي شيء آخر لفت انتباهك-"
توقفت، تزن كلماتها.
"هل أشار إلى تعاملات عائلية أخرى؟ تكلم، حتى لو ظننته أمراً تافهاً."
"لم يتحدث كثيراً عن العائلة. كان سعيداً بالحديث عن نفسه أكثر من أي شيء آخر."
نقر كال بقدمه وأغمض عينيه بقوة. بقي هكذا قبل أن ينقر بأصابعه.
"على ذكر ذلك، كان هناك شيء غريب آخر. تحدث عن مكافأتي إن فعلت ما يقوله. لكن، عندما سألت ما هي تلك المكافأة أصبح غريباً جداً. قال أشياء غريبة، توقفت عن الاستماع لمعظمها لأنها جعلتني أشعر بالنعاس. أقصد، بالريبة. كلمات متشابهة جداً."
قام بحركة إمساك نحوها، فوجد القلم مضغوطاً على حنجرته. حسناً، هذا ما كان يسعى إليه على أية حال. أظهر غياباً تاماً للحذر، وانتزع أداة الكتابة. قفزت من مقعدها وتراجعت إلى زاوية الغرفة، مستلة خنجراً من مكان ما. أوه، هل كان سريعاً جداً؟ كانت تعرف فئته، لذا لم يكن يجب أن تكون تلك السرعة مشكلة، ربما كانت متوترة بعد اقترابها من الموت الأسبوع الماضي. متجاهلاً النصل الموجه إليه، كتب على الطاولة نفسها.
عبس من خط يده، وشطبه وحاول مجدداً. من حسن الحظ أن أليس لم تطلب رؤية ملاحظاته قط، وإلا لحبسته في غرفة وأجبرته على التدرب. حسناً، كان بإمكانه قراءته بسهولة كافية. رمى القلم على الطاولة وأخذ الزجاجة. رفعها نحو الضوء الصناعي، معجباً بصناعة الزجاج.
"ما هذا؟"
سألت، مغمدة خنجرها ومقتربة من الطاولة قبل أن تديرها لترى ما كتبه بشكل أفضل.
"عنوان؟"
ثرثرة بيترو الصغيرة قبل أن يقرر كال قتله كانت تزعجه دائماً. تحديداً بخصوص ما خطط لفعله مع أوليفيا، وما ألمح إلى أنه فُعل بالفعل مع أخت الرجل نفسه. معرفة أن الرجل لديه صلة ببيت دعارة، قانونياً كان أم لا، بدت له خاطئة من كل النواحي. ربما كان كل شيء يسير على ما يرام، لكن كال لم يقتنع بافتراض ذلك. كبح نفسه لكونه غير مؤهل تماماً للتعامل مع الأمر ولديه الكثير على عاتقه على أية حال.
في النهاية، لم يكن هذا سبب وجوده هنا. لم تكن وظيفته. لكنها كانت وظيفتها. أو كان يجب أن تكون وظيفة أي شخص يعمل باسم العدالة.
"دعاني إلى هناك لأقضي وقتاً ممتعاً أو شيء من هذا القبيل."
وضع الزجاجة مجدداً.
"لست أذكى شخص في الجوار، لكن يمكنني حفظ الأشياء جيداً. علق ذلك في ذهني."
"يبدو ذلك،"
تمتمت وهي تنقله إلى مفكرتها. عادت عيناها الداكنتان لتتفرسا فيه، بنفس تلك الجودة التقييمية.
"هل أخبرت أحداً آخر بهذا؟"
لا. لم يخبر أوليفيا حتى بأن هذه كانت خطته، ظناً منه أنها ستستاء من تورطه أكثر.
"الآنسة أ لديها الكثير لتقلق بشأنه. ظننت أن ما حدث يكفي. قل إن فعل شيئاً سيئاً. ستحبسينه، أليس كذلك أيتها القاضية؟"
قال ذلك بنبرة ساذجة، رامشاً بعينيه باتساع نحوها. لان تعبيرها بأقل قدر ممكن.
"هذا هو القسم الذي أقسمته."
اهتز المدرج، وتوتر كال للحظة، ثم استرخى حين أدرك أنه مجرد رد فعل الحشود. مع مرور الوقت، ربما فاتته الجولة بأكملها. سمع تمزيق الورق، ونظر إلى القصاصة الممدودة.
"عد إلى أصدقائك الآن. سأكون على تواصل لأسئلة المتابعة. وإذا استجوبك زميلي، أرجوك امتنع عن تكرار ما أخبرتني به. مثلك تماماً، لديه الكثير من الهموم."
همم، ما زال لا يستطيع فهم مدى الفجوة بينهما. أن تكون مستعدة لإخفاء الأشياء عن شريكها كان مؤشراً جيداً. ابتسم كال ابتسامة بريئة، ملوحاً بإبهامه لها قبل أن يتجه نحو الباب.
أغلق خلفه، وعاد ببطء إلى "أصدقائه".
كان عقله بعيداً جداً عن أي شيء يحدث في المدرج. ساء تعبيره. لكل ما اشتكى منه بخصوص تلاعب المجلس، ها هو يقوم ببعض الأشياء نفسها. كان كال يختبرها. كان يعلم أنه يسير في مياه خطرة هنا. كانت هناك طرق أفضل للعب هذه اللعبة، طرق أكثر أماناً. لكن جزءاً منه، جزءاً صغيراً لكنه مسموع، أراد منها أن تفاجئه بطريقة جيدة. إذا فعلت... ربما، ربما فقط، سيعطيها المزيد قليلاً. كان ذلك نقيض ما كان يفترض به فعله تماماً.
"هل ألعب دوراً حقاً؟"
تساءل كال مع نفسه بصوت عالٍ بشيء من المرح. أحمق ساذج حتى النخاع.