"اخفض حدة نظراتك."
رسمت ليلي ابتسامة خبيثة بينما أشارت بإبهامها نحو المدير.
"فيك لطيف."
شعر كال بأن له الحق في أن يشعر بالانزعاج، وإنْ بدرجة تفوق القليل قليلاً.
عبارة بسيطة من قبيل "بالمناسبة نحن على وشك الاصطدام بالمدير"
لم تكن لتضر.
"هذه ليست الطريقة المناسبة لمخاطبتي. أنتِ تعلمين هذا يا ليليان."
خرجت الكلمات على شكل تقرير حقيقة بلا أي نبرة هجومية.
"ولم يتم تقديمنا رسمياً بعد."
تحول وجه المدير الحجري نحو كال، وتوقف ليرمقه بنظرة حادة.
"كالوم أرديري، إضافة غير متوقعة."
وقف المدير، فيكتور، إن كانت ذاكرته صحيحة، في وسط أيّ مكان يكون هذا. بدا شبيهاً تماماً بما كان عليه أثناء الخطاب. يرتدي بذلته السوداء مع رداء أحمر يتدلى برخاوة خلفه، ليبدو شخصية مهيبة بشكل مدهش. قبضت يده على العصا الخشبية التي وصفها كال بالبسيطة قبل قليل؛ وعن قرب، بات بإمكانه أن يدرك تماماً أنها لم تكن كذلك البتة.
"أتعجبك؟"
رفع فيكتور العصا أفقياً، وتركها تتوازن على كفّه قبل أن يعيدها بخفة إلى وضعها العمودي.
"يظن الكثيرون أنها أكثر مما تبدو عليه؛ وتلك النظرة في عينيك تخبرني أنك تعرف أكثر من أغلبهم."
لمש تكن لدى كال أدنى فكرة عما تكون، لكنه تملك شعوراً بأن التعرض لضربة منها سيؤلم حقاً. إن أُجبر على إيجاد صلة، لقال إنها تذكرهم بالكوخ. كانت الجذوع التي تشكل الكوخ نقيضاً للحياة، محذرة كل من يزال يتنفس بالابتعاد. وفي الوقت نفسه، أعطت هذه العصا تقريباً وهم أنها قطعة خشب عادية. الشيء الوحيد الذي صنع هذا الرابط هو شعور مزعج في مؤخرة رأسه بأنهما متربطان بطريقة ما. المؤكد أنهما كانا أقرب إلى الكوخ منه إلى الجدران على أي حال.
"ظننتها فحسب عصا مشي جيدة؛ فكل الشباب يبحثون عن واحدة."
كانت تلك إحدى أصدقق العبارات التي قالها في حياته.
"في الواقع، نحن نفعل."
عجز كال عن تحديد إن كان فيكتور قد صدق ذلك.
"يا للعار أنني لا أمارس ذلك كثيراً في الآونة الأخيرة."
يمكن للمدير الطيران، يا للروعة. كان الطيران إهداراً غبياً للسحر، وتلك كانت التلة التي يستعد كال للموت دونها. ليس وكأن الموت تضحية كبرى.
قالت ليلي، وهي تواجههما معاً: "مع كم سيكون مضحكاً أن أراك تُقذف عبر جدار أو جدارين. لا تحاول لكمه."
وجد كال الأمر قاسياً أكثر من اللازم، فالمدير لن ينحدر إلى هذا الحد لكي يهاجم... أوه، كانت تتحدث عنه هو. وقاحة. بالمواجهة الجسدية، سيتعرض للهزيمة النكراء، لكن إن ألقى بالحذر عرض الحائط، فيجب أن يكون قادراً على التعامل معه بطريقة أو بأخرى. بالطبع، الإشارة إلى ذلك لن تكون صبيانية فحسب بل غبية أيضاً.
"حسناً، سررت بلقائك، لكني متأكد تماماً أنه يتوجب علينا الذهاب."
