"أين أنت؟"
أطال كال النظر في الرسالة، مفكراً قليلاً قبل أن يردّ بإبهامه: "أدرس."
في أقل من ثانية، رنّ هاتفه مجدداً: "أين؟ فتّشتُ المكتبة. ركناً ركناً."
أدرك من سرعة ردّها أن ليلى كانت قد كتبتها مسبقاً. أو أنها تعزّز نفسها لتكتب بسرعة، وهو استخدام سخيف لمثل هذا السحر. كان بإمكانه أن يرسلها في رحلة عقيمة بتسمية مبنى مجهول يقال إنه يدرس فيه، لكن لا جدوى من إثارة غضبها أكثر.
"تسللت إلى المدينة. اضطررت لجلب بعض المكونات لشيء أطبخه. غطّ عليّ، أرجوكِ وشكراً."
بمعنى ما، لم تكن كذبة. وضع هاتفه على الصامت دون انتظار ردّ، ثم انزلقه في جيبه. ارتطم شيء بظهره، فالتفت رأسه باعتياد ليعاتب الفاعل. واصل المسؤول عن الارتطام طريقه بلا مبالاة. لم يستطع كال أن يلوم الرجل، لا سيما أنه كان الواقف في منتصف ممر مزدوج. في الأفق، كانت أقواس ضخمة مصطفة فوق بعضها. بدت وكأنها مصنوعة أساساً من الجرانيت الأحمر، غير أنه رصد مواد أخرى هنا وهناك. أحصى كال خمسة صفوف منها، يحمل كلّ منها طرازاً مختلفاً من الأعمدة.
كانت تلتف لتشكل حلقة كبرى حول ما ظن أنه حلبة. ما كان الكولوسيوم ليُعد كولوسيوم لولا واحدة. وقع ارتطام آخر من الخلف، فاتخذه إشارةً للتحرك. قدَم تتبعها أخرى، وشقّ كال طريقه ببطء وسط الحشود. كان يندسّ حيث أمكنه، وينتظر الفراغات حين تعذر ذلك. غريب. بدا كل هذا غاية في الغراب. بعد أسابيع قضاها في الأكاديمية وزيارته المدينة أكثر من مرّة، ظنّ أنه اعتاد الزحام تماماً. اتضح خطأ ذلك الظن جلياً من اضطراره لكبح دوافعه كلما احتكّ به أحدهم.
لم يكن لمس الغرباء مشكلة؛ لم يحبّذ الأمر، لكنه استطاع التعامل معه. فلماذا إذن بدأ الجميع هنا يثيرون حنقه؟ وكأنما ليؤكد وجهة نظره، دفع مروج عدواني منشوراً في وجهه. أبعد كال اليد بيده ومضى في طريقه. شقّ طريقه عبر الشطر الأخير متوقفاً لتفادي طفل كاد يصطدم به، وخطا أخيراً إلى الساحة المتاخمة للمدخل مباشرة. تنفس كال الصعداء، والتفت ليرى من أين أتى. اصطفت الخيام على طول الممر المكتظ.
راح الباعة ينادون على بضائعهم، واقفين على صناديق خشبية ويمتدحون خردتهم الرخيصة على حساب ما لدى غيرهم. لعلّه كان قاسياً أكثر من اللزز، فلم ينعم بنظرة فاحصة على ما يبيكونه لرغبته في مغادرة الجحيم هناك. وراء خيام السوق المرتجل، تبدت المنصة المرتفعة التي وصل منها عبر القطار. لم يعد في بوستريمو لوكس، ليس تقنياً على الأقل. فرغم حدود المدينة الرسمية، اعتبر معظم الناس الكولوسيوم جزءاً منها.
"أهلاً يا كالوم."
استقرت يد على كتفه، فامتعض.
"أنت بخير؟"
استدار كال ليرى المتحدث. كان الرجل ذو الشعر الرملي يرتدي ملابس عادية للغاية؛ علقت السغاوة والأوساخ بأجزاء من ثيابه، وتلطخ بعضها على وجنتيه.
