كانت الليلة طويلة لكن مثمرة، وشعر كال برضا تامّ. تحدثا وتشاجرا، وبعد دراسة جميع الاحتمالات، استقرا على خطة عمل.
ربما تفوهت أوليفيا بعبارات مثل "السوق السوداء"
و"العناد غير المبرر"، لكن ذلك كان افتراءً محضاً، وتمسك برأيه القائل بأن البقاء في المدينة كان قراراً مشتركاً.
ولهذا الغرض، كان لينارد يأخذ الأسماء التي بحوزته ويطابقها مع ما نبش عنه فريقه. علم كال أن الفريق كان منظماً بحيث يتولى كل عضو أقساماً معينة من المدينة. كاسي، على سبيل المثال، عملت لدى شركة تؤجر الخدم لمجموعة من الأحياء المعروفة بأنها موطن لأولئك الذين لا يملكون ما يكفي من المال لشراء لقب، لكنهم ميسورون بما يكفي للاحتكاك بالنبلاء بين الحين والآخر. لينارد، من ناحية أخرى، عمل بشكل أساسي في الأحياء الفقيرة.
وإن كان صادقاً، فقد فضل الأمر على هذا النحوَ. لسبب يتعلق بكونها أرضاً مألوفة. كانت هناك أمور أهم من استجوابه حول خلفيته. أدى ذلك إلى إلمام كل واحد منهما بطبقات اجتماعية واقتصادية محددة. لم يكن الترتيب سيئاً، وأمل كال أن يتمكنا من العثور على صلة.
بوضوح تام، لم يسبق للينارد أن رأى أو سمع عن هذا النوع من "المخدرات"، لكن ربما كان فوق مستوى تطلعات معارفه.
تباينت الجواهر في جودة وأحجام شتى، لكن الحصول عليها لم يكن بالأمر الهيسر. كان الفارق بين كون الجوهر شيطانياً أو وحشياً في أصله طفيفاً للغاية، وليس بال تأثير الذي قد يتوقعه المرء. فقد كان كلاهما يفسدك بالطريقة ذاتها؛ غير أن الجوهر الشيطاني تميز بنكهة خاصة. وهو أمر يسهل تمييزه بمجرد تجربته. ونظراً لندرة الشياطين، فلن يتمكن معظم الناس من التمييز بينها. وهو ما جعله يتساءل عن مدى معرفة أولئك الذين يروجون لها بالحقيقة.
كلها أمور سيتعلمها بنفسه في الوقت المناسب. يصبح التحلي بالصبر أسهل بكثير عندما تدرك أن الأمور تتحرك في الاتجاه الصحيح. مدّ كال ذراعيه خلفه، مستنشقاً هواء الليل. لم يكن قد عاد إلى الحرم الجامعي بعد، وكان تائهاً تماماً. كان بإمكانه حل الأمر بسرعة إما بالقفز للوصول إلى نقطة رصد أفضل أو بإطلاق حواسه؛ لكنه اختار ألا يفعل أيا منهما. كان المشي في المدينة التي كلف بحمايتها يمنحه شعوراً أقوى بالهدف.
قلل من روعة ذلك أحياناً قيام أحد السكارى بالتقيؤ في زقاق ما، لكنه توازن مع ضحكات الناس العاديين واستمتاعهم بليلة عطلة نهاية الأسبوع. أعاد كال تركيزه إلى النقاش الذي دار بينهما. لقد أخذ بعض الحرية فيما شاركه. لم يكن الأمر أنه أغفل أي أسماء؛ بل ذكر حتى كيف اكتشف الأمر برمته؛ لا، بل أضاف اسماً إضافياً.
البروفيسور كليشين، شقيق الدوق فيروم و"المتخفي"
المزعوم. على حد علمك، لم تكن هناك أي صلات بين كليشين والأسماء التي كان يعمل معها. لكن، هل يضر حقاً إقحام اسمه في المعمعة لمعرفة ما إذا كان سيخرج شيء من ذلك؟ ترك كل الاحتمالات واردة أفضل من الندم لاحقاً. المزيد من الاكاذيب، لكن على حد تعبيره، لم تكن هذه سيئة. لاحظ كال عرضاً أنه لا بد وأنه اتخذ منعطفاً خاطئاً إضافياً عندما أصبحت الشارع مقفرة. فكر في الاستدارة لكنه حسب أنه إذا حاول أحدهم سلبه، فسيتجاوزه ركضاً.