استدار كال على عقبه متجهاً نحو الباب، ليرى أنه قد اختفى.
"أنت تعلم أن تلك الخدعة لا تجدي نفعاً عندما تستطيع هي تفجيره ليفتتح."
أشار كال برأسه نحو ليلي التي لم تبدُ في عجلة من أمرها للمغادرة.
"ستجد الأمر أكثر صعوبة مما متوقع. لقد أغلقنا هذه الأنفاق لسبب ما؛ فالطلاب ليس من المفترض أن يتواجدوا هنا."
أخبر ميا بهذا.
"يااااه."
مدت ليلي الكلمة مبدية القليل من اللياقة.
"لكنك لست من النوع الذي يدقق في أمر كهذا."
لم يعلق فيكتور على ذلك، محتفظاً بتركيزه على كال الذي بدأ يتساءل عن مدى عشوائية هذا اللقاء.
"أتعرف ما تقتضيه واجباتي كمدير؟"
جاء السؤال من العدم. لم يبدُ خطابياً، وأمعن كال التفكير فيه قبل أن يرد.
"إبقاء الأكاديمية تعمل بسلاسة وصفع أي شخص على رأسه بتلك العصا إن حدث خطأ ما."
توقف فيكتور عن إطلاق ضحكة ساخرة لكنه أخرج زفيراً من أنفه.
"لا، أنا لا أتورط في الشؤون اليومية للأكاديمية. يُترك ذلك الأفضل لنائبتي التي قيل لي إنك تعرفت عليها الآن."
تحركت شفتا ليلي، مفترض أنه لإضافة تعليق ساخر، لكن لم يصدر أي صوت.
"دوري هو التعامل مع كل ما عدا الأكاديمية."
نقر فيكتور بالعصا، فاندفعت سحب متراكضة للأسفل، منظمة نفسها في شكل بات أوضح مع كل ثانية. كانت الإمبراطورية. وصف ذلك بالخريطة سيكون مبالغة، لكنه كان يمثل أراضيهم بلا شك.
"سمِّ الأحزاب السياسية الكبرى الثلاثة في الإمبراطورية."
كان سؤالاً أساسياً، شيئاً ينبغي لأي شخص معرفته. ومع ذلك وجد كال نفسه عاجزاً عن التذكر. لم يتم تناول ذلك في أي من مقرراته الدراسية.
"كنت أظن ذلك. إنه ليس بالأمر الذي يهتم به شخص من خلفيتك."
حاول كال ألا يظهر مدى التوتر الذي وضعه فيه ذلك التعليق. لم تكن هناك طريقة ليعرف بها هذا الرجل، أليس كذلك؟ باعتباره الزعيم الأكبر، أيعتبر موثوقاً أم مجرد عبء آخر؟
"ولسبي وجيه، لم تكن لتتعلم ذلك هنا."
تم رفع موقع الأكاديمية على "الخريطة".
بالمقارنة مع البقية، كانت ضئيلة.
"أنا حصن. الدرع الذي يحمي هؤلاء داخل الجدران من مكائد من بالخارج."
شعر كال بشيء من السخط تجاه الروح الألفية القديمة. هذا الرجل يظن حقاً أنه محور الكون؛ كما أنه سيء في عمله إن كان وجود كال دلالة على شيء.
"لا أثبط النزاعات بين الطلاب، لكن هناك غياباً صارخاً للانتماء السياسي العلني. هذا ليس صدفة؛ لقد تم تدبيره عبر أجيال من سابقي. إنه الشعلة التي أحملها الآن لعزلنا عن أسوأ ما في البرلمان. هذا مكان للتعلم والتقدم. لن نرضخ لنتبنى ما يراه الآخرون صحيحاً في ذلك الوقت."
راقب كال قبضة فيكتور وهي تشتد ونبرة صوته تنخفض.
"لذا يجب أن أسأل لماذا رأيت أنه من الحكمة دعوة القضاة إلى منزلي؟"
استدار رأس فيكتور ببطء وبشكل منهجي نحو الساكن الآخر الوحيد في الغرفة.