بدا كال بمظهر شبيه، وإن كان العثور على ملابسه «الأسوأ»
أصعب مما ينبغي. حين قرأ رسالة رايان بشأن اللقاء غداً —اليوم صار- بملابس عامة، لم يدرِ ما يتوقعه. وما زال لا يدري.
قال كال ببساطة: "بخير."
جاب بصره الحشود ثم أعاده إلى وجهتهم: "أندخل؟"
سيكون عاراً الاكتفاء بالحضور لالتقاط صور للمبنى من الخارج، بجماله ذاك.
"نعم، جريجور في الداخل بالفعل. لا توجد طريقة أفضل لاختبار الكولوسيوم سوى منطقة التذاكر العامة، سترى."
حبت رايان كتف كال قبل أن يرفع يده ويشير له بالمتابعة: "وعذراً، لم أقصد أن أضيعك في الزحام."
لم يقصد الضياع فيه بدوره. هزّ كال رأسه مستعيداً تركيزه. لم يتردد كثيراً في قبول الدعوة المرتجلة؛ وصار يشكك في ذلك القرار. التزم كال بجانب الصبي وهما يجتازكان المدخل. وُجدت بوابة حديدية مثبتة مفتوحة، مع حراس يدققون في التصاريح قبل السماح للناس بالدخول. التزم الصمت بينما أدخلهم رايان من الطابور إلى الملعب مباشرة. ربما كان عليه عرض الدفع عن نفسه، لكن إن كان أحد مدائناً بشيء الآن، فهو رايان.
سأل رايان وهما يعبران الممرات الداخلية: "متأكد أنك بخير؟"
اصطفت متاجر إضافية على الجانبين. بدا أن معظمها يقدم الطعام بدلاً من التحف الموجودة في الخارج.
"نعم، لمَ تكثر السؤال؟"
صراحةً، كان الأجدر به سؤال صديقه المهووس بالأنوية بدل كال. لم يتحدثا في الأمر بعد، وهو أمر غريب. بيد أنه كان الأفضل في ظل صحبتهم الحالية.
"كنت تتنفس بغرابة في رحلة القدوم، وتبدو تائهاً."
آه. هذّب كال ملامحه، مخفياً نظرة الإحراج التي كادت تسيطر عليه. استطاع إيقاف قلبه إن لزم الأمر. من السخف حقاً عجزه عن فعل أبسط شيء كثني لسانه ليصفّر. استطاع ميت بلا لسان تحقيق ما عجز عنه. كان الأمر مزعجاً، حتى وإن لم يمارسه طويلاً.
ردّ كال على نحو يقطع القول: "رائع، صدقني. حدث الكثير؛ وربما نال مني الأمر."
لم يخض كال في تفاصيل ما يعنيه ذلك. بدا الأمر معقولاً بما يكفي، وهذا كفاه.
صعد رايان مجموعة درجات وقال: "أتفهم ذلك. هذا جزء من سبب رغبتي في فعل هذا. أعلم أنني تخليت عنك في المرة السابقة، لذا وجدت أنها فكرة جيدة أن نجتمع ونحصل على قسط من الراحة."
همهم موافقاً. ولم يعنِ ذلك أنه يصدق الأمر.
بلغا المستوى الثاني وكانا يجتازان الحلقة الداخلية حين تحدث رايان مجدداً: "لا تتفاعل."
برأي كال، تلك هي الكلمات ذاتها التي تستدعي التفاعل.
"نحن مراقبون."
أوه. مجرد هذا إذن. لم يكن الخبر جديداً على كال. لقد أحسنا صنعاً في الحفاظ على مسافتهما، لكن لكونه كان يترقب، فلن يفوت وجودهما. لهذا السبب لم يحقق مع رايان أو جريجور بشأن اليوم السابق. وبعيداً عن تثبطه عن تعقبهم، كان كال يعتمد على الأمر نوعاً ما. لعلّه بالغ في محاولة الظهور بمظهر الذكي.
"لاحظت؛ تجاهلهما فحسب."
كان الوقت مبكراً جداً لمواجهتهما؛ احتاج بضع كؤوس من الشراب أولاً.
"متأكد؟ يبو جاداً جداً."
سرت نبرة توتر في صوت رايان.
لكن ذلك لم يكن بأهمية كلمة «هو».