بل كان بإمكانه جره إلى مطاردة، دعه يقترب قبل أن ينزلق بعيداً. سيكون الأمر مسلياً للغاية لرؤية إلى متى سيكونون مستعدين لمطاردته. هربت نفخة من السخرية الموجهة لنفسه عندما شعر بتمزق كمه. ربما كان زيه اللائق ليصد النفر الملقى، لكنه لمرغب في التجوال به. تحسست إصبعه الفتحة، وحين سحبها، كانت ملطخة بالدماء.
"لعبة عادلة."
لم يكن يتحدث إلى مهاجمه. بل إلى العالم بأسره. لم يكتفِ بالتهكم على تعرض أوليفيا كمين بل كان يفكر للتو في اللعب مع المجرمين. كان من المناسب أن يتعرض للهجوم من قبل شخص يمكنه حقاً استخراج الدم منه. لأي سبب كان.
"هذه عليّ."
عزز حواسه، ومسح المحيط. لقد نجح بغريزته في الميل وتقليل ما كان يمكن أن يكون طعنة في الكتف إلى مجرد خدش، لكن حقيقة أنه لم ير الهجوم قادماً في وقت أبكر بكثير تحدث بالكثير عن مهاجمه. كانوا جيدين؛ كانوا جيدين جداً. بالكاد استطاع التقاط رائحة سحرهم. لكنه فعل ذلك. كال، الطالب، صعد إلى الحد الأقصى مما عرضه في الأكاديمية واختفى من الشارع. ظهر من جديد على مستوى سطح المحيط، وبضع خطوات أخرى أخذته نصف كتلة أبعد.
مع سحب قبضة اليد، وجد نفسه وجهاً لوجه مع مهاجمه وتعثر في قدميه فوراً. بينما تسببت قوة دفعه في سقوطه بعنف من على السطح، فقد نجح في تجنب اصطدام أي شيء سوى الحجارة المرصوفة. استلقى كال منبطحاً على الحجر، ناظراً إلى سماء الليل. لقد أزعج الكثير من الناس في أيامه؛ وكان هناك عدد ليس بالقليل من الناس الذين ارادوا موته. لسبب ما، لم يعتقد أبداً أن خياطه من بين جميع الناس سيكونون من بينهم.
انتابه شعور بالتبرير. تستطيع ليلي ابتلاع كلماتها؛ الآنسة بلسيي كانت تحاول طعنه بشكل مؤكد.
"هل أنت بخير، عزيزي؟"
لم يستطع كال تحديد ما إذا كان القلق حقيقياً أم لا.
"كنت متأكداً من أنك ستكون قادراً على تحمل ذلك القدر."
انقلب على جنبه، وسرعان ما امتلأ مكانه بالشفرات. حسنًا، إبر بطول قدم، لكن الأمر سيان بالنسبة له.
"يا له من رشيق! كما متوقع."
أُرسلت المزيد من الإبر في طريقه. كان كال يتحرك لتفيئها عندما دقت أجراس الإنذار في رأسه، وانحنى في الوقت المناسب ليحصل على قصة شعر جزئية فقط. ظهرت خلفه بابتسامة هادئة، وهي تلوح بالشفرات المحصورة بين مفاصل أصابعها. لم يستطيع قتل خياطه... أكان بمقدوره؟ أكان الأمر يستحق مرافقّة أليس وليلي للعثور على خياط جديد؟ كانت المرة الأولى مرهقة بما يكفي.
"ممم،"
توقف عن هجومها وأمالت رأسها، وتساقط خصلات شعرها البنفسجي والرمادي غير المحتضنة في كعكتها إلى الجانب.
"ليس لديك أدنى فكرة عن سبب وجودي هنا، أليس كذلك؟"
كان هناك لمسة من خيبة الأمل في نبرتها. صحيح، كان السؤال عن سبب محاولتها قتله خطوة أولى مناسبة. لقد نسي أن ذلك كان خياراً.
