كان كال على ركبتيه بينما اتسخت قميصه بالتراب نفسه الذي يحفره الآن. بصراحة، كان يقضي وقتاً طيباً إلى حد ما. لقد توقع الأسوأ بكثير عندما تلقى عقوبة خدمة المجتمع من نائبة المديرة. سارت الأمور على ما يرام؛ سيتطوع في إحدى حدائق المدينة طوال الصباح ثم يختفي في ملاءمة للقاء أوليفيا لاحقا في اليوم. كان لا يزال يفضل الطهي، لكن البستنة لم تكن طريقة سيئة جدا للاسترخاء. كانت الحديقة التي وجد نفسه فيها لطيفة وتقع قرب قلب المدينة، وتبدو بوضوح واحدة من الأفضل هناك.
تكون البناء من أقسام مختلفة مغلقة بالكامل بالزجاج، مما يوفر تحكماً في المناخ عندما يحل الشتاء. رُتبت الدواخل بدقة مع لافتات واضحة لكل منطقة. شقّت المسارات طريقها عبر المبنى، تنقسم وتندمج تاركة وراءها جيوباً من الأرض الكبيرة بما يكفي للخضرة. ضمت هذه الجيوب نباتات من كل الأنواع المختلفة، وكان معظمها مجهولاً لك كال حتى قرأ لوحة العرض. كان يعمل حالياً على معرض جديد، يحفر الحفر وينقل النباتات من الأواني إلى التراب.
كان ذلك اليوم الأول من عطلة نهاية الأسبوع، وقد مر بقية الأسبوع دون أي حوادث كبرى. لم يقترب منه القضاة مرة أخرى. ونظراً لأنهم لم يحاولوا وضع الأصفاد في يديه بعد، فقد كان يميل إلى اعتبار ذلك علامة إيجابية. الشيء الوحيد الآخر الذي فعله وكان جديرًا بالذكر هو تسليم الأسماء إلى الروح. هذا إلى جانب خوض اختبار الاقتصاد، لكن ذلك كان مشكوكاً في أهميته. ربما أغضب ماركوس قليلاً أيضاً إذا كانت الطريقة التي جرى بها تجاهل رسالته مؤشراً على شيء.
وضع كال «إصلاح الأمر معه»
في كومة ربما.
تمتمت ليلي من خلفه وذراعاهما متقاطعتان وما زالت على الرصيف: "لماذا تبدو كأنك تستمتع؟"
"أنا مؤيد تماماً لتمثيل دور لإغضاب إيفرجرين، لكنك تبدو مستمتاً حقاً بهذا".
انغلقت قبضة كال حول حفنة من التراب وقذفها إلى الوراء. ومضت ليلي متجنبة إياها بسهولة. شك في أنها فعلت ذلك لتزعجه؛ فلم تبدو له مهتمة بقليل من التراب على ملابسك.
"إنه مجرد شيء مألوف. عانيت معه قليلاً، لكن جعل شيء ما ينمو أمر رائع حقاً".
كان وعاؤه الصغير على نافذة الغرفة بعيداً كل البعد عن هذا من حيث الحجم والتنوع، لكنه أحب أن يظن أنه نفس المبدأ.
صمتت للحظة، وجاء الصوت الوحيد من «المتطوعين»
الآخرين العاملين في مناطقهم. أخبرتني آلي أن عليك الطهي لنفسك. هل ستخبرني أنه كان عليك زراعة طعامك بنفسك أيضاً؟ كان لصوتها مسحة مزاح، وأتبعته ببعض الضحك الهادئ. ازداد تردداً وتوتراً كلما طال أمد عدم تلقي رد.
"انسَ ما قلته".
تراجعرت وعادت إلى عملها. بمعنى دقيق، كان عليه حقاً التوقف عن الحديث عن ماضيه. ففعل ذلك يعني دعوة الناس للدخول والبحث عن ثغرات في قصته. ومع ذلك، طالما حرص على أن يكون كل ما يقوله غير قابل للتحقق ومتسقاً مع نفسه... فربما كان الأمر على ما يرام؟ أجل، كان عليه فقط الحفاظ على اتساق قصته — والأمر سهل بما يكفي طالما التزم ببعض تنويعات الحقيقة.
