بدا المقهى كئيبا كما تذكره. حرص على توخي الحذر في طريقه إلى هنا، محاولا الالتفاف والتخفي قدر استطاعته. لم تكن هناك أي ضمانات، لكنه شعر بثقة مقبولة في أن أحدا لم يقتفي أثره. كانت أليس قد طلبت منه العودة إلى الحرم الجامعي مباشرة بعد انتهاء خدمتهما المجتمعية، لكنها انهارت سريعا عندما أبدى رغبة في الاطمئنان على إميلي. لم يكن التخلص من ليلي صعبا كما توقع؛ فكل ما كان عليه فعله هوتمتمة بضع كلمات عن حاجته إلى بعض الخصوصية.
جالت عيناها في أرجاء المقهى بحثا عن أي وجه غريب. وجد واحدا، لكنه لم يكن الشخص الذي ينتظره. اقترب من المنضدة وهبط على مقعد بجوار الرجل ذي الشعر المجعد الذي يرتدي ملابس الشارع العادية.
— لينارد.
قبض كال على كتف عميل الاتحاد، مما جعله يتجمد.
— يا له من صدفة رؤيتك هنا.
أثمة مناسبة خاصة؟ لم ينتظر كال رﺟﺪا، بل التقط الكوب الموضوع أمام العميل، وقربه من أنفه وشمه. لم تكن هناك أي رائحة كحول.
— إذن ليست مناسبة خاصة.
هيا، تفلسف؛ أنا لا أعض. ومضت بعض الذكريات في عقله.
— أنا لا أعض البشر.
حاولت أشياء كثيرة قضمه في الماضي، ولم يكن يتردد في رد الجذب. سحب كال يده من الرجل، مانحا إياه بعض المساحة. لم يكن كون الناس يخافون منه أمرا جديدا بتاتا. عاد إلى الاتحاد وحاول أن يكون مراعيا للأمر، متجاهلا إياهم طوال الوقت في معظم الأحيان. وإن لم يكن ذلك عمليا، حسنا، فقد حاول التصرف باحترافية.
التشديد على كلمة «حاول»، فقد تباينت النتائج.
مع ذلك، لم يكن هذا الاتحاد، وكان ينبغي لعميل ميداني يعمل في قلب الإمبراطورية أن يمتلك عمودا فقريا أفضل. صفعة لينارد على ظهره مرة أخرى للتأكد من وجوده. وفي حين وجد واحدا، فقد أثار نوبة سعال أيضا. انتظر كال بصبر ريثما تهدأ السعلة بينما كان يراقب الغرفة. لم تكن أوليفيا خلف المنضدة، لذا تساءل عما إذا كان قد اختار يوما سيئا للتوقف هنا.
— كنت.
ضرب لينارد صدره واستعاد السيطرة ببطء.
— أحاول منع تكرار ما حدث.
أدرك كال ما يقصده. سيكون اختطاف أوليفيا مرة أخرى أمرا سيئا لأسباب عديدة.
— شكرا لك، قالها كال نيابة عنها.
لم يكن متأكدا إن كانت لتقولها بنفسها وحدها.
— أأنت وحدك؟
نظر لينارد حول الغرفة بحذر قبل أن يجيب.
— كاسي تؤدي معظم المناوبات.
أنا أنوب عنها اليوم. لكان كال يفضل وجودها هي بدلا منه؛ فقد بدت أكثر مرونة بين الاثنين.
— انقل شكري إليها إذن.
تمتم لينارد قائلاً: — أنا متأكد تماما من أن هذا ليس سبب مجيئها. فاختار كال عدم الغوص كثيرا في تلك العبارة. قرر النظر إلى وجود الرجل على أنه أمر جيد. كان ينوي طلب مشورة مجموعتهم على أي حال، لذا فقد وفر ذلك الوقت.
— كالوم!
جاء صوت مشرق من الخلف.
— لم أدرك أنك ستمر اليوم.
أرى أنك تصنع أصدقاء. نزهت إميلي نحو المنضدة. كان وجهها يبتسم، لكن كال لم يصدق ذلك لثانية واحدة.
— لم لا تتوجه إلى الخلف، ألا تذكر الطريق؟
نهض كال، فأصدر المقعد المتهالك صريرا، وتجرع ما كان في الكوب الذي سرقه؛ لقد كان شيئا بنكهة الفاكهة.
— بكل تأكيد.
