تأخر الوقت. صار الوقت متأخراً حقاً حين عاد أخيراً إلى مهاجعه. أسبوع، أو ربما أقل، كانت تلك هي المدة التي وافق القاتل الذي تحول إلى خياط على المماطلة فيها قبل ترتيب لقاء مع أليس. ما إن غادرت الكلمات فمه، حتى أدرك أي خطأ فادح ارتكبه. انتحال شخصية مجرم معروف لإبرام صفقة وهمية مع أخته الوهمية بشأن تسوية مسألة عالقة، والتي كان يمكن حقاً الاستفادة من بعض التسوية فيها؟
كانت فكرة مروعة. هبط على الشرفة ودفع الباب ليجد أليس لا تزال مستيقظة بزيها الرسمي. كانت جالسة إلى الطاولة تخط بالقلم على بعض الورق بوجه يغلب عليه التركيز. توجه كال نحو غرفته. يستطيع إيجاد طريقة لطرح الموضوع غداً عندما ينال قسطاً من الراحة. لم يكد يقبض على المقبض حتى تحدثت هي.
سألت أليس: "كيف كانت؟"
لم يستطع كال تمييز ما إذا كانت تلميحة القلق حقيقية أم لا. مشى ببطء وانطرح على الأريكة مستشعراً أن هذه المحادثة لن تنتهي بمرة واحدة.
أجاب كال بسرعة بينما كان يفكر في السؤال الفعلي: "بخير تماماً".
قالت أوليفيا إنها بخير، لكن المرأة أثبتت أنها ممثلة بارعة. مع ذلك، سيكون من قلة الأدب عدم أخذ كلامها بجدية.
وأضاف: "إنها صعبة المراس".
سألت: "أهل قالت شيئاً إضافياً بشأن عرضنا؟"
كان عرضها هي، لكن كال لم يزعج نفسه بتصحيحها.
أعطى كال عكس رأيها الفعلي قائلاً: "تريد البقاء في المدينة. لا أظن أن عليك القلق بشأنها. يمكنها التدبر بنفسها".
قال كال ذلك خشية أن تضاف أوليفيا إلى "القائمة"
التي تضمها آن. التفتت أليس إليه وبقيت عيناها معلقتين عليه لحظة. تضيقتا، وتتبع نظرتها. آه، كان يمنى ألا تلاحظ ذلك.
صرحت أليس بحقيقة واضحة: "أنت مصاب".
احتك الكرسي بالأرض ونهضت مقتربة من جسده الممدد. كان سيئاً دائماً في تتبع أمور كهذه.
أوضح كال: "كنت كذلك".
دافعاً نفسه إلى وضعية الجلوس، شد التمزق ليعرض الجلد السليم على ذراعه.
"لم يكن الأمر مهماً".
توقفَت بجانبه، منحتنية لتفقد التمزق.
"أيمكنك إعطاؤي تفاصيل أكثر؟"
بدا نبرتها ألطف، وليست بالصرامة التي توقعها. وربما بسبب ذلك، قرر إعطاءها شيئاً جوهرياً.
"لقد كان سوء فهم".
من نوع معين على الأقل.
"كنت أكثر إهمالاً مما ينبغي. لن يتكرر الأمر".
لم يستطع كال التأكد من ذلك، فمن الصعب الحساب لمثل هذه الشواذ. ورغم ذلك، استطاعت على الأقل محاولة التأكد من أن ذلك المهووس المعين لن ينقض عليه مجدداً. أما كيف سيحقق ذلك، فشيء سيتعين عليه العمل عليه لاحقاً.
علقت بعين ناقدة تفحصه: "لا توجد أي كدمات. أنت تتماثل للشفاء بسرعة".
بالكاد يستطيع نسب الفضل في ذلك لنفسه. كل ما كان عليه فعله هو توجيه السحر حيث يلزم، وكان يعيد بسعادة أي ضرر في طريقه. كان هناك الكثير من السحة القادرين على شفاء جراحهم، فجميع سحاة الاتحاد مطالبون بامتلاك بعض المهارة في ذلك، كما علم من دليل الميدان. كان كال يشعر دائماً بأن نطاق قدرته أوسع من معظمهم؛ فنصف جسمك ينمو مجدداً لا يمكن أن يكون أمراً طبيعياً. أكدت ميلي ذلك بسهولة واقترحت حتى طريقة معقولة، وإن كانت مزعجة، لشرح الأمر للقيادة.