"ليليان."
انتظر. أظن أنه...
"أيعني هذا أنه يمكنني الذهاب؟"
ساد الصمت بينما استدار اثناهما نحوه. تراجع كال بضع خطوات وأشار من خلف كتفه.
"أعني، هناك طبق سوفليه كنت أموت لرغبته في صنعه وأريد الانتهاء منه قبل العشاء لذا..."
اعتبر غياب الرد إذناً واستدار على عقبه، ليقوم السحب بصنع دائرة تحصر الثلاثة بينهم.
"أعني، الشخص العادي سيقول لا وحسب."
ليس وكأنه السلطة في ذلك.
"آسفة يا فيك، لكن هذا لا علاقة لي به."
رفعت ليلي يديها بطريقة عاجزة قبل أن تشير إلى كال.
"أو بنا، في هذا الصدد."
"هذا ليس استجواباً يا ليليان. أعلم أنكِ كنتِ متورطة في اختفاء طالبنا الراحل وموته."
"وه."
رمشت ليلي، مبحلقة في الفراغ للحظة قبل أن تستعيد توازنها.
"ظننت أنه مفقود بالنظر لما كان ذلك الثنائي يسأل عنه ولكن ميت؟"
أنهت كلامها بتمتمة، جلبة يدها إلى ذقنها وناظرة إلى الأسفل بتفكير.
"لن يفارقني النوم بسبب ذلك، لكن ميت؟ هذا مفاجئ..."
تلاشت كلماتها وتحول وجهها من عدم التصديق إلى الفهم.
"انتظر، أتقول إنني فعلت هذا؟"
استمرت ليلي بغضب محتدم، وذراعاها ترتجفان غضباً إلى جانبيها.
"لا يمكنك أن تظن أنني قادرة على فعل شيء كهذا؟!"
أنهت كلامها بضربة قدم على الأرض، باعثة شرارات تتطاير. كان ذلك جيداً بشكل مدهش. لم ترقَ لمستوى أداء إيملي، لكنه بدا وبدا صوته مقنعاً. بدا أن الهواء في الغرفة يزداد كثافة، وتصاعد التوتر. ربما كان ذلك مجرد ازدياد كثافة الهواء فعلياً.
قال فيكتور، موسعاً وقفته: "أنا أظن ذلك."
في غضون لحظة، استعد كال للقفز إلى العمل. ما سيكون عليه ذلك الفعل كان لغزاً لكال نفسه، لكنه سيكتشفه بمجرد أن تبدأ القبضات في التلوح.
"تباً."
بدت الكلمة الواحدة كفيلة بتطهير الغرفة من أي تلميح للعداء.
"كنت أرجو ألا تكون منتبهاً. لكن بقدر ما أود نسب الفضل، لا علاقة لنا بالأمر."
هزت ليلي كتفيها باستهانة، مظاهرة عدم اكتراثها.
"مع ذلك ستكون آلي سعيدة. كالوم، يجدر بك صنع كعكة عيد ميلاد بدلاً من ذلك للاحتفال."
"أنتِ لا تستمعين يا ليليان. أنا أعرفكِ. احتفظي بالتبريرات لمن لا يعرفونكِ."
لم يستطع كال منع نفسه من الشعور بقليل من الشماتة جراء الاتهام.
"وأنت"، خاطب فيكتور كال مجدداً، الذي ظن أنه على وشك النجاة بفعلته.
"أفترض أنك كنت مرتبطاً بطريقة ما. أيمكنك حبك أكاذيب مقنعة بالمستوى نفسه؟"
كانت هذه هي الخطة، لكنه كان يتلقى أجواء غريبة من الاتجاه الذي تسلكه المحادثة.
"أنا ضائع حقاً هنا. ما الذي يجري؟"
لم يبدُ الأمر وكأنهما يتعرضان للقبض.