أمسك بيوقة لينارد وجره عن مقعد البาร์.
— سأصطحب معي صحبة، إنه مستمع جيد.
لم يعترض الرجل، وسرعان ما صارا في الغرفة الخلفية. جلس كال على كرسي عادي بينما ألقي لينارد على الأريكة الرثّة. كان كال يرفع إحدى ساقيه فوق الأخرى ويهز قدمه. كانت نظرة لينارد مزعجة. ماذا قالوا عن الخوف؟ شيئا عن كونه ناتجا عن نقص الفهم؟ في تلك الحالة...
— ألديك أي شيء تريد سؤاله؟
تطرق كال إلى الموضوع على مضض نوعا ما.
— يبدو أنني ثرثار اليوم.
انفتح فم لينارد لحظة قبل أن يغلق دون أن ينطق بكلمة. تقطب حاجداه وبدا مضطربا. حسم النقاش الذي احتدم في عقله بهدوء، وطرح لينارد سؤاله الأول.
— أتعمل معهم كثيرا؟
استغرق الأمر من كال ثانية ليكري إلى من تشير كلمة «هم».
خمن أن هذا منطقي؛ فكوكبة النجوم تشبه المشاهير في الاتحاد.
— ليس بالقدر الذي تعتقده.
كان كال ممتنا لأن السؤال كان واسعا بما يكفي ليختار ويتحدث عمن يشاء.
— مرافقتهم أمر مبالغ فيه.
أنا أساعد ميلي، أم، أعني بروديجي، في تجاربها من وقت لآخر. لم تكن أسماؤهم سرا، لكنهم كانوا يعرفون بألقابهم أمام العامة. كان الهدف من الممارسة هو جعلهم يبدون أكبر من الحياة. بصراحة، لم يكن يعتقد أنهم بحاجة إلى مساعدة كبيرة في هذا الصدد.
— أساعدتها في الأبحاث؟!
جلس لينارد بشكل مستقيم، وابتعدت عيناه عن محجريهما تكهنا.
— قرأت إحدى أوراقها البحثية في المدرسة.
لم أكن أعتقد أن أحدا يتمتع بالذكاء الكافي للعمل معها. استنتج كال من حماسة كلامه أنه اصطدم بالمفضل لدى الرجل. كما أدرك كيف يمكن تفسير كلماته بشكل خاطئ. فكر في ترك العبارة معلقة قبل أن يقرر توضيح الأمور. لم يرغب في نسب الفضل لنفسه.
— إن كنت تأمل في الحصول على أي سبق صحفي أو أسرار مهنية، فأنا لست الشخص المناسب.
أنا لا أساعد حقا في جانب الرياضيات أو العلوم. تحول وجه لينارد من الرهبة إلى الارتباك. أشار كال بإبهامه إلى نفسه.
— أنت تنظر إلى أفضل فأر تجارب في القارة.
قالت ميلي ذلك، فلا بد أنه صحيح. حتى إنه طبعه على كوب أهداه إياه ماسك.
— أليست تجاربها عادة...
بدا أن لينارد واجه صعوبة في إنهاء الجملة، فتدخل كال.
— شديدة الفتك؟
أحيانا. مثل الصاروخ الذي كان وسيلته الأساسية للنقل إلى النفايات، تميل ميلي إلى التخلي عن تدابير السلامة في تجاربها. ما زالت عبقرية، لذا تسير الأمور على ما يرام في أغلب الأحيان، ولكن عندما تسوء الأمور، فإنها تسوء حقا.
إنها نوع «الهفوات»
التي تتسبب في إغلاق المنشأة بأكملها.
— يتم استدراجي لأنها مصرة للغايه والموت يبدو مجرد اقتراح بالنسبة لي.
كان السبب الرئيسي في موافقته مرارا وتكرارا هو أنها لم تكن تتصرف من منطلق حاقد. كما كانت تشعر بالندم حقا كلما ساءت الأمور وتعتذر بإسهاب في كل مرة. كان ذلك يحسب لها. تبع ذلك صمت مزعج، وأدرك أنه ارتكب خطأ طفيفا. لم يكن كال سلعة معروفة جيدا، لكن ذلك القابت ربما شارك بعض التفاصيل حول رحلتهم الصغرى إلى الجحيم. تخيل كال أنه للتو ذكر لينارد بأن الشخص الذي جلس أمامه ليس بشرا بالقدر الذي يمثله قوة طبيعية.