أكان الأكبر سناً هنا أيضاً؟ التعامل مع الاثنين معاً سيكون أصعب. باستخدام حواس البحث خاصته، صادف توقيعاً مألوفاً. حسناً، أكثر من توقيع واحد.
سأل الصبي الذي رمقه بنظرة حيرة: "بيني؟ أكنت تتحدث عن بنيامين؟"
ضاق عيناها رايان، وفحصه كمن ينظر إلى حيوان نادر.
"أيعلم أنك تناديه هكذا؟"
عجز كال عن تذكر إن كان قد ناداه بذلك اللقب؛ أحسّ أنه فعل.
تذكر كال لقاءهما الأول: "ليس سيئاً ما إن تعرفه حقاً. يترك انطباعاً أولياً فظاً فحسب."
سرت ومضة وجسيرة قصيرة من الخوف حيال الظهور بمظهر المفرط في الألفة مع تابع ولي العهد، لكنهما كانا في النادي ذاته. بدا منطقياً أن يكونا على علاقة جيدة.
تمتم رايان: "أنت... شيء ما. أتعلم أنه أرسل العام الماضي تقريباً كل من تحداه إلى العيادة، أليس كذلك؟"
"لا."
افترض كال أن الرجل كان دقيقاً في نزالاته فحسب.
"لكنني لست بصدد قتاله، ألسنا كذلك؟"
زاده ذلك توجساً حيال «إهدار»
نزال ضد بيني. لكنه استبعد أن يلحق الرجل به الأذى عمداً. لعلهم بعض الأوباش النبلاء ممن أثاروا غضبه. وباعتبار كال قد أحرق جثة سابقه، لم يكن في وضع يسمح له برمي الحجارة. ظلّ السؤال قائماً عن سبب تعقبه.
"دعني أرى ما يريد، أمور تخص النادي على الأرجح."
تمنى حقاً أن يكون الأمر بمثل هذه الدنيوية، لكن بصحبة هؤلاء، لم يظن أنه سيكون محظوظاً إلى تلك الدرجة.
ترهل رايان بارتياح واضح ومدّ له تصريحاً: "فكرة سدادة. هذا قسمنا. ألقاك هناك."
لم يضيّع زميله وقتاً في التخلي عن كال، الذي اكتفى بهزّ رأسه إزاء التصرف. احتاج بيني للعمل على إعادة تأهيل سمعته. لسوء الحظ، لم يكن كال الشخص المناسب ليُسأل في ذلك. التفت لينظر إلى تابع ولي العهد، الذي التقى نظراته قبل أن يميل برأسه نحو نفق. اختفى الرجل داخله بسرعة، فوصلت الرسالة إلى كال. اقترب من النفق فوجده خالياً. غني عن القول إن ذلك بدا غريباً نظراً لعدد البشر حوله.
حيا كال بنيامين المنتظر: "من الجميل رؤيتك هنا؛ ما قصة التحديق؟"
"كالوم. معذرة؛ لم أقصد إفزاع صديقك."
كان ذلك تفسيراً متساعاً لكلمة «صديق».
"تفاجأت لرؤيتك. ظننت أنك ما زلت تتجنب المدينة."
آه، حسناً، بدا الموقف محرجاً. فقد سبق أن قال إنهما سيتجهان إلى البقال معاً.
"لم أقصد التخلف عنك. وُضعت في كمين لهذا. لم أدر حتى إلى أين نتجه قبل صعود القطار."
لم تكن أفضل دفاع، لكنه لم يحاول حقاً إساءة معاملة الرجل. في الواقع، فضّل قضاء الوقت معه على مهووسي الأنوية.
"أكثراً ما تسمح لنفسك بالانجرار إلى هكذا مواقف؟"
توقف كال، مستذكراً حياته حتى الآن: "كنت بخير تماماً دون إدراك ذلك عن نفسي. لذا شكراً على لحظة التأمل الذاتي غير اللائقة."
على الأقل لم يركب قط في شاحنة بيضاء بعد أن عُرضت عليه حلوى. تجاهل التشبيهات القريبة بشكل مزعج التي قفزت إلى ذهنه.