ما لم ترَ لزاماً إخباره به هو مدى غرابة أن يتعافى شخص في عمره الاسمي دون أثر. معظم السحاة الذين يحملون ندوباً حصلوا عليها في وقت مبكر من مسيرتهم.
"أنا متأكد تماماً من أنه إذا ثقبت رولاند بطريق الخطأ، فسيكون قادراً على فعل الشيء نفسه".
حرص على ألا يسقط جزئية "بطريق الخطأ".
كان كال لا يزال يحاول التحلي بعقل متفتح تجاه الرجل، لكن ترك مساحة للمناورة بدا أمراً حكيماً.
"ربما، لكن لن يكون الكثيرون جريئين بما يكفي لمقارنة أنفسهم به. ومع ذلك، سيكون معظم المعاصرين لنا قادرين على مطابقة هذا الإنجاز. وأنا أُدرج نفسي في ذلك العدد، لكن الأمر لم يكن هكذا دائماً".
جلست أليس أمامه ومدت يدها نحو جوربها، فدحرجته إلى الأسفل. وفي منتصف ساقها بدا أثر أحمر متكتل.
"كنت أتدرب على تشكيل صكري، محاولة تحسين الجانب الارتجاجي لهجماتي؛ نجحت لكنني لم أتحسب للشظايا الإضافية الناتجة. استغرق الأمر مني لحظة لأدرك أنني قد صُدمت من الأساس؛ لقد استنفدت قاستي بحماقة لتشغيل الانفجار. إنه أمر أحرص بشدة على تجنبه الآن".
انفجر ضاحكاً، ثم أطفأ ضحكته سريعاً عندما أدرك أنه اقترب من السخرية مما المفترض أن يكون تجربة صادمة. لم يمر فعله دون أن تلاحظه، فرفعت حاجبها في اتجاهه.
"عذراً، أعرف شعور التعرض للإصابة بضرر ناتج عن أفعالك الخاصة. صدقيني".
لقد فجر نفسه عن غير قصد أكثر من مرة. ومع ذلك، حاول تعلم شيء جديد مع كل مرة. توقف كال ليتخير متابعته، مفضلاً اختيار مثال لا يتضمن تفجير نفسه.
"كانت لدي عادة سيئة تتمثل في إسقاط الأشجار وما شابه أثناء التدرب على نحو يضرني".
أو الوحوش، الوحوش غالباً. لم يكن هناك شيء يشبه شعور سكرة النصر حين يسحقك الشيء الذي قتلته للتو. كان ممتناً فقط لعدم وجود شهود يمكنهم الإدلاء بشهادتهم حول عدد مرات حدوث ذلك.
"أهذا ما حدث الليلة؟ هل يتوجب علي القلق بشأن فاتورة قادمة من المدينة؟"
أكان هذا ما يقلقها؟ تحسس كال جيبه بشكل انعكاسي، فشعر بحزمة الأوراق منتفخة بشكل مناسب. لم يكن لديه أي فكرة عن مقدارها واكتفى بأخذ كل ما امتلكه أوليفيا وليجارد. وبظاهر الأمر، كان بإمكانة الحصول على المزيد من البقال هاسلين. كان هناك تقرير نفقات يفترض به ملؤه كلما فعل ذلك، لكن إذا كانت هناك فائدة واحدة لوجود مشرف، فهي إسناد كل الأعمال الورقية إليهم.
تحدث كال بنبرة مرحة: "كلا، أنا أذكى من ليلي. حرصت على ألا يكون أحد حول الجوار عندما كنت أرتكب جرائمي ضد البنية التحتية للممدينة".
بصراحة، لم يكن يحق لأليس توبيخه على ذلك. فهي من حطمت الجدار في يومهما الأول هنا. صحيح أنه شجعها، لكنها ظلت قبضتها هي.
قالت أليس بنبرة تتوسل قليلاً: "أرجوك أخبرني أنك تقول ذلك على سبيل المزاح".
هه، لقد كسر جزءاً من الطريق فقط، ولم يكن هو من بدأ الأمر حتى.