بحث في عقله عن شيء يتحدث عنه، شيء يجعل أعضاء كوكبة النجوم يبدو بشرا.
— المقعد الأول مهووس بالجراثيم.
لم تكن معلومة تافهة ظن أنها ستكون مفيدة يوما ما.
— شخصيا، أعتقد أن هذا هو السبب الحقيقي وراء صلابة درعه.
إنه خائف من المرض. كان فكرة أن إيجيس موجود فقط بسبب خوفه من الجراثيم أمرا مسليا للتفكير فيه. لقد عرف بدرع الاتحاد المطلق. غير القابل للاختراق، ولا يلين، ولا يتزعزع.
— أحيح أنه لا شيء يمكنه تجاوز درعه؟
بدت فضول لينارد وكأنه يتغلب على أي مشاعر أخرى قد تفوح في عقله.
— سمعت أنه يستطيع الوقوف أمام شيطان من الفئة الخامسة دون عقاب.
فكر كال تقريببا في تجاربه مع الأول والشياطين.
— لست متأكدا من كونه لا يقهر، لكنه يستطيع بسهولة ترك شيطان من الفئة الخامسة ينهال عليه بالضرب.
كان نظام الفئات مليئا بالعيوب، لكنه رأى ما كان قادرا على فعله من هم في هذا المستوى.
— حاولت بجهد أكبر من ذلك بكثير ولم أتمكن من تحطيمه.
كان الأمر مزعجا بقدر ما كان مثيرا للإعجاب. لم يرد لينارد، وأدرك كال، مرة أخرى، أنه وضع قدمه في فمه. تم إنقاذه من الاضطرار إلى البحث عن نقطة حديث أخرى عندما دخلت أوليفيا. قدمت لهما إيماءات مقتضبة قبل أن تجلس على كرسي شاغر.
— كالوم، من الجيد أنك هنا.
لدينا شيء مهم لنناقشه. لم يعجبه النبرة التي كانت تستخدمها؛ كانت تلك النبرة التي توحي بأن عقلها قد حسم أمره بالفعل. التفتت إلى لينارد.
— اترك لنا الغرفة.
كان لينارد في منتصف الطريق خارج الأريكة عندما تدخل كال.
— لن يذهب إلى أي مكان.
لدي أمور لأناقشها أيضا، ويجب أن يكون حاضرا. علاوة على ذلك، نحن جميعا في صف واحد هنا. واجه نظرتها المتحدية.
— ليكن، وافقت، وسجل في عقله انتصارا آخر عليها.
— أنا أولاً.
تحدث قبل أن تتمكن من المتابعة، والأهم من ذلك، قبل أن ينسى مرة أخرى.
— أحتاج إلى مال.
أمسك كال يده؛ لقد مل من قيام الآخرين بالدفع عنه.
— لا بد أن هناك بعض الأموال التقديرية لهذه المهمة، وإن لم يكن الأمر كذلك، فينبغي حقا أن أتقاضى أجوراً.
جعلته النظرة التي وجهت إليه يشعر وكأنه قال شيئا خاطئا.
— كالوم، تحدثت أوليفيا ببطء كمن تختار كلماتها بعناية.
— أنت تتقاضى أجراً.
كان يفعل؟ لم يرك كال شيكا قط. بالطبع، لم يكن متأكدا مما إذا كانت هذه هي الطريقة التي يتقاضى بها الناس أموالهم.
— إذن أنا لا أتقاضى أجراً كافياً؛
أريد زيادة. من الواضح أنه لم يكن مبلغا كبيرا لو أنه لم يلاحظه بعد. كانت هناك استراحة لم يكن يُسمع فيها سوى صوت المروحة وهي تدور في الأعلى.
— أنت أحد أفضل المقاتلين أجراً في الاتحاد.
سيعذر المرء لو ظن أن تلك الجملة تسببت لها بألم جسدي.
— أعتقد أن بروديجي وحدها تتفوق عليك، وهذا إذا أخذت في الاعتبار براءات اختراعها وميزانية أبحاثها.
كيف لا تعرف هذا؟ دفاعا عن نفسه، كان يأخذ ما يريد وقتما تشاء. لم تكن هناك أموال تتداول الأيدي قط.
— ألدى حساب إذن؟
كان الأمر محرجا بعض الشيء اضطراره لسؤال ذلك.