"لا شيء متطرف إلى هذا الحد. زرعت التوابل للطهي بها فقط".
الطعام الحقيقي قتله هو.
"لم أكن في خطر الموت جوعاً".
كون الطعام رفاهية لا ضرورة حقيقة تعلمها في وقت مبكر. لفت انتباهه شبح اتصال في مؤخرة رأسه. كانت علاقته بالطعام مليئة بالصعود والهبوط. عندما عاد لأول مرة إلى أرض الأحياء، كاد ينسى أن الأكل شيء يجب القيام به. ثم بدأ في تخزينه، يلتقط ويخبيء كل ما هو في متناول اليد. بمجرد أن أدرك ما يفعله، سار في الاتجاه المعارض، متجاوزاً وجبات الطعام تماماً في بعض الأحيان. كانت طريقته في فرض بعض السيطرة على حياته.
بأثر رجعي، كان الأمر غبياً. في الوقت الحاضر لم يكن يفكر في الأمر كثيراً؛ كان يأكل عندما يريد. ببساطة هكذا. انحنت قربه، مستخدمة مجرفة لبدء حفر حفرة خاصة بها.
"هذا يجيب على سؤال امتلاكك طهّاخاً".
لم يكن متأكداً من سبب توصلها إلى استنتاج بأنه يمتلك شيئاً كهذا.
"إذن كانت أمك طباخة سيئة إذن؟"
ظل الحجر الذي كان يزيله ساكناً في يده. لقد كان إنجازاً ملحوظاً؛ لو كان الأمر قبل شهر، لتحطم عند هذا التعليق. قذفه جانباً بتنهيدة. كان ألبرت على حق؛ فالبعد يفيده حقاً. ورغم أن الكوخ كان ملاذاً من نوع ما، إلا أنه في نهاية المطاف كان ملكاً لها وكانت هناك تذكيرات مستمرة بذلك. لقد ظن أن الانتقال إلى الاتحاد سيسمحه بالنسيان، لكن تبدو تلك الأمنية مستحيلة. كان الرابع صفقة كبيرة.
كان الناس يقارنون بينهما باستمرار؛ لم يكونوا يقولون ذلك دائماً، لكنه رأى النظرة في أعينهم. كان يعرف ماذا يعني ذلك. الفضول. الارتباك. الخوف. كان يكره ذلك. لم يستطع كال القول إنه معجب بالامبراطورية، لكنها سمحت له بقضاء أيام، بل أسابيع، دون التفكير فيها. بدا الأمر جيداً، ومريحاً بطريقة ما. وكل ما يتطلبه الأمر بعض الأغبياء الذين أرادوا إدانة مدينة بأكملها. قرر جعله سريعاً بمجرد معرفة هوياتهم، شكراً منه.
بالطبع، عدم البقاء في حالة تأهب دстоян قصوى لا يعني أنه لن يحاول إحداث ثقبة في وجهها في المرة القادمة التي يرا فيها الواحد الآخر. نقل نباتاً آخر إلى التراب وضخ فيه خلسة بعض سحر النمو، لاحظ ليلي ترمي إليه نظرات خلسة. لم يبد أنها ستلح في الأمر. تعقبت عيناه النبات الذي بدأ في إرساء جذوره. كان صغيراً وضعيفاً الآن، لكنه سيكنم مع الوقت. ألم يحن الوقت ليفعل هو نفسه بعضاً من ذلك؟
"لا أعلم. لم أراها تحاول أبداً".
أجاب، ليس من أجلها بل من أجله. احتاج كال إلى القدرة على التحدث عن الأمر.
"هل كنتم تأكلون دائماً أم أن الجيران ساعدوكم؟"
كان الجيران أكثر اهتماماً بأكلهم من مساعدتهم.