"لقد أمسكت بي؛ ضع قبعة مضحكة على رأسي ويمكنني أن أكون مهرج بلاط".
وبينما كان يتفكر فيما إذا كان لديهم مهرجون من الأساس، قسا وجهها قليلاً.
تحدثت بنبرة واضحة وموبخة: "لا تسخر منهم. يتطلب الأمر شجاعة كبيرة للاستمرار بينما يسخر الكثيرون من كل تصرف تقوم به".
فكر كال في الإشارة إلى أن التعرض للضحك كان الهدف كله، لكن شيئاً في نظرتها أمره بلجم لسانه. لم يكن مكانه للفضول، فاكتفى بالتحدق في السقف، متفكراً في موعد انتهاء هذا الترتيب أخيراً. لم تكن أسوأ رفيقة سكن؛ ويمكنه تحملها لفترة أطول قليلاً. مر دقيقتان أو نحو ذلك قبل أن تتابع أليس.
"مر صديقك".
جعله ذلك يجلس. لم تكن لديه فكرة عمن يمكنها قصد.
"لم أكن أعلم أنك أصبحت على معرفة بأحد أفراد بيت إكسبورينا".
فرز كال ما يعرفه عن البيوت النبيلة، فلم يجد أي مطابقة. كانت كثيرة جداً، أكثر من أن يحافظ المرء على متابعتها بمعقولية.
سأل كال باحثاً عن المزيد من التفاصيل: "ماذا أرادوا؟"
أغمضت أليس عينيها، واستنشقت الهواء، وحبسسته، ثم زفرته.
قالت وهي تمرر يدها عبر شعرها الأحمر بتعب: "ليست لديك أدنى فكرة عماهية ذلك البيت. ظننت أن الوالدة راجعتهن جميعاً؟"
ربما فعلت، لكن لم يكن متوقعاً منه الاحتفاظ بالكثير حين كان يقصف بالأسماء.
أكد كال باستخفاف: "لقد فعلت. أنا أختبرك".
حدقت به أليس دون أن ترمش، فأيقظ هاتفه موجهاً الشاشة نحوها.
"هذا اختبار موقوت. قد ترغبين في بدء الإجابة".
نقر على ساعة وهمية لتحفيزها أكثر.
أجابت أليس بجفاف: "حقا، لقد أخطأت مهنتك. اسمه الأول رايان، وليس من الصعب ربط الخيوط. إنه بيت فيسكونت ويحافظ على شبكة قوية من العلاقات، يقيم بعضها في القصر".
هه، عادة ما كان الرجل يراسله عندما يريد شيئاً. رغم أن آخر مرة تحدثا فيها كانت في ظل ظروف محفوفة المخاطر. لاحظ كال الجزء الأخير مما قالته. الوجود في القصر لا يعني أنك مع العائلة المالكة، لكنه يجعل الأمر أكثر ترجيحاً. لو علم هذا مبكراً، لربما قفز إلى استنتاجات حول معرفة الفتى بهويته. وبالنظر إلى الفوضى الأساسية، استبعد ذلك.
"أقال ما أراد؟"
بدلاً من الرد مباشرة، عادت إلى الطاولة عائدة بكومة كبيرة من الأوراق. ناولته مظروفاً. أخذ كال المظروف، مارياً الختم غير مكسور. وضعه في جيبه ناخياً فتحه في خصوصية غرفته. وبما أنها فتحت الموضوع... قرر كال قطع الشك باليقين بدلاً من تأجيل الأمر للغد.
قال محرضاً: "تعلمين، إنه صديق جيد لآن".
جلست أليس في مقعدها مرة أخرى وفرزت بقية الكومة على طاولة القهوة أمامها. أمسكت بصفحات مختارة قبل أن تركن إلى ظهر المقعد، وتشبك ساقيها، وتقرأها بتركيز.
ردت وهي تقرأ الأوراق: "أهذا هو الحال؟"
سيمضي الأمر على هذا النحو إذن.
"أجل، أنا أتحقق فقط، لكن الخطة لا تزال الانتظار والترقب معها. أليست كذلك؟"
راقبها كال عن كثب، محاولاً معرفة ما يدور في ذلك الرأس. مررت يدها عبر شعرها مرة أخرى، مبعدة إياه عن وجهها. لم يكن ليحجب رؤيتها ولو قليلاً.