— كم أملك؟
ظن كال للحظة وجيزة أن عينها تطرف. بحركات متصلبة، أخرجت أوليفيا منديلا من جيبها. كتبت عليه ومررته إلى كال، الذي فحص الرقم. كانت هناك أصفار، لكن لم يكن لديه أي مرجع ليقول ما إذا كان الأمر جيدا. أعطاه للينارد، الذي شحب لمرأى الرقم.
— هذا سخيف.
بدا وكأنه يعود عد الأرقام للتأكيد.
— هذا يتفوق على بعض ميزانيات الأقسام.
زفرت أوليفيا من أنفها، معبرة عما تفكر فيه بشأن وضعه المالي الظاهري.
— الأمر يتعلق بوضعك القانوني.
نظرا لعمرك، لم يكن من الممكن توظيفك رسميا. وضع سلفي خطة تعويض لك بناء على التهديدات المقتولة. لا أعتقد أن المفاوضات توقعت مشاركتك في موجات الوحوش؛ فهذه تميل بالأمور بسخاء في صالحك. حتى مع احتساب نفقاتك الباهظة، فحسابك سليم.
— أي بذخ؟
أنا قليل المتطلبات للغاية. أحب كال أن يعتقد أنه يعيش حياة بسيطة إلى حد ما. أكانوا يخصمون منه كلما ذهب إلى قاعة الطعام؟ لكان قد انزعج لو كان الأمر كذلك؛ حتى وإن كان يستطيع تحمل تكاليفها على ما يبدو، فالأمر يتعلق بالمبدأ.
— كالوم، من تعتقد أنه دفع تكاليف إصلاح الملعب الذي دمرته في مهمتك الأخيرة؟
— أليست أموال دافعي الضرائب؟
هذا ما أخبره به ألبرت كلما احتاج إلى التصرف بخشونة مع البيئة، رغم أنه كان يبتسم بخبث عندما قال ذلك...
— بطريقة ملتوية، أظن أن هذا صحيح.
لعبت سلسلة من الذكريات في عقله. تم التعامل مع الملعب بشكل نظيف، بكل ما تحمله الكلمة من معنى. في السنوات السابقة، عندما لم يكن يعتمد على سرعته كثيرا، كانت الأمور تميل إلى الانتهاء بشكل فوضوي. كان الجسر أسوأها على الأرجح. كان جسرا معلقا متعدد المسارات ويمتد فوق أحد روافد النهر الكبير. لم يترك منه الكثير، لذا اضطروا لإعادة بنائه من الصفر. الكثير من التعليقات الخفية التي أدلى بها ألبرت باتت منطقية فجأة في عقله.
شخر كال؛ لقد كانت مزحة جيدة إلى حد ما. ربما لو كان المال يعني له شيئا لكان غاضبا، لكنه لا يعنيه، لذا لم يكن كذلك.
— إذن ماذا؟
أهو في بنك ما؟ إن قرر المغادرة يوما، فإنه يشك في أنهم سيسمحون له بأخذه معه. رغم أن بعض النقود قد تسهل الأمور من الناحية السفرية.
— كان محتجزا في صندوق ائتماني.
الآن بعد أن بلغت السن القانونية، يمكنك الوصول إليه عندما نعود. وفي سياق متصل. طرأ تغير على سلوكها.
— قررت أن الوقت قد حان لكي ننسحب.
سنعود إلى الاتحاد. لم تكن هناك أي إشارة إلى الفكاهة فيها. أومأ كال برأسه ظاهريا قبل تقديم رده الفعلي.
— كلا.
قصير ولطيف، لقد أوصل موقفه. لن يغادر عندما كان يوشك أخيرًا على تحقيق إنجاز ما.
— هذا ليس...
— كلا.
إن أرادت اتخاذ خيارات أحادية الجانب نيابة عنه، فلا يمكنها التذمر بحق عندما يرفض التجاوب معها.
— ك...
— لا أستطيع السماع.
فكر في سد أذنيه لكنه لم يرغب في أن يبدو طفوليا إلى هذا الحد.
— لينارد، ما رأيك في هذا؟
نظر الرجل بينهما، وبدا جليا أنه غير سعيد بوضع تحت الأضواء.
— نقطة رائعة.
تظاهر كال بأن لينارد أجاب.
— سيكون من الغباء ترك عمل نصف منجز.
