كانت رائحة الورق المطبوع حديثاً مريحة بشكل غريب، مع أن كال كان يستطيع الاستغناء عن صوت آلات الطباعة الاصمّ. انغلق باب ثقيل، واستعاد قدرته على التفكير مجدداً.
قالت أنّة وهي تدور حول المكتب وتجلس أمامه: "تبدو متماسكاً بشكل جيد".
انقضى يوم آخر من الحصص الدراسية المعتادة، وها هو، بناء على طلبها، يعود إلى أعماق ملجأ نادي الصحافة.
ردّ: "وأنتِ لا تبدو كذلك".
لم تلفت انتباهه الهالات السوداء الخفيفة تحت عينيها، رغم ما بدا أنه محاولات لإخفائها. أثارت كلماته تعبيرات صارمة على وجهه، وأدرك أنه زلّ لسانه.
"عذراً، لم أقصد قول ذلك. كنت أعني... هل تعرفين ماذا؟ لنتظاهر بأنني لم أقول شيئاً من الأساس".
كان هناك القليل من المفارقة في أن كال كان يحصل على قسط من النوم لأول مرة منذ فترة، بينما بدا أنها تفتقر إليه. وجد نفسه يخفف من جنون العظمة لديه منذ هفاته بعد ليلتهما الخارجة. لم يكن هناك من يلاحقه هنا، في منتصف أرض أجنبية. صحيح أن بعضهم قد يبحث عن كالوم أردير، لكنهم لم يكونوا يبحثون عنه هو بالذات. ويمكن أن يكون التعامل معه مزعجاً للغاية. لم يكن يتخذ من ذلك عادة، لكن الغفوة خلال حصة دراسية أو حصتين؟
لم يبدو الأمر سيئاً إلى هذا الحد.
ردّت: "ليكن".
أتشحت رشفة من القدح المحمول بين يديها، وأغمضت عينيها لتستمتع بالمذاق. وضع كال قدحه جانباً بعد رشفة واحدة. لقد كان أسوأ فنجان قهوة تذوقه قط.
"أعلم أنه ليس المشروب الأكثر شعبية، لكنه يذكرني بالوطن".
أكانا يتبادلان أطراف الحديث؟ ظنّ أن الأمر سيكون مسألة عاجلة مثل استجواب القضاة لها عندما أرسلت رسالة نصية تفيد بأنهما بحاجة للتحدث.
قالت: "هذا لطيف..."
كان عليها أن يسأل عن "الوطن"
تأدباً، لكنه فضل الوصول إلى مغزى سبب وجوده هنا.
قالت: "إنه يقع إلى الشمال من هنا. عادة لا يسمح المناخ الأبرد بنموها، لكن أختي الكبرى نجحت في تصميم طريقة لتحقيق ذلك".
برأيه، ربما كان عليها إعادة النظر في مخططاتها.
"الأرض مستصلحة، لكن عائلتي وضعت قدراً كبيراً من الموارد في تطويرها. نتوقع الاستمرار بموتيرة مستدامة، وإن كانت عدوانية".
مستصلحة من القفر، هذا إن صح التعبير. كانا في وضع حرج، إن كانت أوليفيا قد صدقته بشأن سجل الإمبراطورية في التعامل مع موجات الوحوش. أكان عليه قول ذلك؟ بدا الأمر وكأنّه يشير إلى الواضح للعيان.
"إنه مسعى كبير، لكن والدي منح اللقب بناء على جدارته الخاصة. يحب الناس الحديث عن العيوب التي تحتملها العائلات الأصغر سناً، لكن هناك مزايا أيضاً. نحن أقل صرامة بكثير من نظرائنا الأكبر سناً، وقادرون على تبني التغيير بوتيرة أسرع بكثير".
بدا أنهما يحبان التفاخر تماماً مثل العائلات القديمة.
سأل: "إذن أنتم عائلة محاربة؟"
طبقاً لما حشرته كلير في رأسه، كانت الطريقة الأكثر شيوعاً للترقي إلى رتبة نبيلة هي الإنجاز العسكري. ومع ذلك، وبصرف النظر عما إذا كان والده أكبر سناً من المعتاد، لكان أصغر من أن يشارك في الحرب الأخيرة.
"لا، لقد مُنحنا لقب البارون الخاص بنا بسبب المساهمة الجديرة بالتقدير للإمبراطورية".
إذا كان يتذكر جيداً، كان ذلك رمزاً لـ "لقد اشتروا لقبهم".