"أعتقد أن عليك التركيز على دراستك. دعني أتولى هذه الأمور".
فرصة ضئيلة لحدوث ذلك.
"أتظنين حقاً أنني سأقبل هذا النوع من الرد؟"
لم يكن في صوته أي حدة؛ كان سؤالاً حقيقياً. قد لا تعرف حقيقته، لكن يجب أن تعرف ما يكفي لتخمين أن هذا الأسلوب لن ينفع.
أخذت أليس نفساً شبه حالم قبل أن تستأنف بنبرة جادة: "لقد راودني أمل. لماذا تكتسب عناية بما يؤول إليه أمر الفتاة؟"
كان هناك سبب رئيسي وبسيط.
قال كال بوضوح: "لقد ساعدتني".
لم يكن يتتبع الأمور مثل هؤلاء النبلاء، لكن إذا قدم أحدهم خدمة جليلة له، فلن ينساها.
"ناهيك عن أنني السبب الأساسي في تورطها في هذه الفوضى".
كانت آن لطيفة بما فيه الكفاية في المدينة، شارحة بعض الأمور ومتقاسمة معه بعض الآيس كريم. كما أنها قامت برقابة ذلك الجزء في الصحيفة. لقد حاولت التلاعب به قليلاً، لكن بالنظر إلى كل شيء آخر، اعتبر ذلك منصفاً بما فيه الكفاية.
"قد يكون الأمر كذلك، لكنها لا تزال تشكل خطراً".
لم يستطع كال إنكار ذلك. كما لم يستطع شرح كيف كان يعمل من زاوية أخرى.
جادل كال وقرر اتباع نهج مختلف: "لا يمكنك تركها في العراء هكذا. ماذا يقول ذلك عن بيت أرديري، أإنهم يتركون حلفائهم خلفهم؟"
كان يبالغ في استخدام مصطلح حلفاء، لكن الحديث عن العائلة استرعى انتباهه.
لم تنفجر، لكن كان هناك وميض في كلماتها: "بيتُنا ليس لديه حلفاء؛ ظننتك على دراية تامة بذلك. المعادلة بسيطة: نحن من جهة، والجميع من جهة أخرى".
راقب كال قصاصة الورق عن كثب متوقعاً اشتعالها. لم تفعل، وجد ذلك غريباً. لم تتغير درجة حرارة الغرفة أيضاً. أأتعلمت بعض ضبط النفس؟ لماذا شعر بخيبة أمل حيال ذلك؟
"وأين تندرج ليلي في تلك المعادلة الصغيرة الخاصة بك؟"
شحب وجهها عند ذكر الاسم، وسلب كال الكلمات التالية من فمها.
وضع يديه ليشكل علامتي تنصيص في الهواء: "الأمر مختلف. أجل، لقد كانت موجودة لفترة أطول، لكن آن اليوم قد تكون ليلي الغد".
لم يكن يؤمن بذلك، لكنه كان يحاول التحدث بمصطلحات تفهمها.
تحدثت أليس بسرعة وهزت رأسها: "هذه المحادثة لا تسيق. النهج المتبع معها لم يتغير؛ لن أتحرك ما لم تظهر معلومات جديدة".
كان واثقاً من أنه سيُغفر له تشككه إذا عرفت أن قاتلاً مجنوناً "حيّاه"
في وقت سابق.
إنه لأمر مؤسف أنه لا يستطيع البوح بصراحة: "مهلا، أخبرني خياطنا السيكوباتي عن اجتماعكم لأنه كان ينام مع نوع من الأصدقاء الذي يصادف أنه عضو في الكوكبة".
أو كان بإمكانه ذلك، لكن ذلك سيفتح علبة مشاكل جديدة تماماً.
"قلها مجدداً؛ وانظر في عيني هذه المرة".
كان الأمر مواجهاً إلى حد ما، لكنه لم يقدر تعرضه للكذب. رفعت أليس رأسها عن الأوراق، وتسمرت عيناها الحمراوان في عينيه.
"لن أتحدث أكثر في الأمر".
كان كال على وشك الضغط بقوة أكبر عندما استمر صوتها.