"لا؟ إذا فاتت أليس دفعة، فأنا على الأرجح مستعد لها،"
تهكم، محاولاً تحديد ما يجب فعله. حقيقة ألا أحد عثر عليهما صدفة، لكنها بدت وكأنها دبرت عمداً. لقد حشرته هنا لسبب ما.
"ليس شيئاً من هذا القبيل؛ إنها فتاة جيدة، ولن تجرؤ والدتها على خداعي."
كان هناك صوت حفيف، وطارت إبرة من بعيد إلى يدها. وكان بها قصاصة قماش، وهي التي كانت جزءاً من قميصه. لفتها حول إصبعها، ناظرة إليها بتساؤل.
"كلنا لدينا رذائلنا. فأنا أعشق جمع التذكارات من عملائي. أخذ تلك التذكارات الصغيرة وصياغتها في نسيج من الذكريات. سترى أنني صنعت الكثير في حياتي."
تأرجحت يميناً ويساراً، تاركة عباءتها ترفرف في الريح. لقد كانت قطعة مرقعة، مكونة من مئات قطع القماش المتباينة. وصفها كال ذات مرة بأنها أنيقة؛ أما الآن فبدت مخيفة.
"أه!"
وضعت يداً أمام فمها وأظهرت تعبيرًا مندهشًا. وخفضته وقدمت انحناءة عميقة.
"لم أقدم نفسي بشكل صحيح أبداً؛ في الوقت الحاضر أنا خياطة متواضعة، لكن هناك من ما زال يعرفني بالعنكبوت. إنه لمن دواعي سروري حقاً مقابلتك."
شعور كال بأن هذا الاسم من المفترض أن يعني شيئاً، وكان افتقاره إلى رد الفعل دالاً.
"أنت لا تعرف من أكون. أليس كذلك؟"
تهاوت وضعيتها، وحمل الصوت كئيباً.
"حسنًا، هذا لن يفي بالغرض إطلاقاً. فلا عجب إذن أنك مسترخٍ إلى هذا الحد. ليس لديك أدنى فكرة عمن يقف أمامك."
إذا كان يقرأ هذا بالشكل الصحيح، فإن كل قطعة من تلك القماش تمثل حياة بشرية. جعل عدد الجثث الأمور أسهل بكثير.
"لقد قرأتها خطأ،"
رد كال بلا مبالاة. نظرت إليه الخياطة متسائلة، وبعينيها الداكنتين مثبتتين عليه بثبات.
"ما الذي قرأته خطأ؟"
"النص، أترى ذلك السطر حول عدم معرفة من يقف أمامك؟ كان ذلك مخصصاً لي."
أزهرت ابتسامة على وجهها؛ وكانت مليئة بالأسنان.
"أرى، أو لا أرى،"
قالت بنبرة مازحة، متماشية مع الأمر.
"رؤيتي لم تعد كما كانت؛ كنت لأقول لا تهرم أبداً... ولكن لماذا القلق بشأن ذلك؟ هل تكون عزيزاً وتخبرني بما يفترض أن أقوله بعد ذلك؟"
أومأ كال برأسه بلطف وأغمق عينيه.
"لنرَ هنا."
فتحهما مرة أخرى. غمر السحر نظامه، ودفع تعزيزه إلى حده الحقيقي.
"هذا مضحك؛ لا يبدو أن لديك المزيد."
انفجرت الأرض تحته، وشعرت مفاصل أصابعه بالنسيج للحظة وجيزة قبل أن ينزلق بعيداً.
"جزيل الشكر على التحذير،"
قالت، وصدح صوتها من الجانب بهدوء تام.
"كنت لأهلك بالتأكيد دونه."
ويا لها من خسارة كانت لتحدث. استقام كال وسحب قبضته.
"حسناً، مرة أخرى، هذا خطئي."
حكّ كال رأسه. من حيث إحداث ضجة، كان التعزيز جيداً؛ لقد تدرب بجد ليكون كفؤاً وألا يُسرب أي طاقة زائدة. كان بإمكانه استخدام قوته الكاملة، ودون النظر إليه مباشرة، فلن يتمكن الناس من ملاحظة الفرق. كانت المظاهر قصة أخرى. سيحرك أكثر من رأس واحد إذا بدأ في إطلاق ما يحتاج إليه للتعامل مع هذا الأمر.