مما يعني أنهم لم يكونوا مقاتلين على الأرجح. أكانت لديهم أي فكرة عما جلبه لهم مالهم، أم كانت هذه عملية احتيال ضخمة؟ كانت الإعدام تتلقى بشكل أساسي نقوداً مقابل مساحات عديمة الفائدة من الأراضي. إما أن تُصلح الأرض وتنتج عائدات ضريبية أو تنجرف العائلة الجديدة في الموجة التالية وتتاح للإمبراطورية فرصة بيعها للمغفل التالي. ربما كان مفرطاً في السخرية هنا. وفي حال لم يكن كذلك، كان بإمبراطورية تقديم كلمة نصيحة.
"لقد نشأت في قرية متاخمة للقفر".
كانت هذه هي الحقيقة إذا استبدلت القرية بكوخ وكلمة متاخمة بمركزها تقريباً.
"تم القضاء عليها بسبب موجة. أفضّل عدم الخوض في الأمر، لكني تمكنت من رؤية شيء م intéressant. كانت هناك بعض الوحوش التي تصرفت تقريباً كمحرضين. لم تكن الأقوى بالضرورة، لكنها دفعت بقية الحشد إلى الأمام".
رغم أنه لم يستطع نسب الفضل لنفسه في هذا الاكتشاف، إلا أنه توصل بشكل مستقل إلى نفس النتيجة التي توصل إليها باحثو الاتحاد. كان هناك دائماً عدد قليل يعمل مثل كلاب الحراسة، ينطحون أعقاب قطيعهم لدفعه إلى حيث يريدون. نظراً لأن الوحوش كانت عرضة لمهاجمة بعضها البعض بقدر ما تهاجم البشر، لم تكن مهمة بسيطة. ولم يتمكن أحد من الخروج بسسباب مقنع لهذا السلوك، مهما حاولوا.
"يندفع معظمها نحو التهديد الأقرب، ولكن إذا نظرت إلى الأطراف، فقد ترى واحداً يحوم حول الحواف باستمرار. كان الأمر غريباً، حتى إنهم كانوا ينكمشون عندما واجهه بعض الجنود".
كان من السهل تفاجؤ أن تكون هذه الفكرة الأساسية معرفة مخفية، لكن لم تكن لدى الكثير من الناس فرصة للتفكير في أي شيء سوى البقاء على قيد الحياة عند مواجهة موجة. لم يكن متأكداً مما إذا كانت معلومات سرية، لكنه تخيل أنها من النوع الذي يكون الجميع أفضل حالاً بمعرفته.
"قتلُه قد لا يوقفه تماماً، لكن تماسكهم يجب أن يتفكك".
لقد حولت الموجات من جدار من الوحوش متعطشة للدماء إلى حلبة رقص من الوحوش المتعطشة للدماء، وهو تحسن ملحوظ ولكنه لا يزال سيئاً للغاية إذا صادف وجودك في المنتصف. قبل وصوله، كان الاتحاد قد حصر الأمر في علم. اعتُبر الأمر محفوفاً بالمخاطر للغاية للتعمق داخل القفر، لذا كان الدفاع أقرب إلى الحدود. سيتحصن جيشهم بناءً على مسار الموجة ويجذب معظم غضبها، بينما تُكلف فرق خاصة أو فرد قادر بمهمة التخلص من المحرضين.
بمجرد مقتلهم، تم نشر شكل متخصص من الطعوم في مؤخرة الحشد. وعادة ما يوقف ذلك بقية زخمه. بعد ذلك، كان الأمر عبارة عن مطحنة حتى يتم القضاء على آخرهم. كانت الطريقة الجديدة أرخص بكثير من حيث الموارد. تضمنت إطلاقه في المركز وتشبع المنطقة بالمدفعية. لولا أنها كانت فكرته في المقام الأول، لكان قد شعر بالإهانة منها. مع الفوضى التي تسبب فيها الذخيرة الثقيلة، كان من السهل عليه التحرك والعثور على أهدافه.
لقد مزق أي شيء في طريقه، وإذا حالفهم الحظ؟ حسنناً، ما زال يحصل على الضحكة الأخيرة. الآن لماذا اعتقدوا إذن أن القصف المركز سيعمل ضده كان لغزاً حقاً. تخيل أن بعض المحللين قد تم الاستغناء عنه لتوصله إلى هذا الجزء من خطة الطوارئ.
"ممم"، وضعت أنّة القدح، موجهة إليه نظرة فاحصة.