— أيمكنني التكلم الآن؟
كانت أوليفيا قد عقدت ذراعيها. استطاع أن يرى أنها لم تكن معجبة بمقالبها.
— المخاطر أكبر من أن تتحمل.
كانت الخطة سيئة الإعداد، ونحن نخاطر بالكثير بوجودنا هنا. تذكر اختطافها مرة أخرى. أيُعقل أنها بدأت تفقد شجاعتها؟ في ذلك الوقت، بدت وكأنها تقبلت الأمر بشكل جيد، لكن ربما كان ذلك مجرد واجهة. لم يكن ذلك يعني أنه مستعد لترك الأمور على ما هي عليه.
— أدرك أنك قد تكونين خائفة، لكن أين ذهب الحديث عن الواجب؟
لدي معلومات استخباراتية حقيقية ويمكن التحقق منها الآن. وضع قدمه على الأرض وانحنى إلى الأمام، شابكا يديه معا ومستندا بذراعيه على ساقيه.
— إن حدث استدعاء كبير ولم أكن هنا، حسنا، أنت تعرفين ما سيحدث.
لم يكن هناك سبب لإعادة سرد عواقب الفشل.
— أنا آسف.
تدخل لينارد، من بين كل الناس.
— أأنت قلت استدعاء كبير؟
مهمتك مرتبطة بالاستدعاء الكبير؟ لم يطرح كال الأمر أبدا، لكن بصفتهم عملاء في المدينة، افترض أن لينارد والرفاق كانوا، أو يعرفون، الفريق الذي يحقق في أمر الاستدعاء.
— نعم؟
وإلا ماذا كنت سأفعل في الأكاديمية؟ تحرك لينارد بارتباك تحت حدة نظرات كليهما.
— كل ما في الأمر أننا استبعدنا الأكاديمية منذ أشهر.
رمشت عينا كال نحو أوليفيا؛ كانت تبدو بتعبير صارم على وجهها. كان الأمر مخيفا بعض الشيء.
— اشرحي.
لم تحتمل نبرتها أي نقاش، وكان كال سعيدا لعدم كونه في الطرف المقابل منها.
— تلقينا رسالة من القيادة تخبرنا بأن الأكاديمية محظورة.
تحدثوا إلى نظرائهم في الإمبراطورية وتأكدوا من أن أي شيء ذي طبيعة شيطانية لا يمكنه وضع قدمه على أراضي الحرم الجامعي. وأكدوا على أن المدينة هي محور جهودنا، وينبغي أن تظل كذلك دائما. تحققت الكابتن من الأوامر بنفسها. يبدو الأمر منطقيا؛ فالأكاديمية تمتلك تعاويذ نجت من السقوط. كان هناك الكثير مما يمكن قوله بعد هذا الكشف. لكان بإمكان كال التعليق على أن المجلس كان يلعب بالألعاب ويرسله إلى الأكاديمية لأسباب خاطئة.
كان بإمكانه ذكر أنهم لم يختلقوا أمر الاستدعاء بالكامل على الأقل. بدلا من قول أي من ذلك، مد يده إلى جيبه ووضع كرة رخامية على طاولة القهوة بينهما.
— أيهتم أحد بإخباري بما هذا؟
وهو ينكزها بإصبعه، تدحرجت بصوت عال عبر السطح الخشبي.
— والأهم من ذلك، من أين حصلت عليها؟
مرت نبضة، ثم نبضتان.
— هذا قلب شيطان.
لقد تغير بطريقة ما. التقطت أوليفيا الكرة وفحصتها عن كثب.
— هل كانت هذه في الحرم الجامعي؟
— حسنا، إذن ذلك الإمبراطوري إما كان واثقا بشكل مفرط أو كاذب.
وربما الاثنان معا؛ إنه نبيل بعد كل شيء.
— لا توجد طريقة...
قطعت كلمات لينارد عندما مرت الكرة إليه. أمسك بها بحذر ونظر إلى كال، الذي هز كتفيه ردا على ذلك.
— ملوك ميتة.
هز لينارد رأسه، وانهار مرة أخرى على الأريكة وهو ينظر إلى الأعلى. ارتفعت يد ودلكت صدغيه.
— ملوك ميتة.
هذا سيء؛ هذا سيء حقا. ربما من منظوره، لكن من منظور كال، لم يتغير الكثير.
— هذا لا يغير شيئا.
وافقت أوليفيا، وبشكل مثير للدهشة، معه.