"هل يمكنني الحصول على ثانية لأفكر؟"
قد يكون طلب مهلة وقتاً أمراً غريباً، لكنها بدت مجنونة بما يكفي لقبول شيء من هذا القبيل.
"خذ كل ما تحتاجه من وقت؛ لقد رتبت ألا نُزعج."
كان ذلك مراعياً. راجع كال ما حدث. لقد أظهر قدرة تفوق بكثير قدرة الطالب، لذا كان عليها أن تموت؛ والسؤال هو كيف تحقق ذلك. لقد انزلت بعيداً عن طريق هجومه. بالنظر إلى السرعة التي كان يتحرك بها، لم يكن ذلك شيئاً يمكن لأي شخص فعله. لم يستطع القول إنها بقوة عضو في مجموعة الأبراج، لكنه لم يستطع استبعاد ذلك أيضاً. وهو ما كان مقلقاً. العالم مكان كبير، لذا لم يكن مستغرباً وجود قوى لم يكن يعرفها، لكن العثور على واحدة أمامه كان مزعجاً.
كان بإمكانه الهجوم باستهتار تام؛ وكل ما احتاجه هو فتحة واحدة، وسينتهي الأمر. لكن قبل كل ذلك، ربما كان عليه أن يثبت أنه يستطيع التعلم من الماضي ويسأل عن طبيعة أمرها قبل انتزاع عمودها الفقري.
"لكي أكون واضحاً، السبب الوحيد الذي يجعلك واقفة حتى الآن هو أن سحقك سيستلزم إيقاظ جزء كبير من المدينة."
كانت الطريقة الأكثر موثوقية التي يمتلكها للتعامل مع هذا المستوى من الخصم خطيرة على البيئة. وكانت المرة الأخيرة التي فعل فيها ذلك ضد الأول والثاني. همهمت مفكرة، وهي تلوح بإبرة بين أصابعها. لاحظ كال ما بدا وكانه بؤرة تركزت على كفها. ومع عدم وجود رد، قرر كال إضافة بعض المصداقية إلى حجته.
"هذه ليست كلمات فارغة. هذا ليس وضع "ضفدع في بئر" أيضاً؛ أنا أعرف القمة. لقد حاربت القمة. وزرت كلا الجحيمين ومركز النفايات."
جمِدت الإبرة، واكتسبت عيناها جودة حادة.
"النفايات، أتقول؟ ماذا رأيت؟"
كانت هناك مهابة للسؤال المطروح. كان بإمكانه قول الكثير عن ذلك، لكن في نهاية المطاف، لخصت كلمتان الأمر.
"حفرة."
سلماً، واسعة. هوّة بعرض الكيلومترات، تنفث سحراً مكثفاً لدرجة أنه حتى هو واجه صعوبة في الوقوف في المكان. وإن لم يكن ذلك سيئاً بما يكفي، ففي بعض الأحيان يتسلق وحش من الأعماق. لم يحاول كال قط استكشافها؛ لم يكن بهذه الغبي. انطلقت ابتسامة أخرى على وجهها. على عكس ذي قبل، بدا أن هذه الابتسامة ولدت من فهم.
"هذا ما هو عليه، أليس كذلك؟ أولئك الذين يقرأون عنه يحبون تزيينه، وجعله شيئاً عظيماً. لكن الحفرة تظل حفرة. قبر ملك أم لا."
كانت حيث بدأ السقوط وانتهى، بالنسبة للآلهة على الأقل. وتركت البشرية لجمع الشتات. من واقع ما عرفه، فقد أُشعل عندما نام فينيير مع رئيسة البانثيون، أوريل. انتاب زيركس، رئيس البانثيون، غضب عارم وقتلهما معاً في معركة كادت تدمر وسط القارة. كما قُتل أمير، ملك الخداع، في ذلك اليوم. لم يكن ما حدث بعد ذلك واضحاً، لكن الملوك الباقية وأتباعها تداعوا في النهاية وأخضعوا الملك المجنون.
لم تكن هناك ناجون من تلك المعركة، سوى حفرة في وسط ما كان جرح هذا العالم. وقد أطلق على المنطقة بأكملها اسم النفايات بكل استحقاق.