لم يبدُ على بيني دراية بما يفعله حيال ذلك، فأردف كال: "على أي حال."
أشار كال إلى رقعة جدار مبهمة: "ما قصة هذا الوغد الصغير؟"
تلألأ الهواء، كاشفاً عن الأمير الصغير.
بدأ الصبي كلامه: "لابد أن سمعي قد خذلني."
تجعد أنفه وبدت عليه الحيرة: "كيف ناديتني؟"
نظر كال إلى الصبي ببعض التسلية. لقد جلب النحس لنفسه تماماً بالأمس. لكن بقدر ما يتعلق الأمر بالناس الذين يمكن مصادفتهم، كان الأمير الثالث بعيداً عن الأسوأ.
انحنى كال بانحناء مبالغ فيها: "آسف. أقصد سمو وغدكم الملكي."
أكان يختبر حظه؟ نظراً لأنه جعل الصبي يقشر الليمون، استبعد ذلك. لقد مرّ وقت طويل منذ آخر لقاء بينهما. كان كال يعلم من بعيد أن الصبي ما زال يتحدى الناس. مقارنة بأمور أخرى، لم يكن تتبع أخباره أولوية. انفتح فم الأمير ثم انغلق. تكررت العملية، وانتهى به المطاف مطرقاً ببصره نحو بنيامين.
"أرجو ألا تخاطب سموه على هذا النحو."
خرجت كعتاب صارم، لكن كال لم يشعر بالتأنيب قط.
التفت بيني إلى الأمير ليتابع: "وأرجو أن تراعي خلفية كالوم. التكيف مع هذا العالم ليس بالأمر السهل."
لعل بيني عانى أسوأ بكثير منه.
عُرفت الأكاديمية بكونها «عارضة»
مقارنة بالأجواء النبيلة التقليدية. لا بد أن القصر الملكي كان وحشاً ضارياً يصعب الزج بالإنسان فيه.
جاءت الكلمات بطيئة: "أفترض أن بعض التنازلات ضرورية."
بدا الأمير مصטرعاً بشأنها بوضوح. تساءل كال للمدى الذي يمكنه فيه الاعتماد على هذا العذر بمعقولية.
تابع بنيامين: "أتفاجأ لقدرتك على التمييز بينهما. واجهت بعض الصعوبة في تعلم تلك المهارة."
كان توقيعهما متطابقين تقريباً. لو اقتصر الأمر على ذلك، لوقع في مأزق. لكن سحر الأمير الصغير كان أفظ قليلاً من سحر أخيه. كان إلقاء ذلك التجسد يسرب شعرة أكثر، وهذا كل ما احتاج إليه كال للتمييز بينهما. الآن وقد رأى الاثنين عن قرب، طبعاً.
قال كال مكاتفاً كاشفاً عن أفكاره الحقيقية حول الأمر: "من السهل التمييز بينهما."
كان أمراً توقعه بنيامين، لكن حواس بيني الأصغر سناً كانت دون المستوى غالباً.
"أأنت مرافق إذن؟ أظن حتى الأمراء لا يستثنون من ذلك."
كون الأمير في السنة المتوسطة يعني عدم قدرته على الذهاب والإياب من المدينة كما يشاء.
تساءل سباستيان: "أكنت جاداً؟"
وجد كال نبرة طرح السؤال مألوفة.
"نعم."
أكد كال ولاحظ وجه الصبي يتهلل.
"أنت وغد صغير، هذا مؤكد."
تجمّدت ملامح الأمير، واعتبر كال الأمر مهمة أُنجزت بنجاح.
تدخل بيني بعد رؤية رد فعل الأمير: "نعم، أنا أرافق سموه اليوم."
توقع كال توبيخاً خفيفاً آخر، لكن شيئاً لم يحدث.
التفت بيني إلى الأمير متابعياً: "كنا نتجه إلى مقصورتنا حين لمحتك. أعتقد أن سموه أراد الاستفسار عن أمر ما."
نظر بيني إلى الأمير الصغير بتلميح، وحسبه ذلك ليستعيد الصبي توازنه.
"نعم..."
تلفت الأمير بين الاثنين قبل أن يتابع: "مقصورة عائلتي واسعة إلى حد ما. أتود الانضمام إلينا؟ سيمكنك ذلك من تجنب هذا."