"مع ذلك، أؤكد لك أنه ليست لدي أي نوايا سيئة تجاهها، ولا أخطط حالياً لأي عمل ضده".
حلل كال كلماتها بعناية.
كلمة "حالياً"
لا تعني أنه لن يكون هناك شيء في المستقبل، لكنها تعني ضمناً أنها لن تعقد أي اجتماعات بخصوص ذلك. محاولة تحديد من الكذب بين بلسيْر وبينها أثبتت صعوبة مفاجئة.
"إذا تغير ذلك، ستخبرينني؟"
ظلت نظرتها ثابتة عليه وهي تومئ برأسها. من الناحية الإيجابية، سيرى قريباً جداً ما إذا كانت تكذب.
"أرى أن لديك بعض التحفظات".
ظهر تلميح من خيبة الأمل في نبرتها.
"أيحسن ذلك من ثقتك لو قلت إنني أفكر في ربط عائلاتنا بالزواج؟"
لم يخجل كال من الاعتراف بأن الأمر أوقعه مأخوذًا تماماً. انفتح فمه وانغلق بينما أخذ دماغه يعيد تشغيل لمعالجة تلك المعلومات. كان لآن أخت كبرى وشقيق أصغر. أكان هناك شخص آخر تفكر أليس في الزواج منه؟ لماذا؟ إذا كان الأمر مجرد لشراء الصمت، فقد بدا ذلك متطرفاً.
"أهناك إعجاب طفولي لا أعرفه هنا؟"
آه، ظهر الشعر. توهج لنصف ثانية قبل أن يستقر.
قالت أليس بنبرة لا تختلف كثيراً عن شخص ينقل خبار وفاة حديثة: "كلا".
انتظر كال محاولاً تذكر مكان البسكويت الطارئ الذي خبأه عندما لاحظ طرفي فمها ترتفعان.
"أنا أشتري زواجك، لا زواجي".
أه. أه! آه، لا. أجل، تبباً لذلك.
"لا يمكنني الجزم إن كنت جادة".
لم يستطع كال استبعاد غباوة سياسة النبلاء، وكان ذلك أمراً مخيفاً.
"انتظر، لا. بل يمكنني تماماً. رأيتك تبتسمين للتو. نكتة جميلة".
القى باللوم على سخافة العبارة في بطء ملكاته العقلية.
"أهذا هو الحال؟"
مالت برأسها ومدت الأوراق التي كانت تراجعها.
"لماذا إذن أراجع الاتفاقية بينما أتحدث؟"
خطف كال الأوراق، متوقعاً العثور عليها بسرعة على أنها شيء غير ذي صلة. ومما يثير الانزعاج، أن كلمتي الاتحاد والزواج انتشرتا بحرية في كل مكان. أضاءت الصفحات، وسرعان ما كان ينفض يديه لإزالة الرماد.
"صبياني. وعديم الفائدة، لدي نسخ".
تأمل كال الأوراق المتبقية على الطاولة ومد يده فلم يجد أي مقاومة. قلب الصفحات ليجد أنها واجبات مدرسية مملة.
"حسناً، لدي المزيد من النيران".
ألقى الأوراق مجدداً على الطاولة وأظهر لهيباً صغيراً في كفه قبل أن يخمدها.
"والأهم من ذلك، اعتراضات. أكوام منها".
تزويجه؟ لم يكن حتى الاتحاد شجاعاً بما يكفي لتجربة شيء كهذا. كما أنهم لم يكونوا في مجال ترتيب الزيجات، أو على الأقل، لم يكن ذلك هو المعيار.
تحدثت أليس وكأنهما يناقشان صفقة عادية: "لم تسمع الاقتراح حتى؟ هناك عدد غير قليل من الحوافز بالنسبة لنا، وأنت أثبت مسبقاً قدرتك على الانسجام مع صديقتك. أنا متأكدة من أنك ستتقبل أختها الكبرى بشكل جيد".
اتخذ كال خطوة للوراء عقلياً. بالقدر الذي تبدو به هذه الس سخافة، ربما استغرقت هذه الترتيبات بعض الوقت للانتهاء منها.