"أنا لا أحتاج إلى درس في التاريخ."
ربما كان بحاجة إليه، لكنه ظل مترقباً لاعتراف الروح بما تعرفه.
"إذن أنت تصدقني؟ أينزل ذلك على أنني أستطيع البدء في تهديدك؟"
مع تلويحة بيد، تشتت الإبر المنتشرة عائدة نحوها. وجدت مكانها بدقة في كعكة شعرها.
"أهذا ما كنت تحاول فعله؟ أخشى أنني هدف فقير لهذا النوع من الأشياء. حتى ذلك النجم في جيبك لن يكفي لكسر روحي."
كان كال يتعامل مع الأمر بسهولة تامة. لم يكن يعرف سبب ملاحقتها له، لكنه شعر بالأمان مع العلم أنها لا تعرف هويته الحقيقية. لقد تغير ذلك، وأعاد تقييم حجم الأضرار الجانبية التي كان مستعداً للمخاطرة بها.
"يا له من مظهر مخيف."
لقد أظهرت مستوى من التعالي لم يكن يعلم بوجوده.
"لكن ذلك لا يزال قاصراً."
عبثت يدها بواحدة من خصلات الشعر المتناثرة الكثيرة التي أفلتت من كعكتها.
"يمكنني صباغتها، الرمادية منها، أعني. أفضل ألا أفعل؛ فأنا أحب التذكير اللطيف الذي تقدمه لأولئك الذين يعرفونني. لا يحصل المرء على اللون الرمادي في هذا المجال بالصدفة."
بدأت تثير أعصابه، لكنه بات بحاجة الآن لمعرفة ما تعرفه.
"حسناً، أعتقد أنني كنت لطيفاً بما فيه الكفاية. يمكنك البوح بما في داخلك، أو يمكنني إخراجه نيابة عنك."
رفع يداً لقطع أي رد سريع ومسبق.
"نعم، أعلم أنك قلت للتو إنني لا أستطيع تهديدك، لكن إن كنت قوية كما تظنين، فلا ضرر من إخباري، فلن أخرج من هنا حياً. شيء من هذا القبيل، أصحبت كذلك، أليس كذلك؟"
كانت تلك الطريقة الكلاسيكية، جعلهم يعتقدون أنك ميت أو ستصبح قريباً. لم يستخدمها كال أبداً لاستخراج المعلومات، لكن كانت هناك مرة أولى لكل شيء. نطقت بتأفف تجاهه، وكبح نفسه عن أي رد فعل ظاهر.
"أنت تخطئ في فهمي؛ فأنا أعقل من أن أظن أن أحدكم سيقع بهذه السهولة."
وأما سؤالك. كان هناك انفجار صغير من الضحكة قبل أن تتابع.
"لا أتوقع أن يلاحظ الآخرون. يمكنك القول إنني مطلع عن قرب على ذلك الشكل المعين من المعدن."
اتخذ صوتها نبرة أعمق، وبدت نظرتها حنينية.
"لو لم تقدم لي كلير كلمة تحذير بالحذر من ابنتها، لربما فاتني الأمر. وحتى ذلك الحين، كنت أتوقع ثعباناً عادية أخرى. عندما شعرت به..."
استندت بكف على وجهها.
"لم أكن أعرف كيف أتصرّف؛ وتطلب الأمر ما يقرب من كل شيء للحفاظ على واجهة هادئة. الكثير من الطاقة العصبية؛ كنت أشبه بفتاة مدرسة صغيرة مرة أخرى."
كانت المختلة تتصرف بغرابة، وهذا حد ذاته قول يذكر.
"ألا يمكنك التحدث دون ألغاز؟"
طرفت عيناها وبدت وكأنها تتذكر أنه لا يزال هنا.
"كانت نزوة شبابية. أقمت علاقات مع شاب وسيم. كانت عيناه زرقاوين ساطعتين... أم أكانت بنيتين؟ بغض النظر، تقاسمنا لحظات كثيرة، ولفترة من الوقت ظننت أنها وأنا سنصبح شيئاً أكثر. للأسف، افترقنا. كان لدي عملي هنا، وكان لديها حملتها الصغيرة. ظننت أنك قد تكون حاملاً رسالة لي؛ فتخيل خيبة أملي عندما لم تأتِ أي رسالة."