توقف باحثاً عن الكلمة: "الرعاع."
تفكر كال في العرض. تخيل شكل المقصورة. ملاذ من الفخامة، مؤثث بأرقى القطع التي يقدمها الإمبراطورية. ستكون مجهزة بطعام وشراب وافرين، تلبي كل رغباتهم. ومع تلبية كل احتياجاتة، لن يكون هناك سبب لمغادرة حدودها. تطلع بعدها إلى المصدر. لكونه صغيراً جداً، كان مقاتلاً. وُجدت طاقة هناك أكبر بكثير مما يحق لطفل امتلاكه. تجاهل كال الأمر، لكنه فهم إلى ما رام إليه السؤال السابق. كان الصبي يعيش في ظلّ أحدهم.
بدا كل هذا مألوفاً للغاية. وكأنه نكتة قاسية، يلقي العالم بشيء في وجهه نكاية به. انتظر الصبي رده.
اتخذ كال قراراً سحرياً مشيراً إلى بنيامين: "لا، لن يحدث."
أردف مشيراً إلى بنيامين: "اذهب وأحضر له ملابس عادية، وهات لنفسك بعضاً منها وأنت تفعل."
مدّ كال يد إلى جيب سترته مستخرجاً علبة صفيحة.
لم يتحرك بيني، فوجه كال أشد نظرة حدة استطاع حشدها: "لا أطلب."
راقب عضلات بيني تتوتر، فقلب عينيه: "ثق بي قليلاً. افعل ما أقول. يمكنك الصراخ في وجهي لاحقاً إن شئت."
سيغضب منه أكثر من شخص بنهاية اليوم، ولم يمانع كال إضافة بضعة آخرين إن لزم الأمر. أتوصل إخلاصه بالشكل الملائم أم أُخذ التهديد الصريح على محمل الجد، لم يدري، لكن بنيامين أومأ وغادر.
جاء صوت الأمير منخفضاً ومتهدجاً قليلاً: "ما قصدك؟"
نظر إلى أثر بيني المنسحب بتوجس: "أجبني!"
فتح كال العلبة وغمس أبعاده فيها؛ فخرجا سوداوين.
"شعرك بارز جداً."
اقترب من الصبي بيده الممدودة: "اثبت الآن."
وبخ الصبي الذي تصرف ككلب استحمّ لتوه: "توقف عن العبث. إنه مجرد طين وسخام. ستجعلني أعيد وضعه. وأبقِ عينيك للأسفل حتى نصل لقسمنا. إنهما ملحوظتان."
كان عليه طلب زوج نظارات شمسية من بيني أيضاً. كانت هاتان العينان الفضيتان مثيرتين للشبهات بعض الشيء.
ارتدى الاثنان ملابس «عامة»
الآن. لم يرَ كال أي أكشاك تبيع ملابس، وبالتأكيد لن يسأل عن مصدر أزياء بنيامين الجديدة. مع خروج كال من النفق، كان هدير الحضور الذي استقبله أصماً. لم توجد مقاعد في المستويات السفلية؛ كانت مساحة وقوف كاملة. بحر من البشر، يهتفون ويصيحون جميعاً. لم تكن مكتظة تماماً، ولاحظ كال بعض الفراغات. استنشق، فبلغته روائح شتى. لقد كان... كثيراً. بدت الطاقة في الهواء مكهربة؛ كان الجميع أكثر حيوية بكثير من أوباش النبلاء خلال خطاب المدير.
أخذ كال لحظة لنفسه ثم التفت مجدداً إلى بنيامين، الذي كان يحافظ على الأمير على مسافة شبر.
"أعيرني سوارك ذاك، أرجوك؟"
"لا أذكر أنك كنت ملحاً هكذا."
قدم بنيامين شكوى نصفية لكنه أزعج الجهاز السحرية من تحت كمّه وناولها إياه: "أفترض أنك تحتاج لحظة؟"
حاول كال التكتم حين حازها.
"عليك تهديد بعض الأوغاد بسرعة فائقة. امنحني دقيقة أو دقيقتين؛ إن لم أعد فهذا يعني أن الأمر آمن."