"كان هذا قبل الانتقال إلى القرية؛ عشنا معزولين إلى حد ما".
تخيل كال أنها كانت تقصد الريف وليس أحد أكثر الأماكن قسوة على الكوكب. المكان الوحيد الآخر الذي يمكن أن ينافسه هو المحيط العميق، لكن ذلك كان صعب التأكيد.
"أنتما اثنان فقط؟"
واصلت طرح الأسئلة، وأخذ كال نفساً، مثبتاً نفسه قبل الرد.
"أجل".
كانت ميلي الشخص الثاني الذي التقى به، وقد حدث ذلك بعد سنوات من العيش في هذا العالم. لولا دليل الحقل، لكان يتوقع عدم وجود عالم خارج النفايات.
"أكان ذلك لأن والدتك أرادت إبقائك سراً؟"
لم يكن ذلك عاملاً في المعادلة التي عرفها. واضعاً غطاءه في الاعتبار، هز كال كتفيه وأجاب بطريقة غير حاسمة.
"لا يمكنني القول".
بدت ليلي كأنها تفكر في الأمر، مواصلة خط تساؤلاتها.
"أكانت تحاول حمايتك إذن؟"
لو لم يكن واعيًا للغاية بتصرفاته، لربما حدث شيء سيء في تلك اللحظة بالضبط. حارب الغرائز لإيقاف المحادثة، أو الانتقال إلى شيء آخر، أو الخروج هائجاً.
"لا".
مهما حاول، كان الاستياء في صوته كثيفاً. لقد فعلت عكس ذلك تماماً. تضمنت ذكرياته المبكرة هنا محاولتها قتله. لقد رد الجميل بمجرد أن استطاع. كانت قائمة الفخاخ ضد بعضهما البعض طويلة. سينجح يومآ ما، كان متأكداً من ذلك تماماً. كان الأمر حتمياً. مع كل يوم يمر، وكل نواة يستهلكها، كان يزداد قوة.
"لا أعلم ما أقوله حيال ذلك".
كانت ليلي تحفر الحفرة نفسها؛ وكانت أعمق بكثير مما ينبغي، وظن كال أنها لم تلاحظ ذلك.
"لا يبدو أنها عرفت كيف تربيك. لا مؤاخذة. لماذا الابتعاد عن الجميع؟"
لأنه لم يكن الأمر يتعلق بحمايته. بل كان يتعلق بحماية الجميع منه. كانت تظن فيه شيئاً لم يكنه. كانت ميلي في الأصل تحت الوهم نفسه. أظهر النجم في جيبه أنها قضت على تلك الأفكار. مضغ كال خده، مسيلاً الدماء بسبب إهماله. ضخ السحر في الجرح، محكماً إغلاقه.
"لم أكن متوقعاً".
كان عدم معرفة الناس بما يجب فعله به سمة شائعة في هذه الحياة.
"هذا عذر سيء".
أعلنت ليلي عن أفكارها بصوت أجش. وافقها كال الرأي. كانت هناك أسباب لما حدث له. هذا لم يجعله أمراً صحيحاً. هذا لم يجعله هو نفسه صحيحاً. لو لم تكن لديه ذكريات سابقة ليعود إليها، لربما أصبح شبيه بما ظنته. ومع ذلك، كانت بوصلته الأخلاقية محطمة ومعوجة، لكنها ظلت سليمة. كان لديه إحساس بالصواب والخطأ، على الرغم من عدم راحته في بعض الأحيان. ربت كال على التراب بلطف، حريصاً على عدم رصه بشدة وخنق النبات.
على عكس تلك التي زارها مع أليس، كان لكل شيء هنا مساحته المخصصة، لذلك لم يكن هناك خطر من الزحف. كان دفيئة كهذه أسهل بكثير في العمل، مع متغيرات أقل يجب مراعاتها. كانت النظم البيئية معقدة. حتى لو ظن المرء أنه يفعل خيراً بإزالة عنصر مشكل منها، فقد يكون لهذا تأثير كارثي على بقية النظام. هذا لا يعني تركها وشأنها، لكنه يعني أن الحلول المناسبة قد تستغرق وقتاً وتتضمن تنازلات.