لم يكن كال أذكى شخص موجود هناك، لذا عندما وصل إلى استنتاج، كان عليه التحقق المزدوج من عملية تفكيره للتأكد من أنه لم يكن مجنوناً.
"أنت تقولين،"
توقف كال، جامعا سلامة عقله ومحتضناً إياها.
"أنت حبيبة قناع السابقة؟"
غير رأيه. لم يكن كال يهتم بمدى الأجر الذي يتقاضاه؛ لم يكن كافياً للتعامل مع حبيبة قناع المجنونة. بدأ يتساءل عما إذا كان هذا هو السبب الفعلي لتهرب قناع من هذه المهمة.
"لم نضع قط اسماً على الأمر، لكني أترضى أن تقوله هكذا. أنا منزعجة بعض الشيء لأنه لم يذكرني قط."
عصف كال بذهنه. انتظر، أكانت العناكب حشرات زاحفة مخيفة؟ كان بإمكانه أيضاً تذكر قناع وهو يذكر العناكب في الماضي. كان يعتقد للتو أنهما كانا يتحدثان عن العنكبوت وليس عن قاتل مجنون. وبناءً على ذلك، اكتسب ادعاؤها بعض المصداقية.
"أم هل فعل؟"
كان هناك ميل مشبع بالأمل في صوتها، وتحرك كال لإغلاقه.
"كلا،"
لمستطيع تذكر أي شيء إيجابي قيل.
"إذن أنت تعرفين من أكون. ألهذا السبب هاجمتني؟"
إذا تبين أن محاولتها قتله كانت نوعاً من المغازلة الغريبة بينهما، فسيتعرض أحدهم للضرب، ولن يكون هو.
"الأجداد، كلا."
هزت رأسها.
"أنا هنا بسبب اللياقة المهنية. وقبل أن يفوتني الأمر، لا تكن قاسياً جداً مع كلير. أشك في أنها فهمت حجم ما أو من كانت تتورط معه. حتى أنا ظننت أنك مجرد غلام رسل حتى وقت قريب. بالطبع، تغير ذلك عندما اختفى أحد زملائي. وعندما أُبلغت بالأمر، فكرت في نفسي، "الآن من يمكنه فعل ذلك؟"
طرقت بإصبعها على ذقنها.
"القائمة ليست طويلة ومعظمهم يعرفون أن عليهم زيارتي قبل تنفيذ هذا النوع من الأعمال في منطقتي."
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين قتلهم هنا، لذا لم يكن من الصعب معرفة من كانت تتحدث عنه. كم عدد الأشخاص الذين عرفوا ذلك الرجل؟ لم يكن لديه أي فكرة عن أنه كان مفترضاً به طلب الإذن لقتله.
"أنت مع نوكس، أليست كذلك؟"
ربما لم يكن ينبغي له أن يؤكد أنه قتل رجل الموت النحيب، لكنها بدت وكأنها تعرف بالفعل وكانت مجنونة على أي حال.
"إنفيتا نوكس، أنا متقاعدة، لكني أحافظ على معارفي."
كانت هناك لحظة وجيزة، وتابعت بنبرة أكثر هدوءاً.
"أنت تعرف ذلك الاسم ولكن ليس اسمي؟"
"علمت من هم قبل ساعتين من الآن."
لم يكن كال متأكدًا من سبب مواساته لها.
"أظن أنه يجب أن أعتذر لعدم إخبارك بذلك قبل ققتل رجل؟"
لو كان يعلم أن الرجل كان تميمة محلية ما، لكان سلمه لوكالات الاتحاد لحشره في حفرة ما.
"لا تكن سخيفاً. تلك هي الحياة التي اختارها. سأعترف أنه كان من المدهش سماع خبر موته؛ فقد كان حريصاً دائماً على ألا يقضم أكثر مما يمكنه مضغه."
ظهر تعبير شبه حان على وجهها قبل أن يهبط مرة أخرى إلى ابتسامة سهلة.
"أنا متأكدة أنه لم يكن يتوقع مواجهة نجم حديث الصنع، وهو الذي يجب أن يكون مخفياً جيداً ليفلت من سمعي. لكني لست هنا بشأن موته. أنا هنا لأمنحك اللياقة المهنية."