"إذن هل يمكنك القول إن أراضي عائلتي يمكن أن تشعر وكأنها وطن إذن؟"
أكان قد أهدر أنفاسه للتو؟ كان الأمر كما لو أنها لم تسمع كلمة واحدة مما قال.
"أظن ذلك؟"
قرر كال أن الأمر يجب أن يكون بسبب قلة النوم التي تلم بها.
"أنا سعيدة".
وبغض النظر عن انتقاداته الداخلية، ابتسمت له ابتسامة خافتة.
"هناك سبب آخر لطلب عقد اجتماع هنا".
بدأ يتساءل عن ذلك...
"أخبرني رايان بما رأيت".
كان هذا تصريحاً محملاً؛ فهز كتفيه بلا مبالاة.
"هذا يجعل الجزء التالي مباشراً".
أنتجت أنّة مفتاحاً وفتحت الدرج، ووضعت مجلداً على المكتب. نقرت عليه مرة قبل أن تدفعه نحوه. مدّ كال يدو وتوقف لينظر إليها وتلقى إيماءة. فتحه، مفحصاً محتوياته. رفض أن يصدق أن هذا محض صدفة، ولم يستطع إلا أن يطلق ضحكة خفيفة.
"مخدرات ترفيهية ومعززات للأداء، هذا ما أسميتموها".
شعرت جزء منه بأنه قد تم التلاعب به، لكنه أسكته.
"ليس هذا ما كنت لأصف به النوى المعدلة".
عندما سأل لأول مرة عن الأندية المشبوهة، تم ذكر نادي تربية الوحوش، لكنه كان أحد عدة أندية. لم يمنح كال أي أهمية خاصة له.
كان على قائمة "القيام بذلك عاجلاً أم آجلاً".
"نعم، حسناً، لم أكن أعرفك".
لم تبدو أنّة منزعجة من اتهامه الطفيف.
"هذه ليست ادعاءات أستطيع إلقاءها جزافاً".
وفجأة أصبح جديراً بالثقة؟ من ناحية أخرى، كان مديناً لها.
"هل هذا هو العمل الاستقصائي الذي تحدثت عنه؟ إلى متى كنت تخططين لهذا؟"
لم يكن مجلداً سميكاً، لكنه لم يبدو وكأنه عمل ليوم واحد.
"تجعل الأمر يبدو شريراً. كنت فقط فضولية بشأن ما يمكنك حفره. الآن وقد أصبحنا على نفس الصفحة، لست بحاجة إلى تلطيف الكلمات. لقد كنت أبحث عنهم منذ أن غرزوا خطافاتهم في غريغور".
همهم مقرراً بذلك؛ كان هذا استنتاجاً متيناً. عبر الصفحات، استوعب كل قطعة من المعلومات بطريقة منهجية. عندما انتهى، أغلقه بهدوء ووجه حديثه إلى الفتاة التي كانت تنتظره.
"تعتقدين أنهم يجلبونهم من خارج المدينة ويهربونهم مع إمدادات النادي الخاصة بهم؟"
كانت قد فهرست وحوش الهواء الموجودة لديهم والاتجاهات التي طاروا منها.
"إنها نظرية".
خرجت بسرعة، مدافعة شعرها إلى الوراء.
"أنا أكتب مقالات تافهة. شيء كهذا هو أفضل ما يمكنني فعله".
لن يركز نظره على تلك الزاوية إذن. ليس وكأنه كان يخطط لذلك؛ النوى نفسها لم تكن هي الشغل الشاغل. كانت المعرفة ووسائل الاستدعاء. لم يستطيع رؤيتهم وهم قادرون على تهريب كل ما يحتاجونه عبر الجو.
"ألا يجدر بك رمي هذا في حجر القضاة؟ لا يمنطق إعطاؤه لي".
لقد نجح الأمر بالنسبة له ليعطى إياه مباشرة، لكن كان عليه أن يتساءل عن استقرار البلاد إذا كان قادتها المستقبليون لا يثقون في مؤسساتهم الأساسية.
"لو كان الأمر أكثر ملموسية، لفعلت ذلك בדיוק، ولكن كل ما لدي هو نظريات وشائعات. كما أنني لا أريد ربط اسمي بأي شكل من الأشكال به؛ لدى القضاة سجل متقطع في ذلك. لقد أثبتّ بالفعل أنك قادر على هذا النوع من العمل".
كان سعيداً بتجنب تفاصيل كيف فعل ذلك إذا كانت هي كذلك.