لم تكن هذه الدفيئة مسؤوليتها، ولم يكن يهتم كثيراً بمن يديرونها. يجب ألا يكون لمصير النباتات بالداخل أي تأثير على قراراته؛ فلا علاقة له بها. ورغم أنه ما كان ينبغي له، فقد كان يكترث حقاً.
"أنت بخير هناك؟"
تبعته ليلي واكتشفت تلميحاً للقلق.
أجاب كال بلهجة جافة: "أنا بخير".
التحدث عن الأمر شيء، لكنه لم يكن يبحث عن التعاطف. لقد وصل إلى هذا الحد إلى حد كبير بمفرده؛ ولم يكن يريد أو يحتاج إلى الشفقة. كان كال كاذباً. كذب على الإمبراطورية، وكذب على الاتحاد، وكذب على الجميع وأي شخص. بطبيعة الحال، لم يكن مستثنى من ذلك الرقم.
تمتمت ليلي: "لا بد أنه في الدم".
كانت ترتسم على وجهها ابتسامة ساخرة كأنها تضحك على نكتة خفية.
"لا يستطيع الناس العاديون اقتحام كل شيء بأنفسهم. حقيقة أن كلاكما يفعل ذلك تعبر عن الكثير".
بدا الأمر وكأنه يجب أن يكون مجاملة، لكنه لم يسعه إلا أن يشعر ببعض الإهانة. كان وضعه مختلفاً كلياً عن وضع أليس.
"عذراً".
تقدم شاب صغير إلى الأمام من الجانب. كان كال قد تعرف عليه سابقاً؛ إيثان كان اسمه. كان هنا بمحض إرادته كطالب زميل. وأيضاً، مشرفهم، لكن كال لم يولي ذلك أهمية كبيرة.
"قيل لي أن أبقيكما منفصلين..."
بدا على إيثان مظهر متضارب. احتاج كال إلى استراحة وقرر وأد حجرة ليلي قبل أن تتشكل بالكامل.
"عد إلى قطعتك. لا داعي لجعل عمله أصعب مما ينبغي"، قال ملوحاً لها بالابتعاد.
نظرت ليلي لتقييم الإيجابيات والسلبيات قبل أن تتنازل وتغادر، ملقية عليه نظرة واحدة في طريق خروجها. وقف إيثان هناك بغرابة ويداه الطويلتان إلى جانبيه. انتقلت عيناه بينهما حتى استدارت ليلي عند الزاوية واختفت عن الأنظار.
سأل كال بعد رؤية الرجل مثبتاً في مكانه: "أكنت بحاجة إلى شيء آخر؟"
كان إيثان بعيداً عن الأنظار اليوم، معطياً إياهما تعليمات موجزة ثم هارباً للعناية بشيء ما.
"أعتقد أنني كنت أفعل كل شيء كما قلت".
لم يكن معتاداً على الأنواع التي كان يزرعها، لذا كان يرجو ألا تكون هناك معاملة خاصة كان من المفترض أن يقوم بها.
"ماغنا فيريديتاس مرنة؛ وإلا لما سمحنا للقادمين الجدد بالتعامل معها".
مشى إيثان مقترباً، رافعاً حاجبها عند الحفرة التي حفرتها ليلي. نظر كال إلى حيث ذهبت ليلي، وأومأ الرجل متفهماً.
"إنها عميلة متكررة؛ نحاول إبقائها بعيدة عن أي شيء حي".
كان ذلك أحد أكثر الأشياء معقولية التي سمعها كال طوال الأسبوع.
"إذن ما قصتك أنت؟ لا بد أن هناك سبباً لوجودك هنا في عطلة نهاية الأسبوع".
تخيل كال أن نبيلًا لن يكون متسامحاً لدرجة التبرع بوقته بلا مقابل.
أجاب إيثان ببساطة: "واجبات عائلية".