لم يزعج كال نفسه بتوضيح أن النجم قد أُعطي له من تحت الطاولة بواسطة ميلي، مركزاً على الكلمات الأخيرة التي نطق بها.
"لست خجولاً من القول إنك أضعتني."
"حسنًا، كما ترى، جاءت الصغيرة أليس إلي مؤخراً بطلب. استيفاء دين قديم حتى. لست منفتحة عادة في تعاملاتي، ولكن نظراً لأنه يتعلق بك مباشرة، حسنًا، كما قلت، أنا أقدم لك مجاملة."
كانت القاتلة المتسلسلة تقدم له خدمة. لماذا لم يجعله ذلك يشعر بتحسن إطلاقاً؟
"ماذا أرادت؟"
سأل بأكثر من القليل من التخوف. لم يستطع تخيل ما قد تريده أليس منها بصرف النظر عن الملابس. أما ليلي من ناحية أخرى... كان بإمكانه التفكير في عدة أسباب.
"ترتيب لقاء مع زملائي القدامى. لديه عمل يتعلق بـ آن سوراتوس. شيء لكسب القليل من التأمين وضمان صمت الفتاة. أرادت مني تنفيذه، لكني عجوز جداً على ذلك. كنت سأحيلها إلى شخص قادر."
لم يزعج كال نفسه أبداً بمعرفة اسم عائلة آن، لكنه كان متأكداً تماماً من أنهما يجب أن تكونا نفس الشخص. أطلق أنيناً غير مبالٍ ومرر يده في شعره، ناظراً إلى النجوم لفترة وجيزة.
"كان بإمكاني أن أكون موظفاً ملعوناً في طاقم العمل،"
تمتم لنفسه دون تحديد.
"ربما اضطررت إلى الاستيقاظ في الفجر لإعداد وجبات الطعام، لكن ذلك سيكون أفضل من التعامل مع مؤامرة أخت مزيفة."
أدار رأسه مرة أخرى نحو الشارع، باحثاً عن شيء يلكمه. أعطته المختلة تلويحة مبتهجة. ربما كانت محظورة. بغض النظر عن كونها ستكون مصدراً للإزعاج القاتل لقتلها فعلياً، فهي حبيبة قناع السابقة. كان متأكداً تماماً من وجود قاعدة تنص على عدم قتل حبيبة صديقك المحتمل أو الذي قد يكون صديقاً. على الأقل، كان لدى قناع الأحقية. كان بإمكانه أيضاً مسامحة الهجوم الخفي؛ فإذا كانت تظنه حقاً عضواً سرياً في مجموعة الأبراج، فهذا حقاً أمر معتاد للتحية الودية.
"شكراً لك؟"
أجاب كال بغرابة. كانت توفر عليه صداعاً بمنحه تنبيهاً مسبقاً.
"لم تخبري أحداً عني، أصحبت كذلك، أليس كذلك؟"
كان ينبغي أن يكون ذلك همّه الأساسي، لكنه بدا وكأنه تفكر متأخر بالنسبة له.
"أود إخبارك بأن كتماني معروف جيداً. لا داعي للقلق بشأن خروج أي شيء من هاتين الشفتين."
"جيد، أريد أن أحافظ على ذلك."
شعر كال بأنه أحمق بعض الشيء، وهو يصدق كلام المرأة، لكن خياراته لم تكن وفيرة.
"أما بالنسبة لأليس، فأخبرها أنك لم تستطعي فعل أي شيء."
"لو كان الأمر بهذه البساطة فقط. الدين دين؛ ولن أنقض ذلك."
كان هناك شيء في نبرتها يخبره أن هذا خط أحمر. عادت المحادثة التي أجراها في وقت مبكر من هذه الليلة إلى مقدمة عقله.
"سأقنعها بخلاف ذلك."
لم يكن واثقاً بالقدر الذي ينبغي له في إيصال ذلك.
"في فرصة ضئيلة لعدم استطاعتي، هل يمكنك ربما إحالتها إلى شخص معين؟"
أصبح الأمر رسمياً؛ كان عليه أن يتعلم كيف يصفر.