"ما زال الأمر يبدو مبالغاً فيه بعض الشيء لإلقائه على طالب؛ أعني، ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله".
تأمل كال بصوت عالٍ، من أجل تسليته الخاصة أكثر من أي شيء آخر. ارتفعت شكوكه عندما وجد النافذة وفجأة أصبحت تستحق انتباهه الشديد.
"هناك سبب آخر لإعطائي هذا، أليس كذلك؟"
راقبته أنّة من طرف عينها، ولم تلتق نظراته تماماً. شبك كال ذراعيه، مكتفياً بانتظارها حتى تنتهي. تحولت الثواني إلى دقائق، وكان يعيد التفكير فيما إذا كان سيمنح القهوة فرصة ثانية عندما تحدثت مرة أخرى.
"تخيلت أنه عندما يحدث خطأ ما، ستأخذ أختك الأمور بيدها وتترك رماداً فقط من عملياتهم".
هه. كان طريفاً كم مرة تكرر التاريخ نفسه.
قال: "إلى أين أنت ذاهب؟"
لم يكاد كال يغادر مقعده حتى قاطعته نبرة ليلي الحادة.
قال محاولاً نقل جوهر الحقيقة بأكذب كذب ممكن، وقد كان سيفلح لو لم يستعمل الحجة ذاتها من قبل: "إلى الحمام؟"
قالت بابتسامة لم تصل إلى عينيها: "محاولة جميلة، اجلس".
عاد كال إلى مقعده، وأمعن النظر في مواد الدراسة لحظة، ثم التفت إلى سجانته الحالية.
سأل: "أهذا ضروري حقاً؟"
ما كان يتذمر إن كانت لديه مظلمة مشروعة. ثمة أشياء كثيرة أفضل يمكنه فعلها الآن بدل الإجبار على الجلوس في غرفة دراسة. غرفة ضيقة فوق ذلك؛ لا تضم سوى طاولة مربعة واحدة. وثمة نافذة تطل على بقية المكتبة في الخارج، لكن الستائر مسدلة في الوقت الحالي.
قالت: "أتظن أنني أود الوجود هنا؟ ربما يجدر بك ألا ترسب في المرة القادمة".
لم يدر كال كيف يشعر حيال كون ليلي هي «المعلمة»
المفترضة. لم تبدُ له قط من نوع الطلبة المجتهدين.
قال: "لم أرسِب".
تلقى نتائج امتحاناته الأسبوع الماضي، وكانت درجاته مرتفعة بما يكفي. ولم يكتشف إلا الآن أن تعاريفهم لا تتطابق.
قال: "لم أخطئ سوى في بضعة أسئلة. ليس الأمر جللاً".
وبضعة حقاً، ربما سؤال أو اثنان في كل اختبار. لعل صياغتها كانت سيئة للغاية، أو أنه قرأها بسرعة مفرطة.
قالت وهي تلوح بيدها نحوه قاطعة عليه طريق الرد: "أنت تتجاهل السؤال الذي قفزت فوقه بالكامل".
وأضافت: "أعلم، أعلم. لكن السبب لا يمنع معدلك من الانهيار".
مهما يكن ما حدث في الهندسة السحرية فلن يساعد في الأمر. نأمل أن يتأخر كسل وايت بنفس قدر الوقت الذي يستغرقه في تصحيح الأوراق. تنهد كال، وتناول حزمة البطاقات التعليمية التي أعدتها ليلي، وقذف إحداها عبر الطاولة. كان يعرف تلك البطاقة جيداً على أي حال. نظر في التالية فألقاها كسابقتها. كان من الصعب التظاهر بالاهتمام بهذه الأشياء.
تمتمت ليلي، ولمس مسحة من النفاد: "ما أمركما أنتما الاثنين؟ اعترف. ما الذي تتورطان فيه؟"
رمت بطاقة نحوه مجدداً، فرمقته بنظرة غير مبالية.
"أراك متوترة. انطق".
لم يكن كال متأكدّاً عما تقصده. بدا الرغبة في التملص من الدراسة أكثر أجزائه طبيعية.
قال: "أفضل المبالاة بالخارج. لا داعي لبدء محاكم تفتيش".
بصراحة، طالما أن هناك شيئاً يحدث، كفيف حفيف الأوراق أو دقات ساعة، فلم يكن يهتم كثيراً بمكان وجوده. أو لعل طنيناً لهاتف ينفع أيضاً، كالذي سمعه للتو. نبشت ليلي جيبها، وتجهم وجهها وهي تقرأ شيئاً ما.