— ما زلنا مغادرين.
أو ربما لا.
— لا أرى سببا يجعلنا نرحل.
هذا هناك يثبت أنني أتقرب. كان يبالغ في أهمية الأمر، لكنه كان خيطا.
— أأحتاج إلى تذكيرك بذلك الغداء الر جميل الذي تقاسمناه؟
استغرق الأمر ثانية حتى أدرك كال أنها تشير إلى محادثتها مع أليس. ردد في عقله كلمات لينارد السابقة. كان هذا سيئا.
— ليس سيئا إلى هذا الحد.
في الواقع، قللت أليس من شأن الكثير مما حدث، لذا كان الأمر أسوأ في الواقع.
— أتقول إنك لم تكن تخوض مباراة ضد ولي العهد؟
أو تهزم الطالب الثالث الأكثر قوة في الأكاديمية؟ أفتفهم ماذا تعني عبارة التخفي؟ تبا أليس، كان واثقا إلى حد ما من أن المقصود كان تفاخرها نيابة عنه. لم تفلح أي كمية من الإشارات التي أرسلها بعينيه في جعلها تصمت.
— حسنا، ربما حدث بعض ذلك، لكنه ليس بالأمر الجبل.
حتى إنني سويت الأمور مع الأمير مؤخرا.
— لا ينبغي لولي العهد أن يعرف اسمك حتى.
كان من المفترض أن تندمج كطالب عادي. كان يبذل قصارى جهده وأكد أن الكثير من هذا كان من الممكن تجنبه لو أنه تم إعداده بشكل صحيح. هذا لا يعني أنه لم تكن لتحدث أي حوادث. لم يكن بهذا القدر من السذاجة.
— بالنسبة لمعظم الطلاب، أنا طالب عادي.
ربما تم تداول الكثير من الشائعات عنه، لكن على حد علمه، لم تكن قوته معروفة إلا لقليلين.
— أنا في نادي الطبخ حتى.
هذا سلوك طلابي طبيعي تماما. كان من النادر ألا يمتلك الطلاب شارة نادي مقارنة بالعكس، لذا كان محقا بشأن ذلك.
— الطبخ...
تراجعت أوليفيا عن الهجوم وبدت عليها نظرة تأملية.
— هذه مهنة غير معتادة ليرتبط بها النبلاء.
— بالضبط.
شعر كال بزخم متنام يدفعه لإضافة المزيد.
— يقودها عامي حتى، لذا لا توجد مخاطر للتورط مع أشخاص أكثر أهمية.
أشرقت عيناها باتجاهه.
— يتطلب العامة شخصا لرعاية وجودهم في الأكاديمية، فمن يكون كفيلهم؟
يا للفئران. أدار كال عينيه وتمتم برده.
— ارفع صوتك.
ضغطت عليه. قلب عينيه ورفع يديه قبل أن يجلس إلى الخلف باستياء.
— حسنا، إنه ولي العهد.
لكنني أعني ما قلت. نحن على ما يرام؛ لن يتسبب في مشاكل. حتى إنه عرض... كاد كال أن يعض لسانه وتساءل كيف سيتعامل مع هذا الأمر. لم يكن بالسرعة الكافية، وشبكت فكيها حول اللحمة المتمثلة في ذلك الزلل اللفظي.
— عرض ماذا؟
لم يكن كال غبيا لدرجة إخبار مربيته المدعومة من الدولة بأنه تلقى أساسا فرصة للانشقاق. لم يكن يفكر في فكرة الانضمام إلى الإمبراطورية لكنه لم يرغب في زرع أي أفكار في رأسها.
— لا مهم؛
تلك العائلة قد تكون مجنونة، لكني أعدك أنها لن تشكل مشكلة. لم يكن وعدا يتوقع أن يتمكن من الوفاء به، حيث لم يكن بمكانه التنبؤ برولاند بشكل موثوق. على الجانب المشرق، كان الأمير الثالث هادئا إلى حد ما مؤخرا.
— قلت، العائلة.
نطقت بصوت جاف.
— لماذا قلت العائلة؟
فتح كال فمه، مستعدا لحياكة كذبة أخرى. أغلقه. لم يكن الأمر مجديا معه حتى الآن، وبدا البقاء صامتا خيارا أفضل.
— هذه هي المخاطر تحديدا التي أتحدث عنها.