والاحتمالات تشير إلى أنه سيكون قد رحل منذ فترة طويلة قبل توقيع أي شيء رسمياً، وحتى لو حدث ذلك، ألم يكونوا بحاجة إلى موافقة "والديهما"؟
قال بغموض: "لن أعلق آمالاً كبيرة على ذلك؛ فكثير من الأمور تتغير بين الآن وذاك الحين".
لم يكن متأكداً من كيف ستتم عملية استخراجه، لكن كل يوم يمر جعل الأمر يبدو وكأنه حدث أكثر تعقيداً.
"ولهذا السبب علينا التصرف بحسم".
مدست يدها في جيب صدرها وتلقت مجموعة أخرى مطوية من الأوراق وقلمًا. وضعت الأوراق على الطاولة بينهما، محتفظة بيدها عليها. مُد القلم لاسترجاعه.
"بصفتي الوريثة، صدقت بالفعل على الاتفاقية المبدئية. وقع هنا، ويمكننا تزويجك أثناء العطلة القادمة".
نظر كال إلى أداة الكتابة وكأنها أفعى فحيحة. انتقلت نظراته إليها مرة أخرى، ورأى الشد الطفيف لشفتيها مجدداً.
"أنت تعبثين معي حقاً، أليس كذلك؟"
كانت تلك هي الإجابة المنطقية الوحيدة، لكنه عاش أيضاً في عالم غير منطقي بين أشخاص غير منطقيين. التقى بعينيها مجدداً وأطال النظر إليها. لم يكن متأكدًا من مدة استمرارهما في ذلك عندما ترمش، وبابتسامة آسفة ترتسم على وجهها.
"اقرأ بعناية أكبر في المرة القادمة؛ لقد قمت ببساطة بتبديل أسمائنا في اتفاقية قديمة وجدتها في المكتبة. كان هناك العديد من التناقضات الواضحة جاهزاً في الفقرة الأولى وحدها".
لقد بدت مقنعة للغاية بالنسبة له، لكن ربما ما كان عليه حرقها بهذه السرعة.
قال كال وهو ينظر إلى الفتاة بنظرة جديدة: "ما ظننتك تذهبين إلى هذا الحد من أجل مزحة".
"ألا يتوجب عليك القيام بأمور أكثر أهمية؟"
خفت ابتسامتها ونهضت، مسوية زيها الرسمي.
"ربما، لكن ليلي أخبرتني بمناقشتكم".
رفعت يدها لتوقف رده السريع.
"الموضوع، لا المحتوى. افترضت أننا قد نكون بحاجة إلى بعض المرح في الوقت الحالي".
سمح كال لعبوسة بالظهور والزوال على وجهه. كانت تتجه نحو غرفته عندما نادى، محصناً نفسه.
"لقد كان أمراً جيداً؛ أنا أقدر ذلك".
الحق حق، وقد أوقعته.
"وأنا أعلم أنكما تتشاركان كل شيء تقريبا على أي حال. لا مانع عندي إن أخبرتك بذلك".
توقفت أليس والتفتت لتنظر إليه بنظرة غريبة في عينيها.
"كنت أفضّل لو أخبرتني بنفسك، لكن تم نصحي بالصبر مؤخراً".
ظلت عند المدخل، غير مستعدة تماماً لتجاوز العتبة.
"فكرة عابرة، إن سمحت لي".
نظر إليها كال بفضول وأشار لها لتواصل.
"لو كنت جادة، أكنت توقّع إن ضمن ذلك سلامتها؟"
ظهر عبوس خفيف عليه. قرر أخذ السؤال بقيمته الاسمية، مستغرقاً لحظة للتفكير فيه.
"أجل".
أومأ كال برأسه، راضياً عن إجابته. لم يكن هناك سبب لتعقيد الأمور.
"أرى".
كسرت أليس الصمت الذي تلى رده.
"شيء أخير قبل أن آوي إلى الفراغ، هل تحتاج إلى قميص بديل؟ يمكنني جدولة موعد".
أطلق كال زفيراً من التسلية. أجل، يراهن أنها تستطيع ذلك. القلق هو ألا يتوقف الأمر عند قميص جديد.
"أنا بخير، لدي الكثير من الاحتياط".
بقي على الأريكة، منظماً أفكاره. ومع إغلاق باب غرفته، سمع عبارة تصبح على خير تُلفظ. وجد كال نفسه موافقاً على ذلك.