قالت: "أحد أصدقائك الجدد هنا. في البهو".
كان يراها تمرر أصبعها على الشاشة حتى استسلمت ووضعت الهاتف مقلوباً على الطاولة.
وقالت: "وها هو الثاني. تراهن إن كان أحدهما متجهاً إلى هنا؟"
كان حجز الغرفة مسجلاً في السجلات، فلم يكونا يختبئان. ومع ذلك...
قال: "لست متأكداً بشأنك، لكنني لا أود التعامل معهما. ما رأيك أن ننهي الأمر مبكراً؟"
إن كانا مصممين على الكلام، فسيتعقبانها حتى مهاجع النوم. لكن تلك ستكون مشكلة كال المستقبلية، وتباً لذلك الأحمق.
قالت: "ليسا غبيين. إن أتيا من أجلنا، فسيكونان مرابطين عند المدخل. لا يمكننا المغادرة دون إحداث جلببة".
حقاً، فالقفز من نافذة أو الجري أمامهما سيثير ضجة. بيد أن هناك خياراً آخر. خيار كان ينوي تفحصه عن كثب.
سأل: "أمتأكدة من ذلك؟"
جمع أغراضه بسرعة وتوجه نحو الباب، والتفت خلفه ليراها لم تتحرك بعد.
قال: "هيا، لدي سر".
تمتمت ليلي وهي تتبعه: "واحد فحسب؟"
كان الصوت خافتاً بما يكفي للتحفظ، لكنه عالٍ بما يكفي ليدرك أنها تعمدت إسماعه إياه. لم يكلف نفسه عناء مجاراتها برد. توجه نحو السلالم ونزل طابقين قبل أن ينحرف مفاجئاً. انسل خلف درج، وسرّه أن ليلي لم تحتاج لتوجيه لتكرار فعله. نقرت خطوات عبر المكان، فانتظر بضع ثوانٍ أخرى قبل أن يبرز مجدداً مشيراً إلى شريكته في شبه الجريمة. كان واثقاً تماماً من أن أحداً منهما كان يمر هناك.
وصلا إلى القبو دون مشاكل إضافية. سار بخطى بطيئة في الممرات. حين قادته ميا إلى هنا، لم يكن يفكر في ممرات سرية ولذا لم يحفظ الطريق الذي سلكاه. على أي حال، كان ذلك سيفسد الغرض قليلاً؛ فالمغزى هو إيجاد طرق جديدة. لم يكن التهرب من الوقوع في الأنفاق كافياً وحسب، بل أراد بمعية مجموعة فهمًا أعمق لكيفية تهريب المواد اللازمة للاستدعاء داخل الحرم الجامعي. توقف أمام رف كتب؛ وشعر بسحر مألوف يخفق بضعف خلفه.
مد إصبعه وحقن جزءاً يسيراً من سحره في كعب كتاب. لم يحدث شيء. ولأنه لا يمل بسهولة، أخذ يمرر إصبعه على الصف بأكمله. ثم الصف الذي يليه.
قالت ليلي بنبرة جافة لا تنافسها سوى الكتب العتيقة أمامه: "إن كنت تحاول إثارة رعبي، فهنيئاً لك. لقد نجح الأمر".
قال كال وهو يدلك ذقنه مفكراً ومقلداً طريقة ميا: "توجد ممر خلف هذا الشيء. لا أدرِي لمَ لا يعمل".
قالت: "أمتأكد من ذلك؟"
أومأ كال بشرود. لعل ما يحتاجه هو السحر الأبيض؟ كيف كان ذلك مجدداً؟ كان يمد يده للمحاولة مجدداً حين حطت يد على كتفه. لم تقدم ليلي أي تفسير قبل أن تجره إلى الوراء وتخطو مقتربة من الممر المموه. أشارت بإصبعها نحوه كما فعل. حسناً، سيتركها تفشل قبل أن يريها كيف يُنجز الأمر. التوى الإصبع إلى الوراء، واندفعت قبضة نحو الرف مخترقة الخشب. هزت يدها العالقة صعوداً وهبوطاً قبل أن تسحبها وتجذب الباب الخفي معها.
سقط جانباً محدثاً صطمة.
علق كال ملاحظاً نفاقها في نعته بالمتجبر: "كان بإمكاني فعل ذلك".
قالت وهي تخطو جانباً وتلوح له بالتقدم: "لكنك لم تفعل. تقدم".