لقد فكرت كثيرا في هذا الأمر. أريد إكمال المهمة، لكن إن واصلنا السير في هذا الطريق، فقد نتسبب في حادثة دولية. مبررة أم لا، يمكن للإمبراطورية استغلال قتلك لنبيل كدعوة للحرب. أنت تجذب الكثير من الانتباه؛ يمكننا تسليم المعلومات التي جمعتها لزملائنا هنا وتركهم يتعاملون مع الأمر. طرف لينارد، متعافيا من الوحي السابق بعد مخاطبته.
— لا، لا.
إن كان الأمر في الحرم الجامعي، سنعمل وأيدينا مكبلة خلف ظهورنا. لا يمكننا التسلل إليه دون إعداد كبير؛ أنا مندهش من تمكنهم من إدخاله على الإطلاق. إن كنت قلقة بشأن القتل، فقد غطينا آثارنا جيدا. يتمتع الآخرون بخبرة أكبر هنا وهم واثقون من أن شيئا لن يحدث. مع التعزيزات، قفز كال مرة أخرى إلى المعركة.
— لينارد محق، بالكاد تحدث إلي القضاة في الحرم الجامعي.
أبقاه في الحد الأدنى، متمسكا بالحقائق وليس تكهناته الجامحة.
— إنهم هناك في الحرم الجامعي بالفعل!
قال لينارد بطريقة مذعورة.
— لم يكن مفترضاً بهم التحرك بهذه السرعة.
كانت هذه التعزيزات سيئة.
— هذا سبب إضافي للانسحاب.
بمجرد عودتنا، يمكننا استخدام جهات الاتصال الخاصة بك للقياس الخلفي وتنبيه الإمبراطورية الأوسع. إذا نشرناه على نطاق واسع، يمكن اجبار المدينة والحرم الجامعي على الإخلاء حتى يزول التهديد. سيكون له تأثير لا يمكن التنبؤ به على علاقاتنا، ولكن بين ذلك وكل تلك الأرواح، فهو قرار سهل. لم يكن لدى كال أي فكرة عن جهات الاتصال التي يمتلكها والتي يمكنها تحقيق ذلك. إن كان صادقا مع نفسه، فبقدر ما تذهب الخيارات، لم يكن خيارا سيئا.
فكر في الأمر. لم تكن هناك ضمانات بأنهم سيستمعون.
— لا.
نحن باقون. في نهاية المطاف، لم يعجبه فكرة ترك هذا لأشخاص آخرين.
— أنا رئيستك.
هذا قراري؛ احترميه. كان هناك حس قاطع في صوتها، وكأنها تتوقع أن يكون هذا نهاية المطاف. لم يكن بهذه السهولة للإقناع.
— رئيسة ها؟
إن كان ما تقوله صحيحا، فلم يكن الاختطاف بحد ذاته عاملا في قرارها. في هذه الحالة، كان لديه بعض المجال للمناورة.
— كل من لم يختطف من قبل تابعة لنبيل مغمور، فاليرفع يده من فضلك.
رفع كال يده واستمر عندما رأى تردد الشخص الآخر الذي لم يكن اسمه أوليفيا في الغرفة.
— لينارد، هذا يعنيك.
ضيقت عينيها في اتجاهه، ولاحظ كال كيف لم ينضم إليه لينارد في التضامن.
— الموت الصافر لم يكن، كيف قلتِ، تابعة.
لقد كان مرتزقا مخيفا معروفا عبر دول متعددة. لم يكن متوقعا مني معقولا صد كمينه. بدا الأمر وكأنه عذر بالنسبة له.
— كان الوغد تافهاً، أخبرها بذلك.
نظر إلى لينارد، مقررا منحه فرصة للخلاص.
— أنا في صفها في الواقع.
لم تكن لدي أي فرصة ضده؛ لقد كان بإمكانه مسح فريقي بأكمله. لا أريد التورط في هذا أكثر مما أنا فيه بالفعل، ولكن أليست هي مسؤولتكم؟ كان الضمن أنه يجب عليه الاستماع إليها. أصبح الأمر رسميا؛ كان لينارد شخصا غير مرغوب فيه بالنسبة لكال.
— أفعل ما أشاء.
ليس بالقدر الذي يرغبه غالبا، لكنه كان في موقف دفاعي ولن يعترف بالضعف هنا.