"لا أريد المجازفة بحدوث أي سوء تفاهم هنا، لذا سأتحدث بوضوح. في لقائك مع القضاة، كان بإمكانك استغلال شهادتك للحصول على عفو عن أي مخالفات أخرى. ليس لدي أدنى شك في أن مكتبهم كان ليقتنص الفرصة ليس فقط لتسوية ضغينة قديمة بل لاستخدام العذر للمطالبة بوجود دائم في الحرم الجامعي وتآكل استقلاليتنا."
تمهل. أكان بإمكانه رمي فيرغسون تحت الحافلة وإنقاذ جلده الخاص؟ لقد قتل طالباً؛ وممنوحاً، كان الرجل مذنباً حتى أذُنيه، لكن أكان القضاة مستعدين حقاً لتلف تلفيق ذلك تحت السجادة؟ تمنى كال لو تم عرض هذا الخيار عليه مبكراً. ليس وكأنه كان سيقبله.
"على الصعيد الشخصي، أشكرك لعدم التسبب في تعقيدات إضافية لصديقي."
علق هذا الجزء الأخير في ذهن كال، وأشرق الإدراك على وجهه.
"لهذا السبب لم يُطرد."
أعلن، ضارباً بكفه على راحته الأخرى. اعتقد كال أن السبب هو سمعة الرجل المزعومة، لكن تبين أنها المحسوبية القديمة الصالحة. لأول مرة، رأى تصدعاً في المظهر الخارجي الحجري، وبدا على الرجل تلميح من الإحراج.
تجاوز فيكتور الأمر بسرعة: "لقد أدى بشكل أفضل في الماضي. بالنظر إلى كل شيء، أنا مستعد للتسوية هنا. سأعرقلهم قدر استطاعتي وأجعل تقدمهم في الأكاديمية بطيئاً بشكل محبط. وفي المقابل، ستتولى أنتما الاثنان إبعاد هذا خارج الحرم. لا يعنيني كيف يتم ذلك، بل فقط ألا يتورط أعضاء آخرون من الأكاديمية فيه."
كان هذا مثيراً للريبة. ألم يكن مدير الأكاديمية موافقاً على مقتل طالب فحسب بل ويعرض المساعدة في التغطية عليه؟ ثمة خطب ما.
"يا له من أمر، وظننتك لطيفاً."
حمل صوت ليلي الساخر حدة.
"لا تزينه. إن تورطنا وتم القبض علينا، سيلوح القضاة بذلك لانتزاع تنازلات من أكاديميتك الثمينة. أسوأ سيناريو بالنسبة لك هو أن يتحمل طرف ثالث غير منتمي المسؤولية."
إذن في جوهره، كان كل شخص هنا يحاول إنقاذ مؤخرته. يا له من أمر بشري بشكل ملحوظ.
"هذا أكثر مما قد أعرضه على الآخرين. أنت لا تتلقى هذه الفرصة إلا لأن كلليكما أثبت كفاءة في قدرة فردية."
وكما تعلم كال منذ زمن طويل، كان هناك فرق كبير بين القدرة على ضرب الأشياء بقوة وأعمال التخفي.
"أتريد منا إلصاق هذا بالاتحاد إذن؟ أليس هذا ما..."
توقف كال عن قول 'أنت'.
"نفعله دائماً؟"
كانت المفارقة أكبر من أن يتحملها. غني عن القول، إنه لن يوافق أبداً على شيء كهذا.
"لا، هناك بديل أفضل في شكل ساحر بارع ومهاب، ساحر لا يملك ما يخسره. لقد وصلني من مصدر موثوق أنه شوهد في المدينة مؤخراً. تواصل معه، وأنا متأكد من أننا سنصل إلى مبلغ متفق عليه لكي يتحمل السيئة المرتبطة بقتل ابن بارون."
كبش فداء محترف. الوثوق بأي شيء كهذا في يد مجرم بدا له غبياً بشكل لا يصدق، لكن الخيارات كانت خيارات.