خطا كال داخل النفق المظلم عازماً أمره. لم يكن لديه أدنى فكرة إلى أين يقود هذا المكان.
قاطعت صدى خطواتهما نبرة متسائلة من خلفه: "إذن... لن تقتلني هنا، أصحبتَ كذلك؟"
أصدر كال محاولة فاترة لضحكة أشرار، مما دفع لهيباً للاشتعال في كف مدهوشة، فالتفت ليلي تنظر إليه بوجه جامد.
أغلق يده مطفئاً اللهب وقال: "لقد أطلقت هذه النكتة سلفاً، والجواب لا. على فكرة، لم تكن طريفة".
وألقى باللوم على طبيعة مستمعته الباردة وواصل التقدم.
سألت: "من؟"
آه، لقد تفادى التحقيق في الأعلى ليقع في آخر. عادة مطردة.
أجاب بغموض وهو يمرر يديه على الحجر القديم: "لا أحد مهم".
مغبر وخالٍ من العلامات. أكان الناس يحفظون التخطيط عن ظهر قلب؟
قالت: "لا أصدقك".
أجل، ولم يكن هو يصدق نفسه أيضاً.
قال: "من أجل سلامتي النفسية، توقف عن هذا".
تفرع الطريق أمامه فاختار واحداً عشوائياً. أسوأ الاحتمالات، سيضطران لحفر طريقهما للخروج.
قالت: "إن قلت ذلك. أتعلم، لقد سمعت إشاعات عن هذه الأشياء، لكنني لم أزرها قط".
إذن لم تكن شيئاً يستعمله الجميع خلسة. وكلما قل مستخدموها، ازداد الأمر بساطة. لم يرد، فخفوت المحادثة ساد المكان. ومع اجتيازهما الدرب، تحول الهواء الراكد إلى شيء أنعش. أمر مدهش. شحذ حواسه، ولم يبدُ أي شيء آخر مريباً، مما زاد من يقظته فحسب. التفت خلسة نحو ليلي، فرأى عينيها مضيقتين وفكها مشدوداً.
انحنى مقترباً من جانبها وهمس: "نعود أدراجنا؟"
بقدر ما أراد معرفة ما يلوح في الأفق، بدا جر ليلي إلى هناك فكرة مروعة. المشكلة كانت في إقناعها.
أجابت بالمثل ونظراتها مركزة: "أجل".
قال: "لا أظن—"
قُطعت حجته المصاغة بعناية.
"آسف. لم أتمكن من توقع موافقتك".
رمقته بنظرة أخبرته بدقة عما تظنه في ذلك. استدار ليعيد خطواته حين دوى صوت ليلي العالي من خلفه.
قالت دون استشارة وهي تترك خطوتها تحملها في الممر: "لقد غيرت رأسي. ارفع فكك، فلدينا أماكن نقصدها".
ناقش كال أمر تركها؛ فهي قادرة على تدبر أمرها. في النهاية، سار في ركابها. إن لم يكن لشيء سوى ليرمي الأمر في وجهها حين تسوء الأمور. نزلا في منحدر صغير، وبعد حين، لاح ضوء في الأفق. أبطأ خطاه وفكر في كتم صوت اقترابه ثم عدل عن ذلك. كانت ليلي تتصرف بجرأة، وكان يدرك أن ثمة سبباً لذلك. كان هناك منعطف في الأمام، وأخبرته حواسه أن لا شيء على الجانب الآخر. أثار ذلك شتى أنواع الرايات الحمراء.
استدارت ليلي متجاوزة إياه بلا مبالاة، وتبعها كال محافظاً على حذره. ما استقبلهما كان أعمدة من الحجر المبيض. والسقف الذي تحمله كان محجوباً بغيوم متراكمة، لكن لم تكن تلك هي وجهة انتباهه. كلا، بل كانت محجوزة للنجم الخماسي المرسوم على الأرض. عبس كال. لقد صادف الكثير من عمليات الاستدعاء، ولسوء الحظ، لم يبدو هذا كواحدة منها. انقشعت الغيوم وانحدر رجل هبوطاً. رجل رآه مرة من قبل.
قال: "كنت أنوي التحدث معكما".
أمالت ليلي رأسه نحو كال وابتسمت له بخبث وهي تلوح للرجل. قاوم الرغبة في إطلاق شتيمة في وجهها. أو شيء أقوى شوكة.
قالت: "أهلاً بك أيها المدير، كيف الحال؟"