— وبد أننا نتحدث عن الميت، اقترح أحدهم المطلع أن نوظفه للتظاهر بأنه قاتل بيترو.
من الجيد أننا احتفظنا بالعباءة، أليس كذلك؟ أبقى هوية المدير بعيدة عن الأمر. لم يكن كال يخطط لإثارة الأمر، لكن في هذه المرحلة، كان ببساطة يحاول تعكير المياه قدر الإمكان.
— لن ينجح ذلك.
ما لم تتمكن من مطابقة بصمته السحرية، سيتم كشف الحيلة ولن تؤدي إلا إلى دعوة شكوك أكبر. سارعت أوليفيا لإحباطه، لكنه شعر بالارتياح لأنها ابتلعت الطعم على الإطلاق. رفع لينارد يدا كما لو كان في صف دراسي. أدرك ما كان يفعله وأنزلها بسرعة. لوح كال بيده، حاثا إياه على المضي قدما. عندما لم ينجح ذلك، ركل الأريكة.
— لم يكن معروفا بترك الشهود.
أنا متأكد من أنه تعامل مع نبلاء، لكنهم لن يسارعوا لتحديده، ولن يفعل المجنائون الذين عمل معهم. ناهيك عن أن معظمهم لن يكونوا ماهرين بما يكفي لتحديده بناء على بصمة.
— كان عضوا في إنيفينيتا نوكس.
ذكرت أوليفيا ذلك الاسم الحاد مرة أخرى.
— تشير التقارير التي قرأتها إلى أنهم يستخدمون العهود للحفاظ على قائمة الأعضاء.
لكانوا أدركوا أنه مات.
— لا تكوني سريعة جدا في افتراض ذلك.
لقد كان عضوا في النظام المبارك؛ أجد صعوبة في تصديق أنه لم يتعلم كيفية كسر عهد. وحتى لو قالوا إنه محتال، فهل سيصدقهم القضاة؟ أكانت هناك طرق أخرى لكسرها بعيدا عن التغلب على الطرف الآخر؟ كلما تعلمت أكثر...
— هناك الكثير من الافتراضات قيد اللعب.
أنت تتجاوز موقعك هنا. جعلت تلك الرتبة التي سحبتها أوليفيا كال يتوقف؛ أكانت هناك ميزة لهذه الفكرة؟
— ما هذه المجموعة "نوكس"؟
قرر تسوية ذلك أولا. ترددت أوليفيا، فرفع حاجبا ردا على ذلك. أكان هناك شيء لا ترغب في أن يعلمه؟
— إنيفينيتا نوكس هي مجموعة فضفاضة من المجنائين المرتزقة بلا روابط بأي دولة.
يعملون تحت الراية نفسها ولكن من باب الراحة؛ فهم لا يحملون ولاء لبعضهم البعض. إذن مقاولون يعملون لمن يدفع أكثر؟ رائع.
— إنها ليست خططة قابلة للتطبيق.
لقد كان ممارسا متقدما للغاية لمظاهر الصوت. نحن ينب... فرقع كال أصابعه، ومات كل صوت. عبست في وجهه، وفرقعها مرة أخرى، موضحا نقطته.
— لم يكن ذلك في ملفك.
هناك أشياء كثيرة لم تكن هناك.
— نحن نحيد عن الموضوع.
لكي ينجح هذا على الإطلاق، ستحتاج إلى إظهار نفسك لشخص يصدقه القضاة ثم فعل شيء لإثبات هويتك. أيمكنك إسقاط تيار كثيف من الصوت لاختراق خصمك؟ كان يشك في أنها تعرف الإجابة على ذلك بطريقة ما، وهي لا.
— يمكنني فعل ذلك بالرياح؛
من سيلاحظ الفرق؟ في خضم اللحظة، شك في أن أي شخص سيكون قادرا على التمييز بين الاثنين.
— الصوت هو ما يذكره الناس.
إنه مميز للغاية؛ هذا ما أكسبه اللقب. حاول تذكر كيف بدا صوته؛ ربما ما كان يجب عليه قتل الرجل بهذه السرعة.
— بكل احترام، سيدتي، عاد لينارد بصوت أكثر رسمية.
يُفترض للتعويض عن تداخله.
— كل ما كان عليه فعله هو الصفر حقيقة لتحقيق نتائج مماثلة.
كان هذا حلا بسيطا. كانت هناك مشكلة صغيرة واحدة. لا يستطيع كال الصفر.