"افتراضياً، ما اسم هذا الرجل؟"
كان هناك توقف وأغمق فيكتور عينيه. أعادت السحب تشكيل نفسها إلى صورة ظلية مألوفة إلى حد ما.
"الموت الصاخب."
تباً.
قال: "يبدو هذا غير حكيم."
راح كال يتأمل حوض الماء أمامه. تلاطم الماء العكر واضطرب بينما راح الكائن المزعج داخله يسبح في دوائر. راقبته عينا المخلوق الشبيه بالحبار، السوداء والبراقة، من الأعماق، غير أن انتباه كال لم يكن موجهًا إلى هناك. سدد نظرة خلسة نحو الجوانب حيث كانت الحظائر الأخرى قائمة. عُرفت هذه المنطقة بأسرها، مجازًا، بالاسطبلات. كانت هناك اسطبلات حقيقية بالفعل، مثلما رأى من بعيد خلال جولة رايان، لكن ما وراءها كان أوسع بكثير.
كانت مقسمة إلى ثلاثة أقسام تقريبًا. أبرها مساحة غابة شبيهة ببقية أراضي الأكاديمية. ونافسها قسم أكثر جفافاً يضم صخوراً وعرة وكثبانًا رملية صغيرة. كان كال يقف حالياً في أصغر الأقسام، وهو عبارة عن سلسلة أحواض مصنوعة من الحجر الصلب مخصصة للوحوش المائية. في أغلب الأوقات، تُحفظ الوحوش في حظائرها المخصصة الكائنة في مبنى الاسطبل الرئيسي. أما حظائر كهذه فكان استخدامها الأشيع مخصصاً لتدريبها.
وكان هناك سبب أدق لاستخدامها وهو التكاثر، ولهذا السبب كان هنا. في الحوض المجاور كانت مجموعة بيض يراقبها أعضاء نادي تربية الوحوش؛ وظل يراقب أحدهم تحديداً. روميو فينيتو، الابن الثاني لعائلة فيكونت، كان عادياً تماماً بمقاييس النبلاء. وبحسب ما قدمته آن، لم يتورط في أي إجراءات تأديبية، وتشير كل التقارير إلى حصوله على درجات مقبولة في مقررات سنته السابعة. ومع نهاية العام، كان متوقعاً أن يتخرج ويُعين في منصبي ما ضمن أراضي عائلته.
وكان يتاجر أيضاً بنوى معدلة سراً وكان على رأس قائمة الأشخاص الذين يود كال التحدث إليهم خلف أبواب مغلقة.
قال صوت ماركوس المتذمر بجانبه، مذكراً إياه بوجوده: "أأتستمع إليّ؟ لقد طرحت عدة نقاط وجيهة حول سبب اعتباري هذا الأمر أحمق."
حاول كال تذكر أي شيء قاله الرجل لكنه فشل، فقال: "هاه. آسف، لقد تشتت انتباهي لحظة."
كانت هذه المنطقة متاحة فقط للطلاب الملتحقين بفصول دراسية ذات صلة أو أعضاء نوادي محددة. ويبدو أن كون المرء ولي عهد إمارة يتيح له تخطي كلا الشرطين. عندما ألغى فيرغسون درسهما الثاني في الأسبوع واقترح ماركوس استغلال الوقت في تدريبهما الخاص، كان كال سعيداً بما يكفي لتوجيه جلستهما إلى هنا.
"أيثقل درسُنا السابق كاهلك؟"
قال كال متملصاً قبل أن ينتقل إلى أمر أراد سؤاله عنه: "لماذا قبلت صفقة رولاند؟ أمن أجل المال فحسب؟"
كانت ليلي مهتمة جداً بمعرفة ما كان يعنيه الناظر بخصوص فيرغسون والقضاة، أما كال فكان أقل ميلاً لقول ذلك بكثير. وتبين أنهما كانا متفقين إلى حد ما في هذا الشأن. إن عقد أي نوع من الصفقات مع القضاة يرقى إلى الاعتراف بالذنب ومن الأفضل الإبقاء عليه ملاذاً أخير. وبدت القاضية نفسها مكتفية بطم السد، لكن ليلي كانت واثقة من أن القاضي الأقدم ستكون له أفكار مختلفة. شيئاً يتعلق بكونه أكثر ترسخاً في النظام.