قال ذلك لأنه لم يرغب في شق طريقه وسط الزحام مرتين، لكن بلوغ قسمه بدا سهلاً بشكل مفاجئ. بعيداً عن الدرج الرأسي الذي تركهم النفق عنده، وُجدت ممرات أفقية تمتد على طول الحلبة. تمركزت مباشرة أمام كل قسم وقوف، والتي أدرك سريعاً أنها ليست النمط العادي. يقف كل متفرج على منصة من نوع ما. عند التدقيق، بدت كمستطيلات حجرية، يبلغ طول وعرض كل منها متراً تقريباً. لم تكن مستوية مع بعضها أو مع المسار الذي يقف عليه.
راقِب أحدهم أبعد يطأ كتلة مفتوحة؛ فارتفعت لارتفاع محدد، بما يكفي لتكون أعلى برأس من الصف أدناه. بإدراكه غرضها الآن، رصد بعض الأفراد طويلي القامة للغاية وتُخفض منصاتهم في الأرض. تعنى كل هذه الأمور بأن رؤيتك للحلبة أدناه لم تكن محجوبة بغض النظر عن مكان وقوفك. كان حلاً أنيقاً وإن كان مكلفاً. تساءل كال عن عدد الأنوية التي تستهلكها هذه الأجهزة يومياً؛ وشكك في قدرة السحرة على تشغيلها بمفردهم.
محصداً الصبيين اللذين يبحث عنهما، سار نحوهما بخطى مباشرة.
شق كال طريقه بينهما وثبت يداً على كتف كل منهما، متحدثاً قبل أن تتيح لهما فرصة الاحتجاج: "رايان، ستكون بخير. تعامل بهدوء مع بيني، لست بحاجة لأن تؤذي مشاعره."
كانت تلك الأسهل، فحشر كال سحراً في السوار. امتدت فقاعة سحرية ببطء، فقطع الإمداد فور اتساعها بما يكفي لعزلهما. صار بإمكانه الكلام الآن دون أن يُتنصت عليه.
"جريجور، سؤال سريع. ليس لديك هوس ملح للسيطرة على العالم أو تدمير كل شيء في طريقك، أليس كذلك؟"
كانت تلك غالباً مشاعر عباد الأوثان الذين صادفهم.
"ماذا؟"
تجرأ جريجور ليبدو مستاءً وحاول انتزاع كتفه من قبضة كال. بالطبع أخفق.
"عما تتحدث؟ لمَ قد أفعل شيئاً كهذا؟"
فتش كال الرجل بحثاً عن أي علامات جنون. كانت عيناه حمراوين جراء قلة النوم، وظهرت لحية غير محلوقة على ذقنه. تموج شعر جريجور الأشعث بشكل عشوائي وهو يحاول الإفلات من قبضة كال. حقن كال بخبث خيط سحر في الرجل، فوجده غير محاط بدرع. متهور، لكنه سيغتنم الفرصة.
"ربما تخفف-"
تبخرت محاولات رايان الدبلوماسية لتفسح المجال لتكشيرة. خفف كال قبضته؛ لم يرغب في إيذاء أيهما فعلياً.
"أتحقق فقط من أنك لن تفعل شيئاً غبياً."
تقديم عبد أوثان لعضو من العائلة المالكة... ستذرف اللجان دموع الفرح إن علموا بما يفعله كال في تلك اللحظة. لكن لم يكن عبد أوثان بالمعنى الحرفي؛ بل طفلاً غبياً لا يعود ما يورط نفسه فيه. شخص لا يبدو مجنوناً، حتى الآن على الأقل. سيراقبه كال عن كثب.
"حسناً، تذكرا أنكما مدينان لي. لذا العبا بلطف."
حررهما والتفت لمواجهة الحلبة. سار الأمر بشكل جيد للغاية إن قال ذلك بنفسه. بدا أكثر عدوانية مما نوى أصلاً، لكن الظروف فرضت عليه ذلك. حسناً، تلك هي الذريعة التي سيخبر بها نفسه على أي حال.
"لا يمكنك قول كل ذلك وتتوقع-"
لم يكمل جريجور كلامه، لامحاً من كان متجهاً نحوه.