بدأ في توضيح الأمر عندما رأى نظرة كال المتسائلة.
"ربما لا تعرف عائلتي، لكننا فرع cadet من عيادة الإيفرجرين".
بالنظر إلى إيثان، استطاع كال رؤية التشابه.
"أيعني ذلك..."
توقف كال عمداً، تاركاً مجالا لإيثان لتأكيد صلاته بنائبة المديرة التي كانت تكره أحشاء كال.
"صحيح، نحن أبناء عمومة بالمصاهرة. وإن كنا بعيدين".
أشار الرجل بينهما، وأدرك كال أنه كان يشير إليهما معاً.
"رائع"، قدم كال ذلك، مجرداً من أي رد على ذلك.
مع الطريقة التي تختلط بها العائلات النبيلة، كان يراهن على وجود المزيد من الروابط الفضفاضة مثل تلك حول الحرم الجامعي.
"أهذا كل شيء؟"
لم يكن كال يحاول أن يكون فظاً، لكن بدا وكأن لدى إيثان المزيد ليقوله.
"أردت التعبير عن دعمي على حدة".
لم تكن تلك السلسلة من الكلمات شيئاً توقعه صادراً عن الغريب. عرف كال أن نائبة المديرة قد عاقبته لأسباب سخيفة، وكان من الرائع نوعاً ما أن يؤكد شخص مقرب منها ذلك. مع ذلك، كان النبلاء هرميين إلى حد ما، لذا كان غريباً أن يخرج أحدهم ضد عضو في البيت الرئيسي. إلا إذا كان يقصد القيام بتحرك ضد ذلك البيت، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فإن الاقتراب من كال بشأن ذلك كان قراراً غريباً.
"شكراً، أقدر ذلك".
اختار كال عدم التفكير في الأمر أكثر من اللازم، آخذاً إياه بقيمته الظاهرة في الوقت الحالي. متسائلاً عن المدة التي انقضت، تفقد هاتفه لمعرفة الوقت ورأى أنه لا يزال لديه بضع ساعات أخرى من العمل الإلزامي قبل أن يتم إطلاق سراحه والالتقاء في حانة أوليفيا. عندما رفع رأسه، رأى إيثان لا يزال هناك؛ إلا أن نظره تحول إلى الأرض القريبة من كال. وتحديداً نحو النبات الذي كان يعتني به.
مرتبكاً، تراجع كال رافعاً يديه. كان إيثان قد قال للتو إن الشيء قوي؛ وأياً ما كان الخطأ لم يكن بسببه. ربما كانت ليلي قد عبثت به للضحك. تقدم إيثان بخطوات حذرة وانحنى برفق بجوار القطعة الصغيرة من النباتات. رفعت يده ببطء ورقة، وتجعد حاجباه.
سأل كال بعد مرور دقيقة كاملة: "هل من مشكلة؟"
لم تكن هناك إجابة، ومضى المزيد من الوقت دون أي إجابات حول ما كان إيثان يحققه.
سأل إيثان: "هل فعلت أي شيء بهذا؟"
بدا صوته محتاراً أكثر من كونها نبرة اتهام.
"زرعته؟"
لم يكن كال يعرف سبب اكتساب النبات لتلك الألفة. لم يبرز له أي شيء بشهادة ذلك. عبث إيثان بالتربة واستخرج الجذور للفحص. في النهاية، نهض راضياً.
"عذرآ، امتحانات هذاسبوع جعلتني أدرس ساعات طويلة، ولا بد أنني لا أحصل على قسط كاف من النوم. تفضل بالمتابعة؛ سأكون بالقوارب إذا احتجت إلي".
وبقوله ذلك، كان إيثان يبتعد عندما توقف.
"وما قصدته صحيح. أنتما الاثنان تشكلان ثنائياً جيداً. أنا أشجعكما".
أوقعته الملاحظة خارج التوازن، وسخر بمجرد أن أدرك معناهما. هذه المدرسة اللعين وشائعاتها الغبية. حسناً، ما هي كذبة أخرى؟