أياً كان ما يعنيه ذلك.
بدا ماركوس وكأن صراعاً داخلياً يعتلجه قبل أن تسترخي ملامحه ويجيب: "قراري كان بمعزل عن تدخله. لا تكمن مصالح عائلتي مع القضاة، ولم يكن التعاون وارداً في نيتي قط. لقد استغلت ثغرة نادرة في مشاعر رولاند لاستخلاص تنازلات منه. إنه أمر تفعله حسناً لو قلدته."
كان هؤلاء الرجال يعشقون ابتزاز بعضهم البعض. وأدرك متأخراً مدى نفاق العبارة.
"حقاً، والآن أستتوقف عن المماطلة أم ماذا؟"
بصراحة، كانت طريقة التدريب هذه مشكوكاً في أمرها على أفضل تقدير. كان بحاجة حقاً إلى عذر لوجوده هنا فتشبث بأسهل حل. للحق، لم تكن تختلف كثيراً عما فعله فيرغسون بهما، وكان معلماً.
أشار ماركوس محقاً: "لم تتطرق إلى أي من مخاوفبي."
كان من الصعب تقديم ردود على أشياء لم يكن يستمع إليها، كما كان متأكداً تماماً من قدرته على حلها بشكل مقنع.
"ما الأمر؟ ألا تقع مقاطعتك على أطراف الماء؟ لا المفترض أن يكون هذا شيئاً جنونياً بالنسبة لك."
كانت أراضيهم تقع نحو الجنوب الغربي للأكاديمية. وكان هناك نبيل مسؤول عن منطقة عازلة بينهم وبين النهر العظيم، لكنهم اعتبروا القوة العسكرية الأساسية في المنطقة. كان كل ذلك دليلاً على أن دراسته لم تذهب سدى.
"نحن نحترم المحيط ومخاطره."
كان ذلك رصداً مراوغاً؛ حسنًا، سيکتشف الأمر قريبا بما فيه الكفاية.
"لديك شارة الدرع تلك، أليس كذلك؟"
مد ماركوس يده إلى جيبه ورفعها.
"أنا أفهم قصدك، لكن هذه لا تكون فعالة إلا في النزالات لأن الطلاب يعرفون كيف يظهرون ضبط النفس؛ أما هذا الوحش المتوحش فأمر آخر."
لم يفهم كال سبب تردد الرجل المفاجئ. لقد عانيا بالفعل مرارة الحصول على الإذن بالنزول إلى الماء مع هذا المخلوق.
"ثق بي، أنا أعرف ما أفعله."
لم يكن يعرف.
"فعّل تلك القطعة."
كانت تلك طريقته في التعلم إن أزلت الماء وأضفت المزيد من الوحوش.
"ليس قبل أن—"
تجاهل كال الش شكوى وركز انتباهه مجدداً على روميو. كان المضي قدماً سؤالاً يحتاج إلى إجابة. فيما يتعلق بمشتبه به والقضاة الذين يحومون حوله. لحسن الحظ، كان هناك فريق من المحترفين يمكنه الضغط عليهم لمساعدته في المدينة. في الوقت الحالي، كل ما عليه فعله هو استشعار البصمة السحرية للمشتبه به.
افترض كال أن ماركوس قد انتهى فقال: "كما تشاء"، وصفعه على ظهره، دافعاً إياه ليترنح ويسقط في الماء.
"اشعر بحركة الماء! يجب أن تكون قادراً على توقع ضربته قبل أن يهاجم!"
صرخ كال ببعض النصائح؛ واستبعد أن تصل إلى الرجل، لكن النية هي ما حسُب.