صكّ أسنانه: "رايان، ألم تقل إن مفترضاً أن يكون هذا مريحاً؟"
أفرغ كال الجهاز الذي على ذراعه، داساً الصوت ليضربهم مجدداً. كان صعوبة سماع شكوايهما صدفة بحتة.
"شكراً."
ناول بيني، الذي وصل إليهما أخيراً، السوار.
"بيني، تعرف على رايان وجريجور. أه، وخلفه..."
أخذ كال ثانية للتفكير السريع: "سبي."
لم يكن متأكداً من خداعه لأحد بذلك.
"أنتم أصدقاء الآن. تهانينا."
تمايل الصبيان باحراج لإفساح المجال بعد تحفيزه الإضافي. ضمن الزحام ألا يكون الصمت تاماً، لكن غياب الكلمات المتبادلة لم يكن ليُخطأ وجميعهم يقفون بتصلب. لحسن الحظ، تملك حلاً في ذهنه مسبقاً. لوح لبائع يحمل صينية ضخمة. سيتعين عليه الدفع إضافياً نظير الراحة، لكنه امتلك المال الآن. ببعض الإيماءات وأوراق نقدية فُصلت عن كومته، صار المالك الفخور لصينية بيرة كاملة.
فكر كال قليلاً: "الجميع، ما عدا الصغير، خذوا كأساً."
لم يقبل أحد، وتساءل كال إن كان يقترف خطأً ما. أليست هكذا تسير الأمور مع مجموعة رجال لا يعرف بعضهم بعضاً؟ مجرد سكر الجميع وقضاء وقت ممتع؟ كان يرى آخرين في الملعب يفعلون المثل.
تكلم رايان مطرقاً النظر في الكؤوس: "كالوم، أظنني أفهم ما تحاول فعله. لكن الوقت مبكر جداً."
حسناً، كان ذلك قبل الغداء. لكن المناسبات الخاصة تتطلب هكذا أمور، أليس كذلك؟
سخر جريجور، متعمدًا عدم النظر في اتجاه «سبي»: "هذا غباء. لدي أمور أفضل لأقوم بها. سألحق بالقطار التالي."
كأن على وشك مغادرة الكتلة حين حدث شيء في الأسفل، فانفجرت الحلبة بهتافات. كفى الأمر ليجعل الجميع يقفزون عدا بيني وكال.
همس له بيني وسط الفوضى متناولاً كأساً: "هو محق؛ هذا حماقة. أنا مسؤول عن سلامة سموه، لذا اغفر لي إن مثلت هنا فقط بمظهر."
ابتسم كال بينما تجرع بيني الكأس دفعة واحدة. من كلماته، كان بيني سيستخدم تعزيزه لدفع التأثيرات، لكن كال قدر للرجل بذله للجهد. أخذ كأساً لنفسه، جارفاً الطعم المر على لسانه علق كال معلقاً على الأمر، فوجده متناقضاً بعض الشيء؛
ففي هذه النقطة قرر خبير الأنوية رسم الخط: "افعل ما شئت، لكن هذا أبعد ما يكون عن أسوأ ما يمكنك شربه."
استسلم رايان والتقط واحدة بنفسك: "وأنت أيضاً يا جريجور، لا تكن الممتنع الوحيد."
كان ضغط الأقران سحراً بحد ذاته وانضم جريجور مرغماً.
توجه كال إلى الأمير الثالث، راغباً في ألا يشعر بالإقصاء: "هيب، أترغب في شرح ما يفعلونه حقاً هناك في الأسفل؟"
بدا كسباق عربات حجرية من نوع ما، بخيول حقيقية. استمع كال بكسل إلى الشرح بينما رفع كأساً لشخص على حافة حواسه. ليس أنها ستعلم أنه من أجلها. تجرع واحدة ثم أخرى تباعاً. كان معدل تحركه بحيث يتعذر عليه، حتى مع موهبته الظاهرة في التعزيز، تحييد الكم الهائل من السموم المتجرعة. كانت الوجبة بعيدة المنال بعد. لكن أعمال التحضير كانت مهمة. وكان كال يطبخ.